Пасынки Луны. Часть 2

Глава 10

в которой меня просят передать послание

Мы прижали чернь к реке, а другая чернь прижала нас. Этакий получился сэндвич…

Рейд готовился второпях: на Ключом забытой усадьбе под Тулой Оши обнаружила троих спрятавшихся одаренных: двух женщин и девочку лет десяти. Вроде бы, даже не впавших в немощь – по крайней мере, что касается обеих взрослых. Вообще, по-своему удивительно: мало кому из магов-мужчин, застрявших в «зараженных землях» надолго, удавалось не сорваться и остаться в силе, а вот представительницы прекрасной половины человечества в подобной ситуации не столь уж и редко ухитрялись свой чародейский дар сберечь…

Ну да сейчас не о том.

Как я уже сказал, миссия организовывалась в спешке. Но при этом с ней все же промедлили. Если бы Машка, получив сигнал от Оши, сразу же рванула на место, то скорее всего она бы без проблем успела эвакуировать трех тульских затворниц в Москву. Но у нас теперь был строгий приказ: за стены, если только речь не идет о визите в одно из провинциальных убежищ – минимум втроем. Все дело в «заговоренных», как вслед за мной стали их называть и остальные, пулях черни, а официально – «боевых артефактах проникающего воздействия».

Исследование, проведенное группой майора Артемьева, показало, что одинокий щит, сколь бы мощен он ни был, пробивается этой дрянью на раз, а вот сложенные два, даже сами по себе слабенькие, угрозу благополучно отводят. Однако существовала отнюдь не нулевая вероятность, что при стрельбе залпом щита одновременно достигнут сразу две пули – и тогда одна из них наверняка проскочит. Посему рекомендация экспертов гласила: прикрываться тройным заслоном. Но это – значит задействовать три руки, и, если в рейде двое, для всего остального у них остается одна пятерня на всех. Маловато? Вот и руководство рассудило в том же ключе.

И вышло так, что из всех нас, «выездных», в нужный момент Муравьева в кремле находилась одна – если не считать пока не выписанную из лазарета Любомирскую и князя Хилкова. Но об Иване Ивановиче отдельный разговор: с момента падения триумвирата он Москвы вовсе не покидал – его фамильяр был переориентирован на надзор за потенциально нелояльными офицерами из числа бывших сторонников Репнина и Киселева. И не напрасно: в первый же день был раскрыт довольно-таки масштабный заговор, затем – еще один пожиже. Смутьяны присоединились к своим лидерам в темнице, и новых попыток мятежа не последовало, но бдительности решено было не терять и далее – так что по части походов в «запретные земли» Хилков оказался вне игры.

Остальных же наших сообщение Оши застало кого где: Светка была в Казани, Юлька – в Тмутаракани, Кир – в Старой Ладоге, а я так и вовсе вел переговоры в Афинах – пока единственном известном нам убежище за пределами Империи. Еще несколько дней назад в такой ситуации «длинноножка» наверняка наплевала бы на любые правила и отправилась на миссию одна, но, получив офицерские эполеты, Машка как-то вдруг резко остепенилась – я даже заподозрил, нет ли в наших серебряных наплечниках каких-нибудь подчиняющих волю артефактов, но Ди-Сы заверил меня, что нет – только стандартный проводник для маны.

Словом, Муравьева кусала локти, грызла ногти – но ждала остальных. Первой, бросив свои дела в Тмутаракани, в Первопрестольную вернулась Юлька – и уже едва не уговорила «длинноножку» выступить вдвоем, но тут подтянулся из Эллады я, и минимальная команда оказалась в сборе. Мы сиганули в спешно наколдованный мелкой портал – подозреваю, что просчитывать его моя нетерпеливая сестренка начала еще до моего появления – но опоздали: имение уже занял Черный Легион.

Не знаю, проглядела ли Оши негодяев из-за фонившего охранного артефакта – как позже предположил мой Ди-Сы – или же это была грамотно организованная засада, но несчастные дамы и девочка, на помощь которым мы так долго собирались, и вот наконец, типа, пришли, оказались в плену у отряда черни. А еще у легионеров нашлась рация, и прежде, чем я по наводке «паука» сжег ее «колобком», они вызвали подмогу, которая словно только того и ждала…

Вот и вышло: с дюжину злодеев, прикрываясь заложниками, отступили к хозяйственным постройкам на обрывистом речном берегу, мы трое прижали их со стороны главного здания усадьбы, а в тыл нам ударили сообщники бандитов. У этих, правда, живого щита не нашлось, и мы сразу же их здорово потрепали, но перекрестный огонь «заговоренными» пулями вскоре вынудил нас уйти в глухую оборону: три щита вперед, три щита назад, а атаковать-то чем?

