Первый Предтеча (СИ)

Глава 8

Вернувшись к Петровичу, я застал Игошу за компьютером. На экране мелькали какие-то картинки с птицами.

— Яйца ищешь? — спросил я, ставя фигурку медведя на компьютерный стол.

— Ага, — кивнул малец, не отрываясь от монитора. — Вы же сказали, что покупать собрались. Вот я и подумал…

— Молодец. Но планы поменялись: найди мне всё про графа Воронова. Усадьба где-то в сторону Ту…

— Тутаева? Городок такой.

— Он самый, — кивнул я. — В общем, птицелюб известный.

Пальцы Игоши забегали по клавишам. Я подошёл к окну, посмотрел во двор, где вчера валялась туша монстра. Сейчас от неё не осталось и следа, только прогалины на траве.

— Нашёл! — оживился Игоша. — Граф Воронов Аркадий Львович. Коллекционер редких птиц. Даже номер приёмной есть!

— Звони. Если что, скажи, что не себе покупаешь, а по поручению дворянина. Это важно.

Игоша схватил телефон и принялся набирать номер. Я слышал, как на том конце ответил вежливый женский голос, как Игоша начал что-то объяснять про птенцов…

— Приостановлен? — переспросил он растерянно. — А когда возобновится?

Игоша нахмурился. Он положил трубку и повернулся ко мне:

— Предзаказ птенцов временно приостановлен.

— И что? Ты так просто сдался?

Игоша моргнул, снова взялся за телефон. Молодец, начинает понимать всё без лишних слов.

На этот раз разговор длился дольше. Игоша что-то выспрашивал, кивал, хмурился… Наконец он завершил звонок и повернулся ко мне с торжествующим видом.

— Мама-птица заболела. Та, что яйца высиживать должна. Граф ищет того, кто может её вылечить. Даже награду объявил!

— Симптомы?

— Сейчас… — Игоша сверился с записями, которые нацарапал на клочке бумаги. — Отказывается от еды уже третий день. Перья выпадают клочьями. Сидит нахохлившись. Пьёт мало, стул жидкий. Температура упала, хотя для теневых реликвариев это не… нетипично. Они обычно…

— Горячие, — договорил я, припоминая этот род птиц. — Но это банальный набор симптомов простуды!

— И ещё… — Он прищурился, разбирая собственный почерк. — Какие-то чёрные пятна появились на крыльях. Растут с каждым днём.

Чёрные пятна одновременно с падением температуры у теневой породы… Вот это уже мне знакомо.

— Гнездовая лихорадка, — произнёс я, расхаживая по комнате и усиленно думая. — Древняя болезнь. Поражает магических птиц во время высиживания, когда они отдают слишком много тепла и энергии яйцам. Организм начинает пожирать сам себя.

— И вы можете это вылечить? — удивлённо выпалил Игоша.

— Это будет легко, — усмехнулся я. — Странно, что граф Воронов сам не додумался.

Игоша аж подпрыгнул на стуле.

— Тогда звоню!

— Назначай встречу, — велел я. — Мне нужно лично осмотреть птицу.

Третий звонок оказался самым долгим. Игошу переключали с одного секретаря на другого, заставляли ждать, переспрашивали… Но в конце концов он положил трубку и выдохнул:

— Завтра вечером граф примет вас. Раньше у него не получится, а он хочет лично присутствовать при осмотре.

— Хорошо. — Я кивнул. — А теперь поищи в своём интернете одно растение. Называется сильфий. Оно-то там и нужно.

Игоша послушно застучал по клавишам, через минуту его брови поползли вверх.

— Э-э-э… Тут написано, что сильфий вымер. Две тысячи лет назад. Нет его больше.

Я тяжело вздохнул. А затем тихо выругался на древнем наречии. Сильфий был лучшим средством для очистки каналов Силы и восстановления. В мою эпоху его выращивали целыми полями. А теперь его нет…

— Значит, всё будет не так легко, как хотелось бы, — проворчал я. — Ладно, ищи лекарства с очищающими свойствами для птиц. Всё, что найдёшь. А я пока съезжу по делам. Нужно кое-что проверить.

— А куда? — удивился малец.

— В «Чёртову лапу».

— Место Силы проверить?

Умный парень. Иногда даже слишком.

— Именно, — кивнул я. — Хочу понять, подойдёт ли оно для… одного ритуала.

Игоша хотел что-то сказать, но я уже вышел за дверь.

Ближайшее такси удалось поймать в паре кварталов от дома Петровича. Можно было бы и вызвать к подъезду, но поступать так весьма опрометчиво, учитывая, как быстро бандиты нашли наше прошлое обиталище.

