Первый Предтеча (СИ)

Глава 5

Туман развеялся ещё более резко, чем появился, однако люди не спешили выходить из своих укрытий. Ведь как раз сейчас и начнётся самое интересное. Где-то в зоне покрытия тумана Среза появился монстр, а может, и не один. Как рассказал Игоша, это самое мерзкое в Срезах — ты никогда не знаешь, сколько тварей он породил, где именно они возникли.

И за кем они пойдут.

Ведь что такое Срез? Выглядит он примерно так: город живёт спокойной жизнью, затем на минуту налетает туман и оставляет после себя убийственную неизвестность — вот что это.

Но так дело обстоит для других. Я же, ведомый Руной Реакции, сам шёл за монстром и знал, что других вокруг меня точно нет. Увы, моих сил пока недостаточно, чтобы охватить Руной столько же земель, сколько недавний туман Среза. Зато ничто не мешает мне чувствовать шлейф Скверны от ближайшей твари.

Мимо пронеслось несколько огромных и тяжёлых машин. Их внешний вид внушал уважение к владельцам кортежа и тем могучим бойцам, что ехали внутри. На машинах не было мигалок, зато на номерных знаках рядом с гербом Империи — двухглавым орлом — был ещё один герб с именем рода. Кто-то из аристократов, видимо, отправил своих бойцов искать монстров. Дело хорошее — и городу помочь, и трофеи добыть.

Ведь, как известно, с любого врага можно собрать трофеи — даже с неразумного.

— Фух… — выдохнул я на бегу. Пришлось погасить Руну Ощущения, иначе велик риск ещё до встречи с тварью полностью опустошить свой Источник.

И ведь тварь уже близко! И движется целенаправленно — не хаотично мечется, а словно идёт по следу, будто её что-то влечёт.

Хотя почему «будто»? В эпоху Предтеч я повидал тысячи иномирных тварей. Одни крушат всё на своём пути, вторые более придирчивы к своим целям. Этот явно относится ко вторым.

Значит, главное — не прогадать с его траекторией.

Думая об этом, я бежал не за монстром, а туда, где он может оказаться через некоторое время. Карту города я не видел, местность эту не знал, потому просто нёсся через дороги и дворы наперерез врагу.

В какой-то момент я вылетел в просторный двор, зажатый со всех сторон серыми стенами здания. Решётки на нижних этажах, решётки на верхних — как и везде. Обычное жилое здание по местным меркам, но…

Одно окно на четвёртом этаже выделялось. Покосившаяся рама, мутное дешёвое стекло — и глубокие царапины в бетоне вокруг. Явно следы когтей, каждый толщиной с мой палец, а рядом два чёрных выжженных пятна. Но это не свежие следы…

Руна Реакции дёрнулась так сильно, что я едва удержал её от распада. Отключил, переключаясь на Ощущение, и уже знал: тварь несётся прямо на меня и…

— ГР-А-А-А!!! — яростный рёв прокатился по двору, отразился от каменных стен, ударил в самое нутро.

И что-то в моей груди отозвалось на этот зов. Губы невольно растянулись в улыбке. Вот оно! То самое чувство, что грело душу в тысячах битв. Предвкушение схватки с достойным врагом. Похоже, я забыл, как сильно по этому скучал.

Одна проблема: энергии в Источнике сейчас кот наплакал.

Кстати, о коте… Появившаяся во дворе монструозная туша отдалённо напоминала кошачью — четыре лапы с когтями-кинжалами, поджарое мускулистое тело. А вот морда вытянутая, крысиная, с торчащими резцами. Хвост тонкий и острый, как жало.

Сквозь чёрно-зелёную шкуру просвечивали тёмные кости, будто тварь одновременно жива и мертва. Живая плоть, намертво сросшаяся с мёртвым костяком. Омерзительное зрелище, и в то же время завораживающее — как и все порождения Скверны. Скверна всё искажает, превращает живое в противоестественное. Но делает это с пугающим совершенством.

— Г-Р-А-А-А-А!!! — вновь заревел монстр, и от его тела в стороны потекли едва заметные чёрно-зелёные потоки энергии.

Он вдарил лапой, выбивая куски асфальта, и сорвался с места. Огромный: метра два в холке и метров шесть от носа до кончика хвоста. Притом проворный! Ещё и наглый — совсем не обращает на меня внимания и несётся прямо к жилому дому.

Стоп… Он что, целится в то многострадальное окно на четвёртом этаже?

