Осколки: коготь Зверя (СИ)

Черный цвет, древняя история и вечер в окружении алых свеч

Как бы вы описали черный цвет?

Не цвет безлунной и беззвездной ночи. Не цвет чая или кофе. Не цвет шерсти кошки, что несет несчастья.

Какой именно ваш черный цвет?

Можно ли мне описать его вам? Выслушаете ли вы меня до конца и поймете ли, невидимые читатели?

Мой черный цвет — это вихрь, который обрушивает дома на своем пути и забирает жизни людей. Это пропущенная ступенька, из-за который ты кубарем летишь вниз головой.

Мой черный цвет — это удар кулаком в живот, в самое сплетение и эпицентр нервов, из-за которого дыхание в горле спирает и дышать невозможно, потому что в мире остаетесь только ты и твоя боль.

Мой черный цвет — это поломанная на куски жизнь, разорванные в клочья мечты и глухое отчаяние.

Мой черный цвет — первая ночь в школе Ронетт.

— Вашей дочери нужна помощь. В этом мире ее никто оказать не сможет.

На дно чемодана я положила ноутбук, закутанный в старый плед с ламантинами. Сверху — три смены белья и пять пар колготок.

— Господа Прикер, дело намного серьезнее, чем вы даже можете себе представить. Нет времени на обследования. К тому же, Маргарита не больна.

Две пижамы — потеплее и полегче. Кто знает, в моей камере будет обогреватель? Где я вообще буду жить?

— Мы не можем сказать вам, когда она вернется. Данный случай весьма затруднителен. Разумеется, вы сможете выходить с ней на связь! Нет, у вас не получится ее навестить, но мы будем еженедельно присылать вам табели о ее самочувствии и состоянии.

Джинсы и четыре футболки. Форменная юбка с блузкой. Пиджак и толстовка. Платья уже не влезут.

— Сандра, прошу вас, успокойтесь! Ей ничего не угрожает в этом пансионе! Госпожа Кларисса опытный преподаватель, она поможет вашей дочке. На Земле Маргарите и всем вам грозит серьезная опасность!

Футляр с запасными очками. Коробочка с контактными линзами. Контейнер и раствор для них. Розовая помада. Маленькая аптечка с лекарствами и мамины настойками. Документы, табель успеваемости за прошлый семестр.

— Маргарите нельзя оставаться тут! Если она не уйдет с нами, то за ней придут совсем иные структуры. Пожалуйста, не усугубляйте ситуацию!

Томик «Убить пересмешника» и музыкальная шкатулка. Старая тетрадка с принцем Каспианом на обложке. Больше в маленький розовый чемоданчик не влезет. Капитан Горн обещал взять у меня список и привезти еще вещей.

Можно ли верить их обещаниям? Можно ли верить хоть кому-то из них?

Я села на кровать и оглядела комнату в последний раз. Слез уже не было. Только лишь чувство пустоты и ощущение, словно из меня вырвали без анестезии кусок мяса, заклеили рану пластырем и приказали как-то существовать дальше.

Мне хотелось запомнить абсолютно все, удержать в памяти хотя бы частичку памяти о доме. Я вглядывалась в каждую, даже самую маленькую деталь.

Бумажные светящиеся звездочки на потолке. Гирлянды на стенах. Туалетный столик, где рядами стоят помады, флакончики с лаками для ногтей. Письменный стол, на котором разбросаны тетрадки и учебники. Виниловый проигрыватель и стопка пластинок. Платяной шкаф.

— Маргарита сама высказала желание отправиться с нами. Все происходит по ее воле.

Рири больше не имеет права на желания. Если бы она правда могла что-то решать, то выгнала бы всех этих людей из дома и заперлась там, укрыв родителей и себя.

Элина вошла в мою комнату без стука, виновато заглядывая мне в глаза. Мне стало тошно от ее заискивания передо мной.

— Крошка, пора, — тихо произнесла она.

Я затянула потуже шнурки на черных кроссовках, одернула водолазку в тон им, расправила стрелку на клетчатых брюках и накинула серый плащ поверх. Принцесса молча наблюдала за мной, хоть ее губы и подрагивали, словно она хотела разразиться очередной пафосно-лживой речью. Я молила Бога, чтоб она продолжала молчать.

Господь был удивительно глух в тот вечер.

— Я ничего не могла поделать! — шепотом, озираясь по сторонам, воскликнула она.

Мне захотелось швырнуть в нее чем-нибудь тяжелым.

— Разумеется, — процедила я.

Элина попыталась дотронуться до моего плеча. Я отшатнулась и посмотрела на нее своим самым грозным взглядом.

