Осколки: коготь Зверя (СИ)

Пора рябины, орешника, клена и ореха

Позвольте рассказать вам о том, почему люди пишут и становятся писателями.

Дело не в самовыражении, амбициях или деньгах, пусть некоторые и вполне успешно ими прикрываются.

Дело в памяти. Люди подписывают открытки, ведут дневники, пишут книги, чтобы сохранить себя прежних и тех, кто их окружал, в «агрегатном состоянии», в котором успели застигнуть несчастных в ту самую секунду, когда у них под рукой оказалось то, на чем можно записать мысль.

Люди эгоисты, если честно. Они создают клонов из букв и бумаги, заставляют своих жертв вечно томиться в клетках страниц и обложек. А чего ради? Зачем им нужно «замораживать» время?

Возьмем, к примеру, хотя бы эту измятую толстую тетрадку с желтыми страницами. Ее много раз подшивали, еще больше пачкали чернилами, отпечатками пальцев и слезами, а у скольких страниц оторваны уголки даже подумать страшно.

Она хотела запечатлеть весь этот чуждый и странный мир на тонких страницах. И…

Больно признавать, но тебе это удалось. Браво!

Я храню эту тетрадку в непромокаемом чехле, ношу на самом дне пыльной черной дорожной сумки, а перечитываю практически каждый вечер.

Зачем? Ведь куда проще и лучше будет разорвать ее, а обрывки сжечь и с прахом развеять по ветру.

Нельзя.

Ах да, вам теперь интересно, как она оказалась у меня и почему ее нельзя уничтожить?

Что ж, вот мой ответ. Слушайте и внимайте, ибо повторять я больше не буду.

Некоторые истории намного сложнее и в то же время проще, чем вы можете себе представить. И их невозможно рассказать только лишь от одного лица, периодически нужно давать слово другой стороне.

Ну да, вы уже все поняли, у вас есть ответы и разгадки. Вам не терпится дойти до последней страницы. Однако, вот какая загвоздка:

Некоторые истории намного сложнее и проще, чем вы можете себе представить.

Если бы меня спросили, каким выдался второй месяц учебы в Тинтагеле, то на ум бы мне сразу пришел огонь Пекла, медленно пожирающий несчастных заживо. Иногда по ночам я просыпался, сдавленно крича в подушку, потому что во сне пламя не оставляло от меня ничего кроме угольков.

Впрочем, к чему эти метафоры? Разрешите добавить в свое повествование подробностей и рассказать в деталях, как прошел для меня те четыре недели осени или же пора орешника, рябины, клена и ореха.

Практически в предпоследний день поры орешника — то есть за два дня до дня рождения матушки — на наши с отцом головы свалился грандиозный скандал:

— Твой двоюродный брат явился вдрызг пьяным на службу в честь памяти дяди Альфреда, — усталым тоном сообщил папа, потирая виски пальцами, — заявил, что Мирасоль умерла, и это все наша вина. Охране насилу удалось вывести его из храма, пока Жрец не начал церемонию.

Все, что я смог ответить, лишь прочистить горло и пробормотать:

— Каков мерзавец…

— Подобрал бы слово похлеще, но боюсь, уши у тебя сгорят от стыда за своего старика, — усмехнулся он.

Превеликий Благодетель, как я любил его в эти моменты усталости и слабости, когда его каменная маска разбивалась. В те редкие минуты он не был строг, суров и безжалостен. Отец горько шутил, задумчиво глядел вдаль, порой был рассеян, но что самое главное — когда он смотрел на меня, то его глаза светились гордостью и любовью.

Я мог месяцами согреваться об один лишь этот взгляд, смиренно дожидаясь от него очередной милости.

Именно в тот момент во внутреннем кармане халата завибрировала панель. Это была она. Третий раз за день.

Зачем ты желаешь мне доброго утра и спрашиваешь, как дела? Ты умрешь без этого знания?

— И что ты будешь делать? — поинтересовался я, незаметно нажимая на кнопку перевода в беззвучный режим. — Отправишь в ссылку?

Отец помедлил, прежде чем дал неожиданный и даже шокирующий ответ:

— Нет, я хочу дать ему небольшой пост в канцелярии.

— За что?! — воскликнул я так громко, что эхо загремело по всему залу для голограммоконференций. — За то, что он нас опозорил?! За то, что сделал с дядей Альфредом?! За то…

— Мирасоль умерла от сепсиса, — перебил меня отец. — Если верить рассказу Виберта, ребенок у нее под сердцем погиб, и ей пришлось… Родить его таким…

— А тебе не кажется, что Виберт лжет?! — со злостью выпалил я. — Как-то много драмы для одного кровопийцы…

Отец посмотрел на меня так пристально, что кровь застыла в жилах. Когда он заговорил снова, то его голос был глухим и настолько грустным, что у меня защемило сердце:

— Алан, я смотрел ему в глаза так же, как смотрю сейчас в твои. Поверь, мне известен этот взгляд.

