Плато Дьявола

50

— Давайте не будем все портить в последнюю минуту, — сказала Нора Таппану, который уже отпихнул сломанный магнитометр в сторону и принялся варварски сгребать лопатой песок и швырять его в тачку. — Мы археологией занимаемся, а не клад ищем, — напомнила она.

Таппан замер, оперся на лопату и перевел дух. Кивнув, он вытер пот со лба:

— Извините. Вы правы.

— Думаю, правильнее всего будет сделать паузу и проанализировать ситуацию.

— И речи быть не может, — возразил Таппан. — Мы почти у цели. Колумб же не остановился, чуть-чуть не доплыв до Нового Света, верно?

Нору одолевали противоречивые чувства. Оглядевшись, она увидела на всех лицах нетерпение.

Загадочная магнитная активность, оставившая археологов без приборов и инструментов, исчезла так же внезапно, как и появилась, и пока не возвращалась.

— Хорошо. Но пожалуйста, давайте соблюдать правила.

— Справедливое требование.

— Нам нужен свет. Эмилио, установите прожекторы и включите генератор. А еще надо убрать из раскопа магнитометр, чтобы не мешал работать.

Таппан прислонил лопату к стенке раскопа и помог Тот перетащить устройство наверх. Подойдя к Норе, понаблюдал, как Виджил расставляет прожекторы вокруг ямы. Таппан больше ничего не говорил, однако радостное волнение окружало его, словно электрическое поле. Нора и сама испытывала целую гамму чувств: сильнейшее любопытство, опаску, предвкушение. Без всякой подготовки раскапывать то, что скрывается под землей, — это противоречит здравому смыслу. Однако Нора понимала, что Таппана теперь ничто не остановит, да и ее саму охватил азарт первооткрывателя.

— Полагаю, мы в шаге от величайшей археологической находки в истории, — тихо произнес Таппан.

В этот момент солнце опустилось за горизонт, и команда притихла. Лос-Гигантес, будто безмолвные часовые, окрасились алым в последних лучах заходящего солнца, а потом они стали темно-лиловыми.

— Готово. — Эмилио включил прожекторы, и раскоп залило ярким светом.

— Не торопитесь, — предупредила Нора. — Слой за слоем. Как только что-то обнаружите, сразу прекращайте работу. Эмилио, вывозить песок на тачке будете вы. Сосредоточимся на четырех квадратах в центре. Внешние квадраты пока трогать не будем.

В ярком сиянии прожекторов они молча взялись за работу. Слышно было только, как археологи орудуют совками, а Эмилио сгребает лопатой песок, бросает его в тачку и увозит наверх. Четыре квадратные ямы быстро набирали глубину. На бескрайнем ночном небе зажглись мириады звезд. Нора трудилась бок о бок с Тот и Таппаном и следила, чтобы они действовали методично и без спешки, аккуратно убирая мягкий сырой песок.

— Стойте! — резко скомандовала Нора.

Все замерли.

Нора занималась раскопками много лет, и у нее выработалось чутье на артефакты: по текстуре и плотности песка она угадывала, что под ним скрывается некий предмет.

— Кажется, мы что-то нашли, — объявила Нора, отложив совок и взяв метелку.

Все столпились вокруг нее. К этому моменту раскоп достиг глубины в восемь футов, и Норе вдруг стало не по себе, хотя обычно она клаустрофобией не страдала. Да вдобавок в этом влажном песке присутствовало много карбоната кальция, поэтому стены были крепкими, к тому же археологи по мере продвижения вглубь вколачивали подпорки. Из-за яркого света прожекторов тени в углах приобретали причудливые очертания.

Нора замерла в нерешительности, и стоявший позади нее Таппан спросил:

— Ну так мы посмотрим, что там?

Нора сделала несколько фотографий, физически ощущая нетерпение Таппана.

— Пожалуйста, дайте мне больше места.

Коллеги нехотя отошли. Нора взмахнула кисточкой и увидела еще один слой песка. А потом что-то произошло, и под песчинками, покрывавшими неизвестный объект, зажегся странный зеленый свет, тускло озаривший лица стоящих вокруг.

Нора помедлила, набираясь решимости, чтобы в последний раз взмахнуть кисточкой и узнать, что скрывается под песком.

Вдруг в небе раздался характерный шум вращающихся лопастей. Нора посмотрела в направлении источника звука и за световым валом, создаваемым прожекторами, увидела два быстро летящих черных вертолета: дверцы открыты, наружу торчат станковые пулеметы. Будто гигантские птицы, вертолеты подлетели к месту раскопок с двух сторон, а затем потоки воздуха, отбрасываемые несущими винтами, подняли тучи песка, и этот слепящий вихрь поглотил и раскоп, и всех, кто в нем находился.