Нет, мы, конечно, огрызались – время от времени на свой страх и риск убирая один из щитов – но беда была еще и в том, что винтовки черни оказались куда дальнобойнее основных наших боевых техник, и после первых потерь легионеры попросту отошли на более-менее безопасное для себя расстояние и принялись обстреливать нас оттуда. Наша попытка разорвать дистанцию привела лишь к тому, что, используя преимущество в числе, нас едва не охватили с флангов – а на четыре стороны света щитов у нас уже не хватило. Не помогла и маскировка – не иначе, противник располагал какими-то артефактами, выдававшими ему наше местонахождение. А может, проблема заключалась в следах, что мы оставляли на снегу – все их было не спрятать… Пришлось нам спешно отступить в обрамленный колоннадой павильон-ротонду на пригорке – к нему для черни имелось лишь два удобных подхода.

В общем, положение под Тулой сложилось почти патовое: захватившие троих одаренных легионеры не могли с ними сбежать, не попав под наш огонь, мы же не шли на штурм, во-первых, остерегаясь удара в спину, а во-вторых, опасаясь, что чернь расправится с заложниками: тех предусмотрительно держали отдельно друг от друга, под постоянным прицелом – это мы прекрасно видели через наших духов. Возможный вариант тут был – три портала одновременно, к трем пленникам, но появление серебристых прямоугольников также могло послужить злодеям сигналом к убийству несчастных женщин и девочки. К тому же, на портал обрушился бы винтовочный залп, сдержать который в одиночку то ли получится, то ли нет…

Тем не менее, именно этот вариант – с тройным прорывом к заложникам через астрал – мы и прорабатывали, когда прямоугольник портала вдруг высветился прямо возле нас, и через несколько секунд из него вышла Светка.

– Ну, как вы тут? – деловито осведомилась Каратова, добавляя свои щиты к нашим.

– Тебя ждали, – усмехнулась Машка.

Пользуясь случаем, свою защиту она свернула и швырнула в сторону методично постреливавших по нам из леса легионеров серию файерболов – с такого расстояния, скорее, на удачу, нежели прицельно.

– Ну вот, я пришла, – бросила моя подруга. – Каков план?

– Еще бы сюда Кирилла… – мечтательно протянула Юлька. – Два портала по два человека, а он бы такой внезапный из ниоткуда – в оставшуюся точку…

– Зачем два портала? – не поняла Светка.

– Вообще, подумываем о трех, – сообщил ей я. – Заложников разделили, чтобы вытащить всех, нужно перенестись в три разных места, желательно – синхронно. В целом ситуация такова… – я коротко ввел Каратову в курс дела.

– Да, Кир бы тут не помешал, – согласилась девушка, дослушав.

– Кто сказал «Кир»? – весело раздалось тут откуда-то неподалеку.

Мы дружно обернулись на голос: в дюжине шагов от нас на крыльце павильона стоял «Заикин» – не иначе, только что сюда прыгнувший прямиком из Старой Ладоги.

На открытом крыльце – отлично просматривавшемся как из занятого чернью леса, так и со стороны хозяйственных построек, где также засели легионеры.

В доброй дюжине шагов – явно вне надежно прикрытой нами зоны…

Я дернулся, чтобы перенести щиты на Кира, но не завершил движения, поняв, что оголяю тем самым Светку с Юлькой. В итоге и их едва не открыл, и «Заикина» не заслонил. Машка среагировала почти в тот же миг, что и я, и поспешно скрестила пальцы, однако первостепенным ей, как видно, показалось направление на лес – с него она нашего друга и обезопасила…

А прилетело со стороны реки.

Выстрел оказался не слишком точным – пуля Кира лишь задела, царапнув чуть ниже правого колена. Припав было на раненую ногу, «Заикин» тут же выпрямился и, быстро сориентировавшись, даже не подковылял – довольно резво подбежал к нам, под прикрытие щитов… А вот там уже упал – и встать не сумел.

– Твоего ж астрала! – склонилась над ним Машка. – Все плохо, да?

– Ерунда, – скривился Кир, все же приподнимаясь, но сподобившись лишь сесть. – Едва чиркнуло. Ладно, работаем: чтобы пальцы гнуть – нога без надобности! – в подтверждение своих слов он вскинул обе руки – и тут же безвольно уронил правую. – Не понял?!. – удивленно протянул наш друг.

– Диана говорила, что в пулях сидит какая-то опасная гадость, – заметила Юлька.

