Пепел тебя

10

ХЭЛЛИ

Мои пальцы едва касались кожаного руля огромного внедорожника. Все в этой машине казалось роскошным. Экран на панели с восемьюдесятью двумя миллионами кнопок. Простор. Отделка.

Не то чтобы я никогда не сидела в хорошей машине: родители ездят на БМВ и Порше. Просто прошло много времени. Годы. И сам факт, что я могу повредить дорогую машину, на которую Лоусон только что потратил свои честно заработанные деньги, сводил меня с ума.

— Откуда такой взгляд? — спросил он, разглядывая меня со своего места.

— А если я поврежу твою машину?

Он расхохотался.

— Хэлли. Не переживай ты за эту чертову тачку. Разобьешь — куплю другую.

Я нахмурилась.

— Вот так просто?

Он развернулся ко мне полностью.

— У меня нет проблем с деньгами. Папа продал свою компанию, когда я учился в старших классах. Нам хватит на всю жизнь. Я не собираюсь сорить деньгами или чудить, но это значит, что из-за машины я волноваться не должен.

Каждая деталь, которую я узнаю о Лоусоне, только подогревает интерес. В нем — странная смесь всего, чему я не могу подобрать имя. Сильный, но мягкий. Защитник, который все же дает людям искать свой путь. Сдержанный, но легко смеется.

— Ты ведь можешь не работать? — уточняю я.

— Да, — спокойно признает он.

— Тогда зачем?

Родители всегда держали над Эмерсон и мной наши трастовые фонды, как приманку. Пытались ими управлять. И долгое время у них получалось. Не из-за денег. Я боялась их потерять. Пока не поняла, что сама от этого ломаюсь.

Лоусон провел большим пальцем по колену.

— Я люблю свою работу. Мне нравится помогать людям, стараться держать их в безопасности и делать город лучше.

Глаза защипало. Он — из тех редких людей, кто помогает просто потому, что может.

— Ты и правда это делаешь. Все это.

Я знала, потому что он сделал это для меня. Маяк доброты в самую темную ночь.

Его взгляд смягчился, став таким нежным, что у меня перевернулось внутри.

— Спасибо. Я стараюсь. Не всегда получается, но я никогда не перестану.

— Больше от нас и не требуется. — Я усвоила это через боль. Когда перестаешь стараться, перестаешь жить.

Телефон у него коротко звякнул, и Лоусон достал его.

— Мне нужно заехать на участок. Сможешь доехать домой?

Я сжала руль и кивнула.

— Да.

Голос не дрогнул, и я порадовалась этому. Я не хотела, чтобы Лоусон понял, как мне страшно.

Он потянулся, будто хотел сжать мое плечо, но передумал.

Его пауза полоснула по мне ножом. Он отступил из-за моих слов о том, что мужчины меня пугают. Я понимала: это нелогично, не все мужчины чудовища, но разум не успевает за воспоминаниями.

Каждый раз, когда я встречала мужчину, часть меня спрашивала: вдруг это он? Тот, кто держал меня тридцать три дня? Тот, кто изрезал мое тело этими причудливыми шрамами?

Даже в салоне автосалона я увидела придурка Чипа в черном балаклаве — наклоняется ко мне, готов причинить боль. Даже если телосложение или голос не совпадали, я все равно видела в них его.

Но не в Лоусоне. Он — первый мужчина вне семьи, рядом с которым мне спокойно после того, что случилось. Даже в больнице мне заменили всю бригаду на женскую. Наверное, поэтому его осторожность так ранила. Но я и его не винила.

Лоусон опустил руку.

— Телефон будет при мне. Звони в любой момент. Мне несложно. Знаю, что забирать детей из школы для тебя пока новое дело.

Черт.

Он беспокоился, сумею ли я сделать свою работу. Я его понимала, но все равно было неприятно.

— Я уже побывала во всех трех школах, так что справлюсь. — Я постаралась говорить как можно бодрее.

Он кивнул.

— Хорошо. Но если что — я рядом, один звонок.