— Рири, все это очень странно! — продолжала она капать мне на мозги. — Твой заряд и магия… Возможно, произошла ошибка…

Я выпустила воздух через зубы, проглотила слезы и прошептала:

— Почему ты тогда ничего не сказала им? Ты стояла и смотрела, как меня мешают с грязью!

Элла сделала шаг назад, осторожно поднимая ладони вверх:

— Да, возможно, так все и выглядело со стороны. Я и правда несколько растерялась, но пойми, тогда лучшей позицией было выжидание и…

— Ты что, меня боишься? — вдруг дошло до меня. — Думаешь, я сейчас разозлюсь и порву тебя на куски, как того монстра?

— Ну что ты! — бросилась оправдываться та. — Вовсе нет…

— Неужели?! — рявкнула я, сделав резкий прыжок в ее сторону.

Она отпрянула назад, закрыв себя руками и засияв, как гребаная рождественская елка.

Я издала смешок и взяла ручку чемодана со словами:

— Так и думала. А теперь мне пора идти прощаться с родителями, которым нельзя будет меня навещать. Как же мило, что в лицо мне этого никто не сказал.

Запахнув плащ и еще раз проглотив слезы, свыкшаяся со вкусом горечи во рту, я быстрым шагом покинула свой маленький уютный мирок.

— Малыш, неужели все, что говорят эти люди — правда? — бросилась ко мне мама. — Что за печать Зла?

Я пообещала себе держать лицо перед родителями и не срываться в истерику, чтобы никому из нас не делать больно. Но красные заплаканные глаза мамы и отчаянный, полный ужаса, взгляд папы окончательно выбили меня из колеи.

— Не знаю… — прошептала я сквозь слезы. — Ничего не понимаю!

Папа обнял нас обеих и заговорил тем самым твердым и уверенным тоном, каким всегда успокаивал меня или ее, когда дела шли плохо:

— Я возьму номер телефона директрисы этого, прости Господи, пансиона и не слезу с нее, пока она не заверит нас с мамой, что с тобой все хорошо.

— Связь между измерениями работает абы как, — вмешался капитан Горн, — возьмите мой номер, я улучшил свою панель, клянусь всегда быть на связи.

Как я потом узнала, он был старше меня на четыре года, но держался так степенно и уверенно, что у меня и в мыслях не было называть его просто по имени. Он тоже мало что сказал во время этой чертовой регистрации, но успокаивал меня как мог и пытался хоть немного облегчить мое положение. А еще Капитан совершенно искренне, без тупого показушничества попытался осадить того…

Придурка.

О, невидимые читатели, запомните это лицо. Оно еще не раз появится на страницах этого дневника. Здоровая ли это фигня, что я вижу его, каждый раз, когда закрываю глаза?

Лучше об этом не думать.

Исполинского роста. Худой как палка, но удивительно рельефный для своего телосложения. Белый как снег: кожа, волосы, даже губы словно обескровлены. Только лишь темно-синие глаза горят как газовое пламя.

Черт, даже его имя отпечаталось в моей памяти как клеймо.

Алан.

Мое имя он запомнил не с первого раза.

Все время нашего разговора с Капитаном, он стоял поодаль вместе с другим парнем, который напичкал меня долбаными седативами. Тот был ростом пониже и крепче, светло-русый и серыми глазами, все время бросал на меня взгляды, словно пытался найти на мне опознавательный знак «Не влезай — убьет». А Придурок меня не замечал. Смотрел словно сквозь пустое место.

Поверьте, его поведение в тот вечер было лишь вершиной айсберга из всей истории нашего… Знакомства.

Возможно, вас интересует, почему я не описала моего благодетеля на тот вечер. Просто дело в том, что память о нем омрачена весьма прискорбными обстоятельствами.

А конкретно — кровью.

Простите за спойлеры.

— Я передам все ваши требования госпоже Клариссе, — твердил Капитан одно и то же, делая пометки в чем-то, напоминающем планшет. — Буду отвечать за вашу дочку головой.

— Уж постарайтесь, молодой человек, — гремел над ним папа.

— Мы надеемся на вас, Адам, — вторила ему мама, — если с нашей малышкой что-то случится, вы будете в ответе за это. Я буду приходить к вам по ночам до самой вашей смерти, если с ней что-то случится. Рири… Вы не понимаете, кто она для нас. Не сможете.

— Я понимаю боль родителя, которого разлучают с ребенком, мэм, — тихо пробормотал Адам.

Мама посмотрела на него и всхлипнула:

— Она — наш подарок судьбы. Наше благословение и награда за годы мучений! А вы… Отнимаете ее у нас!

Она снова разрыдалась. И вся ее боль разом стала моей, обрушившись как лавина. Я прильнула к ней и прошептала на ухо:

— Мамуля, я вернусь вашим Малышом, обещаю тебе!