Ну ничего — недолго, дружок, тебе осталось.

Всё это время я не просто так стоял без дела, любуясь тварью. Пока она рычала и готовилась к прыжку, я по крупице собирал остатки энергии из Источника, уплотняя воздух вокруг ладони. Слой за слоем, виток за витком придавая каждой частице оттенок Ветра.

После пробуждения я, конечно, выровнял свою Силу, чтобы Игоша принял меня за Универсала. Ведь Предтечи, как и большинство магов прошлого, управляли Силой во всех её проявлениях, не зацикливаясь на каком-то одном, как нынешние маги. Но у каждого из нас была родная стихия — та, в которой мы достигли истинного совершенства.

Моей родной стихией всегда был Воздух (он же Ветер), и открываемое им Пространство.

Я уплотнил воздух, превращая его в невидимое копьё. Оно рвануло вперёд из моей ладони, вытягиваясь в смертоносную иглу — прямо в зелёный глаз монстра.

— УА-А-А-А!!! — завопила тварь от боли и резко обернулась.

Энергии не хватило на то, чтобы одной атакой пробить голову врагу. Копьё пронзило глаз, но застряло в черепе, не добравшись до мозга.

— Дерьмо, — выругался я.

Впрочем, тварь лишилась глаза — тоже хорошо. И, что важнее, наконец-то обратила на меня внимание.

Она припала к земле, выгнув спину дугой. Мышцы под шкурой перекатились, собираясь в пружину. В следующий миг она рванула на меня — настолько быстро, что превратилась в чёрно-зелёное размытое пятно.

Да уж… В былые времена я бы сотню таких одной атакой прихлопнул и не напрягся, а сейчас приходится извиваться, как ужу на сковородке.

В энергетическом плане, разумеется. Внешне я даже не шевельнулся.

— Беги!!! — закричал кто-то сверху со стороны дома.

Но я отметил это лишь краем сознания. Чуть прикрыв глаза, я быстро считывал потоки всей окружающей энергии.

Скверна — это ведь тоже, по сути, энергия. Пусть извращённая, чужая… Но всё же энергия.

И Скверна всегда стремится к росту. Она пожирает «нормальную» энергию нашего мира и за её счёт размножается. Монстр, порождённый Скверной, прибыл сюда именно для этого — утолить безмерный энергетический голод.

Едва заметные потоки Скверны, что он постоянно излучал, спутывались с энергией мира и начинали втягивать её— даже просто находясь здесь, тварь уже жрала. Но при этом она хочет пожрать и более основательно — вон как пасть распахнула.

И всё же в энергетическом плане монстр сейчас очень похож на давешнего Пожирателя Жизни. И будущее у них тоже похоже.

Я перехватил энергию, что тварь собиралась сожрать, и пропустил через свой Источник. Тело вмиг стало легче и быстрее. Но при этом я сразу же ощутил жгучую боль, почувствовал, как в сердце заклубилась ярость…

Неудивительно, учитывая, что вместе с «нашей» энергией я втянул и Скверну монстра. Такие Силы надолго нельзя оставлять в Источнике, так что я сразу же пустил поток в тело, усиливая мышцы, а остатки — в правый кулак.

Смрадное дыхание твари обожгло лицо. Я резко развернулся и ударил наотмашь по её морде, вложив в атаку всю украденную силу. Монстр хрюкнул, раздался хруст сломанных костей.

Тварь кубарем покатилась в сторону, оставляя на асфальте липкий след.

Я же стиснул зубы, сдерживая адскую боль. Кулак дрожал от перенапряжения, а каналы гудели от пропущенной по ним Скверны.

— О! Хорош! Так его! — снова прокричал кто-то сверху.

Я обернулся на голос. В том самом разбитом окне четвёртого этажа стоял бородатый дед с монструозным ружьём в руках.

— Г-р-р-р… — сдавленно прохрипел монстр и, шатаясь, начал подниматься на лапы.

Дедок прицелился в него, но почему-то нажимать на спусковой крючок не спешил.

Тварь злобно уставилась на меня единственным глазом.

— Давай, скотина! — крикнул я, разводя руки в стороны.

Но монстр вместо атаки резко развернулся и рванул к дому.

— Что? Опять⁈ — закричал дед, пытаясь прицелиться в монстра.

Монстр прыгнул на стену, впился когтями в бетон и полез вверх, прямо к окну.

— Спасу от вас нет! — ругался дед, водя стволом своего ружья. — Всех постояльцев мне распугали!