— Спасибо. За все. — Эти шесть букв не покрывали и сотой доли того, что я хотела сказать о нем. Но пока пришлось ограничиться ими.

Он задержался на секунду, будто собирался что-то добавить, но только открыл дверцу и вышел. Я смотрела, как он садится в служебную машину, лишь бы он не стал ждать, пока я выеду. Последнее, что мне нужно, — зрители.

Когда его стоп-сигналы засветились и машина выехала, из меня вырвался долгий выдох. Я повернулась обратно к внедорожнику. Разжала пальцы, отпуская руль, и провела ладонью по коже.

— Мы с тобой подружимся. Я буду говорить с тобой только ласково, а ты, пожалуйста, не вышвырни меня в кювет.

Терапевт когда-то сказала, что если говорить с растением добрыми словами, оно растет быстрее и здоровее, чем то, которое унижают. Она приводила это как пример того, что делала со мной мама, но, думаю, тут принцип тоже сработает.

Внедорожник, разумеется, промолчал.

— Кажется, тебе нужно имя. Но, наверное, это стоит оставить Чарли. Он в этом хорош.

Машина снова не ответила.

Я нажала на тормоз и кнопку запуска. Двигатель мягко загудел, вибрация прошла по всему телу.

— Ты справишься. — Я ввела в навигацию адрес магазина в Сидар-Ридж и снова вцепилась в руль, глядя вперед, сквозь лобовое стекло. — Просто сделай один следующий шаг.

К тому моменту, как я въехала в очередь за начальной школой, у меня было чувство, будто я прошла один из тех безумных тренировочных лагерей, которые рекламируют по ночам. Неудивительно, что Лоусону требовалась помощь.

Я вела новенький внедорожник до Сидар-Ридж, как бабушка. Когда наконец припарковалась у магазина и разжала руки, пальцы ныло от того, как отчаянно я вцепилась в руль. Но я уже начинала к нему привыкать. Я не чувствовала себя полностью уверенно, но было лучше.

Я набросала план питания на неделю, сомневаясь в каждом пункте, потом закупилась. Вернувшись домой, я облегченно выдохнула — впервые за весь день осталась по-настоящему одна. Разобрала продукты и запустила стирку. Мне казалось, я никогда не видела столько одежды.

Пока я справилась с шестью загрузками и не опоздала за детьми, я вычистила кухню и разобрала кладовую. Я еще и убрала в ванных и привела в порядок гостиную. Нужно будет уточнить у Лоусона, стоит ли приводить в порядок и спальни, но мне не хотелось переходить границы.

Моя мать бы ужаснулась тому, сколько радости приносит мне уборка. Но в этом что-то есть. Ты видишь результат прямо перед собой — как ни в чем другом. Это помогает ощущать, что хоть что-то в этом мире мне подвластно. После нескольких дней бесконечных «впервые» мне это было необходимо.

Я заметила Чарли, который оглядывался в поисках меня, и поняла, что он не узнал машину. Я быстро заглушила двигатель и выскочила наружу.

— Чарли!

Он повернулся на мой голос, и его лицо озарила широкая улыбка.

— Хэлли!

Он врезался в меня с такой силой, что я едва не отступила назад. Но я бы тысячу раз выбрала детскую непосредственность и доброту. С этим ничто не сравнится.

Я растрепала ему волосы, как это делал Лоусон.

— Хороший день?

— Очень! Мне сегодня доверили кормить нашу классную рыбку.

— Это важное дело. О многом говорит, что учитель доверил его тебе.

Грудь Чарли гордо вздулась, и он отпустил меня.

— Я все очень аккуратно меряю.

— Ты кто такая? — резко раздался тонкий голосок.

Я напряглась и обернулась к блондинке, безумно красивой, если бы не перекошенная презрением гримаса.

— Простите?

— Я спрашиваю, кто ты? — повторила она. — Я тебя здесь не видела и сомневаюсь, что Ло доверил бы своего ребенка незнакомке.

За женщиной стояла девочка примерно возраста Чарли, явно смущенная.

Чарли сердито на нее взглянул:

— Это Хэлли, наша новая няня. Лучше будь с ней вежлива, а то папа сильно рассердится.