– Ну не настолько же опасная! – как-то обиженно выговорил «Заикин». – Попали в ногу – а отказала рука… Духи, и вторая! – его левая повисла подобно правой.

– Тебе срочно нужно к целителям! – заявила Киру мелкая.

– Да не, кисть еще работает, – пробормотал тот – и действительно сумел пошевелить пальцами. Правда, только на левой руке – не знаю, пробовал ли на правой – и не то чтобы энергично.

– Никаких «работает»! – отрезал я. – Светка, портал! – распорядился затем. – Доставишь Кира в лазарет!

Каратова без возражений принялась провешивать астральный тоннель.

– А как же вы тут? – уже хрипло выдавил «Заикин».

– Выкрутимся как-нибудь, – заверила его Юлька.

– Духи Америки! Вот же не свезло. Я же… – не договорив, мой друг закашлялся.

– Светка, быстрее! – поторопил я Каратову.

– Почти готово, – бросила та – серебристый прямоугольник перед ней и впрямь уже обретал четкий контур. – Сейчас, только допингом ширнусь – а то как этого борова тащить…

– Нашла… борова… – прошептал Кир.

– Можно же левитацией, – подсказала Светке мелкая. – За ворот ухвати. И за пояс брючный. Или хочешь – я сделаю? – предложила она.

– Держи щиты! – одернул я сестру. Затем продолжил, уже Каратовой: – Ди-Сы предупредит Цой, на той стороне тебя встретят.

«Будет сделано, сударь», – воспринял приказ мой фамильяр.

– Мне удобнее так, – ответила между тем Светка Юльке. – Наклонившись над вовсе уже обмякшим «Заикиным», она ловко подхватила того на руки. – Отнесу – и сразу назад! – обернувшись через плечо, пообещала затем – и шагнула к порталу. – Всю чернь без меня не изводите, оставьте и мне немного!

– Тут еще кто кого тебе оставит… – мрачно проворчала Машка.

Ну, здесь «длинноножка», конечно, малость перегнула: сами-то мы по-любому выстоим… Другое дело, что без участия в деле Кира отбить у легионеров заложников – что втроем, что вчетвером, когда вернется Каратова – виделось мне уже задачей почти неразрешимой.

Впрочем, отступать с пустыми руками никто из нас не собирался – по крайней мере, не предприняв последней – решительной, даже отчаянной – попытки.

Серебристый прямоугольник растаял, впустив девушку с ее ношей – и почти тут же что-то оглушительно громыхнуло. Я даже успел испугаться, не сбили ли Светке портал, но нет: тот явно закрылся штатно, а звук прилетел от реки, из пристанища черни. За первым разрывом последовал другой, потом сразу же – третий. Раскатисто загрохотало и с противоположной стороны, из леса. Меж деревьев засверкали вспышки… Файерболы? Откуда?! Чьи?!

– Это еще что такое, к духам? – нахмурилась Юлька.

«Не иначе, наших врагов атакуют», – сообщил Ди-Сы.

– Кто атакует? – изумленно выговорил я.

«Не уверен, сударь, но не прозвучи сие столь абсурдно, сказал бы, что наблюдаю группу китайцев».

– Китайцев? – опешил я. – Каких еще, в астрал, китайцев?!

«Подданных Императора Поднебесной. Правда, насколько могу судить, по крови далеко не все они ханьцы».

– Что здесь делают духовы китайцы? – еще сильнее сдвинула брови к переносице мелкая.

«Бьются с чернью, – ответил ей “паук”. – И, очевидно, безоговорочно побеждают».

– Вот я и спрашиваю: какого узкоглазого астрала китайцы бьются с нашей чернью?! – рявкнула мелкая.

– Тебе жалко, что ли? – хмыкнул я. – Враг моего врага – мой друг, нет?

– В Южном Шаолине нас учили иначе: враг моего врага сегодня – завтра мой враг, втрое опасней! – угрюмо буркнула моя подозрительная сестренка.

– Ну, так то завтра… А у нас пока «сегодня» не кончилось… – «Так, а что с заложниками?» – вспомнив о пленницах черни, дернул я фамильяра.

«Целы и невредимы, – сообщил мне Ди-Сы. – Сейчас сами увидите, сударь».

– Что у вас тут творится? – к нам как раз вернулась Светка.

«Вы просто как в воду глядели, сударыня: черни в округе почти не осталось», – поведал ей «паук».

– На пару минут нельзя отлучиться, – с неуверенной полуулыбкой покачала головой Каратова. – Как так вышло-то?

– Сами еще разбираемся, – развел я руками.