Понятно — уже не в первый раз монстры пытаются залезть в его дом. Непонятно другое — почему он до сих пор не выстрелил?

Было, конечно, любопытно увидеть, что дед собирается предпринять. Но, увы, велик риск, что дед просто не успеет среагировать.

Вскинув руку, я создал невидимый для большинства местных жителей воздушный аркан. В мгновенье ока он соединил мою ладонь и шею монстра, оплетая её. Монстр замер, недоумённо дёргая головой.

— Скотина иномирная! — прикрикнул на него дед, прицелившись в единственный целый глаз.

Выстрелил ли он?

Конечно же нет!

Зато я резко начал уменьшать длину воздушного троса, и тварь, вырвав кусок стены, полетела прямо ко мне. Я приложил её тушу о землю у своих ног. Тварь застонала, попыталась подняться…

Но я не дал ей этого сделать, принявшись выбивать дурь из её крысиной башки усиленными кулаками.

С каждым ударом я чувствовал, как Скверны в теле становится всё меньше. Жизнь и энергия неразрывно связаны, и если полностью закончится энергия в теле — закончится жизнь.

Но есть нюанс: когда энергии остаётся мало, можно оборвать жизнь одним точным ударом. И тогда остатки энергии спокойно вернутся во внешний мир.

А теперь — внимание вопрос: что будет, если таким образом убить тварь Скверны?

Я продолжал колошматить монстра, дозируя силу ударов. Игоша говорил, что тела этих тварей растворяются через некоторое время — остаются лишь кости, Жетон и Ядро. Это происходит из-за того, что плоть монстров разъедает Скверна. Но что случиться, если после смерти твари Скверны останется больше, чем нужно для уничтожения плоти?

Правильно, Скверна останется в нашем мире и продолжит здесь копиться…

Мне хотелось убить монстра «правильно» — чтобы тело сохранилось целиком. Но что-то внутри шептало:

«Рано. Осторожнее».

Эх, не привык я прятаться и осторожничать. Но сейчас я слаб, толком не знаю мир, а на руках у меня беспомощный проклятый мальчишка.

Ладно, слишком много глаз вокруг.

Напрягая мозг и Руну Ощущения до предела, я примерно рассчитал нужное количество Скверны — ровно столько, чтобы хватило на уничтожение плоти без остатка.

— Прощай, — сухо произнёс я и нанёс последний удар. Он был примерно в полтора раза сильнее всех предыдущих.

Я отчётливо ощутил, как жизнь прервалась в теле твари. Монстр дёрнулся и обмяк.

А внутри его медленно и планомерно начала господствовать Скверна, пожирая мёртвую плоть.

Прикрыв глаза, я выпрямился и провёл поверхностную диагностику Источника и каналов. Ага… вот здесь немного Скверны осталось…

Выжечь.

И вот тут тоже… И здесь.

Закончив самоочистку, я сделал себе зарубку: во время медитации более подробно просмотреть свою энергетическую систему. Пожалуй, стоит заниматься такими «гигиеническими» процедурами после каждой битвы с порождениями Срезов.

Я огляделся по сторонам. В паре окошек, если приглядеться, можно было заметить выглядывающие головы. Ну и в одном, самом приметном окне, в полный рост с монструозным ружьём стоял дед.

— Ты чего не стрелял, старый? — усилив голос энергией, спросил я.

— Чего надо, того и не стрелял! — надрывно и как-то обиженно выкрикнул он в ответ.

Несколько секунд мы стояли и смотрели с ним друг на друга. Значит, монстры к нему лезут… Постояльцев пугают…

— Комнаты сдаёшь? — спросил я.

Он удивлённо замер, а затем с недоверием в голосе ответил:

— Допустим!

— Приютишь?

Он помолчал, затем деловито уточнил:

— Сколько вас будет?

— Двое.

— Хм… — протянул старик. — Приючу! Только…

Говорить через весь двор мне крайне не хотелось — глаз становилось всё больше, так что я перебил его:

— Отлично! Жди вечером!

Дед опешил, а затем, что-то бурча себе под нос, скрылся в недрах своего жилища. Я же остался стоять рядом с тушей монстра, разлагающейся изнутри, и стал наблюдать, что произойдёт дальше.

Вдали завыла сирена, усиливаясь с каждой секундой.

Должно быть, кто-то из жителей дома сообщил местным стражникам о монстре.