Он прикусил кончик стилуса и произнес невнятно, надеясь скрыть от меня свое смятение:

— Как же хорошо, что ты еще так юн, и не познал тех горестей, что познали мы с твоим братом. Он наказан достаточно.

Эти слова выбили у меня почву из-под ног. Отец никогда не говорил со мной о смерти мамы так. Он погрузился в тяжелое и скорбное молчание на двенадцать лет после ее кончины, ни разу не произнеся ее имя.

— Более того, как там говорится? — его тон снова стал сух и ироничен. — Держи друзей близко, а врагов еще ближе? Думаю, под нашим присмотром он присмиреет.

— Совершенно верно, мой король, — согласился я, скрепя сердце.

Отец снова надел маску и заговорил со мной по-прежнему, как требовательный монарх, не ожидавший от своих подданных ничего иного, как полного подчинения:

— В эту пору памяти о твоей матери, я напоминаю о важности сохранения доброй памяти о ней. Не буду лукавить, что на тебе груз, но он почетен. Неси его с гордостью и приумножай своим именем. Не подведи наш дом. Не подведи ее.

С тем же успехом он мог сбросить на меня груду камней. А «утяжелили» мой груз десять сообщений от Долорес, одно жальче другого.

Почему девушки так любят унижаться, спрашивая на все лады, не надоели ли они? Конечно, да! Написывают как сумасшедшие!

Мое самочувствие ухудшалось каждый год именно на эти четыре недели. Вразумительного ответа не смог дать ни один целитель. Даже госпожа Макрая, лучшая врачевательница из чародеев, лишь развела руками и с сожалением в голосе объяснила:

— Проклятие пустило корни в теле твоей матери, уже когда она ждала тебя, потому полного восстановления не случилось. Твой недуг не смертелен, ибо причина жаждала убить именно Рослин, но… На четыре недели, в пору, когда случилась напасть, он будет овладевать тобой в ослабленной форме.

Потому я родился светловолосым и белокожим. Как иногда подшучивал отец: «Все краски мира отдал маме».

Вот вам и объяснение, почему мое столкновение с Прикер вообще стало возможным: я ходил к госпоже Макрае на ежегодное обследование, которое как и в прошлые разы показало, что моей жизни ничего не угрожает.

Просто бессонница, общая слабость, повышенная нервозность, светочувствительность и неспособность сохранять такую нужную для учебы продуктивность.

Мелочи. Надо всего лишь принимать вовремя лекарства и получать вместо всего вышеперечисленного вялость и раздражительность. Обмен что надо.

Через пару дней после инцидента госпожа Макрая вызвала меня и Элину «Для разъяснения ситуации», хотя, на мой взгляд, все и так было яснее некуда.

Саму виновницу звать не стали. Не хватало очередной истерики.

Ленард зачем-то увязался со мной, хоть я и дал понять, что в этом нет нужды.

— Свита придает принцу солидности, вам не кажется? — с гордым видом заявил тот.

— Плохим бы я был принцем, если бы моя солидность заключалась лишь в этом, — усмехнулся я, но протестовать не стал.

А очень зря.

Величайшая лицемерка уже сидела в приемной офиса директора, одетая в скромное серое шерстяное платье со стянутыми в растрепанный узел волосами. Очевидно, король Бивус уже успел объяснить своей наследнице, в чем именно заключались ее промахи.

Я вежливо кашлянул. Элина медленно повернулась ко мне и изобразила на лице подобие вежливой улыбки.

— Алан, — еле слышно прошелестела она на Высшем наречии. — Не ожидала тебя увидеть.

Выщипанные ниточкой брови поползли вверх, а глаза чуть расширились, значит удивление было искренним. Она правда не знала, зачем нас обоих вызвали, чем я не преминул воспользоваться.

— Приветствую, Элина, — я слегка наклонил голову, — Для меня тоже удивительно, что ты пришла намного раньше назначенного времени. При твоем-то графике…

— Выпускной курс действительно утомляет, — зевнула та, прикрыв рот рукой. — Но я не жалуюсь на нагрузку.

— Да, и подготовка к церемонии принятия титула Верховной Чародейки случится уже весной, — с притворным сочувствием покачал я головой, — не представляю, как ты справляешься, особенно после того, что учинила твоя матушка…

Еще в летнюю пору Кипариса между королевскими домами пробежал слух, что королева Гвеннет (непонятно как сохранившая титул) собирается издать мемуары, описывающие все «неприглядные стороны супружества и материнства простой женщины, обремененной королевским венцом». И с тех самых пор король Бивус и его ближайший круг, можно сказать, ходили по острию меча, потому что крупнейшие книгоиздатели грызлись за право издать сию «сенсацию».

— Наш род переносил любые невзгоды со свойственной нам стойкостью, — гордо вскинула та подбородок, хоть и щеки стали еще бледнее. — Впрочем, ты не ответил на вопрос: что ты тут делаешь?

— Принц Алан любезно согласился предоставить свое свидетельство инцидента, случившегося два дня назад, — раздался позади нас по-девичьи мягкий и нежный тон, — Господа, можете входить! А вас, молодой человек, я попрошу подождать снаружи.