Так что теперь я хожу к дому разными маршрутами — старая привычка путать след, что была у меня ещё до того, как я стал Предтечей, сейчас очень даже кстати.

Водитель попался молчаливый, что меня вполне устраивало. Я назвал адрес и всю дорогу смотрел в окно, запоминая маршрут. Вышел на окраине «Чёртовой лапы», подождал, пока машина скроется за поворотом, и отправился до нужного места пешком.

Вело меня чувство направления, и вскоре я увидел знакомые места. У покосившегося забора стоял голем Мишка, вместе с которым мы в прошлый раз убирали с дороги бандитскую машину. Сейчас голем выглядел весьма печально — замер с поднятой рукой. На голове, прямо поверх ржавой пластины, криво сидела соломенная шляпа. А на плече устроилась жирная ворона и деловито чистила перья.

Я приблизился и махнул рукой, отгоняя её. Птица, возмущённо хлопая крыльями, перелетела на ближайшее дерево. Оттуда продолжила сверлить меня взглядом.

Я потянулся к Руне Ощущения и начал изучать голема. Энергетическая система выглядела ещё более удручающей, чем сам Мишка — управляющий контур почти рассыпался, а ядро едва поддерживало само себя.

В целом, энергосистема големов отличалась от человеческой. Никаких живых каналов Силы — просто сеть глифов, выжженных на внутренней поверхности корпуса. Они и задавали все необходимые голему параметры: как двигаться, что считать угрозой, как распределять остатки энергии между конечностями. Энергия гонялась по одному и тому же контуру, день за днём, год за годом. И за много лет этой монотонной работы…

— А ну стой, где стоишь! — прервал мои размышления крик выбегающей из дома бабки. Она прищурилась, и вдруг её лицо изменилось. — А, это ты! Который колымагу помогал толкать!

— Он самый.

— А вас тут искали, между прочим. Морды бандитские.

— Похоже, не нашли? — усмехнулся я, с интересом рассматривая боевитую бабку.

— Ей-богу, в следующий раз застрелю! — выпалила она и принялась передразнивать бандитов: — «Не видели ли чего подозрительного», кричат. Так им и сказала: «Вас вижу, подозрительных». Стрелять хотела. Не люблю я эту шваль.

Пока она говорила, я продолжал изучать голема. Конструкция была старой, но добротной — как будто военная разработка. Хм… Помню, в эпоху Предтеч настоящих големов создавали для охраны укреплений или помощи в хозяйстве при гарнизонах. Только вот без регулярного обслуживания даже их механизмы постепенно приходили в негодность.

Чего уж говорить об этом малыше? «Зародыше» настоящего голема?

— На Мишку смотришь? — Она тяжело вздохнула. — Он у меня молодчина. И грядки прополет, и всё польёт. Старый только больно. Раньше шутила, что меня переживёт, а теперь уже и не до шуток…

— Давно он у вас?

— Да, почитай, двадцать лет уже. Колька мой ещё при жизни оставил. Он у меня инженером-артефактором служил. Младший техник-смотритель при гарнизонной мастерской! Големов чинил, настраивал… Мишку вот списали по износу, так Колька его себе забрал, подлатал. Сказал — пусть на пенсии поживёт, как и мы.

— Толково сделан, — сказал я. — Обновить бы его, и ещё столько же прослужит.

— Я-то в этом ни черта не смыслю. А мастера нынче… — Она махнула рукой. — Либо денег столько дерут, что ой. Либо говорят, что проще нового купить. А я не хочу нового.

— Подумаю, как помочь, — сказал я.

Бабка глянула на меня, даже не пытаясь скрыть скепсис.

— Ну-ну, — протянула она. — Все так говорят. А потом руками разводят, мол, тут уже ничего не сделаешь, баб Галя, смирись.

Я кивнул и двинулся дальше, к заброшенному дому с Местом Силы. Подходил осторожно, держа Руну Ощущения наготове.

Ещё на подступах заметил неладное. Трава вокруг участка была изрядно примята, и не в одном месте, а повсюду. Кто-то основательно здесь потоптался, видимо, надеясь найти хоть какие-то зацепки.

Сначала осторожно проверил окрестности — никого. Тогда зашёл внутрь через заднюю дверь. Внутри тоже изрядно потоптались, но ковёр не тронут — хорошо.

Я опустился на колени рядом с ковром, закрыл глаза и потянулся к Структуре. Связь ощущалась слабо, однако рядом с местом Силы становилась чётче. Отчасти именно этот факт и помог мне полноценно «ожить», когда я пробудился в новом теле.

