Патрульный

Глава 9

Поляна была все той же, но тела и алтарь на ней исчезли. Черные голые деревья не раскачивал ни единый порыв ветра. Тихо, очень тихо. Тела, или то, что осталось от десятка Верга, конечно, забрали. Но не могли же и алтарь увезти?

Кальвадос стоял среди поляны и как завороженный поворачивался то в одну сторону, то в другую. Даже следов крови нет... вообще ни одного яркого пятна — все серое, черное... Он поднял голову вверх, небо тоже серое, низкое. Из сплошной завесы облаков медленно посыпались крупные хлопья снега. Оседая на все вокруг, они понемногу прикрывали черноту земли и деревьев.

Угнетающую сознание тишину нарушил хруст тонких веток где-то позади него. Уже чувствуя спиной, что ему предстоит увидеть, Кальвадос медленно обернулся. Напротив, в нескольких десятках метров стоял демон. Медленно раздвинув когтистыми лапами ветви подлеска, он вышел на поляну без единого звука. Лишь гибкий волосатый хвост метался по черной земле, разгребая припорошивший ее снег. Краем глаза патрульный заметил мелькнувшую в стороне тень среди сумрачного леса. Он чувствовал, что это не призыватель — кто-то совершенно посторонний и ему тут не место. Тень немного мерцала и как дух переплывала от дерева к дереву, наблюдая за происходящим.

Демон рыкнул и все внимания парня тут же переключилось на него.

Не сводя взгляда с твари, Кальвадос инстинктивно сделал несколько шагов назад. Обшарив руками карманы и пояс, он ничего не обнаружил. Недопустимо. Как это он умудрился на место происшествия явиться гол как сокол? Что же делать? Ни освященной воды, ни оружия... Лишь на шее освященный храмовниками обломок кристалла вместо нательного креста. Интересно, что будет с тварью, если ему в голову запустить этот кристалл Единого Света?

Но предаваться размышлениям демон ему не дал и взрыв тяжелой когтистой лапой землю он понесся к человеку. Патрульный так и не успел ничего сделать, как тварь повалила его на землю, придавив передней лапой, и воткнула свои острые рога как раз по бокам от его головы. Зажмурив от безысходности глаза и ожидая, когда же все закончится и последует удар, Кальвадос почти перестал дышать.

Ничего не происходило.

Неуверенно открыв глаза, чтоб поинтересоваться, почему же демон так тянет с расправой, парень встретился взглядом с Мириил. Ее демонические глаза поблескивали, губы ухмылялись в многообещающей улыбке. Вот только Кальвадос уже не знал, что хуже — склоненная над ним Чертовка или наставленные в лицо рога демона? Неожиданно демоница склонилась еще ниже над ним и лизнула щеку невероятно длинным языком, будто пробуя на вкус. Он резко вскинулся в попытке сбросить с себя искусительницу... и проснулся.

В помещении было темновато, но очертания кроватей он вполне различал. С некоторых доносилось похрапывание, один из существенных минусов казарменной спальни. Осмотрев комнату, Кальвадос понял, что сидит на кровати со сброшенным на пол одеялом. На груди почувствовалось шевеление, скосив глаза вниз, он увидел Зонтика. Возможно, беспокойный сон хозяина разбудил и ящерку.

— Вот и вернулись кошмары... — слегка охрипшим голосом прошептал он. Инги перебрался на плечо, клипнул пару раз своими глазками и удостоверившись, что с хозяином все в порядке и он больше не будет метаться по кровати, юркнул в кармашек.

Как оказалось, Кальвадос лег спать не раздеваясь и инги мог устроиться в своем любимом кармане, обычно он проводил ночь где-то под подушкой или даже в волосах у хозяина, что впрочем, не мешало тому спать.

Рассвет еще не настал, но молодой человек решил окончательно проснуться. Во-первых, опять раскалывалась голова и ныли ребра, а во-вторых, не хотелось вновь очутиться в объятиях кошмара.

За поздним ужином они с ир Гролсом решили, что он поможет сегодня поискать следы чернокнижника. Пока приедут чистильщики, кто-то из Управления и служители Единого Света нужно действовать без промедления и постараться облегчить им задачу.