Моложавого вида женщина с завитыми в крупные локоны волосами медового цвета, стояла у дверей кабинета и приветливо улыбалась нам всем. Румяная, смотрящая на мир блестящими ярко-зелеными глазами, она походила больше на учительницу малышей, нежели на директрису лучшей школы чародейства в Измерении. Только лишь серебряный плащ-защита.

Такой была госпожа Макрая Пембрак, лучшая чародейка-целительница знавшая, как продлить молодость без нарушения заветов Мироздания.

Я приблизился к ней и поцеловал протянутую мне мягкую и нежную руку без морщин. Элла же вытянулась по струнке, стоило той лишь бросить взгляд на несчастную.

— Как работает моя сыворотка? — ласково спросила госпожа Макрая, потрепав меня по щеке.

— Прекрасно! — ответил я, проходя вперед Элины. — Большое спасибо за вашу бескорыстную помощь!

— Быть полезной дому Нилиона честь для меня, — искренне ответила директор.

Кабинет госпожи Пембрак был огромным и залитым солнечным светом. Буквально вся обстановка намекала о значимости школы Эйлин для Централа: новая мебель из редкого сорта дуба, сервиз из хрупкого стекла, цветы из лучших садов Лореанга. Меня каждый раз приятно удивляло то, с каким вкусом умела жить эта удивительная во всех смыслах слова женщина.

Мы с принцесской оба уселись в кресла, стоявшие напротив рабочего стола госпожи Макраи. Но если я устроился с большим комфортом, то Элина сидела так, словно ее кресло было упичкано иголками и лезвиями.

— Итак, господа, — начала перекрестный допрос директор, — два дня назад подопечная принцессы Элины проникла в школу без получения на то специального разрешения. По ее словам, целью деяния было «Участие в прослушивании на роль солистки в танцевальную команду»…

— Госпожа Макрая, — тихо произнесла Элина, — Позвольте…

— Милая, — прощебетала та, — вы будете говорить тогда, когда вам будет позволено.

Принцесска закусила губу. Похоже, что до крови.

— Принц Алан, — одобрительно кивнула мне госпожа Пембрак, — вы и подопечная принцессы Элины были замечены вместе на записях с камер, именно потому я и вызвала вас. Каковы ваши впечатления от встречи с ней?

— У нее есть имя, — голос Элины стал еще тише. — И вы его знаете!

— Дорогая, — шутливо погрозила ей пальцем директор, — говорите, когда придет ваша очередь!

Я смерил своего оппонента снисходительно-насмешливым взглядом и принялся за рассказ:

— Прежде всего, хочу высказать озабоченность психическим здоровьем юной сестры. Ее поведение было несдержанным, не побоюсь этого слова, неадекватным. Она была не способна воспринимать адекватную критику, склонна к приступам агрессии. Представьте, буквально осыпала меня оскорблениями в ответ на простое замечание о недопустимости нарушения субординации…

— Директриса Пембрак, почему вы не позволили мне привести Маргариту сюда? Вы принципиально не хотите выслушать ее версию произошедшего?!

Вопрос Элины прозвучал словно дребезг фарфоровых чашек, разбивающихся об пол. Она сидела прямая, напряженная словно натянутая струна.

И яростная. Потерявшая контроль над своими эмоциями.

— Элла, ты действительно не понимаешь неуместность своих ремарок, или тебе в очередной раз захотелось привлечь внимание? — развернулась к ней госпожа Макрая, уже даже не пытаясь быть вежливой. — Я должна теперь каждый раз напоминать, что ты имеешь право говорить только тогда, когда тебе дадут слово?

У Элины побледнели даже губы, пока она проговаривала:

— Боюсь, что за время этого разговора мне его не дадут.

Директриса лишь усмехнулась и взмахнула рукой, словно давая принцесске отмашку. Элина сжала руки так сильно, что даже суставы захрустели. А потом она заговорила так горячо, как не говорила никогда на моей памяти:

— Алан, я признаю, что поведение юной сестры Прикер могло быть вызывающим, и приношу извинения от ее лица. Но также я считаю, что мы должны выслушать ее объяснения, потому что история несколько однобока! Маргарита может быть порой эмоциональной и несдержанной, но ее поступки никогда не были злонамеренными. Если ее поведение было странным, так давайте же узнаем все от нее, а не будем заниматься прорицанием! Таковым должно быть правосудие потомков Остары, Морены и Паллады!

У меня перед глазами появился этот звереныш в розовой юбчонке, который с явным удовольствием вопрошал, а не родила ли меня матушка только потому что таков был ее долг. Подобного на эмоциях сказать было нельзя. Только лишь с целью задеть ударить побольнее.

Оскорбления в мой адрес никогда не достигали адресата. Но никто не смел трогать мою мать.

Я скрипнул зубами от злости. Если до этого монолога у меня теплилась надежда, что Элина сохраняла здравомыслие, то сразу же после еще больше укрепился в мысли о ее полнейшей некомпетентности.