Вдруг пространство вокруг меня вспыхнуло. Я увидел Место Силы таким, каким оно могло бы стать: не страшную яму со рваными потоками энергии, а полноценный источник, бьющий столбом света в небо. А из этого столба, расправляя огромные крылья, величественно поднимался Рух.

Губы сами растянулись в улыбке. Место подходит, здесь можно провести ритуал.

И тут Руна Ощущения дёрнулась: четыре сгустка жизни приближались к дому уверенно, не таясь. Несмотря на разделяющее нас расстояние, я чувствовал развитые Источники у двоих из этого квартета.

Я бесшумно переместился в дальний угол комнаты — туда, где возле стены стоял крупный шкаф.

Первыми вошли двое в широких одеждах, под мешковатой тканью угадывались очертания брони. С автоматами — видел похожие у бойцов СПС во время Среза. Один сразу взял под контроль левую часть комнаты, второй — правую. Матёрые ребята, явно с боевым опытом.

Следом шёл здоровяк в тёмной кофте. На его поясе висел длинный нож, от которого фонило артефактной энергией. Одарённый, Дар укрепления плоти — я чувствовал характерную вибрацию его Источника. А на шее — кулон из трёх небольших ядер.

Последним вошёл молодой парень с надменным лицом. От него веяло жаром ещё до того, как он переступил порог. Огневик. И Источник у него был серьёзнее, чем у здоровяка.

— Ну и дыра. — Огневик брезгливо осмотрелся. — И что этот Стальной Пёс себе позволяет, а? Какого чёрта наш господин должен делать за него грязную работу?

— Вася, — негромко произнёс здоровяк. — Мы на задании. Сказали дом получше обыскать, значит, обыщем.

— Да какое на хрен задание! — не унимался Вася. — Мы — гвардейцы рода Залесских! А не шестёрки какого-то бандита!

— Здесь мы не гвардейцы, — выдохнул здоровяк. Его голос стал жёстче. — Здесь мы обычные бандиты. Сколько раз тебе повторять? Если кто узнает, что люди Залесских замешаны в делах Андерсона…

— Да кому тут узнавать? — фыркнул Вася. — Сожжём этого оборванца с карликом — и всё. А если не найдём, тогда этот Пёс пусть сам…

— Хватит! — прервал его здоровяк. — У господина долг перед Псом, так что в наших интересах как можно быстрее найти эту парочку, прихлопнуть и вернуться домой, пока Пёс к рынку привязан. Сделаем — господин и нас похвалит, и свой долг закроет.

Он обречённо покачал головой с видом: «почему все вокруг такие дебилы…»

Один из автоматчиков вдруг напрягся и указал стволом на ковёр.

— Глянь. Лежит как-то… неправильно.

Вася подошёл ближе, присел на корточки. Потянул за край…

И замер, глядя в разверзшуюся под ковром яму с синими потоками.

— Какого… — выдохнул он. — Это же Место Силы! Охренеть! Прямо под домом!

Я потянулся к энергии в Источнике и начал формировать заклинание. Для меня сейчас и в равной дуэли одолеть такого огневика — задача не из лёгких, а с ним здесь ещё и опытная группа поддержки.

Медлить нельзя!

Огневик начал поворачиваться к товарищам, и в этот момент я выпустил с кончиков пальцев мощное заклинание. Поток сжатого воздуха врезался врагу в спину. Тот даже не успел вскрикнуть — пролетел полметра и рухнул в провал. Снизу донёсся всплеск, а затем раздался сдавленный вопль: оказавшись прямо в Месте Силы, сразу огневик не умер.

Гуляй, Вася…

Дольше будешь брыкаться — дольше промучаешься.

— Контакт! — рявкнул здоровяк.

Оба автоматчика открыли огонь. Очереди прошили воздух там, где я только что стоял, выбивая щепу из стен. Я метнулся вправо, уходя за остатки шкафа. Пули прошли близко — эти бойцы били прицельно.

Здоровяк тем временем рванул мне наперерез, его пальцы схватились за кулон на шее…

Нельзя дать ему использовать артефакт!

Я вскинул руку и швырнул в ближайшего автоматчика сгусток уплотнённого воздуха. Броня врага выдержала, но его самого отбросило назад. Второй продолжал заливать очередями мою позицию.

Я перекатился влево, а стена за спиной взорвалась фонтаном щепок. Ага, вот теперь у него кончились патроны — перезаряжает.

Здоровяк же коснулся кулона. Ядра начали светиться…

Я сформировал «Стальной кулак» и рванул прямо на него.