Я шёл по улице и с любопытством разглядывал нечто, напоминающую окаменевшую чешуйку. Размером эта штуковина была с половину ладони. Красивая, беленькая…

Вот и всё, что можно о ней сказать. Точнее, о нём, ведь это был так называемый Жетон. Небольшой нарост, возникающий на Ядре монстра и сохраняющийся после его смерти. Практического применения у Жетона нет — он совершенно инертен в плане энергопотребления; я пробовал сконцентрировать в нём Силу, и она проходит сквозь него даже легче, чем сквозь воздух. Хотя, возможно, во время жизни монстра Жетон ведёт себя по-другому.

Ещё название такое идиотское…

Правда, оно всецело демонстрирует, для чего люди придумали использовать эти наросты. Поскольку практической пользы от них нет, Жетоны стали красивым знаком отличия.

Их можно сдавать в Имперскую Канцелярию и тем самым повышать какой-то свой социальный рейтинг. Если простолюдин соберёт очень много Жетонов, то даже сможет стать аристократом. Ну а аристократские рода за этот рейтинг получают определённые блага. Грубо говоря, чем выше твой рейтинг, тем ты полезнее для Империи. А чем ты полезнее для Империи, тем больше она о тебе заботится.

Кстати, Жетоны бывают разных цветов — в зависимости от ранга монстра, с которого он срезан. Мой — белый, стало быть, самый низкий.

Да, убитая мной тварь считается здесь самой слабой. А мне пришлось повозиться, чтобы с ней справиться.

Горько вздохнув от осознания того, как же мне ещё далеко до былой силы, я убрал Жетон в карман штанов, туда, где уже лежала кипа денег. И невольно вспомнил, как эти деньги получил.

Отряд СПС — «сил противодействия Срезам» — прибыл довольно быстро и оцепил место моей битвы с монстром. Затем командир подошёл ко мне, покосился на мой родовой перстень и вежливо попросил рассказать о случившемся. В это время его сослуживцы разбили вокруг трупа монстра палатку — как мне пояснили, процедура стандартная, чтобы не пугать жителей Империи видом разлагающейся плоти.

Офицер внимательно выслушал меня, всё зафиксировал и поблагодарил за помощь Империи. Затем предложил выкупить останки монстра — кости и Ядро. Правда, сразу предупредил, что цена будет процентов на пятнадцать ниже рынка.

Ну а я что?

Конечно, согласился. Деньги мне сейчас нужнее, чем ошмётки туши.

И всё же на будущее сделал зарубку, что стоит прикончить следующего монстра где-нибудь подальше от чужих глаз. Тогда я вдоволь смогу поэкспериментировать с его телом.

А вообще, глядя на то, как оперативно передвигаются отряды СПС, я всё больше думаю раздобыть какое-нибудь огромное транспортное средство с крытым грузовым отсеком. Это бы сразу решило ряд проблем, да и туши монстров будет удобно перевозить. Разве что нужен водитель, но это, думаю, решаемо…

Направляясь в таверну, я заметил, как какая-то женщина зашла в прозрачную будку. Что это?

Присмотревшись, увидел, что она взяла трубку и принялась крутить пальцем круг с цифрами.

Ну точно! Я ведь спрашивал у Игоши, как мне ему звонить. Тогда он тяжело вздохнул и набрал в интернете слово «таксофон», показал несколько фотографий. Примерно такая будка и была на них.

Когда я дошёл до таксофона, женщина как раз завершила свой звонок, так что я тоже решил воспользоваться этим чудом современной техники. Надо обрадовать Игошу, что ему больше не надо искать жильё. Ну и сказать, чтобы собирался — нечего время терять впустую.

Игоша предупредил, что сначала нужно сунуть в аппарат пять копеек, что я и сделал. Затем, как учил малец, набрал «восьмёрку» и подождал, пока в трубке пойдёт гудок.

Ага, вот и гудок. Значит, набираем дальше: девятьсот-шестьдесят-шесть…

Свой номер я выучил наизусть, так что быстро ввёл все цифры и принялся ждать.

Вскоре послышались размеренные гудки. Ага, длинные — значит, линия свободна, и сейчас возьмут трубку. Игоша обещал отвечать сразу, если я буду звонить.

Не отвечает.

Хм…

Убедившись, что делаю всё правильно, попробовал позвонить ещё раз — результат был тот же. Плохи дела.

Я вылетел из кабинки, едва не сбив бабку с огромными клетчатыми сумками.