— Прости за бестактный вопрос, но можно ли считать добрым намерение оскорбление памяти моей матери? — спокойно спросил я, впиваясь ногтями в ладонь. — Точнее, тот факт, что мое рождение было скорее необходимостью, нежели желанием?

Госпожа Макрая с шумом втянула воздух через ноздри. Благодушное и любезное выражение лица сменилось холодной яростью. Она сложила руки на груди и почти шепотом спросила:

— Юная сестра так и сказала?

— Не могу ручаться за точность цитаты — я решил не говорить, что помню все от первого до последнего слова, — но речь, кажется, шла о «Маме и папе, которые родили тебя не потому что хотели, а потому что надо посадить на трон очередного жопошника». Простите за лексику, но это не мои слова.

Элина проиграла именно в тот момент. Видите ли, королева Рослин потратила почти весь свой годовой бюджет на защитников для ведуний во время процессов после падения Арилии. Королеве Рослин было запрещено появляться на заседаниях союза Познания, потому что каждое ее появление сопровождалось оглушительным скандалом и разносом всех сторонников изоляции ведуний. Королева Рослин лично спасла от заключения двадцать подозреваемых в создании секты Зверя.

Одним словом, девчонке не стоило даже рта раскрывать против нее.

— Алан, можешь быть свободен, — пожала мне руку директор Пембрак, — я узнала все, что мне было нужно. И прими мои сожаления по поводу такого отношения к Рослин.

Я кивнул головой и вышел из кабинета. Ленард буквально подскочил на месте, когда дверь за мной захлопнулась. Но, увидев, что кроме меня в приемной больше никого нет, он явно сник.

— Мы уходим? — спросил он.

— Нет-нет, — ответил я, — задержимся буквально на десять минут.

Мои слова прервал громогласный рык госпожи Макраи.

— Это она «тактичная и образованная девушка, совсем не чета своему виду»? — вопрошала она, стуча кулаком по столу. — Вот так проявляется ее «нежная чувствительная натура»? Мало того, что ты кое-как успеваешь по учебе, так еще и с кураторством не справляешься?!

Писка Принцесски не было слышно из-за закрытых дверей, но мне это было и не нужно. Я закрыл глаза и умиротворенно улыбнулся.

— Что значит «Она не знала о значимости королевы Рослин»? — не утихала директор. — Ты даже не потрудилась объяснить ей основы истории нашего мира?!

Все было даже хуже, чем я представлял. Чудесно!

— Разумеется, это твоя вина, — госпожа Макрая уже не кричала, но ее голос звучал страшно спокойно, — Разумеется, ты будешь наказана. Но и свою питомицу в свет не смей выводить, пока она не научится вести себя как подобает. Она будет лично мне сдавать тест на предмет лояльности заветам Благодетеля. Тогда и только тогда я решу, что делать с вами обеими.

А далее прозвучала самая худшая фраза, которую боялся услышать любой юный наследник королевского рода.

— Ты позор своей семьи!

Судя по звукам, Элина разрыдалась.

— Можем идти, — кивком я указал Ленарду на коридор.

К своему неудовольствию я заметил, что сквайр глядел в сторону офиса директора Пембрак так, словно хотел ворваться туда и прервать экзекуцию.

Именно тогда я заподозрил страшное. Слуга влюбился в принцессу.

Милый, ты не отвечаешь уже два часа. Я что-то не так сказала?

Алек, ты в порядке?

Плохой день на учебе?

Я переживаю! Ответь, как только освободишься!

Я с раздражением вздохнул и подавил желание ответить Долорес «Хватит забрасывать меня сообщениями!»

Спокойно, у нас ведь есть планы на выходные, правда? Мы же не хотим сидеть все вечера в комнате?

— На чем остановился разговор? — спросил я, выключая вторую панель и пряча ее поглубже в сумку. — Ах да! Репутация!

Мы с Ленардом направлялись в ангар, который находился в западном, самом дальнем корпусе Тинтагеля. Сквайр передернул плечами и недовольно спросил:

— Мой принц, к чему это все? Вы мне уже битый час рассказываете, что для свиты нет ничего важнее ее.

— Терпение, и ты все поймешь, — пресек я попытку протеста. — Как ты уже верно подметил, для члена королевского дома нет ничего важнее общественного мнения, потому что на нем и только на нем зиждется наше благосостояние. Один неосторожный шаг, неверное слово — и все. Подвел не только себя, но и весь свой род.

— Я тут причем? — не выдержал Свен. — Ты мне неделю уже твердишь одно и то же? А зачем?

— Затем, что нам надо было остаться наедине, а этого пока не получалось. Но наконец-то удалось.

На мое счастье, переход между корпусами оказался безлюден. Я перегородил Ленарду дорогу и аккуратно оттеснил его в угол, не давая уйти от разговора во всех смыслах разговора.

— Что происходит? — оторопел он.

— Ты мне скажи, — процедил я, — Неделю уже за тобой наблюдаю. С каких пор ты так полюбил читать «Вестник Лефарии»?

— У меня там друг… — попытался оправдаться Свен.

— Которому нравится смотреть на стерегографии принцессы?! — прошипел я. — Врун из тебя отвратительный!

