Шипорог, а именно этот представитель нечисти вышел на просеку, замер, выбирая жертву. Комрит Тарон скомандовал:
— Близнецы, магическими снарядами огонь! — В шипорога полетели огненные шары, заставив его попятиться. Комрит Тарон отдал следующий приказ: — Петрович, забирай ребятишек и вези в гарнизон. Серый, Дейс — сопровождают.
Серый поймал карту, брошенную командиром, тот же скомандовал Теренсу, Ирвану и Перту накинуть на шипорога магические сети. Комрит выигрывал время, чтобы Петрович успел увезти детей перед тем, как на просеке развернётся битва.
Петрович направил Молорика к дереву, на котором сидели маленькие степняки. Умный дракон прислонился боком к стволу, Петрович поманил мальчишек знаком и подставил руки. Одного, покрупнее, он передал Дейсу, двух остальных усадил перед собой. Самый маленький тихонько всхлипывал, утирая слёзы. На то, чтобы успокаивать, времени не было, Петрович лишь потрепал лохматые макушки и развернул Молорика. Уже выезжая с просеки, он успел услышать очередной приказ комрита:
— Все в сторону, Эванс, за мной!
И увидеть, как командиры, выставив копья, двигаются навстречу разъяренному хищнику.
Когда миновали лес и перелесок, Серый выдвинулся вперёд и поехал вдоль деревьев, сверяясь с картой. Петрович и Дейс ехали следом, прижимая к себе притихших мальчишек. Вскоре они свернули, отъезжая от деревьев по широкому полю, через которое вела просёлочная дорога. Телега, запряжённая лошадьми, по ней бы прошла свободно, а вот двум драконам было тесновато.
Петрович придержал Молорика, пропуская вперёд Дейса. Ему не давала покоя мысль, что он краем глаза заметил в перелеске какое-то движение. Он обернулся, чтобы проверить, показалось или нет.
Не показалось. Следом за ними бежали три больших демонских волка. Чёрные, блестящие под солнцем шкуры, стремительный бег, жажда крови в огромных в полморды алых глазах.
— Быстрее! Сзади погоня! — крикнул Петрович, выезжая на поле и догоняя спутников. Те, обернувшись, тоже натянули поводья. Серый тоже крикнул:
— Впереди холмы, догонят!
Волки двигались быстрее драконов, расстояние сокращалось. Петрович обернулся назад и со всей злостью выпалил:
— Пошли вон, твари!
Выяснилось, что полученная им эльфийская магия действует и на нечисть. Волки остановились, а самый мелкий из трёх даже попятился.
— Может ещё огоньком их? — азартно спросил Серый.
Но вступить в бой ему не удалось. Сверху послышался шелест крыльев, и солнце на мгновение спряталось в тень от летящих драконов. Три пошли на снижение, остальные полетели в сторону леса, к месту прорыва.
Всадники, успевшие въехать на первый холм, остановились, наблюдая за схваткой с его вершины. Юные степняки тоже оживились, забыв о недавно пережитом страхе.
Схватка завершилась за считанные минуты: Большой Змей своим взглядом парализовал стряхнувших действие магии волков, а комрит Намирей и её заместитель выстрелили из арбалетов, с первого выстрела уложив демонских тварей. Волки растеклись чёрными лужами, быстро впитываясь в землю.
Драконы взмыли вверх, но перед тем, как отправиться вслед остальным, комрит Нимирей помахала рукой всадникам на холме. В ответ дружно замахали не только Петрович, Серый и Дейс, но и троица искателей приключений. Мальчишки окончательно пришли в себя, уверовав, что с такими защитниками им ничего не грозит.
До границы добрались без происшествий. Фортес, мимо которого проезжали, стоял с закрытыми воротами, изображая из себя неприступную крепость, какой, собственно, и был в давние времена.
— Хорошая здесь система оповещения, — оценил Петрович.
Дейс, ехавший рядом, здесь дорога уже это позволяла, что такое система оповещения не знал, но на всякий случай кивнул, соглашаясь.
В гарнизоне их уже ждали. Встречать вышли командир, который в прошлый раз приезжал с начальником и два степняка. На этот раз вожди, судя по количеству амулетов и татуировок, наличие драконов учли, оставив лошадей по ту сторону границы.
Вожди невозмутимо стояли, пока всадники спускались с драконов и ставили на землю мальчишек. Лишь когда троица беглецов подошла, старший вождь с всё тем же невозмутимым лицом отвесил каждому по подзатыльнику и отправил со вторым к лошадям. Затем произнёс слова благодарности, стукнув себя кулаком в грудь.
— Надеюсь, теперь на нашей стороне таких перебежчиков не будет, — произнёс пограничник и добавил уже для всадников: — Нечисть истреблена, ваш легат приказал вам возвращаться сразу в лагерь.
Вождь степняков поклонился, заявив:
— Больше никто не сбежит из детей, сами побоятся.
После чего прошествовал мимо пограничных столбов. Петрович, в сомнении, покачал головой. Ему, деду четырёх озорников были слишком хорошо знакомы блестящие азартом взгляды, бросаемые в сторону границы искателями приключений, которых сейчас увозили взрослые.
