Пленники Аксиса

Интерлюдия. Красная буря

Визгливая летающая тварь, хлопая крыльями, снизилась и заложила вираж над войском. Ездовые хармы внизу раздраженно фыркали и рычали ей вслед, задирая клыкастые морды. Многие из бойцов тоже провожали разведчика взглядом, крепче сжимая оружие. Дикие кожекрылы были настоящим кошмаром пустошей — быстрые, свирепые, неожиданно атакующие с огромной высоты. То, что этих тварей можно объездить, казалось просто невероятным. Ходили, конечно, байки, что где-то у самых отрогов Пасти живёт племя, которое приручило их и использует для охоты. Но подобную болтовню всегда стоит делить на десять.

Однако с тех пор, как из глубин древнего Города пришёл Рахамман, многие легенды ожили. И родились новые.

Разведчик направил кожекрыла к самой земле и спрыгнул с него прямо на лету — щуплый, жилистый, как мальчишка, с ног до головы облаченный в жесткую варёную кожу. Летун, поднимая крыльями облака пыли, взмыл вверх уже без седока, оглашая окрестности характерным резким криком — будто ножом по листу ржавого железа.

Ловко цепляясь за костяные наросты, веревочные лямки в упряжи и просто за трещины в толстенной шкуре, разведчик забрался на спину громадного колоссара, на горбатом панцире которого покачивался хаудах Рахаммана — массивный, с кожаным пологом и костяным каркасом, обильно украшенным черепами чудовищ. Сооружение было размером с походный шатер — в нем запросто мог разместиться десяток человек.

Сам вождь стоял на возвышении в передней части хаудаха, похожем на нос парусника. Крепко вцепившись в перила одной рукой, в другой он держал оптический прибор древних, всматриваясь через него в заволоченные дымкой стены замка.

Даже по меркам номадов Рахамман был страшен. Огромного роста, с тёмной пятнистой кожей, больше похожей на выдубленную на солнце шкуру пустынной гиены. С бугрящимися на обнаженных руках мускулами, перевитыми сеткой темных вен. Он не скрывал многочисленных меток от Красной порчи, покрывающих его лицо, грудь, плечи алыми пятнами и рубцами. Череп его был деформирован — слишком высокий и массивный для человека лоб с выпирающими из-под кожи надбровными дугами, прижатые остроконечные уши, поросшие ярко-рыжей шерстью. Такие же густые рыжие волосы была забраны на темени в круто вздымающийся кверху хвост, растекающийся сзади волной, достающей до середины спины. Эта грива издалека бросалась в глаза, развеваясь на ветру, как флаг.

Но пугала в вожде не столько физическая мощь и мутации — этим в пустошах никого не удивишь. Его величественная осанка, вытянутое хищное лицо, пронзительный взгляд желто-коричневых, как у ночной птицы, глаз — всё говорило о том, что он не просто сильнее и выше остальных. Он рождён, чтобы повелевать, и для этого обладает чем-то, что выходит далеко за рамки возможностей обычного человека. Все знали, что он колдун, хотя наблюдать, как он пользуется своим жутким даром, доводилось немногим. Но даже просто находиться с ним рядом было не по себе.

Разведчик, добравшись до вождя, даже не коснулся хаутаха — расположился ниже него, ближе к корзине погонщика. Глядя снизу вверх, замер в ожидании, когда господин обратит на него свой взор.

Рахамман, продолжая что-то разглядывать через прибор, нетерпеливо каркнул:

— Говори!

— Ближе пока нельзя, господин. Пушки. Несколько наших сунулись на мост — попали под картечь.

— Что там за стенами?

— Северо-восточные ворота еще открыты. Через них выпускают торгашей в вольные земли. Но сами солдаты не бегут. Они уже все на стенах. Похоже, будут драться до последнего.

— Как будто у них есть выбор, — криво усмехнулся номад. — А Жнецы?