Умывшись и переодевшись в свежую одежду, Кальвадос почувствовал себя немного лучше. Сейчас бы еще чашку горячего только что сваренного кофе... Жаль, на Варидии кофейное дерево не росло (по крайней мере на исследованных территориях) и крепкий кофе тут заменял борано[1].

Гюнкара патрульный нашел в архиве. Он так и не добрался до своей комнаты и спал, склонив голову на руки среди папок, баночек с чернилами и исписанных поспешной рукой листов. Подняв один из лежащих на полу листков, Кальвадос улыбнулся, прочитав несколько строк — писарь так и не отказался от своей идеи «интервью» с Чертовкой, но так как она его вопросы проигнорировала, начал записывать свои догадки, соображения и наблюдения. В общем, ничего толкового и если эти записи попадут когда-нибудь в общий архив, то лишь запутают человека, интересующегося природой демонов и нечисти, обитающих в этом мире или бывших тут, так сказать «проездом».

Растормошить писаря так и не удалось и пришлось самому идти в лекарскую. Хорошо, хоть там стояли готовые личные наборы для снаряжения патрульных и Кальвадос смог найти уже знакомый ему обезболивающий порошок. В большом количестве его, правда, небезопасно употреблять, но парень понадеялся на свой крепкий молодой организм и скорое пробуждение Гюнкара, чтоб попросить другое лекарство. Рыться же самому в лекарских запасах куда опасней.

Следующая остановка была в столовой. Несмотря на раннее время две женщины из поселения уже куховарили, делая заготовки к общему завтраку. Запив порошок вчерашним узваром, Кальвадос пошел на конюшню. Вчера он так и забыл за всеми заботами поинтересоваться у Джорро на счет Фурма. Но его опасения оказались напрасны — конь уже отдохнул, выглядел целым-здоровым и с удовольствие слопал пару яблок.

Пройдясь по конюшне в поисках пригоршни зерна или пучка сена для своего коня, Кальвадос заметил, что все лошади погибших патрульных на месте — то ли их нашли в лесу, то ли сами вернулись к поселению. Вот только теперь без хозяев. Новые служащие Триззумского отдела, скорее всего, прибудут уже со своими лошадьми, а этих наверно перегонят в Райволас для новичков Академии.

Пока он возился с Фурмом, на дворе светало, поселение просыпалось. То калитка стукнет, то донесется скрип поднимаемого ведра из колодца. С дворов слышна возня животных и все более уверенное кукареканье петухов. Кристалл на священном столбе все больше набирал света и скоро смотреть на него нельзя будет, не прикрыв глаз.

Это зрелище напомнило Кальвадосу об одном упущенном моменте — религии. Он, конечно, прошел курс культурологии, истории и религии в Академии. Но последний предмет весьма поверхностно проходили и предназначался он лишь для общего сведения — религию им никакую не навязывали. Жаль, он не интересовался этим предметом подробнее, сейчас бы пригодилось. Да и про Иллортина Схансу Кальвадос слушал в пол уха, тогда как раз разбирались с нападением на дом ир Алессоро и в его голове крутились другие проблемы. Но толку сейчас ноль в рассуждениях «что, если...» и «абы да кабы» и, отвернувшись от Сидуса, патрульный зашел во двор. Также парню пришла мысль, что не помешает обзавестись подвеской-кристаллом, как у него было в последнем сне. Раз освященная храмовниками вода имеет над демонами воздействие, то и религиозные амулеты имеют какую-никакую, а силу.

У голубятни стоял ир Гролс, он только что вышел, вернув пустую клеть от выпущенного с посланием голубя. Этим утром, не смотря на выпитое вечером и поздние посиделки, глава отдела выглядел свежее чем вчера — как всегда аккуратная одежда, лицо выбрито, мешки под глазами стали куда меньше.

— Эй, Окриз, ребята готовы? — окликнул ир Гролс выходящего из казарм десятника.

— Они уже закончили завтрак, остальные тоже скоро подтянуться. Ребята Гурнса тоже почти готовы, думаю минут через десять можно выдвигаться.

— Хорошо. И это, найди мне Кальвадоса, он с нами едет.

— Я тут, — поспешно отозвался парень и Окриз ушел собирать свой десяток.

— Замечательно. Как ты себя чувствуешь? Сможешь ехать верхом? — поинтересовался ир Гролс, озабоченно хмуря брови.

