Первый Предтеча (СИ)

Глава 17

Я долго думал, брать ли «Егерь». С одной стороны, уже за полночь, и этот ревущий техно-зверь разбудит всю деревню — а ведь самые буйные из местных только-только разбрелись по домам и теперь наверняка сладко посапывают в своих домах.

С другой стороны, «Егерь» — это «Егерь». Великолепная машина, которая нужна не только для передвижения, но и для комфортной разделки туш вдали от чужих глаз. Решено: берём! Не зря же мы его покупали!

Петрович завёл двигатель, и грузовик взревел так, что в ближайшем доме вспыхнул свет. Я мысленно извинился перед хозяевами.

Игоша сидел на заднем сиденье и взбудораженно вертел головой из стороны в сторону. Его сонливость как рукой сняло, едва я скомандовал «выезжаем». То ли от страха, то ли от предвкушения глаза у парнишки горели каким-то лихорадочным блеском. Хотя, скорее всего, оба варианта верны.

Мы покатили по просёлочной дороге, а затем и вовсе выехали на откровенное бездорожье. «Егерь» переваливался на ухабах, но держал ход уверенно. Ночной воздух через пустующую раму холодил лицо, и я щурился, вглядываясь в темноту.

Всю дорогу я вливал энергию в Руну Реакции, усиливая её восприимчивость. Мне нужна была Скверна. Она всегда оставляет след, хотя нынешние одарённые в большинстве своём разучились его чувствовать.

Минут через десять я ощутил её слабое присутствие. Монстры уже рядом.

— Туда и тормози, — велел я Петровичу, указав на небольшое пространство между деревьями.

Как раз начинался лес, а нам нужно было защитить «Егеря» от атаки с неба — если монстры будут пикировать на машину, им теперь придётся сперва сломать не один десяток толстых веток. Сделать это бесшумно не получится, а значит, твари не застанут моих спутников врасплох. К тому же впереди я вижу спуск с холма — это место неплохо подходит для битвы.

Аккуратно заведя машину на нужный участок, Петрович нажал на тормоза и начал дёргать какие-то рычаги. «Егерь» замер, его двигатель продолжал тихо урчать.

— На месте? — шёпотом спросил Игоша.

— На месте, — ровным тоном ответил я. — Когда всё начнётся, от машины далеко не уходи, работай тут. В случае чего — ныряй в кабину или под брюхо. И не бойся использовать свой Дар. Ты разберёшься, что к чему. Я верю, что сможешь разобраться.

Я выбрался из кабины и огляделся. Справа темнел густой лес, слева и спереди — несколько старых деревьев, а за ними тот самый спуск, после которого расстилалась небольшая поляна. Дальше угадывалась полоска реки — Талица, надо полагать.

— Глуши мотор, — приказал я.

Петрович повернул ключ, и наступила тишина. Только стрекотали сверчки да где-то вдали ухала сова. Небо над нами было ясным, звёзды красиво мерцали.

Всё обманчиво спокойно.

И сразу после этого мгновения тишины в небе раздался неприятный свист, а следом показались и чёрные тени. Стая шла клином, снижаясь рывками и издавая короткие пронзительные визги. Всё как у летучих мышей или дельфинов — по звукам определяют рельеф.

— Они здесь, — сказал я и зашагал вперёд.

За безопасность мальца я почти не переживал — сильнее всего монстров привлекает кулон Петровича, и чуть меньше — аура Предтечи, хоть и слабого. Игошей они заинтересуются в последнюю очередь.

Ну а мне самому нужно пространство для манёвров.

— Старый, держимся на этой поляне, дальше неё не расходимся, — велел я, уже концентрируя Силу в ладонях.

Вместо ответа позади донёсся щелчок предохранителя «Слонобоя», и в тот же миг с неба обрушилась первая тень. Тварь спикировала из темноты так стремительно, что обычный человек не успел бы даже нажать на спусковой крючок.

Но я всё же кое-что уже разглядел: чёрные крылья размахом метра полтора, вытянутая морда с острым клювом и когти длиной с мой палец. Я ударил на опережение, и энергия Воздушного кулака врезалась в чудище, отшвырнув его в сторону. Тварь закувыркалась и рухнула в траву метрах в двадцати от нас.

— Контакт! — заорал Петрович и выстрелил.

Вторая тварь заходила слева, по дуге, но артефактная пуля Слонобоя ударила так, что та отлетела назад ещё быстрее, чем летела к нам.