— Не видел, господин! — ответил разведчик, вжимая голову в плечи. Его чумазое, заострённое, как у крысы, лицо напряглось, будто в ожидании удара. — Но я не знаю, как они выглядят. Я только слышал о них…

— Поверь, их ни с кем не спутаешь. Но они там. Я чую серебряную кровь.

Рахамман перевёл взгляд от замка к тракту и нахмурился. Передовые отряды орды растягивались всё дальше, разгоняя торговцев, вставших лагерями на подступах к замку. К стенам они не приближались, опасаясь обстрела, зато явно увлеклись погоней за добычей. Уже видно было, как многие покидают боевые порядки, возвращаясь назад гружеными, хотя перед атакой был чёткий приказ — грабёж оставить на потом, когда замок будет уже взят.

Это раздражало, хотя и было ожидаемо. Управлять ордой — всё равно, что пытаться усмирить свору агрессивных и своевольных псов. Номады привыкли к принципу «бей и беги», привыкли жить грабежами и думать только о сегодняшнем дне. А ещё — привыкли бояться и ненавидеть осёдлых. Как, впрочем, и друг друга. Уже то, что ему удалось собрать вместе десятки разрозненных банд и племён — огромная удача.

Но мало привести харма к водопою. Нужно, чтобы он начал пить.

— Найди Кабая и Аху. Пусть подтягивают силы к мосту. Скоро будем атаковать.

— А как же пушки?

— Пушки скоро смолкнут. И врата падут.

Рахамман, развернувшись, скрылся под пологом хаудаха, и разведчик, взглядом отыскав в небе своего кожекрыла, свистнул, заложив пальцы в рот, подзывая летуна.

Войдя под навес, вождь неуловимо изменился — будто стал меньше ростом. Плечи его ссутулились, глаза прищурились, привыкая к темноте. Он замер, к чему-то прислушиваясь. Осторожно убрал темное плотное покрывало с чего-то округлого, возвышающегося в задней части хаудаха и на первый взгляд представляющего собой просто часть каркаса. Однако под ним было нечто, похожее на покрытый глубокими складками кожаный горб — серый, влажный, медленно подрагивающий.

Рахамман, поморщившись, сделал заметное усилие, заставив себя коснуться его. Горб вздрогнул, вспучился изнутри и вдруг раскрылся, разошелся в стороны толстыми лепестками. Внутри оказалась сжавшаяся в форме эмбриона мумия с морщинистой бледной кожей и тонкими, как паутина, седыми волосами, кое-как прикрывающими пятнистый череп. Отчетливо запахло гнилью и чем-то кисловато-едким, как укус.

Мумия вдруг зашевелилась, поворачивая лицо к свету. Впрочем, вряд ли она видел этот свет — открывшиеся глаза были сплошь затянуты мутной белесой плёнкой, сквозь которую едва просматривалось темное пятно радужки. Провалившийся нос, превратившийся в раздвоенную щель, едва прикрытую подрагивающей от дыхания кожей, с шумом втянул воздух, и мумия тут же закашлялась. Раздраженно дёрнула головой, оскалила зубы — неожиданно крепкие, с явно выраженными клыками. Зашипела, гневно нахмурив остатки бровей:

— Ш-ш-то случшилосссь? Зачем ты беспокоиш-шь меня?!

Невероятно, но то, что казалось полусгнившим трупом, было живо. Хотя многие бы содрогнулись, представив себе такую жизнь. Существо было не просто старым — оно было древним, как сами скалы. Кожа давно превратилась в подобие пергамента, сквозь который просвечивала темная сетка вен и выпирали разбухшие, покрытые шишковатыми наростами суставы и ребра. Ногти превратились в черные закаменевшие когти с неровно обломанными краями. На высоком, покрытом пигментными пятнами лбу залегла глубокая вертикальная складка, больше похожая на плотно сомкнутые веки.

Но при всем этом уродстве и физической немощи от этой твари веяло жуткой, потусторонней силой, от которой даже несгибаемому вождю номадов было неуютно.

— Ну и где твои чудовища? — мрачно проворчал Рахамман. — Ты обещал, что натравишь их сразу же, как мы подойдем!