— Смогу, вот только Гюнкар дал бы своих волшебных пилюль, а то от порошка мне постоянно хочется пить.

— Я видел, как он заходил в столовую, может еще там. Давай, у тебя минут десять. И спроси у Гурнса или Окриза чтоб выдали тебе полное снаряжение, как понимаю тебе вчера не до этого было.

— Хорошо, я буду ждать у конюшни.

Писарь действительно находился в столовой. Он до сих пор никак не мог проснуться, все сидел то открывая, то вновь закрывая глаза над тарелкой уже холодной каши с куском мяса.

— Э, Гюнкар, да тебе не каша нужна, а хороший кувшин борано! — Кальвадос потряс за плечо писаря, от неожиданности тот выронил ложку и чуть не ткнулся островатым носом в тарелку.

— А, это ты, — при виде патрульного Гюнкар расплылся в улыбке. — Как твое здоровье?

— Да не очень, не вышло тебя разбудить, пришлось порошок глотать.

— Ай-яй-яй, — мужчина поднялся из-за стола, еда все равно сейчас не лезла в горло, — идем, покажу тебе что пить, заодно сменим повязку, не знаю, когда в следующий раз получится это сделать.

— А как же твоя каша? — выходя из столовой, ухмыльнулся Кальвадос.

— Меня все равно с собой не возьмут, потом поем. Ну да это и к лучшему, никто мешать не будет и у меня, наконец, выйдет пообщаться с прекрасной Мириил, — мечтательно закатив глаза, поделился Гюнкар. На замечание писаря о «прекрасной» патрульный лишь фыркнул.

Оперативно справившись со своей лекарской задачей, Гюнкар поплелся в свою комнату досыпать, пока опять не понадобилась его помощь. Кальвадос, справившись у Гурнса о снаряжении, направился к конюшне, там его уже ждал оседланный Фурм, что оказалось весьма кстати — с ноющими ребрами проблематично затянуть подпругу.

Выехали двумя десятками, ир Гролс возглавлял патруль, оставив Каньи под командование ветерана Джорро и кузнеца Ратсара. Сейчас на воротах и в самом поселении дежурили мужики и подростки из деревенских. Только вышку не оставили на неопытных — этот пост оставили двум патрульным десятка Окриза, чтоб меняли друг друга. Чертовки же куда-то пропала.

Придирчиво оглядев новоиспеченное воинство, глава отдела почти остался доволен. Мужики не лыком шиты и неплохо управлялись кто с арбалетом, кто и с ружьем. А уж как топорами работали! Но ворота все же закрыли, как только патруль выехал в лес — все равно все сельхоз работы за стеной давно закончены, а бабы в лес по грибы да ягоды не скоро сунутся после истории с демоном.

Так что за поселение можно особо не переживать, если нагрянут разбойнички или другие лихие люди. Вот разве что, если демон явится на человечину... Осенив себя защитным знаком Пиррэт Гролс постарался не думать о плохом.

Ехать старались неспешно — Кальвадос хоть и наелся обезболивающих пилюль и взял их еще про запас, но его состояние было далеко не самым лучшим. Да и по сторонам следовало глядеть в оба — кто знает, где околачивается этот чернокнижник и его демон?

Погода на удивление стояла приятная — теплый ветерок ласково обдувал патрульных, поднимал на дороге пыль и с ленцой кружил опавшие листья. На небе не видно ни единой тучки, солнце приветливо светило из-за верхушек деревьев. Будто и не подкрадывался этой ночью морозец.

Ближе к месту трагедии все резко изменилось. В дуновении ветра людям слышался печальный напев, пробирающий душу, черные голые деревья, словно пригнуло уже не столь радостное небо. И запах, едва уловимый запах смерти надолго поселился в этом месте. Зловещим памятником погибшим на поляне разлегся обугленный жертвенный камень, а на подошвах сапог оставался легкий налет выжженной черной земли.

Кальвадос представил, что попал в черно-белое немое кино. Все старались не шуметь, разговоры инстинктивно понижались до уровня шепота, а то и вовсе замолкали. Солнце уже не выглядело желтоватым кругом — теперь оно стало просто ярким белесым пятном на сером небе. Ни птиц, ни зверей поблизости от этого места не заметили. Кальвадос готов был поспорить, что даже муравья или червяка он тут не найдет. Теперь ничем ранее не примечательная полянка стала проклятым местом в Триззумском лесу.