А вот и третья! Бесшумно пикирует вертикально вниз.

Я закрутил воздушный аркан и прыгнул вперёд. Голова монстра оказалась в петле, и едва это произошло, я «дёрнул» аркан на себя. Тварь повело мне навстречу. Она яростно рычала, силясь выбраться, но я уже сформировал лезвие из сжатого воздуха.

Резкий взмах рукой, и захрипевший монстр обмяк, когда его горло разошлось чёрно-зелёной раной.

Малые буревестники — именно так этих монстров назвал десятник, сопровождавший нас от усадьбы к деревне, и так же они значились в тексте контракта. Классические летучие твари Срезов начального «белого» ранга, опасные прежде всего своей скоростью и численностью. Они никогда не приходят в наш мир поодиночке, только стаей и только с вожаком. А оказавшись здесь, осторожничают, выискивая других сородичей и увеличивая стаю. Эти трое были разведкой — они прощупывали нас, и теперь остальная стая будет нападать более изобретательно.

Но Петрович не ждал нового налёта. Расположившись поудобнее подле высокого пня, он грохнул из «Слонобоя» — артефактная пуля озарилась огненной вспышкой, и одну из тварей буквально разорвало высоко в воздухе, осыпая землю дымящимися ошмётками. М-да, из этой тушки каши уже не сваришь… В смысле, её уже нормально не разделаешь…

Не люблю я терять трофеи. Но ладно, главное — чтобы выжила вся команда.

— Есть! — торжествующе выкрикнул Петрович. Но тут же охнул, бросившись перезаряжать ружьё.

Три новых противника, толкаясь, будто наперегонки неслись к старику. Неужто готовы драться друг с другом за такую сухонькую добычу?

Вот только если хотите закусить нашим Петровичем, драться придётся со мной.

Я перехватил двоих монстров воздушными потоками, закрутил их и швырнул друг в друга. Третий прорвался и нацелился на деда. Петрович едва успел отпрыгнуть и выстрелить, но пуля лишь оставила дыру в крыле монстра.

Однако из-за этого его закружило в воздухе. Воспользовавшись моментом, я поймал тварь ветром и потянул на себя. Параллельно с этим зачерпнул силу из Источника и начал быстро формировать другое заклинание.

Перед моей рукой закрутилось воздушное копьё. Тварь брыкалась, но я продолжал её тянуть на себя и, когда между нами оставалась метров пятнадцать, отпустил копьё.

С резким свистом оно устремилось вперёд и пронзило насквозь грудь монстра. Тварь дёрнулась и рухнула замертво, ну а я втянул в себя оставшуюся после активаций заклинаний энергию. Не пропадать же добру!

Но всё равно энергия утекала быстрее, чем хотелось бы. Моё новое тело всё ещё слишком слабое для полноценного боя с такой стаей.

К счастью, у меня есть один козырь. Правда, из тех, которыми вообще не хочется пользоваться.

Поморщившись, я потянулся к ближайшему трупу монстра и начал вытягивать из него остаточную энергию. Скверна, пусть и слабая, всё равно несла в себе Силу. Главное — отфильтровать гниль, оставив только чистую составляющую.

В этот раз это давалось мне проще — уже не приходилось морщиться от боли, очищая Источник от только что впитанной Скверны.

Зато я морщился от омерзения. Ненавижу Скверну.

Но раз уж слаб телом — приходится терпеть. Хотя вытягивание Скверны получилось недолгим — следующая волна атаки не заставила себя долго ждать, над головой послышался свист от разрезаемого воздуха.

На сей раз монстры навалились практически всей стаей. Я выпустил веер воздушных лезвий, скашивая сразу троих. Петрович без устали отрабатывал «Слонобоем». Каждый выстрел сносил по монстру, а то и по паре — глифы ветра работали, похоже, даже лучше, чем он ожидал. А Игоша…

Игоша стоял возле «Егеря», вытянув руки перед собой, и беззвучно шевелил губами.

Какого лешего он творит?

— Малой! — рявкнул я, швырнув ветровое лезвие в очередную тварь. — Не стой столбом!

Парень дёрнулся, но не отступил. Его лицо исказилось от напряжения. Даже с расстояния в полсотню метров я видел, как энергия пульсирует в его искорёженных каналах, пытаясь найти выход.

Ну давай, мелкий! Ты же можешь!

Я замер, внимательно наблюдая за потугами мальчишки.

