Плато Дьявола

41

Нора в радостном волнении осматривала территорию. Как только проложили дорогу, она запрыгнула в джип вместе с Эмилио и Скипом, и около полудня они уже были возле останцов Лос-Гигантес.

Это место оказалось намного живописнее прежнего, и еще одним плюсом было то, что в долине не так сильно дул ветер. Песчаниковые горы-свидетели тут и там возвышались над равниной, розово сияющие в свете полуденного солнца. Изучая местность, Нора не заметила никаких следов человеческой деятельности, которая велась здесь в 1947 году. То обстоятельство, что место падения так хорошо видно с воздуха, лишний раз доказывало мощность лидара.

Нора снова задумалась: возможно ли, чтобы здесь потерпел крушение инопланетный космический корабль? И вынуждена была признать, что подтверждения всё копятся и копятся. У нее возникло ощущение, что предстоящие раскопки разрешат этот вопрос окончательно. При мысли об этом она испытывала одновременно и азарт, и тревогу.

— Какой у нас план? — спросил Скип, уперев руки в бока и обводя взглядом долину.

— Исследуем местность, — ответила Нора. — Потом разметим территорию на квадраты и приступим к раскопкам.

Она была уверена, что до вечера сюда заглянет Таппан. Хотелось, чтобы к его приезду ей было чем похвастаться.

— Начнем, — объявила она.

Втроем они медленно обошли долину сначала с одной стороны, потом с другой и вернулись, высматривая на земле артефакты. На это ушел час, и они не обнаружили ничего, если не считать единственной проржавевшей жестянки из-под жевательного табака.

Нора и Скип принесли из джипа все необходимое, включая деревянные колья и флуоресцентную ленту. Виджил работал с теодолитом, Скип ходил с дальномерной рейкой, а Нора давала указания, и вот через час место раскопок оказалось разделено на ровные квадраты, границы которых были точно определены при помощи GPS. В этот момент Нора заметила на горизонте столб пыли. Несколько минут спустя подъехал Таппан. Он вылез из джипа и с широкой улыбкой оглядел подготовленное место раскопок.

— Вот это я называю прогрессом, — произнес он.

Нора невольно порозовела от удовольствия.

— Вы как раз вовремя. Посмотрите, как мы вскрываем первый квадрат.

— Именно на это я и рассчитывал.

Нора и Виджил осторожно сняли дерн и отложили в сторону, а потом взялись за серьезную работу: слой за слоем убирать песок. Таппан наблюдал из-под навеса, установленного возле участка, и время от времени переговаривался по рации с сотрудниками, оставшимися в основном лагере.

Работа продвигалась легко и быстро — именно этого Нора и ожидала, ведь землю здесь уже вынимали, а потом насыпали обратно, пусть даже с тех пор прошло много десятилетий. Они с Виджилом раскапывали квадраты, а Скип просеивал песок через два сита — для крупных предметов и для мелких. Шли часы, но повсюду был один сплошной песок, в сита ничего не попадалось. Место выглядело чистым — слишком чистым. Здесь даже обычные камешки не встречались.

Ближе к вечеру Таппан окликнул Нору:

— Можно вас на минутку?

Она вылезла из ямы и подошла к нему.

— Я только что разговаривал с Сесилией, — проговорил Таппан. — Они с Кузнецовым улучшили изображение на снимке лидара, чтобы изучить плотное скопление точек, и кое-что обнаружили. Гораздо более свежие следы человеческой деятельности. Я попросил Сесилию привезти снимки. Сейчас мы их увидим.

И действительно, двадцать минут спустя на горизонте показалось еще одно облако пыли. Вскоре Тот остановила джип, взяла с пассажирского сиденья тубус и приблизилась к Таппану и Норе. Легкий ветерок играл ее рыжими кудрями. Все трое расположились на стульях под навесом.

— Спасибо, что приехали, — произнес Таппан.

— Без проблем.

Тот достала из тубуса снимок и развернула на столе.

— Мы занимались этим множеством точек, — пояснила она. — Взгляните, что нашли. Вон там, в верхнем углу.

Примерно в полутора милях от места, где она сейчас работала, Нора разглядела размытые следы шин. Они начинались на западе и петляли среди холмов в предгорьях Лос-Фуэртес, чтобы исчезнуть за северной кромкой снимка.

— Вот изображение покрупнее.

Тот развернула второй снимок. Следы шин появлялись слева и тянулись на восток через долину Гигантес в предгорьях, к дальнему краю исследуемой территории. Здесь они описали несколько беспорядочных на вид кругов, потом повернули и устремились в новом направлении.

— Следы свежие, — пояснила Тот. — Совсем свежие. Возможно, это то самое место, откуда забрали Битана.

Нора кивнула.

— Мало того что следы недавние, — продолжила Тот, — похоже, что их пытались замести. Видимо, те, кто ехал на машине, не предвидели, что долину будут исследовать при помощи субсантиметрового лидара. — Тот достала третий снимок. — А здесь увеличение еще больше.

Нора пригляделась, и ее бросило в дрожь. Здесь были перемешаны человеческие следы и следы от колес машины. Их явно пытались спрятать, и все же на снимке они были видны.

— Машины ехали на север, в горы. Но куда конкретно?

— Мы не знаем, и выяснить это будет непросто.

— Почему?

— Там закрытое воздушное пространство. На этом месте давно заброшенная военная база, старый полигон Першинг. По земле туда тоже не попадешь, все огорожено.

Таппан тихонько присвистнул.

— Обычно паранойя мне несвойственна, и все же в голову поневоле лезут нехорошие мысли. Битан исчез, следы ведут на заброшенную базу… Якобы заброшенную. Что это за место? Зона Пятьдесят два? Может, запустим дрон и посмотрим?

— Нет, — возразила Тот. — У вас отберут лицензию на дрон.

— А как насчет «Google Планета Земля»?

— Я там уже смотрела. Все снимки старые, и на них только заброшенные здания.

Некоторое время все молчали. Наконец Тот произнесла:

— И вот еще что. Сегодня днем в основной лагерь приехали два шерифа, они расследуют исчезновение Битана. Они хотят поговорить с вами, мистером Таппаном и Скипом.

— О боже, только этого не хватало, — вздохнул Таппан и обратился к Норе: — Тогда давайте здесь заканчивать. Поедем узнаем, что им нужно. Да и вообще, рабочий день уже подходит к концу.