Мы обе плакали, сжимая друг друга в объятиях и не в силах отпустить. Папа поочередно гладил нас по головам, шепча обрывки слов, потому что сам не мог сдержать слез.

— Господа Прикеры, нам пора, — с огромным трудом произнес Капитан.

Я отлипла от родителей, крепко сжала ручку чемодана и решительным шагом направилась к входной двери. У меня хватило сил только на фальшивую браваду:

— Мама, папа, все будет хорошо!

Ничего никогда уже не будет хорошо.

Когда мы покинули дом и отошли от него на достаточно большое расстояние вверх по улице, договоренность о наручниках вступила в силу. Придурок уже копался в своем чемоданчике, в поиске моих кандалов. На смену пустоте и отрешенности пришел липкий, пронизывающий до костей страх.

Элина в очередной раз попыталась встретиться взглядом со мной, словно отчаянно умоляя поверить ее жалким трусливым оправданиям. Пришлось демонстративно повернуться к ней спиной, чтоб до королевишны наконец дошло.

Я в последний раз оглядела городок, где прошло мое детство и предательски короткая часть юности. Маленькие, аккуратные, коричнево-белые домики, крепко стояли на земле своими выстроенными на славу фундаментами, тепло светили мне на прощание мягким желтым и оранжевым светом из окон. Фонари мигали перегоревшими тусклыми лампочками, словно передавая послание азбукой Морзе. Где-то вдалеке шумел лес, похожий на зелено-черное бескрайнее море.

И вдруг подул ветер, слишком холодный для сентября, не суливший ничего хорошего, кроме роковых перемен и тягот с лишениями, которые приближались все ближе вместе с металлическим лязгом наручников, которые Алан вытащил из недр своего гребаного чемоданчика. Я сделала глубокий вдох и выдох, лишь бы снова не разреветься и не дать никому из этой компании повода насмехаться над моей слабостью.

Неожиданно Капитан снял с меня кулон-переводчик и произнес на английском:

— Рири, поверь, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь. И я знаю, что для тебя все сейчас пошло наперекосяк. Честное слово, все это не напрасно. Все встанет на свои места, только подожди еще немного.

Я промолчала, чтобы не сорваться на крик и протянула руки навстречу моим новым «товарищам».

Наручники напоминали тонкие серебряные браслеты — на мгновение мне даже показалось, что ими невозможно никого неволить. Но, когда своими холодными цепкими пальцами Придурок закрепил их на моих запястьях, железо впилось мне в кожу, обвязывая туже тысячи веревок.

Я снова посмотрела на него, изо всех сил пытаясь отыскать в холодном обескровленном лице хоть что-то человеческое. Не вышло. Передо мной словно стоял робот или же злодей, скрытый под маской безучастности. Если Элина хоть иногда выходила из роли и показывала мне настоящие эмоции, то этот молодой человек играл роль равнодушного и беспощадного мерзавца блестяще и успешно. Почему-то на ум мне пришел Кай, плененный и почти что загубленный Снежной Королевой.

Его темно-синие глаза полыхнули лютой ненавистью. Он быстро отошел от меня и провел руками по черной водолазке, как будто пытаясь их вытереть. Этого я уже снести не могла, и все ассоциации с Каем испарились без следа.

Мной было принято окончательное и бесповоротное решение ненавидеть его до конца своих дней.

— Ваше Высочество, откройте портал, — почтительным, но все же пассивно-агрессивным тоном обратился Капитан к Элине.

Принцесса кратко кивнула и молча щелкнула пальцами. Перед нами появилось нечто, напоминавшее бурлящий белый водоворот или же неизвестную и не открытую астрономами космическую туманность.

— Это вовсе не страшно, — уже начал уговаривать меня Капитан, — ты даже ничего не…

Я уже не слушала его, а разбежалась и вместе с чемоданом запрыгнула прямо в самый эпицентр портала.

— Не смейте меня колоть! — завопила я, подняв стул высоко над головой. — Не приближайтесь!

Да, здесь определенно надо дать контекст ситуации.

Когда я выпрыгнула из портала вместе с чемоданом, то упала плашмя прямо на холодный каменный пол.

— Рири! — бросилась ко мне Элина, помогая подняться. Я не смогла ей помешать. Сложно сопротивляться, когда у тебя от боли звенит в ушах.

Мы толпились в помещении, похожем на приемную. Было очень темно, я не смогла разглядеть все в подробностях. Все, что смогла разглядеть — ряд стульев, обитых красной велюровой тканью с изображением причудливых цветов и огромные занавески на окнах.

Пугающий красный. Как кровавая луна.

Остальное жизненное пространство комнаты заполонили странного вида трое человек в синих халатах с повязками на рукавах. Группа начинала надвигаться на меня. У одного из них я увидела в руках нечто похожее на шприц. На секунду легкие перестали дышать, а в живот словно ударили ножом.