Я положила руку ему на плечо.

— Все нормально. Она просто хочет убедиться, что с тобой все хорошо. — Хотя могла бы и помягче.

Женщина уставилась на меня.

— Няня?

У нее голос подпрыгнул на октаву.

Я кивнула и протянула руку:

— Хэлли.

Она секунду разглядывала мою ладонь, потом пожала ее.

— Кейтлин. Я близка с Ло, просто удивлена, что он ничего не сказал. Он знает, что я бы помогла с детьми, если бы ему понадобилось.

Желудок у меня болезненно сжался. Я не знала, что и ответить.

Слева послышались шаги, и подошла Аспен. Она бросила на женщину рядом со мной хищную улыбку.

— Кейтлин.

Блондинка сжала губы.

— Аспен.

Аспен повернулась ко мне и сжала мою руку.

— Готова ехать?

Я кивнула.

— Все взял, Чарли?

— Ага! Я даже не забыл ланчбокс. — Он поднял холщовую сумку, подтверждая свои слова.

— Да это точно тянет на золотую звездочку, — сказала я.

Аспен посмотрела на девочку, стоящую за Кейтлин.

— Хитер хочет поехать с нами? Я покажу Хэлли животных.

Кейтлин уже открыла рот, на лице ясно читалось возражение, но ее дочь опередила:

— Пожалуйста, мам? Я хочу увидеть Мейбел.

Нос Кейтлин сморщился в отвращении, но она сдалась:

— Ладно. — Она повернулась к Аспен. — Во сколько ее забрать?

Аспен взглянула на часы.

— В половине пятого?

Кейтлин коротко кивнула и обернулась к дочери:

— Будь осторожна. Не хочу, чтобы тебя растоптала стая коз и ослов.

Хитер хихикнула, но по голосу матери было ясно — это не шутка.

— Мейбел меня любит. Она так не сделает.

Кейтлин выглядела сомневающейся, но ушла, напоследок одарив Аспен неприязненным взглядом.

— Это было… — Я запнулась.

— Что-то? — подсказала Аспен.

— Определенно что-то, — согласилась я.

Дети впереди оживленно болтали, и Аспен подошла ближе.

— Не воспринимай Кейтлин всерьез. Она несчастный человек. — Она посмотрела на удаляющуюся женщину и поморщилась. — И да, она сохнет по Ло, так что может немного подпортить тебе жизнь.

— Они встречаются? — вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать. Личная жизнь Лоусона меня вообще не касалась.

Аспен расхохоталась.

— Господи, конечно нет. И не спрашивай его об этом. Он бы оскорбился, что ты вообще допускаешь такую мысль.

Щеки у меня вспыхнули, но облегчение было слишком явным.

— Понятно.

Она изучающе посмотрела на меня.

— Ло не встречается ни с кем столько лет, сколько я его знаю. Несколько лет точно. И после развода, кажется, тоже никого не было.

Скручивание в животе вернулось. Неужели он так любит бывшую, что не может отпустить прошлое? Я хотела спросить Аспен, но прикусила язык. Не мое дело.

В ее глазах мелькнул озорной блеск.

— Думаю, он просто ждет ту самую, — сказала она. — Понимаешь?

— Конечно. Ему и правда нужно быть осторожным, когда у него дети.

— Тут дело не только в детях. Он не из тех, кому нужна сиюминутная вспышка. Ему нужно настоящее. А это редкость.

Это подходило мужчине, которого я увидела мельком много лет назад, и подходило тому, которого начинала узнавать сейчас.

— Это хорошо, — сказала я.

Уголки губ Аспен дрогнули.

— Еще бы.

Кэйди дернула мать за руку, ее рыжие хвостики взлетели в воздух.

— Поехааааали!

Аспен чиркнула дочери по носу.

— Принцесса велит подать карету?

Кэйди хихикнула.

— Да!

— Тогда по местам. — Аспен взглянула на меня. — Сможешь ехать за мной? Я поеду медленно.

Часть тревоги сразу отпустила.