Показав то место, где он столкнулся с чернокнижником, парень отошел в сторонку пока патрульные осматривали место. По направлению, в котором побежал призыватель выдвинулись несколько человек, растянувшись цепочкой в поисках следов.

В голове парня крутились обрывки лекции про ир Схансу и кусочки разговора с Чертовкой. Потянув за нить воспоминаний, Кальвадос вспоминал подробности. Кажется, когда демоница появилась на Варидии, она практически сразу же убила человека, призвавшего ее. Она прямо так и заявила — если не убрать чернокнижника, демона невозможно будет изгнать. Интересно, почему же явившийся хташ сразу не убил призывателя?

— Этот человек немного умнее, чем я ожидала, — послышался женский голос позади него.

Резко обернувшись, Кальвадос встретился взглядом с Мириил, облокотившейся о черный ствол когда-то красивой осины или как там ее на риосском называют... Сегодня она распустила волосы и не надевала шляпу. Фигуру демоница также никак не захотела скрывать — все тот же обтягивающий костюм маняще очерчивал изгибы ее тела. Ну да, тут все «свои», не от кого маскироваться.

— О, как. Ты уже здесь! — «Чай, не ножками притопала», про себя добавил патрульный. Рядом больше никого, впереди слышались голоса осматривающих лес сослуживцев, а на поляне доносился голос ир Гролса и еще кого-то из патруля. — И чем же он умнее?

— Ну, может не столь умнее, просто хташ слабее меня и поэтому защита чернокнижника пока еще не пробита. Возможно, если б не ваше появление, он был бы уже мертв. Вы отвлекли моего земляка. Какая ирония! — усмехнувшись, Мириил подошла ближе, внимательно посматривая под ноги.

Скрипнув зубами со злости, Кальвадос еле удержался от обвинительной речи в ее адрес. Но поправив очки, чтоб немного собраться с мыслями, решил, что это станет бесполезной тратой слов — у демонов все равно нет совести, да и жалости. Какая разница для нее, сколько и кто погибнет?

— Но сейчас-то хташ пойдет по его следу?

— Думаю да, если только... Так-так-так красавчик, ты здесь поднимал какую-то вещицу? — внезапно повернувшись к нему, спросила Мириил.

— М-м-м да, сейчас... — порывшись в карманах, он таки нашел предмет, оброненный чернокнижником. Переодеваясь этим утром, парень машинально переложил его в карман чистой одежды, толком не разглядывая. И откуда только Чертовка узнала про этот забытый им самим предмет?

— Ниоткуда, — словно прочитав его мысли, ответила она, — предмет темный и место теперь тут отнюдь не светом переполнено, вот и тянет твою штучку сюда, аж светится.

Никакого свечения Кальвадос не заметил, но не стал уже спрашивать, видимо у демонов немного другое восприятие мира. Сейчас его больше озаботил не ее ответ, а то, что она, возможно, умеет читать мысли, которые теперь испуганными зайцами заметались в его голове, пытаясь найти какое-то укрытие от прожорливой лисы.

— Глупыш, — неожиданно мягко посмотрев на него Мириил улыбнулась, — все темные чувствуют эмоции других существ, особенно людей. Вы так эмоциональны, зачастую так громко думаете! Как пища для страждущего...

Вспомнив свой недавний кошмар, Кальвадос отшатнулся. Глядя на его реакцию, Чертовка разразилась смехом и патрульный почувствовал себя глупо. Со стороны поляны послышались шаги, услышав смех, к ним подходил ир Гролс.

— А, Мириил... Ну да, кто б еще тут так хохотал, — осуждающе взглянул на них глава отдела. — Что тут у тебя?

— У меня ничего, а у вас — возможные проблемы, — Чертовка бросила в его сторону вещь чернокнижника.

— Что это? — поймав правой рукой предмет, ир Гролс теперь недоуменно его рассматривал. В ладони у него лежал небольшой изогнутый коготь, заканчивающийся кусочком меха с прикрепленной короткой петелькой.

— Чернокнижник выронил, — опередив Чертовку, ответил Кальвадос.

— Ну, оно и понятно, что это не амулет чистых, только почему оно сулит нам проблемы?