Только не иголки. Только не туман в голове. Они точно закуют тебя в цепи и привяжут где-то в подвале за батарею.

— Маргарита, стой! — поднял руки вверх Адам, бормоча что-то остальным на их непонятном языке. — Никто не причинит тебе вреда!

— Вы и в прошлый раз так говорили! — вопила я. — Уберите иголки!

Придурок, стоявший в стороне от всех нас, закатил глаза и состроил настолько страдальческую гримасу, словно бы его варили в кипятке заживо. Лекарь в спешке отбирал у парней все их орудия пыток, а Элина и Капитан пытались успокоить меня.

— Рири, пожалуйста, опусти стул! — уговаривала меня принцесса. — Они сейчас уйдут!

— Не верю! — вопила я. — Вы обещали, что не будете меня дурачить! Что эти люди здесь забыли?!

— У меня тот же вопрос, — раздался женский грудной голос за моей спиной. — Я не приглашала команду для освидетельствования, стало быть, это вы? А что касается тебя, юная сестра, то опусти стул, пожалуйста. Не стоит ломать мебель в свой первый вечер.

Стул внезапно стал легким в моих руках и выпорхнул из них изящнее бабочки.

Позади меня стояла высокая и худощавая женщина средних лет, похожая на всех злобных преподавательниц из фильмов ужасов о загородных элитных пансионах. Она была одета в бордовое платье, словно бы сделанное из плотного кружева. Черные как вороново крыло волосы были собраны в тугой гладкий пучок на самой макушке. Острые черты лица вместе с худобой придавали ей сходство с хищной птицей. Я закрыла себя руками в попытке спрятаться от нее.

Но вдруг я ощутила странное тепло на спине. Кто-то гладил меня по спине, утешая и защищая.

— Я хотела бы спросить, что произошло во время процесса регистрации сущности, но сам вид девочки уже говорит за себя, — продолжала женщина. — Каждый раз, когда манифестантки появляются тут, они или не могут связать пары слов, потому что вы травите их, или запуганы до смерти.

— Госпожа Кларисса, — я не видела лица Капитана, но голос у того дрожал, — я признаю вину за собой и своей командой, но позвольте…

— Я позволяю вам и принцессе Элине покинуть пределы моей школы в течение пяти минут, — все так же спокойно оборвала его на полуслове та. — Меня не интересуют ваши оправдания. Возвращение душевного спокойствия для новой ученицы — вот мой приоритет. Надеюсь у вас не хватит совести, чтоб спать сегодня спокойно.

— Вы забываетесь, старшая сестра! — гордо вскинула голову Элла. — директрисе Пембрак не понравится то, как вы со мной говорите.

— Правда? — спросила она. — Сегодня вечером госпожа Макрая просила меня ассистировать на процедуре дознания с попоищем, случившемся на одной из вечеринок в Централе. Теперь я в раздумьях: что же нового там узнаю?

Снова воцарилась неловкая гнетущая тишина. Женщина смерила грозным взглядом всю толпу и почти прошептала:

— Всем вон.

Народ как ветром сдуло. Только Элина опять решила оставить последнее слово за собой:

— Маргарита, мы теперь в боевой дружбе. Я тебя не обманываю. Все, что было мной сказано…

— Вы повторите в другой раз. Можете идти, Ваше Высочество.

Элина вышла из приемной, громко хлопнув дверью. Хозяйка офиса поджала губы и задумчиво произнесла:

— Удивительно. Королевский дом Лефарии заключает боевые союзы. Интересно, что Бивис на это скажет?

Я передернула плечами, всеми силами показывая, как мне это безразлично. Женщина потрепала меня по голове и неожиданно нежно и ласково произнесла:

— Тебе холодно, Маргарита? Хочешь травяной настой? Всегда предлагаю его при проблемных манифестациях.

Мне было не очень холодно, но одно лишь упоминание о злосчастной магии бросило меня в дрожь, аж зубы застучали.

— Бедняжка. Идем за мной.

Женщина повернула по часовой стрелке кольцо на своей правой руке. Повсюду тысячами огоньков засияли свечи в огромных старинных медных канделябрах.

— Знаю, как это выглядит, — горьким тоном ответила на мой немой вопрос она, — деньги на оплату счетов задерживаются, экономим энергию как можем. Ненавижу этот воск.

Но мне свечи неожиданно понравились. Они выглядели так знакомо и привычно. Да и сама приемная выглядела куда приветливее при их свете. Я смогла разглядеть огромный книжный стеллаж из черного дерева, картины в старинных позолоченных рамах и кучу разных странных символов, висевших на стенах. Я не видела никаких нитей, за которые бы они были подвешены. Эти предметы словно бы левитировали.