Степняки с ходу пустили лошадей в карьер, но мальчишки исхитрились обернуться и помахать на прощание руками. Всадники ответили тем же, попрощались с пограничниками и вскочили на драконов. Да, именно вскочили, Большой Змей не зря тратил время на тренировках.
По пути к лагерю вновь пришлось огибать Фортес. Судя по закрытым воротам, чрезвычайное положение ещё не отменили. Позже, в лагере комрит Тарон объяснил, что ограничения снимаются не с уничтожением нечисти, а после деактивации магами места прорыва. Пояснения комрит давал в учебной комнате. Он даже на доске начертил схемку простейшего деактиватора и защитного контура. Петровичу они показались до боли знакомыми, но он не успел вспомнить, что же ему чертежи напоминают, комрит приступил к анализу состоявшегося боя.
После возвращения в лагерь легат выстроил отряд и от себя лично и от Императора поблагодарил за службу. Он сообщил, что прорыв оказался единичным, и, вероятно, отношения к предсказанию оракула не имеет. Выяснилось, сразиться с нечистью успели всадники и пехотинцы пятого ритона. Шипорог появился один, а вот стай демонских волков было две. Такой прорыв считался крупным. Отправив ритоны по учебным комнатам, для «разбора полётов», как выразился Петрович, легат направился в штаб. Там он, впервые за весь этот день сел в кресло и расслабленно прикрыл глаза. Тем более, что маги координаторы, работавшие в месте прорыва, заявили о его закрытии.
— Господин легат, — раздался голос адъютанта, — к вам комрит Намирей с сопровождением.
— Пусть войдут, — разрешил легат, вставая с кресла.
В кабинет вошли комрит первого ритона и один из всадников. Легат даже вспомнил его имя: Горт.
— Господин легат, разрешите доложить, — начала комрит Намирей.
— Присаживайтесь, потом поговорим, — мягко произнёс легат, подождал, пока пришедшие усядутся, опустился в кресло сам и предложил: — Излагайте.
— Во время операции воин Горт заметил кое-что странное. Вернее, кое-кого, — произнесла комрит Намирей и подтолкнула локтем немного растерявшегося всадника. Горт, наверное, за всю свою жизнь, впервые чувствовал неуверенность, несвойственную его статусу заводилы и лидера.
— Когда мы пролетали над перелеском в нужном квадрате, я заметил прячущегося за деревьями типа в маскировочном плаще. Скорее всего, человека. У гоблинов и троллей фигуры мощнее. У нас был приказ уничтожать нечисть, поэтому я не доложил сразу. Подумал, может, охотник. А дальше мы увидели демонских волков, и я забыл. Это важно?
— Важно, — кратко ответил комрит. Он хорошо помнил, что карта поисковик показала лишь три живых объекта — детей степняков. Следовательно, «охотник» имел маскирующий амулет.
Командующий поднялся и предложил пройти комрита Намирей и Горта в комнату связи. Там он соединился с военным советником и службой безопасности королевства. Легат, как и некоторые советники, подозревал, что неспроста прорывы, предсказанные оракулом, захватят все шесть королевств Империи. Кто-то за этим стоит.
Советник и Глава безопасности отнеслись к сообщению очень серьёзно. Горта расспрашивали у экрана связи так подробно, что бедолага гоблин покрылся холодным потом, думая про себя: «Это они с союзниками так разговаривают, как же они обращаются с врагами?»
Отпустив Намирей и Горта, легат связался с пограничным гарнизоном и стражами порядка Фортеса и крупных поселений, описав приметы лже-охотника.
Когда вышли из штабного домика, комрит Намирей хлопнула Горта по плечу со словами:
— Молодец, хорошо держался.
Горт расплылся в довольной улыбке. После короткого боя с нечистью он сам и весь первый ритон стали ещё больше уважать Стальную бабочку. Прозвище, придуманное Серым, пошло в народ. На крыльце учебки их поджидал Кирас. Улыбка Горта плавно перетекла в ухмылку. На Муху его хорошее отношение не распространялось, хотя смелость и меткость замкомрита гоблин оценил.
Остаток дня отряд провёл в тренировках. Не только Тарон решил интенсивнее готовить своих подопечных. После отбоя получившие боевое крещение воины заснули, как только их головы коснулись подушки. Лишь Петрович крутился с одного бока на другой. Ему не давали покоя увиденные чертежи.
— Электрические схемы! — тихо воскликнул Петрович, хлопая себя по лбу. Затем огляделся, не разбудил ли кого. Но сослуживцы крепко спали. Не в силах ждать до утра, Петрович позвал: — Тимоха. Тимс. Ты спишь?
— Сплю, — раздался сонный голос с соседнего верхнего яруса.
— У тебя есть схемы и чертежи магической защиты? — спросил Петрович.
— Есть, — ответил Тимс и, перевернувшись на другой бок, пробормотал: — Петрович, будь человеком, дай поспать.
После чего вновь засопел.
— Так я, вроде, эльф, — пробормотал Петрович. — Ладно, спи, завтра разберёмся.
Он попытался ещё раз вспомнить чертежи на доске, и незаметно для себя уснул. Мозг Петровича решил: завтра, значит, завтра.