– Прилетела топа китайцев и всех пожгла, – добавила Машка.

– Толпа китайцев?! – вытаращилась на нее моя подруга.

– Это пока не точно, – обронил я.

Грохот со стороны реки как раз утих – в лесу-то разрывы еще громыхали, пусть все реже – и из ворот ближайшего к нам сарая вышел человек, и впрямь одетый по-китайски – в длиннополом алом халате и черной шапочке с кистью. На груди его красовался золотой квадрат с вышитым изображением цербероида. Пальцы китайца – хотя какого, к духам, китайца, черты лица незнакомца были совершенно европейскими! – оставались подчеркнуто расслаблены, но прикрывавший его многослойный щит считывался без труда – «цербероида» умело страховали.

– Ого, – покачала головой мелкая. – Чиновник пятого ранга! В военной иерархии – что-то вроде русского ротмистра или даже майора!

– Но морда у этого ротмистра-майора чисто рязанская, – заметила Светка.

– Я бы сказала, чухонская, – невесело усмехнулась мелкая.

– Ты думаешь?.. – недоверчиво прищурилась на нее Каратова.

– Ну а что он так свободно тут разгуливает? Явно же – из переболевших!.. Хотя у китайцев и духов в услужении полно… – задумчиво добавила моя сестренка после короткой паузы.

А тем временем за спиной человека в китайских одеждах показались те, ради кого мы, собственно, сюда и приперлись: женщина лет тридцати в потрепанной песцовой шубе, еще одна, чуть младше первой, в овчинном жилете поверх домашнего платья, и девочка в кособоком тулупчике, приличествующем скорее черни.

Все четверо направились в нашу сторону. «Китаец» шел будто бы с показной неспешностью, но явно не на нуле – словно и не замечая снежной целины под ногами, а вот спутницы его едва за ним поспевали, даже и ступая в протоптанный след.

Преодолев ровно половину расстояния, отделявшего нашу ротонду от края хозяйственных построек, «китаец» остановился. Вынуждены были замереть по колено в снегу и бывшие заложницы. Бывшие ли, впрочем?

– Мне кажется, он ждет, что мы выйдем к нему, – заметила Машка.

– Пожалуй, – кивнул я. – Только не «мы», а «я». Прикройте меня отсюда! – я шагнул к выходу из павильона.

– Давай лучше я пойду! – схватила меня за рукав Юлька. – Я этих «цербероидов» с «мандаринками» лучше знаю!

– Если что, будешь подсказывать мне через Ди-Сы, – бросил ей я, высвобождая руку.

Настаивать мелкая не стала.

Через полминуты я уже стоял в каких-то шести шагах перед «китайцем». Завидя меня еще издали, девочка-заложница судорожно дернулась вперед, но одна из женщин ее удержала, поймав за воротник тулупчика.

– Капитан отряда специального назначения Императорской гвардии Ли Сицын, – представился «цербероид» на чистейшем русском языке.

Ли Сицын? Или просто Лисицын? Точно «чухонец» – даже не особо маскируется!

– Прапорщик жандармского корпуса Огинский-Зотов, – в свою очередь назвался я.

– Вы слишком молоды для русского офицера, – заметил незнакомец.

«А вы не слишком-то похожи на китайца», – чуть было не парировал я, но сдержался.

– В суровые времена взрослеют быстрее, – заметил вместо этого. – Как и растут в чинах.

– Справедливо, – охотно согласился «цербероид». – Вас прислали из Москвы за теми женщинами? – он сделал короткий жест в сторону заложниц.

– Верно, – подтвердил я.

– Я рад передать их вам, господин прапорщик. В порядке же ответной любезности прошу вручить властям Первопрестольной вот это, – из широкого рукава его халата медленно выдвинулся свиток пергамента, проплыл ко мне – и уткнулся в щит, поставленный из ротонды моими соратницами. – Можете не раскрываться, – лучезарно улыбнулся «Ли». – Заберете послание после моего ухода, – свиток аккуратно лег на снег у моих ног.

– Могу я узнать, что в послании? – осведомился я, не придумав сходу лучшего вопроса.

– Разумеется, господин прапорщик. Сие ультиматум Москве и москвичам. Не позднее послезавтрашнего полудня вам предлагается открыть кремлевские ворота и принести присягу Императору Поднебесной. В противном случае убежище будет взято нами штурмом, а все, оказавшие сопротивление – истреблены. Честь имею!

За спиной «цербероида» возник прямоугольник портала, и, прежде чем я успел хоть что-то ответить, Ли поклонился, еще раз широко улыбнулся, не оборачиваясь, отступил назад – и исчез в астрале.