— Медленно — идеально. Я веду абсолютно новую машину, которую купил Лоусон, и очень не хочу размазать ее по дороге.

Аспен рассмеялась:

— Давление от новеньких колес — это да. Не волнуйся, поеду как бабушка.

— Это в самый раз.

— Папа купил новую машину? — спросил Чарли, оживившись.

— Купил. — Я указала на огромный черный внедорожник. — И, по-моему, ему нужно имя.

Чарли уже мчался к машине, рюкзачок подпрыгивал у него за спиной. Он провел рукой по боку автомобиля.

— Бэтмен. Его нужно назвать Бэтменом.

— Ладно…

— Нет, подожди! Бэтмобиль!

Я рассмеялась, открывая заднюю дверь, чтобы помочь ему забраться.

— По-моему, идеально.

Чарли блеснул улыбкой, пока я усаживала его в кресло.

— Нужно прицепить ракетные пушки, тогда это будет настоящий бэтмобиль.

— Обязательно добавлю в список.

— Дааа! — прошептал он, подпрыгивая на месте.

Я обошла машину и забралась в водительское кресло. Постаралась слушать Чарли, который с упоением рассказывал про свой день, и при этом следить за дорогой, движением и машиной Аспен. К счастью, Чарли не требовалось подталкивать — он мог говорить без остановки.

Дом Аспен находился почти по той же дороге, что и дом Лоусона, только нужно было свернуть раньше. Дорога быстро превратилась в гравийную, и впереди показался милый фермерский дом. Вблизи было видно, что ему нужно немного ухода, но сам дом — отличный, и крыльцо потрясающее.

Перед домом стоял пикап с эмблемой департамента охраны рыбных ресурсов штата Вашингтон, рядом — еще один внедорожник без отметок, но людей поблизости видно не было. Я последовала за Аспен и припарковалась рядом с ее универсалом.

Едва двигатель стих, Чарли уже расстегивал ремни.

— Можно выйти? Можно?

— Подожди немного. Машина высокая. — Последнее, чего я хотела, — это чтобы Чарли свалился и сломал что-нибудь.

— Быстрее! — взмолился он.

Я сдержала улыбку, выбралась наружу и подняла его вниз. Но он уже мчался к загону, где паслись два осла и целое стадо коз.

Я развернулась и замерла перед огромным мужчиной, может, на сантиметр ниже Лоусона, но шире. Черты у них были похожие, но у этого волосы светлее, а выражение куда менее дружелюбное.

Я инстинктивно отступила, споткнулась и едва не упала, удержавшись за боковое зеркало.

Мужчина сузил глаза, но в следующее мгновение в него врезался вихрь.

— Папа!

Лицо мужчины преобразилось, когда он поймал Кэйди на лету.

— Вот моя Маленькая Танцовщица. Я думал, ты бросила меня ради цирка.

Она хихикнула:

— Я же говорила — никогда. Наш цирк я люблю больше.

Аспен быстро подошла к нам, заметив мое выражение.

— Хэлли, это мой муж, Роан. Он же брат Лоусона и дядя Чарли. Роан, это новая няня Ло. Прекрати хмуриться и пугать ее до полусмерти.

Роан слегка смутился и повернулся ко мне.

— Приятно познакомиться, Хэлли.

— М-мне тоже.

— Обещаю, он не кусается, даже если выглядит как снежный человек, — сказала Аспен.

Последняя часть меня смутила, но я решила не спрашивать. Того, как нежно Роан держал девочку, которую, как я подозревала, он не родил сам, мне хватало, чтобы дать ему шанс.

— Я правда рад знакомству, — добавил Роан. — Честно, ты настоящее чудо.

— Чудо? — переспросила я.

Он опустил извивающуюся Кэйди на землю, и мы двинулись за детьми к изгороди.

— Я думал, Ло никогда не выберет кого-то на эту работу.

Аспен толкнула мужа плечом, и он обнял ее.

— Не будь строгим к нему. У Ло были такие экземпляры среди кандидатов, что мама не горюй.

Роун тихо, глухо рассмеялся.

— Моя любимая — та, которой были важны только кабельное и перекус.