Почувствовав себя неловко за такой несуразный ответ, парень взглянул на Мириил, приглашая ее продолжить объяснения, которые и он так хотел услышать.

— Если он напитает свои бирюльки силой, они станут замечательной обманкой для демона.

— Час от часу не легче, — вздохнул ир Гролс и протянул коготь Кальвадосу. — Выкинь что ли, уничтожь... не знаю, что угодно сделай с этой штукой, лишь бы оно очутилось подальше от людей.

Со стороны ищущих следы патрульных послышался короткий звук охотничьего рожка. Они что-то нашли. Кальвадос машинально положил коготь обратно в карман, отложив уничтожение колдовской штуки на потом и последовал за начальством. Чертовка пожала плечами и направилась в совершенно противоположную сторону. Сейчас ее интересовал вовсе не чернокнижник.

Придя на звук рога, Кальвадос и Пиррэт Гролс увидели Гурнса в обществе двух патрульных из его десятка. Они внимательно осматривали разросшийся кустарник, а Гурнс задумчиво вертел в руках какой-то темный клочок. Заметив подошедших мужчин, десятник отдал клочок ир Гролсу. Присмотревшись, Кальвадос понял, что это кусок от балахона чернокнижника.

— Вот, беглец наш оставил, продирался тут через кусты. Уж не знаю, как у него это получается, но по лесу он ходит хорошо, это первый нормальный след, который мы нашли. Скорее всего, его путь лежит в осм-юмском направлении. Но мы пока не уверены. Остальные пошли в сторону заболоченной поляны, если следы окажутся и там, значит, мы верно рассчитали.

Ир Гролс достал карту и через некоторое время обвел присутствующих серьезным взглядом.

— Плохо дело, если он далеко зайдет, на его пути может оказаться Дьюринтанг или Маренис. А уж если ему стукнет в голову забрать немного на ют и пойти вдоль леса, то и вовсе выйдет к Райволасу... Вы понимаете, что это означает?

— За ним последует демон... — тихим бесцветным голосом высказал общее мнение Кальвадос.

— Да, причем мы не знаем, что можно ожидать от этого человека.

— Мы продолжим поиски, ир Гролс. Жаль собак хороших нет, правда все равно толку — поджали бы хвосты и скулили от страха... но мы справимся, — Гурнс попытался вселить в остальных надежду.

— Угу, — кивнули патрульные. Оптимизм десятника не очень прибавил уверенности, но на кону стояли жизни других людей и беспокойство за возможные жертвы удвоило их усилия.

Так как следопытам Кальвадос ничем не мог помочь, он спросил разрешения вернуться к лошадям, к тому же ир Гролс предложил перевести их поближе, чтоб хоть время на возвращение в поселение сэкономить. Парень не слишком спешил, за животными присматривал еще один патрульный и он решил уже сам обойти поляну с алтарем — вдруг остальные что-то пропустили.

Помимо отпечатков человеческих ног на черной земле Кальвадос ничего не заметил и откровенно заскучал. Перестав смотреть под ноги, он обратил свое внимание на черные стволы деревьев, тем более не было желания пачкаться в том налете сажи (не хотелось предполагать что-то похуже), который покрыл ветви. Удивительно, как только Мириил не вымазала свою куртку, когда стояла, прислонившись к дереву. Судя по виду демоницы, ее явно меньше всего заботили эти черные деревья. «Зараза к заразе не липнет», — вспомнилось Кальвадосу так кстати одно выражение.

На какое-то мгновение задумавшись о поведении Мириил, он не заметил ветку, и она зацепила шляпу. Резко отпрянув, молодой человек посмотрел вверх — на толстом черном стволе дерева он заметил глубокие царапины, причем они доставали на приличную высоту. Медведь не оставил бы такие метки, да и сомнительно что в области этого черного лесного пятна будут бродить животные. Вот лошади и то за пару сот метров до поляны, чувствуя воздействие преисподней, не шли дальше в эту сторону.

Сердце Кальвадоса ухнуло в пятки — раз не животные и не люди, значит, демон постарался изувечить и так пострадавшее дерево. И как же близко от поляны он отлеживался! Присмотревшись к царапинам, он понял, что они не такие свежие — хташ ушел несколько часов назад. Повезло же... приди они ночью, быть второй бойне.