Свен отвел взгляд в сторону и тяжело вздохнул:

— Слушай, если ты решил, что я буду петь серенады у нее под балконом, то это не так. Прекрасно знаю, что шансов у меня нет.

— Хвала Благодетелю, еще одного влюбленного идиота мне не хватало, — оскалился я. — Но только вот если она или кто-то еще догадается…

— Не догадается! — огрызнулся тот в ответ. — Ты доволен? Разговор окончен?

Я отступил в сторону, давая ему пройти. Когда Ленард уже отошел чуть вдаль, я как бы невзначай бросил:

— Думаешь, я злодей? Зря. Наоборот, очень хочу тебе помочь.

— Это каким же образом? — мрачно усмехнулся Свен.

Я подошел к нему и прошептал на ухо:

— Принцесса Элина так отчаянно ищет любовь, что принимает ее ото всех, кого не попадя. В прошлую летнюю пору Пихты у нее было минимум пять ухажеров. И она всем ответила взаимностью.

Лицо Ленарда подернулось гримасой боли. Я сочувственно похлопал по плечу и поддержал — а точнее добил его окончательно:

— Вот видишь, как важна репутация. У тебя впереди целая жизнь. Не порти ее потаскухой.

Так зачем же мы шли в ангар? Вот это самая интересная часть рассказа.

В Централе начали твориться очень странные дела. Буквально в конце поры Клена некто или некие вломились в, казалось бы, самые незначительные здания города: заштатный ботанический сад на самой окраине, аптеку и старый, неофициально закрытый музей. И нашей команде посчастливилось в течении недели работать в качестве ассистентов, помогая рыцарям из главного управления безопасности.

Точнее, бегать у них на посылках.

— Пацан! — гаркнул на Фланна, перепрыгивающего между книжными стеллажами, один из экспертов. — Ты чем занят?

Бернадотт отдышался и объяснил:

— Пытаюсь понять, как злоумышленникам удалось незаметно пробраться мимо камер. Может быть, слепое пятно?

— Нет, — ответил я, отрываясь от панели, — камеры не работают уже полтора года. Висят здесь просто для красоты.

Томас, решивший, что сверхзадача его жизни — восхищаться каждым моим словом, абсолютно не к месту захихикал.

Глава следственной группы, старый товарищ капитана Горна тихонько разговаривал с ним и Тиннакорном, сидя рядом со столом библиотекаря. Я аккуратно подошел к ним и услышал обрывок беседы:

— Слушай, ну это уже теория мирового заговора, — устало произнес Адам, потирая виски.

— Как по мне, все в этом мире связано! — упрямо настаивал тот. — А вы что думаете, господин Шеннон?

— Думаю, что рациональное зерно есть, — кивнул начальник группы, похожий на старшего брата Адама, только чуть выше и стройнее, — но оно маленькое.

Капитан заметил меня и резко произнес:

— От любопытства кошка сдохла, Нилионский!

Фланн, Томас и Ленард переглянулись. Адам стал заметно строже ко мне еще с начала поры Рябины. Даже справка от госпожи Макраи не удерживала его от замечаний по поводу моей бледности и заторможенности. Капитан Горн знал, что я не болен, потому не считал нужным меня щадить. Даже Фланн, знавший о дне рождения моей матушки, как-то раз нехотя признал, что «Гоняет он принца знатно».

— Мы тоже хотим знать, о чем вы говорите, — от лица всех высказался Свен. — Это же часть нашей практики, верно?

— Пусть тоже участвуют, — согласился господин Шеннон. — Давай, Розенкранц, повтори все, что мне рассказал.

Тиннакорн, явно не ожидавший такого внимания к себе, заметно смутился и потупил взгляд.

— Да давай уже! — я закатил глаза. — Не нагоняй скуку!

— Я тут подумал, — непривычно робким тоном начал Тиннакорн, — Не уверен, что мыслю верно, Адам уже нашел ошибку в моей теории…

— Ну хорош уже! — не выдержал даже Фланн, заведший с ним крепкую дружбу. — Выкладывай!

Розенкранц сделал глубокий вдох и выпалил:

— Мне кажется, что эти происшествия связаны с нападением монстра на принцессу Элину!

Я подавил желание закричать. Эта гадина везде оказывалась в центре внимания!

— Как ты это все связал? — удивился Томас, заметив, что я не в сторонниках теории. — Выглядит абсолютно нелогично!

Тиннакорн начал медленно выводить пальцем узоры на пыльной столешнице и нехотя согласился с ним:

— Да, это правда выглядит нелогично на первый взгляд. Как, впрочем, тот факт, что за неделю кто-то проник в самые жалкие и никому не нужные места Централа. Но, может, это нам только кажется?

— Хорошо, — Адам достал из огромной стопки рядом с ним папку с документами, — Ни из музея, ни из ботанического сада и ни из библиотеки ничего не украли. Только лишь пощупали какие-то, прости Господи, «Сказки Арилии»… Пацаны, а вы чего смеетесь?