Аспен вскинула рыжую бровь.

— А как насчет той, что предложила устроить вам всем впятером?

У меня отвисла челюсть. Она серьезно?

Роан поморщился, потом наклонился и коснулся губами ее губ.

— Ты ведь знаешь, что единственная, кого я хочу утащить в постель, — это ты.

Острая боль полоснула меня при виде их нежности, их близости. Танец эмоций между ними был виден невооруженным глазом: забота, любовь, уважение, желание.

Каково это — почувствовать хотя бы одно из этих чувств? А все сразу?

Аспен поцеловала его в ответ и одарила строгим взглядом:

— Тут дети и гости, Роан.

Он только ухмыльнулся:

— Для этого всегда есть сарай.

У меня вспыхнули щеки от намека.

Она легонько стукнула его в живот:

— Ты неисправим.

— И ты меня такого любишь.

Аспен покачала головой, выбралась из его объятий и подошла ко мне.

— Прости его.

— Я не против! — крикнул Роан, помогая детям перелезть через ограждение, чтобы они могли поздороваться с животными.

Я сжала губы, чтобы не расхохотаться.

— Он кажется… милым.

— Мило — это точно не про Роана. Он слишком прямодушный для такого слова.

Я посмотрела на Аспен:

— Прямота — это хорошо. Гораздо лучше, чем «милость».

Люди нередко прячутся за милостью. Она может быть фальшивой. А вот искренняя доброта, которую я увидела в его отношении к Кэйди и Аспен, стоит всего.

— Согласна, — сказала она.

— Аспен, — раздался за нами глубокий голос.

Я не услышала шагов, даже по гравию. Слишком была поглощена сценой между Аспен и Роуном. Я дернулась, резко обернулась, сердце бухнуло под ребра.

Мужчина замедлил шаг, увидев мою реакцию. Я тут же опустила голову, смущенная. За пять минут — уже второй раз. Именно поэтому мои дружбы долго не держались. Люди просто не знали, что со мной делать.

Аспен мягко положила ладонь мне на поясницу.

— Хэлли, это наш ветеринар и друг, Дэмиен Миллер. Дэмиен, знакомься: Хэлли, новая няня Лоусона. Она недавно приехала в Сидар-Ридж.

Мне не хотелось поднимать взгляд. Я бы отдала миллион, лишь бы не поднимать. Но иначе выглядела бы еще страннее. Пришлось заставить себя посмотреть на мужчину в нескольких шагах. В его взгляде была настороженность, но и доброта тоже. Он даже не попытался приблизиться, хотя дистанция была странной.

— Привет, Хэлли. Рад знакомству.

Я кивнула:

— И я.

Ладони были мокрыми, сердце гулко билось. Слишком много нового, слишком быстро. Сложно было сдержаться.

Дэмиен повернулся к Аспен:

— Я закончил с прививками. Ты знаешь порядок: усталость и расстройство желудка — норма. Но если кто-то будет совсем не в своей тарелке, звони.

Она не убрала руку с моей спины — будто давала понять, что рядом.

— Спасибо, Дэмиен. Очень выручила твоя помощь.

Он чуть наклонил голову:

— Всегда. — Его взгляд мелькнул на мне. — Добро пожаловать в Сидар-Ридж, Хэлли.

У меня во рту пересохло так, что язык прилип к небу.

— Спасибо. Очень приятно, — выдавила я.

Звучало механически, будто я робот. Но хоть что-то.

Дэмиен помахал нам и ушел к машине. Когда его дверь закрылась, я выдохнула. И только тогда Аспен убрала руку.

Я ожидала, что она что-то скажет, спросит, все ли со мной в порядке. Но она не произнесла ни слова. Просто повернулась к ограде и начала показывать мне животных.

За глазами давило. Раздражение. Отчаяние. Злость.

Я хотела только одного — нормальности. Простого, спокойного «как у всех». Но я не знала, будет ли оно когда-нибудь моим.

Все из-за него.

Он украл у меня этот шанс. Из всех шрамов, что он оставил, из всей боли, что причинил, это было самое жестокое.