Увы, ничего не произошло. Игоша выдохнул, опустил руки и закрыл глаза.

Руна Ощущения дёрнулась, предупреждая о приближении монстра. Прошлый недобиток решил взять реванш и уже был рядом.

Арх! Не время отвлекаться на обучение мальца.

Я снова сосредоточился на бое. Твари лезли волнами, и я едва успевал их отбрасывать. Каждого убитого поблизости монстра я тут же обдирал, вытягивая энергию. Это позволяло хоть как-то держаться на плаву.

— Патроны! — крикнул Петрович. — Сколько осталось?

— Много! — Я швырнул в очередную тварь сгусток сжатого воздуха. — Не экономь!

Дед хмыкнул и сделал три выстрела почти залпом. Три монстра рухнули, а четвёртый — раненый, которого задело волной — рванул наутёк.

Я накинул на него воздушный аркан и, дёрнув вниз, ударил о землю.

Сила… Мне нужно больше Силы!

Потянувшись к своему Источнику, я щедро зачерпнул из него практически всё, что оставалось, и высвободил энергию одной могучей волной. Воздух вокруг меня будто взорвался, порождая настоящий маленький смерч. Тварей, оказавшихся в радиусе тридцати метров, смяло и раскидало как клочки бумаги.

Я пошатнулся. Голова закружилась, в глазах потемнело. Чёрт, переборщил… Или нет? Даже тех тварей, что не убил смерч, отбросило сильно далеко, и они не спешат возвращаться.

Я потянулся к трупам и начал жадно впитывать энергию. Один, второй, третий… Силы возвращались, но недостаточно быстро. Это тебе не Место Силы…

Мысленно я признал очевидное: гвардейцы виконта справились бы с этой стаей с куда меньшим риском. Да, за мной — Сила, но я пока распоряжаюсь ею слишком точечно и поступательно. А гвардейцев много, у них современное оружие, хорошая выучка. Возможно, были бы потери, но задача была бы уже выполнена.

Определённо нужна своя собственная гвардия. И нужно скорее восстанавливать силы! И…

Впрочем, строить планы сейчас некогда — на нас снова пикируют твари.

Прижавшись спиной к борту «Егеря», Игоша пытался унять дрожь в руках.

Вокруг творился сущий кошмар! Чёрные крылатые твари носились в воздухе, пронзительно визжа. Антон Игоревич метался среди них, словно сам был ветром. Движения его казались нечеловечески плавными, и, когда нужно — неестественно быстрыми. Что ни атака, то смертоносный вихрь или воздушное лезвие!

Михаил Петрович стрелял из своей чудовищной пушки, и выстрелы гремели так, что закладывало уши. Старик двигался на удивление ловко для своего возраста, перекатывался, менял позицию, снова стрелял. Он явно использовал свой нехитрый, как говорят, «простолюдинский» Дар.

А что Игоша?

А Игоша стоял и ничего не мог сделать.

«Ты можешь сражаться», — звучал в голове мальчика уверенный голос Антона Игоревича.

«Твой Дар изменился», — утверждал он.

«Верь в себя», — говорил тот, кто называл себя Предтечей.

Все эти дни он то и дело повторял свои мотивирующие речи…

Но легко говорить!

А вот сделать — не очень.

Игоша вытянул руки и попытался снова. Проклятие пульсировало в его каналах. Оно напоминало ему ядовитых змей, которые плевались ядом, выжигающим его Силу. Каждый раз, когда парень пытался направить энергию наружу, проклятие перехватывало поток и душило его.

Не получается… Не получается!

Очередная тварь спикировала совсем рядом, сверху полетели сосновые ветки. Игоша успел только вскрикнуть и закрыть лицо руками.

Вокруг Игоши сформировался защитный барьер, а затем поток воздуха отшвырнул монстра в сторону и насадил его на толстую ветку сосны. Антон Игоревич даже не обернулся, продолжая сражаться с тремя другими тварями одновременно.

Игоша сжал кулаки до боли.

Позор… Он обуза.

Позорище…

Прав был отец!

Нет…

Хватит!

Он закрыл глаза и нырнул внутрь себя — туда, где корчилось Проклятие. Два с лишним года он пытался с ним бороться. Два с лишним года оно доминировало и насмехалось над мальчиком, заставляя плакать от осознания своей беспомощности.

«А что, если не бороться?» — мелькнуло в голове Игоши.