Мы все разом переглянулись и не смогли ответить, потому что нас разобрал дикий хохот. Иногда невежество капитана Горна, прожившего с нами бок о бок уже почти три года, доходило до крайностей.

— Это не сказки, — объяснил Ленард, — это биографии Благодетельниц.

— Кого-кого?

— Обладательницы силы нашего Создателя, — нехотя ответил я, — Младшие дочери из королевского дома Арилии. Ладно, Тиннакорн, не отвлекайся.

— В саду, кажется, что-то пропало, — вдруг вспомнил господин Шеннон, — подсолнечник, змеевик большой, с осины листы понадергали, лаванду оборвали…

— Из них варят микстуру, чтобы приснились вещие сны, — подал голос Томас, — у нас когда-то в соседках на улице жила старая гадалка. Она говорила, что даже сквозь Морок через них видит…

— А в музее идет экспозиция «Виды оберегов», — посмотрел я информацию по панели. — Не понимаю… Зачем кому-то кроме чудаков рыскать по выставке оберегов звер… Ведуний?

— Это необычные обереги, их зовут в народе «пряталки», — Фланн смерил меня злобным взглядом, но ничего не произнес вслух, — в них часто скрывали заклинания, морок, всякую всячину. Но после… Катастрофы их запретили.

На этот раз Капитан не стал задавать вопросов. Не нужно было быть гением, чтоб понять, кому и зачем нужно было прятать «всякую всячину» в оберегах.

— А что насчет монстра? — вдруг спросил глава группы. — Розенкранц, мы остановились на…

— На том, что он не проходит ни по одному из Бестиариев, что я изучил! — подхватил уже ободренный Розенкранц. — Но я увидел нечто похожее здесь!

С этими словами он вытащил из своей сумки книжку в потрепанной черно-белой обложке с названиями, написанными на непонятном языке.

— Что это? — вгляделся я в текст. — Где-то подобное уже видел…

— Старая совсем, пособие для Жрецов — объяснил Тиннакорн, — Насколько я понял, тут описываются воплощения Зверя, чтоб уметь распознать, если беда придет.

— К чему это все? — подпер подбородок кулаком Ленард.

— К тому, — продолжал терпеливо объяснять тот, — что в «Сказках Арилии» описано, как некоторые Благодетельницы могли разрывать пространство, когда хотели. А еще в пособии описаны подобия Зверя, которые пытались создать на протяжении веков особо ретивые сектанты.

Розенкранц поперхнулся воздухом и закашлялся, схватившись руками за горло. Адам принялся колотить того кулаком по спине. Я же сидел ошеломленный подобными наблюдениями. Конец речи был мне уже известен, потому ни один мой мускул не дрогнул, когда он наконец сказал:

— Что если этого монстра создали как подобие Зверя? И что если кто-то специально разорвал пространственную ткань, чтоб Элина и чудовище столкнулись?

Мы молчали. Этот вопрос был настолько дерзок, насколько и наивен. Задаваться им было сравнимо с вопросом «А что, если небо станет зеленым, а трава голубой?».

— Вы все это поняли? — вдруг спросил Томас у господина Шеннона. — Про связь этих трех проступков?

— Разумеется, — ответил глава без ложной скромности, — вот только про монстра я ничего не знал…

— Потому что миссию засекретили, — крякнул капитан Горн. — Тин, о таком нельзя болтать, понимаешь?

— И речь даже не о самом монстре, — встрял я, — Розенкранц, не хочу пугать тебя, но, если ты начнешь болтать о своей теории на всех углах, тебя, мягко говоря, сожрут.

Неожиданно Адам не стал меня осекать, а спросил задумчиво, даже немного непонимающе:

— Почему?

Потрясающее невежество, которое немного позже сыграло с ним злую шутку.

— Потому что подобного рода магию можно провернуть только с Благодатью Отца, — ответил я, подавляя раздражение, — Ты вообще понимаешь, в чем ее суть?

— Приблизительно, — ответил он. — Преобразование одного вида материи в другую при помощи сил Мироздания или создание способа преобразования.

— Но это же не делается по щелчку пальцев! — воскликнул я. — Нельзя вот так просто брать и колдовать, когда тебе вздумается! Чародейки и ведуньи всегда отдают взамен свою жизненную энергию! Чем грандиознее колдовство, тем больше сил уходит!

— Третий закон Ньютона… — пробормотал капитан Горн. — А разве создание жизни — это не нарушение заветов этого вашего Мироздания?

— Вот именно что, — фыркнул Фланн. — Благодетельницы жизнь не создавали. Только иллюзию, образ из пустоты. А эта тварина более чем живая!

— Что, если Благодати хватило на создание полноценной формы жизни? — продолжал настаивать на своем Тиннакорн. — И вышло так, что она вышла из-под контроля?

— Розенкранц! — я устало потер виски. — Тебе бы к ведуньям на ночь костров. Мигом станешь у них звездой со своими сказочками. Давай еще придумай, что кому-то правда вот так сильно нужно вернуть Зверя.