— По-твоему, змеи бездны — это послуш-шные п-с-с-сы? — огрызнулся обитатель кокона. — Я потратил много с-с-сил, чтобы вызвать эту бурю и дать им лазейку. Но управлять ими ещ-ш-шё сложнее. А ты еще и тревожишь меня понапрас-с-сну!

— Если прямо сейчас не разрушить ворота и не подавить гарнизон — нам не взять замок! — процедил вождь. — Осаждать его нет смысла. Подкрепление из крепостей Дозора прибудет за день-два и ударит нам в спину. Наверняка крысы уже подали сигнал. Нам нужно успеть закончить всё до темноты и уходить в пустоши, иначе Жнецы просто размажут нас!

— По-твоему, я не понимаю?

— Так поторопись, Трогон тебя поглоти! Мы теряем время!

— Ты что, приказываешь мне? — тихо, почти шёпотом прошипел полутруп, прищуривая слепые глаза. Складка на его лбу медленно разошлась, приоткрывая третий глаз — черный, блестящий, как отполированный кусочек оникса. — Ты, грязный дикарь, смеешь дерзить кельтарру?

Рахамман попятился, но мумия вдруг выпростала правую руку вперед. Скрюченные пальцы замерли, будто обхватывая что-то невидимое. Гигант глухо зарычал, хватаясь за шею.

Там, скрытый ожерельем из клыков и когтей, в ямке на стыке ключиц, зашевелился черный паук с раздувшимся шарообразным брюшком. Он будто бы пытался выбраться, напрягая непропорционально длинные лапы, опутывающие под кожей шею и грудь вождя. Рахамман зарычал от нестерпимой боли, взгляд его помутился. Он продолжал сопротивляться, но кельтарр подтягивал его к себе, словно на невидимом поводке, пока вождь не рухнул на колени прямо перед коконом.

— Так-то лучш-ш-ше, — презрительно усмехнулся его мучитель. — И впредь не забывай, с кем говориш-ш-шь, животное!

Он вдруг схватился за Рахаммана обеими руками, потянулся вперёд, будто собирался выбраться из кокона. Но вместо этого впился зубами ему в шею. Номад дернулся было, но паучье заклятье сделало его слабым, как ребёнок. К тому же, кажется, процедура была ему уже знакомой. Зажмурив глаза и скривившись от отвращения, он терпеливо выждал несколько мучительно долгих мгновений, пока кельтарр, чавкая, жадно глотал его кровь. Вены под тонкой бледной кожей чудовища пульсировали, вздуваясь, будто шевелящиеся черви.

Отпрянул древний колдун так же неожиданно, как и набросился. Он заметно оживился, даже кожа на лице разгладилась, а аура потусторонней силы стала ещё сильнее. Почти сразу же вернулись силы и к Рахамману. Зажимая рану на шее, вождь поднялся, стараясь не смотреть на кровопийцу.

— Терпи! Если хочешь доказать, что дос-с-с-тоин стать кельтарром — сумей полюбить боль. Познай её, прими, раствори в себе. Обрати её в час-сть своей силы! И тогда ты получишь власть. Не над этим никчемным сбродом, а настоящую.

— Да, Волтан! — склонив голову, прохрипел рыжеволосый вождь.

— А теперь — иди! Мне нужно собраться с силами. Ты прав — время играет против нас. Змеи бездны очень своенравны, и неохотно выныривают в наш мир. Они скоро уйдут обратно на глубину. К тому же… — кельтарр втянул воздух, будто принюхиваясь. — Их кто-то спугнул! Даже ранил одного из них. Нам нужно торопиться!

Он сжался, снова прячась на дне кокона. Толстые кожистые стенки сомкнулись над ним, укрывая, будто в утробе. Рахамман, чуть помедлив, накрыл жутковатый бугор, пряча от случайных глаз. Со злостью и раздражением взглянул на окровавленную ладонь, которой до этого зажимал прокушенную шею. Раны от клыков уже затягивались — на нём всё заживало очень быстро. Кроме ран, нанесённых его самолюбию.