Но как же много красного. Все оттенки. Словно других цветов для директрисы не существовало.

Кабинет тоже выглядел одновременно очень знакомо, но странно. В центре стоял огромный письменный стол, на котором были аккуратно разложены папки и множество документов. Над ними парило странное устройство, похожее на стилус для планшета, но никто им не управлял. «Стилус» сам подписывал бумаги. На стенах висели картины, но мне показалось, что люди, изображенные на них, двигались как гифки. Или как портреты в Хогвартсе. Мне сложно было понять, что правда, а что нет. Свечи давали не так уж много света, глаза очень устали от линз, а еще меня потихоньку начинало клонить в сон не то от запоздавшего прихода от немеренной дозы успокоительных, не то от усталости.

— Присаживайся, — женщина села за стол как настоящая королева.

Я только обернулась в поисках сидения для себя, как меня что-то сбило с ног. Тут же подлетел поднос с чайным сервизом. И чайник сам принялся разливать настой очень быстро, ловко и аккуратно.

— Мамочки! — только и смогла сказать я.

Женщина рассмеялась. Но это была не издевка, а скорее умиление, как родители смеются над первыми неловкими шагами своего ребенка.

— Это отработанный протокол гостеприимства в нашей школе, — объяснила она. — Все относятся к нему как к должному. Впервые за много лет вижу столь искреннее удивление.

Я покраснела от смущения, почувствовав себя деревенщиной. Собеседница же прокашлялась и протянула мне руку:

— Прошу прощения, юная сестра, что до сих пор не представилась тебе. Госпожа Кларисса Сагх, твоя старшая наставница и директриса школы, что основала Ронетт для своих сестер из рода ведуний.

— Маргарита Карлотта Прикер из… Не понять откуда, — я осторожно коснулась ее длинных теплых пальцев в ответ. — Простите, не знаю даже, что о себе рассказать.

— И не нужно. Дай мне немного времени, — она прищурилась. От ее тела тоже пошел свет, но он был не ослепляющим, а приглушенным и едва заметным.

Первое впечатление о госпоже Клариссе оказалось явно обманчивым. Она улыбалась мягко и искренне, совсем не как Элина. Пальцы были испачканы чернилами, как от тяжелой работы в библиотеке. И чернильные пятна словно медузы растекались по всей ее руке до самого локтя.

— У тебя тоже будут подобные, мы не приветствуем современные технологии при изучении столь тонких наук, — снова опередила мой вопрос своим ответом директриса. — Ну, вот я и закончила свое знакомство с тобой.

— Вы мне ни одного вопроса не задали, — недоверчиво нахмурилась я. — Что вы обо мне узнали?

Она улыбнулась мне и заговорила быстро, но в то же время четко, проговаривая каждое слово так, словно оно было прописной истиной:

— Ты занимаешься танцами больше половины своей жизни. Твоя самая любимая книга — «Убить пересмешника», ты как раз привезла ее с собой, надеясь утешиться при чтении. Ты любишь сладости, забавные земные мультики про животных и песни весьма симпатичной и подающей надежды молодой женщины по имени Тейлор Свифт. Ты никогда прежде не имела отношений с магией и потому не понимаешь, что именно произошло этим днем в парке и во дворе дома. А еще… Пекло, девочка моя, ты не виновата в том, что с тобой случилось. Ты защищала свою семью; поступала так, как повела бы себя на твоем месте каждая из нас. Ты не отмечена злом и ни в чем не виновата.

Внутри меня как будто лопнула невидимая струна. Я разрыдалась, сжавшись в комочек. То были не слезы горечи, страха или отчаяния. Это были слезы облегчения. Мне чертовски нужны были эти мягкие и добрые слова.

— Как вы это узнали? — шмыгнула я носом. — Прочитали мои мысли?

— В каком-то смысле, — кивнула госпожа Кларисса, — мой Путь ведуньи — работа с разумом.

— Какой путь?

Директриса что-то тихонько прошептала под нос — судя по интонации — ругательство, но мне ответила:

— Думаю, сейчас не время для запутанных объяснений, потому объясню все кратко и без деталей. Твоя Проводница и наши преподавательницы помогут мне ввести тебя в наш мир наименее безболезненно. Пей, не стесняйся. Это не лекарства рыцарей-лекарей, оно не задурманит тебе голову. Только лишь внесет порядок в тот сумбур, что творится в твоем разуме.

Мои силы на какое-либо сопротивление жизненному хаосу потихоньку иссякали, потому я устало откинулась на спинку стула с кружкой в руках. Сделав глоток, мне показалось, что по вкусу это нечто очень похожее на ромашковый чай с медом, который заваривала мне мама.