Осмотревшись, Кальвадос нигде на земле не увидел отпечатков лап демона, как если бы тот появился и вновь исчез. Проверяя появившуюся догадку, парень пошел в сторону от поляны, на этот раз внимательно осматривая стволы деревьев. И ему повезло. На его пути стали попадаться деревья с такими же следами когтей — хташ прыгал с дерева на дерево. И как только ему это удавалось с такими габаритами? Сославшись на неведомую природу способностей этих тварей, Кальвадос забыл об этом вопросе.

Но везение долго не продлилось: пройдя около сотни метров, патрульный больше не увидел следов. Как он ни рыскал, все безрезультатно — демон будто играл в прятки. Соперничать с адским отродьем в этих темных играх Кальвадос посчитал бесполезным занятием и переключился на предыдущую задачу — перевести лошадей. Да и времени он потратил изрядно на эту попытку стать следопытом, пора возвращаться.

В Каньи приехали уже по темному. Основную часть людей под командованием Окриза глава отдела оставил лагерем в лесу, чтоб с утра продолжили поиски. Всем бессмысленно было возвращаться в поселение или с факелами бродить по лесу в поисках следов. Сам ир Гролс решил вернуться — надо проверить оборону форта и раздать приказы. С ним отправились Кальвадос, нуждающийся в отдыхе и медицинском осмотре, а также еще несколько человек, выделенных десятником для пополнения некоторых припасов.

Тяжелее всего для Кальвадоса за этот день выдалось ожидание — бродить по лесу ему мешало ухудшившееся самочувствие и приходилось ждать новостей, присматривая за лошадьми. От нечего делать он успел и вздремнуть часок, и наболтаться с Хасарном, обычно молчаливым солдатом о суевериях имперцев, демоне, работе и еще куче разных мелочей. Видимо, патрульному из десятка Гурнса тоже пришлось в тягость весь день возиться с животными вместо более интересного времяпровождения в поисках беглеца.

Пару раз к ним подходил Пиррэт Гролс. О следах на дереве Кальвадос ему уже успел рассказать, и глава отдела послал в то место пару патрульных. Но спустя примерно час времени, они вернулись так ничего особенного и не обнаружив — следы то появлялись, то вновь исчезали, причем в самом различном направлении. То ли демон искал чем еще поживиться, то ли сам искал след призвавшего его человека. А потом царапины на деревьях они перестали находить и, в конце концов, также как и Кальвадос вернулись ни с чем.

Но и это давало толику необходимой информации, пусть и малую. Так Триззумский патруль по крайней мере узнал, что хташ уже проснулся и ищет чернокнижника. Также подтверждались слова Мириил о способности демона становиться невидимым или неосязаемым, это конечно делало поиски опаснее, но не было того жуткого чувства неизвестности, когда не знаешь, что за противник тебя может ждать за тем или иным кустом.

День, проведенный в лесу, все же дал результат: несмотря на то, что они потеряли след хташа, чернокнижник вряд ли скроется от них, хоть его след также периодически пропадал. Пройдя по его пути, патрульные наткнулись на логово рыси и трупики трех котят возле него. Взрослое животное так и не обнаружили. Котята явно пострадали не от зубов другого зверя — тушки вспороты чем-то острым, скорее всего кинжалом.

Услышав об этой находке, Кальвадос пришел к выводу, что чернокнижник для чего-то принес их в жертву. А уж какие «плюшки» он за это получил, оставалось лишь гадать.

***

На вечер второго дня желание Аршанаима осуществилось, и он мысленно поблагодарил богов этого чужого мира (или кто тут у них?): пока они благосклонны к нему. В скудном свете заходящего солнца чернокнижник вышел на окраину леса. Впереди он разглядел деревенские поля и редкие огоньки зажигаемых в избах ламп.

Приближаясь скорым шагом к деревушке, призыватель отметил, что она небольшая — не более двух десятков домов. Ну, и этого пока хватит. Наконец, закончился этот распроклятый лес, надоело уж цепляться своими одеждами за ветки и оббивать ноги о коряги и поваленные деревья. К тому же ночное зрение уж давно как себя исчерпало, да и промерз он изрядно в своем балахоне.