Но противник оказался не чета вчерашним бандитам из таверны. Профессионал, как и вся группа — судя по их разговорам, это гвардейцы какого-то аристократа. Тело здоровяка среагировало раньше, чем его разум осознал угрозу: артефактный нож вылетел из ножен и устремился мне прямо в лицо.

Я едва успел выставить воздушный барьер, лезвие врезалось в уплотнённый воздух… и натужно прошло сквозь него. Однако я выиграл время и прикрыл голову рукой.

Лезвие вошло не полностью — лишь его кончик чиркнул по моему предплечью, вспоров рукав.

Артефактное оружие. Пробивает защиту…

Но пробивает не до конца. Барьер замедлил удар, частично сбил траекторию. И пока здоровяк пытался довернуть клинок для полноценного удара, мой «Стальной кулак» обрушился ему на запястье.

Послышался хруст костей, пальцы врага разжались сами собой, и артефактный нож со звоном отлетел в сторону. Здоровяк инстинктивно отшатнулся, прижимая изуродованную руку к груди, и на миг полностью открылся.

Этого я и добивался.

Мой второй удар пришёлся ему в висок. Голова противника дёрнулась, кулон выскользнул из ослабевших пальцев, так и не успев отдать энергию. Тело рухнуло на грязный пол.

Я подхватил артефакт и тут же развернулся к автоматчикам.

Первый уже поднимал оружие. Точечным импульсом воздуха я вырвал автомат из его рук, а следом мощным потоком энергии, швырнул мужика в стену. Второй боец попытался отступить к двери, но воздушная петля захлестнула его горло. Он захрипел, выронил оружие, схватился за невидимую удавку…

Через несколько секунд всё было кончено.

Я стоял посреди комнаты, тяжело дыша. Трое лежали неподвижно. А из провала в полу доносились булькающие крики.

Вася барахтался в густой, почти осязаемой энергии Места Силы. Она затягивала его, как болотная трясина. Огненный Дар вспыхивал вокруг рук мага, но без толку — Место Силы жадно поглощало любую энергию.

— Тварь! — заорал он, увидев меня. — Вытащи меня, сучёныш! Род Залесских заплатит!

— К тем, кто за деньги множит чужую боль, у меня один подход, — спокойно ответил я. — И ты уже его хорошенько прочувствовал.

— Ты не понимаешь, с кем связался! Залесский… он уничтожит тебя! Слышишь⁈ — Энергия уже дошла ему до груди. Глаза Васи налились безумием и ненавистью. — Проклинаю тебя! Именем своей крови и своей смерти — проклинаю!

Слова хлестнули по Структуре, как удар кнута. Место Силы вспыхнуло, впитывая последние капли жизни огневика, и вместе с ними потянуло в себя его проклятие.

Место Силы работало в обе стороны. Оно не только принимало, но и очищало тех, кто стоял рядом с ним. Проклятие умирающего мага просто растворилось в потоках первозданной энергии, не успев закрепиться.

Вася закричал что-то ещё, но слова потонули в бульканье. Место Силы приняло очередное подношение и удовлетворённо рыгнуло.

Я отвернулся и посмотрел на кулон в своей руке. Три заряженных Ядра — это интересно. Но контуры запитаны совершенно бездарно! Энергия течёт по ним рывками, половина теряется на стыках, а распределительный узел и вовсе сделан так, будто мастер торопился закончить работу к обеду.

Хотя какой тут «мастер», а? Однорукий слепой подмастерье максимум!

Однозначно — разобрать. Хм, и, кажется, я знаю, как запитать заряженные Ядра более эффективно…

Но сначала — прибраться.

Как говорится, чистота — залог здоровья.

С этой мыслью я потащил ближайший труп к Месту Силы.

Галина Степановна сидела на крыльце и смотрела на своего голема Мишку. Воспоминания взбудоражили её, пробили на ностальгию.

Двадцать лет. Двадцать лет этот глиняный увалень топтался по её огороду, таскал вёдра, отпугивал ворон. Иногда она ругала его — больше по привычке, нежели всерьёз. Иногда разговаривала с ним, как с живым. Особенно после того, как Колька…

Она шмыгнула носом и сердито вытерла глаза.

Нечего раскисать, не девочка уже.

Мысли сами собой вернулись к давешнему гостю. Странный молодой человек. Вроде и годков ему немного, а смотрит так, будто… Галина не могла подобрать слова. Будто повидал больше, чем положено человеку его возраста. И голос этот… Ещё по Колькиным сослуживцам помнила: таким голосом генералы отдают приказы.

Но что толку? Все сначала говорят, что помогут.

И ведь есть чем заплатить.