— Особенная трава, — снова ответила мне госпожа Кларисса раньше момента, когда вопрос только начала созревать в моей голове, — добавь ее в настой — и ощутишь вкус того напитка, что любимей всего для тебя. А теперь слушай историю, что древнее всех в этом мире.

Мне стало невероятно тепло и уютно, как только горячий напиток оказался в моем желудке. Я подавила зевок, но медленно начала сползать по спинке стула.

— В начале не было ничего. Ни тьмы, ни света. Ни солнца, ни воды, ни неба. А уж меня и вас, дети мои, вообще не существовало даже в замыслах, — голос директрисы звучал успокаивающе и на удивление мелодично, словно колыбельная. — Но появился Он. Благодетель и Отец наш. По Его воле появились Вода и Суша, Пекло и Долина сна, Деревья и Травы. А последними Он сотворил нас, своих любимых детей.

Веки становились все тяжелее и тяжелее. Я поставила кружку на стол и хотела сказать госпоже Клариссе, что устала, но слова замерли комком в горле.

— Сила Его была велика и непостижима разуму нашему, — ее голос доносился как будто издалека, — но был Он добр к своим детям и желал поделиться своей Благодатью с самыми добрыми и послушными, ибо они есть суть творящего. Раздал он каждой по части силы своей и научил творить чары, изменяя сущее. Благодетель разрешил все, но поставил три условия: не создавать с помощью магии жизнь, не продлевать и не забирать ее. То было лишь в его власти…

Я очнулась так же внезапно, как и вырубилась. Хоть вокруг и не было видно дальше вытянутой руки, что-то неведомое подсказывало, что кабинет директрисы мое бренное тело покинуло. Было тепло и мягко, словно на пуховом облачке. Сделав титаническое усилие над собой, я поднялась, потерла глаза и огляделась вокруг, машинально шаря руками вокруг себя в поисках очков.

Меня положили на кровать и накрыли одеялом. Даже переодели теплую пижаму, отчего стало немного не по себе, ведь кто-то отвечал за раздевание… Глаза все никак не могли привыкнуть к темноте, но чутье подсказывало, что меня переместили в общежитие. Страхи о камере оказались ложными.

Я села на кровати, завернувшись в одеяло. Глупо было полагать, что мне предоставили роскошь в виде отдельной комнаты. Но соседки не было ни видно и ни слышно. Все путала чертова непроглядная темень. Были лишь запахи.

Вишни, фрезии и сырость. Старое дерево, свежесть…

Вдруг раздался глухой звук грома, совсем не такой, что гремел осенью в Форестсайде. Тот словно бы разрывал на несколько частей плоть живого существа. Я в испуге вскрикнула.

— Привыкай, — раздался низкий глухой голос справа от меня, — школа стоит на границе погодной аномалии. Здесь это в порядке вещей.

Комнату осветила вспышка молнии, и я окончательно убедилась, что в комнате уже кто-то жил.

На маленьком узком подоконнике сидела девушка. Она коснулась груди указательным пальцем, зажегши свечи в комнате. Я закрыла лицо руками, на мгновение ослепнув от их яркости.

— Сагх даже преуменьшила в своем рассказе, — соседка соскочила с подоконника и приблизилась ко мне. — Нежный Пирожочек. Как ты собираешься тут выживать, если даже свечек боишься?

Я осторожно убрала руки. Моей соседке одновременно можно было дать как восемнадцать, так и тридцать шесть лет. О нет, старше своих лет она не выглядела. Мне попадались похожие на нее киноактрисы на обложках старых киножурналов: густые темно-русые волосы, персикового оттенка кожа и женственные округлые очертания тела. Но взгляд ее темно-вишневых глаз был невероятно взрослым и пронзительным. Так смотрели на меня с обложек и иллюстраций все герои романов Эриха Марии Ремарка.

— О’Салливан, — протянула она мне руку, — хотела познакомиться с тобой при более подходящих обстоятельствах, но Клэри приволокла тебя на левитации и велела уложить и не будить. Нет, я не видела тебя голой, практическая магия нас всех спасает. Надеюсь, у тебя тоже нет привычки подглядывать за людьми в душе. А если не будешь доносить, что я курю, так мы вообще поладим.

Почти опустошенная красная бумажная пачка валялась на подоконнике. Соседка была одета в длинную красную ночную рубашку. И я, оглядевшись, поняла, что сама одета в красное.

Как же много тревожных знаков для первых десяти минут. Но я была слишком растеряна, чтобы хоть на что-то обратить пристальное внимание.

— Прикер. Маргарита, но можно просто Рири, — промямлила я в ответ, — нет, я точно не буду жаловаться. Твоя фамилия… Ты тоже с Земли?