Пробираясь возле хлипкого сарая на одном из дворов, Аршанаим порядком испугался, когда с крыши спрыгнул шипящий кот и дал деру подальше от него. «Тьху, нервы уже на пределе, — выругавшись, подумал он. Последнее время он постоянно прислушивался к каждому шороху, ведь понимал — демона надолго обдурить не получится. — Всего лишь кот. Повезло тебе, ты мне сейчас не нужен».

— Эй, чего вам господин? — спросил вошедшего с огорода во двор незнакомца деревенский мужик.

Но не успел он и подумать, что больно странно выглядит этот человек и глаза у него уж слишком черные, как забыл зачем выходил во двор, и что нужно прибрать в сарае, и что жена скоро накроет на ужин... Глаза селянина затуманились, грубое лицо застыло в гримасе, дрова, которые он нес в дом с глухим стуком посыпались из рук. При этом одно из поленьев больно ударило мужика по ноге, но он этого уже не заметил.

Сейчас его мозг был занят воспоминаниями как сосед восхищенно прицокивал языком, провожая взглядом его жену. Следом появилась худая мысль, что и она украдкой улыбалась тому. Селянин деревянной походкой вошел в дом, через минуту послышались крики ужаса, детский плач, а потом все стихло. Вышел хозяин дома, все той же деревянной походкой подошел к поленнице, вытащил из колоды топор и вышел со двора.

За всем этим наблюдал так и стоявший во дворе Аршанаим. Со лба чернокнижника падали крупные капли пота, спина и ладони тоже вспотели, он еле стоял на ногах, когда получилось взять под контроль этого глупца, но с каждой кровавой жертвой его самочувствие, а главное — и сила повышались, правда по крупицам.

Пока в деревне творилось безумство, он вошел в дом и стал рыться в поисках съестного, желудок тоже требовал подкрепления. Напоследок довольно взглянув на труп моложавой женщины на полу и рядом с ней мальчугана лет шести, задушенных отцом-ревнивцем, Аршанаим вышел на улицу и пошел пожинать плоды своих темных деяний.

***

Джорро и остальные оставшиеся в поселении мужчины вполне справились с возложенной на них задачей по охране форта. По возвращении из лесу, смену патрульных, приставленных к вышке заменили другой парой. Сменившиеся пошли отчитываться ир Гролсу, но и тут ничего интересного доложить не вышло. Сейчас главе отдела наоборот хотелось, чтоб ближайший всплеск аномалии случился как можно позже, хотя бы до того времени, как прибудет подкрепление из Ирка или Райволаса. А завтра можно уже меньше людей взять на поиски — след чернокнижника найден, осталось лишь идти по нему.

Наевшись до отвала и заправившись очередной порцией пилюль, Кальвадос отправился спать, уже перевалило за полночь. Тело под повязкой нещадно чесалось, поворачиваться было больно. Несмотря на то, что он сегодня не поднимал тяжестей, хватило активного движения вместо соблюдения покоя. Как и многие молодые люди, Кальвадос не очень любил отлеживаться во время болезни, к тому же за всю жизнь ему повезло ничем серьезнее ветрянки и бронхита не болеть (причем в детстве), но сейчас даже он соглашался с тем, что ему требовался покой.

Решив на следующий день придержаться постельного режима, патрульный покормив Зонтика, завалился в кровать. Благо, что остальные сослуживцы сейчас либо заняты делами, либо сидят в таверне и в казарме стояла так необходимая ему сейчас тишина. Лишь бы демонские отродья, даже такие прекрасные как Мириил, не беспокоили его сон, а там здоровый молодой организм, отдых и хорошее питание сделают свое дело.

На этот раз он спал без сновидений и даже вернувшиеся в общую комнату патрульные не разбудили его своим появлением.

Проснулся парень среди ночи. Через закрытые ставни пробивался яркий свет масляных ламп со двора. Также со двора слышались незнакомые голоса. Заинтересовавшись, окончательно проснувшийся Кальвадос натянул одежду и тихо вышел в коридор. Там он отчетливей услышал, как ир Гролс с кем-то разговаривал у крыльца. Выйдя во двор, он увидел, как один из патрульных отводит на конюшню двух изящных тонконогих лошадей золотисто-соловой масти. Таких у них не водилось — эти двое только что прибыли и, судя по времени, скорее всего, из Ирка, так как из столицы куда дольше добираться.