Колька специально оставил. Перед самой смертью достал из-под половицы жестяную коробку и сказал:

«Галка, если Мишка сломается — найди того, кто сможет починить. И отдай ему это. Кто осилит ремонт — поймёт, что это такое. И оценит».

Она тогда спросила: «А если не найду такого?» Колька только улыбнулся своей привычной кривой улыбкой: «Найдёшь. Я в тебя верю».

Верит он… Вот и верь теперь!

Галина Сергеевна вздохнула и поднялась было, чтобы пойти в дом, да остановилась, подслеповато глядя вдаль поверх старенького забора.

Кто-то шёл по улице и насвистывал незнакомую мелодию. Тягучую такую, как колыбельную, которой Галина никогда не слышала.

И тут показался давешний гость с перстнем. Только теперь он тащил на плече огромную сумку, набитую чем-то тяжёлым. Сумка топорщилась углами и выглядела так, будто в неё напихали кирпичей.

— Ты? — выдохнула Галина.

— Я, — кивнул он и остановился у её калитки. — К тебе иду, бабка. Давай пациента.

— В смысле пациента?

— Голема твоего. Мишку. Посмотрю, что можно сделать.

Галина хотела сказать что-то едкое, как обычно она умела. Что-нибудь вроде «много вас тут умных ходит» или «сначала цену назови, а потом руками маши». Но слова застряли в горле.

— Ну… — Она махнула рукой и отошла в сторонку. — Смотри, коли не шутишь.

Гость сбросил сумку на землю, подошёл к Мишке и положил ладонь ему на грудь. Замер, прикрыв глаза.

Молодой человек простоял так с минуту. Потом поднял веки, хмыкнул и полез в сумку. Достал оттуда какой-то кулон с тремя камнями, повертел в руках…

— Сойдёт, — пробормотал он себе под нос.

А дальше началось такое, что Галина Сергеевна и понять толком не могла. Хоть и внимательно смотрела на чудо, широко разинув рот от удивления.

Гостью ткнул пальцем в грудь голема, и палец вошёл в него, как в масло. Молодой человек поковырялся там, что-то подцепил, вытащил руку… В каменно-глиняном корпусе осталась аккуратная дырка. Потом рядом тем же способом появилась вторая, затем третья…

Он разобрал кулон, извлёк из него три светящихся камня и один за другим вставил их в проделанные отверстия. Камни вспыхнули, затем погасли и снова вспыхнули.

— Так. — Гость провёл ладонью по груди Мишки, и дырки затянулись, будто их и не было. — Ядра я запитал на основной контур. Должно хватить надолго. И ещё… — Он начал что-то чертить пальцем на лбу голема, прямо поверх ржавой пластины. Знак вспыхнул золотом и впитался в металл. — Руна солнечного насыщения. Как раз для неживых конструктов работает. У него похожие стояли, но со временем совсем стёрлись. Теперь снова будет сам понемногу подпитываться от дневного света.

Он отступил на шаг, давая понять, что закончил.

— Мишка? Ну-ка пошевелись! — с сомнением на лице скомандовала Галина.

Голем вздрогнул, повернул голову, переступил с места на место. И расправил плечи с каким-то почти человеческим удовольствием, да так, что шляпа слетела с его головы. Мишка тут же наклонился, подобрал шляпу и аккуратно водрузил её обратно. Потом повернулся к здоровенному берёзовому чурбану рядом с забором и одним движением поднял его. Подержал на вытянутых руках, будто хвастаясь силой, и бережно поставил на место.

Галина Сергеевна так залюбовалась, что чуть не упустила гостя, который уже подхватил свою сумку и начал уходить.

— Постой! Постой, говорю!

Она метнулась в дом. Руки тряслись, пока она отодвигала половицу и доставала жестяную коробку. Но едва достав её, пожилая женщина проворно выскочила обратно на крыльцо.

— На. — Она сунула коробку молодому человеку. — В оплату.

Гость посмотрел на коробку и коротко спросил:

— Что там?

— А ты должен понять, — отрезала Галина, в точности как говорил Коля. — Если справился — поймёшь.

Гость хмыкнул и открыл крышку. Несколько секунд он молча смотрел на содержимое.

— Ага, — сказал он. — Понял. Спасибо, баба Галя.

Он закрыл коробку и начал убирать её в сумку.

— Тебя звать-то хоть как, благодетель?

— Антон Северский, — ответил он и достал из кармана клочок бумаги, что-то нацарапал на нём и протянул Галине. — Если будут проблемы — звони. Это мой номер.

Она взяла бумажку, и Антон ушёл, насвистывая всё ту же странную мелодию.