На миг он забыл, как дышать от этой мысли. Она казалась ему безумной! Но Антон Игоревич говорил что-то про изменение Дара. Про то, что нужно не сопротивляться, а…

Направить?

Игоша потянулся к Проклятию. Не с ненавистью и не со страхом, а с лёгким недоверчивым любопытством. Тёмная энергия откликнулась, неуверенно потянувшись навстречу…

Враг ли ему Проклятие? Вопрос, казавшийся ещё совсем недавно глупым, ныне звучал уже не столь однозначно.

Ведь часть проклятия намертво сплелась с его энергетическими каналами. А они, каналы Игоши, они уж точно ему не враги. Пусть даже искажённые и изуродованные…

Но они — его. Часть его энергетической системы. Часть его самого.

Они и есть суть его Силы!

Нет…

Они уже часть его Дара. А свой Дар маг должен использовать!

Резко открыв глаза, проклятый мальчик увидел крылатую тварь, что спикировала на спину Михаилу Петровича

«Ослабить», — мысленно приказал он, направляя тёмную энергию наружу.

Ничего не произошло, тварь продолжала пикировать.

«Ослабить!»

Энергия дёрнулась, но застряла где-то на полпути.

«ОСЛАБИТЬ!!!»

Глубоко внутри Игоши, где-то в недрах его Источника, что-то вдруг щёлкнуло, и тёмная волна Силы выплеснулась наружу, оплетая монстра. Пусть внешне это никак не отразилось, тварь дёрнулась в воздухе. Её движения стали неуверенными, крылья начали загребать вразнобой. Она потеряла скорость, закувыркалась и врезалась в землю в нескольких метрах от опешившего Михаила Петровича.

Который тут же снёс ей голову выстрелом из Слонобоя.

«Получилось!» — Игоша тяжело задышал, от восторга перехватило дух.

У него получилось!

Он развернулся к следующему монстру и снова выпустил тёмную волну, уже увереннее.

«Ослабить!»

Монстр захрипел и рухнул, будто у него отказали крылья.

Ещё один!

«Ослабить!»

И ещё!

«Ослабить!»

Игоша засмеялся, не замечая слёз на щеках. Проклятие, которое мучило его столько лет, превратилось в оружие. Он мог сражаться!

А может, есть возможность не только ослаблять врагов? На и как-то иначе помогать товарищам? Ведь если бы не это Проклятие, он мог бы дарить своим воинам благословения…

Игоша посмотрел на Петровича, который как раз перезаряжал «Слонобой». Дед двигался чуть медленнее, чем в начале боя, усталость брала своё.

Мальчик внимательно всмотрелся в него. На миг ему показалось, будто он чувствует эту самую усталость в теле Михаила Петровича.

Отдавшись потоку и действуя на одних инстинктах, Игоша направил своё заклинание на эту «усталость».

«Ослабить», — мысленно произнёс он.

Петрович вздрогнул, выпрямился и кувырком прыгнул вперёд, взбираясь на высокий пень.

— Ох ты ж! — выдохнул он, как будто удивляясь самому себе, потом ловко вскинул «Слонобой» и начал делать один выстрел за другим. Четыре твари последовательно рухнули где-то далеко — он попал в каждую.

Игоша захохотал. Всё работает! Пусть не так, как хотелось бы… Пусть его благословение теперь и не благословение вовсе, а «проклятие» для негативных эффектов…

Плевать! Главное — конечный результат!

Он развернулся к Антону Игоревичу, чтобы усилить и его, но…

Мир поплыл перед глазами, всё стало темнее, и ноги подкосились…

Игоша рухнул на стенку кузова и закатился под колёса. Я искоса глянул в его сторону.

Перенапрягся малой. Эх, а я ведь предупреждал!

Или не успел предупредить? Некогда было…

Последние несколько минут бой протекал заметно легче. Твари падали одна за другой, как будто их кто-то незаметно подрезал в воздухе — оставалось лишь быстро прикончить оказавшихся на земле подранков. Да и Петрович начал двигаться так, словно ему не шестьдесят с хвостиком, а лет сорок.

А главное — я чувствовал тонкие нити энергии Дара Игоши. Малой всё-таки смог его использовать. Пусть и не рассчитал силы.

— Прикрой! — крикнул я Петровичу и рванул к упавшему Игоше.

Дед кивнул и пробежал ниже по склону, открыв заградительный огонь.

Я вытащил тушку мальца из-под машины и положил ему ладонь на грудь. Каналы Игоши были выжаты досуха. Сердце билось сильно и неровно.