— Нет. Далекая прабабушка по материнской линии жила в Салеме и несла просвещение Простакам, — соседка продолжала с неприкрытым интересом разглядывать меня, — ничего кроме подпаленной тушки это ей не принесло. Семья в последний момент успела сбежать из того городишки.

Я в тысячный раз успела пожалеть, что столица моего родного штата и тот город называются одинаково.

Гром прогремел еще раз. Я подавила визг, но вспышка молнии все равно озарила мое испуганное лицо.

О’Салливан подперла подбородок кулаками и задумчиво протянула:

— Да уж, и как ты смогла одним ударом отсечь монстру все лапы разом? Сначала я думала, что ты разыгрываешь карту хорошей девочки перед директрисой, а сейчас вижу, что тут играть нечего.

— Все знают, что я сделала, — грустно усмехнулась я, — все… Кроме меня!

— Ну, тебе повезло, Пирожок, — похлопала меня по плечу та, — я твоя Проводница, так что знаю все о твоей манифестации. Рассказать?

Я закивала, подтянув колени к подбородку. Соседка прикусила губу и мягко заговорила со мной, словно рассказывая самую свежую сплетню:

— Ты бросилась наперерез чудовищу и первым же ударом заставила его отлететь в сторону. Земля задрожала, даже твой бедный домик зашатался, как больной в припадке. Вторым ударом ты отсекла ему рога и крылья. Бедняжка истекал кровью, было вполне достаточно и этого удара. Но тебе, очевидно, было мало…

— Я не могла так поступить…

— Еще как могла, своими глазами видела запись твоих воспоминаний! — хвастливо заявила она, откинув волосы назад. — Так вот, ты издала рев и побежала добивать несчастного монстрика, который просто хотел поужинать… Удар за ударом! Он сипел и хрипел, а ты словно наслаждалась его мучениями!

— Неправда…

— Правда-правда! — продолжала напирать на меня O’Салливан. — Родители боялись к тебе подойти, думали, что убьешь и не заметишь. В прямом смысле. О дорогая, как ты сияла. Красные всполохи, словно пламя костра! Прекрасна в своей ярости!

— Врешь ты все! — завопила я.

Кончики моих пальцев слегка засияли. Я в ужасе начала трясти руками, будто бы мое сознание думало, что так я смогу погасить пламя.

— Не поможет, — холодные пальцы соседки накрыли мои, — заряд так просто не сбить. Если даже в наручниках ты можешь источать его…

Ее прикосновения были словно лед, положенный на ожог. И мне стало легче.

— А как тебя зовут? — спросила я, немножко успокоившись.

— Долорес, — последовал краткий ответ, — надумаешь сокращать — разрешаю только Дору.

Где-то в глубине комнаты три раза что-то прозвенело. Соседка издала ликующий рев и помчалась что-то вытаскивать из шкафа.

— Сейчас что-то будет? — с подозрением спросила я, ожидая нечто вроде шабаша с поцелуем копыта Дьяволу.

Долорес вынырнула из шкафа, укутанная в нечто похожее на красный балахон. Ее глаза горели лихорадочным светом:

— Твое посвящение, Пирожок! Воистину легендарная ночь!

— Что надо будет делать?

О’Салливан подошла ко мне, держа в охапке еще больше свечей и медную потертую чашу. Она чуть ли не урчала от удовольствия, стаскивая меня с кровати, снимая очки, и таща в центр комнаты со словами:

— Специально для тебя за каких-то пару часов я собрала кровь пятерых девственниц! Сейчас раздену тебя, вымажу в ней и заставлю сидеть на подоконнике до рассвета! Стаскивай пижамку, Маргарита!

Я вырвала свою руку из ее цепкой хватки и побежала прятаться под кровать. Она расхохоталась, но то был не веселый смех, скорее очень печальный.

Иногда из людей сочится горечь, словно они испещрены ранами и порезами. Из Доры это чувство сочилось будто кровь.

— Дурочка, — простонала та, — не буду я тебя ничем мазать, оно мне не надо! Просто сядь в центр комнаты.

Мы устроились на холодном дощатом полу. Я сидела как на иголках, готовясь убежать в любой момент. О’Салливан же расселась, как королева, поставив чашу на пол и медленно зажигая свечу за свечой. Закончив, она налила в чашу какой-то жидкости из графина и хлопнула в ладоши.

В чаше словно загорелись тысячи маленьких огоньков. Маленькие искорки озарили лицо Доры, на этот раз серьезное и сосредоточенное. Она протянула мне коробок со спичками и приказала:

— Зажги свечу одна за одной, сестра. Давай же взглянем, каков твой цвет.