— Наркоман! — закричала она мне вслед, но я не обращал на неё внимания, разогнавшись так, что обогнал нескольких велосипедистов, и нырнул в ближайший двор.

Чувство направления у меня развито отлично, и, если я где-то уже успел побывать, второй раз легко найду дорогу.

Всё моё нутро кричало, что случилось что-то из ряда вон выходящее. Может, конечно, Игоша решил сбежать от меня с моим телефоном… Но это крайне маловероятно.

Я подарил ему реальную надежду на исцеление и отнёсся к нему по-человечески. И я знаю, что для него это очень важно.

А раз так, значит, произошло что-то другое.

Раздражённо цокнув, я ускорился ещё сильнее и через несколько минут увидел вывеску нашей таверны.

Некоторое время назад

Машина ехала по Ярославлю, мягко покачиваясь на ямах. За рулём сидел Валера, молча попыхивая сигаретой. Стальной Пёс Игнат устроился на заднем сиденье, уставившись в окно.

Через пятнадцать минут они будут на встрече с Андерсоном — главой всего подполья южного Ярославля. На днях на нейтральной территории — на Сенном рынке — произошёл конфликт с южными чертями, и сегодня Андерсон решил собрать своих командиров, чтобы обсудить, как жить дальше.

Пойти на северян войной?

Договориться?

Игнату, откровенно говоря, было до лампочки, что сегодня решит Андерсон. Просто выслушает всех, а потом объявит своё решение. И все будут выполнять его волю — дело привычное.

Чуть больше, чем конфликт с южанами, Игната заботило другое. Сегодня Андерсон спросит у него, когда будет партия заряженных Камней Силы. Или не спросит?

— Спросит… — хмуро кивнул сам себе Игнат и достал мобильный телефон.

Спустя несколько длинных гудков он услышал напряжённое:

— Слушаю, Игнат Михайлович.

— Гена, как успехи? — хмуро спросил Стальной Пёс.

— Ищем, Игнат Михайлович. Пока что ещё раз округу там прочесали, но результата нет. Соседей всех опросили, ну, кроме этой чокнутой бабки с её сраным големом…

— Что за бабка? — Игнат начал злиться.

— Ну, есть там одна… Шизанутая. Знать ничего не знает, орёт своё: «Наркоманы! Тунеядцы!» Винтовкой какой-то размахивает — хрен знает, муляж или нет. У неё ещё и голем — небольшой, но страшный, как говно мамонта.

— Гена, — процедил Игнат. — Если она ничего не знает, хрен ли ты мне тогда про неё втираешь, а? Гена, я начинаю злиться. А когда я злюсь…

— Так я же не договорил, Игнат Михайлович, — зачастил Геннадий. — На месте больше ничего не нашли, но мы начали обзванивать наших по району. Спрашивали, не видел ли кто чего подозрительного. Мол, не появлялся ли кто странный, не заходил ли куда. Начали по возможности всех подозрительных типов трясти.

— И? — Игнат почувствовал, как напряжение нарастает.

— Петька с таверны отзвонился! Говорит, вчера вечером к нему заселился какой-то странный тип. В капюшоне, не представился. Каких-то бухих фраеров хорошо отделал. Аристократ по перстню. Но, что важнее — с ним ещё один был, которого он почти не показывал.

— Ещё один кто? Аристократ? В смысле, не показывал?

— Петька говорит, второй тип лежал в тележке из магазина. Ну, на колёсах которые. Притащил её прямо в таверну, потом как пушинку поднял и затащил в номер. Второго больше никто не видел, даже официантка. Заказ под дверь ставила, а в номер не пускали.

— Сверял по времени? Сходится?

— Тут инфа не точная, — буркнул Генка. — Но ведь могли пешком от «Чёртовой лапы» до таверны дойти? Могли.

Игнат откинулся на сиденье и закрыл глаза. Какая уже по счёту наводка? Третья, четвёртая? Все предыдущие оказались туфтой — в прошлый раз вообще приволокли младшего и старшего братьев, идущих из школы. Как бы то ни было, в этот раз всё звучало интереснее. Надо проверять.

— Молодец, Гена, — одобрительно закивал Стальной Пёс. — Умеешь головой иногда думать, а не только жрать. Возьми парней покрепче и дуй в таверну. Этих двух упакуйте и приведите ко мне. Посмотрим, что за гаврики. Как закончишь — отзвонись.

— Понял, Михалыч, — повеселел Гена. — Всё сделаю в лучшем виде!