Присутствующие захихикали. Только лишь Фланн посмотрел на меня с нескрываемой злобой. Когда мы вернулись в Тинтагель, он подкараулил меня у своей комнаты и спросил:

— Тебе обязательно так себя вести? Жить уже не можешь без этого?

Я только закончил набирать для Дори очередное сообщение в духе«Был очень занят, с нетерпением жду встречи», что отняло у меня последние силы, потому спросил без притворства, что пекусь о его чувствах:

— Выражайся конкретнее. У меня нет сил разгадывать твои ребусы.

— Охотно, Сиятельный наш! — сплюнул тот. — Тебе постоянно надо выпендриться, показать, какой ты замечательный, а мы все говно! Мы уже поняли, что ты слишком хорош для простолюдинов, завязывай!

Наверное, он толкнул бы меня, не будь я принцем. Но все, что он мог — лишь рычать на меня, как цепной пес. Я это знал. А он знал, что знаю я. А я знал, что он знает, что я знаю.

Видите, какими мы были сведущими сокомандниками.

— Не могу понять, — нахмурился я, — тебя злит сам факт моего существования? Или ты боишься признать, что все обвинения в мой адрес правда, которая работает в обратную сторону?

Бернадотт замер с открытым ртом. Скорее всего из-за ярости, что заслала ему разум, он не понял и половины того, что я сказал. Пришлось растолковать:

— Ты винишь меня в том, что я веду себя так, будто лучше вас, — зевнул я, прикрывая рот рукой, — но что же стоит за этими словами? Неуверенный в себе мальчик с ущемленным самолюбием? Посредственность, не готовая признать, что ей даже на шаг не приблизиться к идеалу? А может просто завистливый мелочный человек, не готовый перестать роптать на то, что есть люди талантливее, умнее и трудолюбивее?

Фланн сглотнул. Его уверенность в себе явно пошатнулась, но и последнего слова он за собой оставлять не хотел:

— Хотя бы я не кину своих пацанов, когда дело запахнет жареным! — ляпнул он.

— Естественно, — кивнул я, захлопывая дверь.

И только лишь будучи уверенным, что меня никто не слышит, я процедил сквозь зубы:

— Потому что сдохнешь первым, трепло сраное.

Дора…

Я не знаю, как вести о ней рассказ. Не буду лукавить: мне неприятно вспоминать о нашей связи. Хочется ограничиться лишь парой предложений. Но есть пара нюансов:

Эта девушка слишком важна в истории. Без нее не было бы меня.

Я должен быть предельно честен сам с собой.

Наш роман продлился меньше месяца, но успел выпить из меня всю кровь. И из нее, полагаю тоже. Причина проста: вулкан страстей, что бил из нее, и моя неготовность принять их все.

— Любимый, ты молчишь.

— Мне нечего сказать.

— Совсем-совсем?

— Что ты хочешь, чтобы я сказал?

— Дурак. Я не хочу вымученных фраз. Я хочу знать, что у тебя на душе.

Дори хотела знать про меня все: любимый цвет и пору года, какие книги читаю, какую музыку слушаю. Она запоминала любую мелочь, что срывалась у меня с губ. Я же порой не мог вспомнить даже ее полного имени.

— Ты словно тайное познание.

— Правда?

— Да, я так хочу узнать тебя.

— Не стоит.

— Ах, ты такой скромник.

Она писала мне каждый день пожелания доброго утра и хорошего дня, посылала милые картиночки, сердечки и даже свои фотографии с подписями типа «Скучаю по своему милому Цветочку». Иногда моя запасная панель падала с прикроватной тумбочки, так сильно она вибрировала. Меня интересовали только стереографии, где ее блузка была расстегнута. Или где ее вообще не было.

— Иногда я просыпаюсь с мыслями о тебе.

— Здорово.

— А ты? Ты думаешь обо мне?

— Конечно. Как о тебе не думать.

Мои мысли были заняты занятиями и показом, который должен был состояться в середине второй поры Каштана, словами отца и потаенным смыслом его речей (Пекло, он никогда не говорил прямо), нападками Фланна и придирками Адама, слабостью и желанием целыми днями спать.

Для Доры там никогда не было места.

— Но ведь мы с тобой вместе.

— Конечно.

— Милый, ты не уйдешь?

— Нет. На улицах слишком темно.

— Тебе со мной хорошо? Ведь все это происходит по причине?

Причина была. И поверьте, Долорес не хотелось ее знать.

Вы знаете, что секс полезен для здоровья? Повышение иммунитета, снижение уровня стресса, обезболивающий эффект? А также это прекрасное сладкое чувство, что человек ради тебя наизнанку вывернется, лишь бы ты получил удовольствие?

Доре не было равных. Она отдавала мне всю себя без остатка, умирая и воскресая за какой-то час-полтора. Любое мое малейшее желание, любой каприз и потаенная прихоть угадывались и исполнялись беспрекословно, с улыбкой на лице. Ради этих часа-полтора я был готов терпеть все ее «недостатки». Даже разговоры, которые начинались после того, как мы лежали усталые в маленькой темной спаленке.

— У меня никогда не было того, что я пережила с тобой.

— Здорово.

— А у тебя?