Как только я поднесла спичку к фитилю, свечи загорелись алым светом. Дора хмыкнула и многозначительно протянула:

— Красный означает мужество и благородство, сестра. Цвет ведуньи. Ты стоишь за справедливость и любовь, а еще храбра и решительна. Верны ли мои догадки о тебе?

— Вообще ни разу, — хрюкнула я от смеха.

Долорес посмотрела на меня без всякой тени смеха и отчеканила:

— Так воспитай их в себе, сестра, ибо без них не пройти тебе путь ведуньи до конца.

Я замолчала, поняв, что шутки остались позади. Соседка же накрыла меня черным покрывалом, а сама взяла одну из свечей в руки и медленно произнесла:

— Слушай меня внимательно, сестра, ибо расскажу я тебе историю, что стара как наш мир. Однажды Благодетель понял, что нужен ему верный соратник, ведь мир наш рос. Выбрал Он себе талантливого и способного ученика и рассказал ему обо всей Истине, что знал. Но не был благодарен и смиренен тот. Взлелеял он в своем сердце гордыню и злобу, что очернили его и превратили в Зверя.

За окном снова вспыхнули молнии. Я уже не дрожала. Пар из чаши обволакивал и успокаивал, а история Доры очаровывала меня.

— И создал Зверь подобных ему. И были они жестоки ко всем, разрушая мир и покой, что создал Отец наш. Верные воительницы Благодетеля выступили против жестокости и порочности во главе с воинственной девой Эйлин. И шла сеча денно и нощно. И не могли силы Благодетеля победить Зло, угрожавшее нашему миру. Но однажды кровь учениц смешалась с кровью созданий Зверя. И вышли из нее женщины, знавшие, как победить тварей. Женщина в красных одеждах по имени Ронетт подошла к Эйлин и молвила: «Сестра, ведаем мы, что на уме у тварей, угрожающих вашему миру. Признай нас равными себе, и поможем мы вам победить». Воинственная дева пожала руку ей, и вместе победили они Зверя и его тварей.

Свечи вспыхнули так ярко, что в комнате стало светло как днем. Долорес подняла руки вверх и закричала, словно экзальтированный священник на проповеди:

— И рад был Благодетель видеть все это! И молвил он: «Да творите же вместе, дочери мои! Вы, храбрые ученики мои, что всемогущи в чарах, и вы, ведуньи, храбро смотрящие в лицо злу!». И было то хорошо и правильно, ведь не рознь творит магию, а сестринство!

Молнии освещали ее горящие глаза и багровый румянец на щеках. Она хохотала и плакала одновременно, размазывая слезы по лицу. Но вдруг все свечи погасли. Дора села рядом со мной и положила руки мне на плечи. Я не могла даже пошевелиться, так сильна была ее хватка.

— Сегодня начался твой путь, сестра, — прошептала она, — не будет он легок, ибо познаешь ты то, чего другие убоялись бы. Будешь ли ты смела и храбра на своем пути?

Мне очень хотелось убежать из той комнаты, но я понимала, что иного выбора, кроме как соглашаться на все, у меня нет.

— Буду, — ответила я.

— Клянешься ли ты хранить верность своим сестрам?

— Клянусь.

О’Салливан склонилась надо мной и прошептала:

— Не соблазнишься ли ты запретными знаниями? Не преступишь ли черту, что начертил Создатель наш?

— Нет.

Долорес удовлетворенно хмыкнула, а затем зачерпнула ладонью жидкость из чаши и умыла меня ей. Это была обыкновенная уже остывшая вода с маслами. Затем она дала мне в руку свечу и зажгла ее. Горячий воск капнул нам на ладони.

— И пусть идти нам через ночь, сестра, — все так же горько и грустно заключила она, — верь мне, что мы переживем ее, как переживали все ночи до этого. Будь верна своим обетам, и коготь Зверя не коснется тебя.

Неожиданно шторм за окном прекратился. Соседка хмыкнула и потрепала меня по макушке:

— Слушай, а шторм как под заказ для тебя. Может быть, и правда будешь великой ведуньей?

Я сидела и дрожала как лист на ветру. У меня шла голова кругом, и мысли сплетались в один большой клубок. Долорес помогла мне подняться и уложила на постель со словами:

— Ты хорошо держалась, Рири. Я в свое посвящение облевала подол платья Клариссе. А вот эти речи… Не пугайся, ладно? Их всем говорят. Теперь же спи, впереди долгий путь.

Два раза повторять было не нужно. Сон сморил меня практически сразу. И виделась мне всякая околесица.

Чаша, алые цветы и мои дрожащие руки. Мой милый дом в Форестсайде. Мама и папа. Элина, защищавшая их от моего гнева. Кай, замороженный Снежной Королевой.

И золотой свет, обволакивающий меня, словно гусеницу в кокон. И чей-то певучий голос, звавший издали.