Пиррэт Гролс в этот момент как раз пожимал руку пожилому гостю, приветствуя его. Второй оказался моложе — от тридцати пяти до сорока лет. Мельком взглянув на него и не отметив ничего примечательного помимо гладко выбритого лица Кальвадос перевел взгляд на старшего. А вот старик показался ему более интересной личностью — седые, практически белые волосы аккуратно подстрижены, как и короткая борода с усами, выражение лица серьезное, но и благодушное. Когда он пожимал руку ир Гролсу, у глаз собрались морщинки. Эти гусиные лапки указывали на добрый нрав этого человека и улыбчивость.

— Как добрались, ир Стифенс? Я очень рад, что вы восприняли всерьез мое послание и поспешили в Триззумский лес.

— Спасибо за проявленную заботу, благодаря Единому Свету все обошлось без происшествий, пару раз пришлось на короткий отдых останавливаться, да и только, — ответил ир Гролсу старик в бело-желтых одеждах. Ознакомившись с культурой и историей Риосской империи и близлежащих государств, Кальвадос узнал в этом мужчине преклонного возраста служителя основного религиозного культа в этой стране. В народе их называли чистыми за светлые цвета одежды, опрятность и проповеди о светлой энергии, связывающей все сущее в мире. Правда, в виду удобства в путешествиях их обычные балахоны сейчас заменены на укороченную накидку поверх обычной одежды в светлых тонах.

— О, а вот и наш свидетель всего происшествия, — обернувшись на скрип входной двери, заметил патрульного ир Гролс. — Знакомьтесь ир Борсон, это дэум[2] Куно и его младший брат в Свете Ургон, — представил глава отдела приезжих.

— Рад видеть вас в Свете, — коротко поклонившись, поприветствовал храмовников Кальвадос.

— Не стоит, молодой человек, мы здесь не столь по службе, сколь по дружбе, — ярко-голубые глаза старика внимательно осмотрели патрульного, и он улыбнулся, от чего у глаз вновь собрались «гусиные лапки» и щеки налились румянцем. Да уж, у Кальвадоса складывалось иное представление о служителях этого культа, судя по тем знаниям, что он почерпнул в Академии, они ему больше напоминали ярых католиков, готовых в случае чего устроить охоту на ведьм.

— Я вижу, вы ир Борсон несколько удивлены, встретившись с отцом Куно, — заметив вопросительный взгляд, брошенный в его сторону, сказал ир Гролс, — я вам позже объясню некоторые тонкости.

— Значит, это дэум Куно поможет нам изгнать демона, как когда-то ир Сханса сделал? — поинтересовался Кальвадос.

— О, вы преувеличиваете мои возможности. Я никак не обойдусь без помощи Патруля. Да и насколько я знаю, чистильщики также будут помогать, — добродушно улыбнувшись, просветил парня старик. — Возможно, если б вашем поселении жил истинный служитель Единого, а не человек, лишь выполняющий ритуальные обязанности, нам и не понадобилось бы приезжать.

— Вы вызвали англичан? — в душе обрадовавшись, уточнил Кальвадос, услышав про чистильщиков.

— Не знаю, какая группа явится. Кто ближе окажется, те и приедут. Хорошо, что дэум Куно уже приехал: с его святым словом и светлыми реликвиями нам уже будет немного проще при встрече с хташем или призывателем.

— Да кстати, не согласитесь ли вы, молодой человек завтра утром со мной побеседовать? Как я понимаю, вы тот выживший и единственный сейчас человек при здравой памяти, кто сможет просветить меня, с кем придется мне и брату Ургону столкнуться, — заблаговременно попросил служитель Единого.

— Конечно, хоть сейчас, — проявил рвение патрульный.

— Нет-нет, — улыбнулся горячности парня дэум Куно, — мы так долго в дороге и хотелось бы пару часов отдохнуть. Все-таки я не так молод, а дорога изрядно выматывает.

— Ах да, простите... — смутился Кальвадос, — с утра я в полном вашем распоряжении.

Договорившись, парень последовал обратно в спальню досыпать до утра. Ир Гролс же повел приезжих в гостевую комнату.

[1] Борано — густоватый бодрящий напиток, изготовляется из бобовых и по вкусу очень напоминает горький шоколад.

[2] Обращение к храмовникам, аналогичное «святой отец»