— Да, тоже.

— Алек, я с тобой перерождаюсь. Мне кажется, что я стану совсем другой. И ты — свет в моей темной беспросветной жизни. Знаешь, соседка думает, что я помешалась. Впервые в жизни эта дурочка права. Алек, я… Я люблю тебя.

Милый? Ты уже спишь?

Я любил. Любил тебя трахать.

Неизвестно, как долго бы тянулась эта сумасбродная канитель, если бы не трагическая нелепая случайность, которая разоблачила нас обоих.

Видите ли, заклинание морока весьма капризная субстанция. Пусть вас не обманывает строка «Действие может длиться до пятнадцати часов».

Никто не застрахован от бракованного экземпляра.

Я проснулся посреди ночи от грохота в комнате. Насилу разлепив глаза, я увидел Долорес, отчаянно искавшую что-то в платяном шкафу.

— Ложись спать дальше, милый, — она пыталась улыбаться, но выходило весьма нелепая гримаса, — ищу там пару женских штучек.

Я знал, как звучит и выглядит ложь, да и сцена была весьма анекдотичная: одежда на полу, красная и всклокоченная Долорес, прятавшая взгляд… Невозможно было ничего не заподозрить.

Одним прыжком я вскочил с кровати и подошел к ней, дернув врунью за руку. Она отчаянно сжимала в кулаке до боли знакомый баллончик и пыталась закрыть этикетку. Я начал расцеплять ее пальцы.

— Больно! — взвизгнула она. — Что ты делаешь?!

Я пропустил слова лгуньи мимо ушей и продолжил отнимать у нее баллончик. Самые худшие ожидания подтвердились. Меня до самых костей сковал ужас.

— Милый! — она хватала меня за руки и заглядывала в глаза. — Это не то, о чем ты думаешь! Да, я правда немного схитрила, но просто… Я не хотела тебя обманывать, но все зашло слишком далеко…

Все ее слова были для меня пустым звоном. Я включил свет в комнате и увидел то, что она так отчаянно пыталась скрыть.

Никаких браслетов на запястьях больше не было.

— Наручники спрятала… — прорычал я. — Морок украла!

— Я…

Она стояла такая же оцепеневшая. По ее лицу текли слезы. А у меня по всем членам расползалось отвращение, словно окунулся в лужу грязи из вранья, притворства, коварства и…

— Ты! — заорал я. — Ведунья! Зверье!

Не помню, как я оделся. Не помню, что кричал в ее адрес, в чем обвинял, какими проклятиями осыпал. Сознание вернулось в тот момент, когда я оказался уже в прихожей, а она повисла у меня на руке, умоляя:

— Не уходи! Прошу тебя! Алек, я не такая!

— Отпусти! — я оттолкнул ее, и Долорес отлетела в сторону, упав на пол. Она взвыла от боли, смотря на руки, усыпанные царапинами и занозами от приземления на пол.

— Зачем ты это делаешь… — повторяла врунья. — Алек…

Я впервые потерял контроль над собой настолько, что подошел к ней, и произнес так четко, что она слышала каждое слово:

— Потому что ты это заслужила. И это все, на что ты можешь теперь рассчитывать, Тварина!

И тут случилось самое страшное. В пылу ярости я не заметил, как нечаянно выронил свое удостоверение инженера из бумажника. И уж не знаю как, но она его заметила. И прочитала, даже будучи ослепленная болью:

— Его Королевское Высочество, принц Алан Нилионский…

Вот так правда открылась окончательно. И прятаться больше не было смысла. Я присел перед ней на корточки и притянул к себе за руку:

— Ты ничего не видела, мерзавка, — выплюнул я ей в лицо. — Если ты хоть кому-то проболтаешься, можешь попрощаться с Централом. Сгниешь в Пустошах, где тебе самое место. Поняла?

Дора молчала, только лишь открывала и закрывала рот. Я склонился над ней и прорычал:

— Ты. Меня. Поняла?

— Да… — едва слышно прошептала она.

— Умничка, — оскалился я. — А теперь будь хорошим Зверьком и притворись, что ничего не было. И да, если появишься в лаборатории или рядом со мной…

— Сгнию в Пустошах, — прошептала Долорес.

— Молодец, — ответил я и отпустил ее.

Когда дверь за мной уже почти захлопнулась, Дора окликнула меня:

— Алан. Ты слышал, что я сказала тебе той ночью? Ты слышал хоть одно мое слово?

Она смотрела на меня прямо, не отводя взгляд. И то был взгляд не человека, но зверя.

Смертельно раненого, истекающего кровью зверя, который лежал в агонии. Зверя, который в минуты величайшей боли готов на все.

Я не прочитал ни одного знака и подписал себе смертный приговор, бросив через плечо:

— Слышал. Не приписывайте себе роль влюбленной, юная сестра. Вы просто шлюха. И лучше всего у вас получалось меня ублажать, закрыв рот. Или заняв его мной.

Именно эти слова стали последней каплей, что подтолкнули Долорес О’Салливан вернуться в лоно культа Зверя, где ее так давно ждали.