Активировав Руну Влияния, я начал направлять в него энергию. Напрямую, не жалея.

— Оживай, малой, — проворчал я. — Я не планировал тебя лечить таким способом.

Но признаю: бороться с Проклятием вот так, когда пациент полностью опустошён в энергетическом плане, очень эффективно.

Прямо сейчас мы где-то эдак на месяц ускорили восстановление парнишки.

Хоть мне опять и приходится превозмогать и тратить уйму своей энергии.

Игоша сонно застонал.

— Что?.. — прохрипел он.

— В порядке всё, — отозвался я, подняв его лёгкую тушку. Одной рукой я отворил дверь Егеря и положил туда ценную ношу. — Приходи в себя. Хорошо поработал.

Мальчик сразу вырубился. Я влил в него на прощанье ещё порцию Силы и почувствовал, что сердцебиение выровнялось.

И именно в этот момент Руна Ощущения дёрнулась, «показав» мне кое-что любопытное.

На окраине леса, в паре сотен метров от нас, притаился некий человек. Похоже, он наблюдал за боем через бинокль и что-то говорил в рацию — оба этих предмета я уже видел в книге про оружие в разделе «Вспомогательное оборудование».

И кто это у нас тут подглядывает, а? Очень хотелось бы узнать, но сейчас есть дела поважнее.

Задрав голову, я уставился на остатки стаи летающих монстров — твари как раз сейчас перегруппировывались. Их осталось совсем немного — можем и за несколько минут управиться.

Хотя…

Среди обычных особей выделялась одна особенная: крупнее других почти вдвое, с размахом крыльев метров в десять, а то и двенадцать. Оперение отливало не просто чёрным, а каким-то глубоким, маслянистым зелёным цветом. И от него исходила аура, которую я чувствовал даже без Руны.

Вожак, носитель Ядра второго ранга, жёлтый жетон… Полноценный Буревестник, необходимость его уничтожения прописана в контракте отдельным пунктом.

Смотрит на нас свысока во всех смыслах этого слова. И явно не собирается умирать просто так.

Вожак издал пронзительный визг. Оставшиеся твари тут же перестроились, формируя живой щит вокруг него. Они двинулись вперёд единым клином

— Как самолёт летят, — пробурчал старик, глядя на эту картину и прицеливаясь.

— Работаем, Петрович! — поторопил я деда и начал спешно распределять остатки энергии и творить заклинания.

Перед одними монстрами я возводил воздушные барьеры — так, чтобы твари, врезавшись в эти невидимые стены, теряли темп и траекторию. Других же я шинковал ветровыми лезвиями — старался убивать одним ударом, а если был плохой ракурс, то хотя бы подрезать крылья. Ну а третьих я ловил арканами и натужно тянул на себя. Делал всё, чтобы оставить Вожака без прикрытия и мощно вдарить по нему.

Буревестник завис в воздухе, глядя на меня своими зелёными глазами, в которых я видел отблеск недюжинного интеллекта.

Враг оценивал ситуацию…

Он внезапно схватил двух малых когтями и швырнул в мою сторону. Я защитился барьерами и прикончил их воздушными кулаками, но, когда поднял глаза, вожак уже летел прочь.

— Стой! — крикнул я, швырнув вслед воздушное копьё.

Тварюга оказалась невероятно быстрой для своего размера и успела увернуться. Ну а следом и хилые потрёпанные остатки стаи ринулись прочь и скрылись за верхушками деревьев.

Я стоял посреди усеянной трупами монстров полянки и смотрел вслед улепётывающему Вожаку.

— Ушёл, гнида, — прохрипел подошедший Петрович. — Прикрылся своими и свалил!

— Вижу.

Я сплюнул. Во рту стоял привкус пепла. Странно это… с чего бы?

— Ну и леший с ним! — воодушевлённо выдохнул Петрович и, тяжело дыша, подошёл ко мне. — Славная была битва! — Он встал рядом, глядя вдаль. — Как в былые времена прям, а! Я даже молодость вспомнил!

— А я говорил, что омоложу тебя, — хмыкнул я. — Считай, уже начали.

Он посмотрел на меня с ясной улыбкой.

— И я уже почти в этом не сомневаюсь, Антон Игоревич! Гляжу на вас я… После такого побоища вы даже не запыхались! Да вы прямо как из стали!

— Ага. Стальной, — отозвался я.

Говорить о том, что я тоже устал, я, разумеется, не стал.