Слизнув кровь, номад задержав во рту её солоноватый вкус. Стиснув зубы, снова вышел наружу, к смотровой площадке. И только там дал волю злости.

— Придёт день, старый колдун, когда ты уже будешь не нужен. И тогда… — еле слышно процедил он одними губами, окидывая поле боя рассеянным взором. И не закончил фразу — будто боялся, что кельтарр сможет прочитать его мысли.

Коллоссар двигался медленно, будто изнемогал под весом собственного панциря. Но, учитывая его размеры, пешему человеку пришлось бы бежать трусцой, чтобы не отставать от него. Так что за то время, что вождь отлучался под навес, зверь успел пройти довольно приличное расстояние и приблизиться к тракту. Мост, ведущий к Крысиному замку, был уже совсем рядом. Так что зрелище, развернувшееся вскоре, Рахамман увидел из первых рядов.

Волтану всё-таки удалось выманить призрачных змеев и направить их прямо на врагов орды. Один из них, судя по воплям и начавшейся панике, вынырнул во внутреннем дворе замка. Ещё один возник из воздуха над самым мостом, распугав движущихся по нему беженцев. Изогнувшись в полёте, он снизился, метя в толпу. Огромная, как пещера, пасть раскрылась, поглощая людей сразу по несколько. Несчастным попросту некуда было деваться — на узком мосту и так была давка. Спасаясь от дракона, обезумевшая от ужаса толпа растаптывала упавших, сбрасывала людей через перила в пропасть, живой волной перла в приоткрытые ворота.

Дракон, гонясь за добычей, с разгона врезался в ворота, как огромный живой таран. Он едва пролезал в каменную арку, так что жесткие черные иглы, растущие на его спине, заскрежетали по камню, оставляя глубокие белесые царапины. Огромное чешуйчатое тело извивалось, как у змеи, руша перила моста, давя людей, сбрасывая их в каньон.

Третий змей всплыл над сторожевыми башнями по бокам от ворот. Здесь располагались главные огневые точки, с которых простреливалось всё пространство перед въездом на мост. Чудовище, явно направляемое волей кельтарра, обрушилось прямо на пушечные расчёты, легко круша укрытия, разбрасывая по сторонам людей и орудия. Почти одновременно с этим ещё одна громадина, всплыв откуда-то снизу, из самой пропасти, врезалась в мост так, что он содрогнулся. Вниз полетели каменные обломки, одна из опор покосилась. Исполинский змей взмыл вверх, присоединяясь к собрату.

Выстрелы и вопли защитников крепости слились в сплошной гул, но кажется, оружие почти не причиняло чудовищам вреда. Обычные пули и болты не пробивали их толстенную шкуру, а пушки солдаты попросту не успевали развернуть — змеи, несмотря на свои размеры, двигались в воздухе стремительно и грациозно, как мурены в водной толще. Они крушили всё, что оказывалось на их пути. Тяжеленные афтардовые глыбы отламывались от стен легко, будто замок был сложен из трухлявого дерева.

Это зрелище пугало и завораживало одновременно. Рахамман, сам того не замечая, замер, следя за происходящим немигающим взглядом, будто стараясь впитать в себя эту картину, навсегда запечатлеть её в мозгу.

Вот она, настоящая власть, о которой говорил кельтарр! Людишки бессильны против магии, взывающей к мощи самого Заарума. И если уж этот старик, больше похожий на полусгнивший труп, способен на такое, то что будет, когда он передаст силу и знания ему, своему ученику — сильному, отважному, жаждущему возвыситься?

В такие моменты Рахамман забывал обо всём — о собственном страхе, о боли, об унижениях, которые вынужден был терпеть от полубезумной капризной твари. Он знал, ради чего всё это.

Долгий путь, начавшийся для него много лет назад в руинах древнего Города, привёл его сюда, к границам владений Великих Домов. Пройдёт ещё совсем немного времени — и имя Рахаммана Красной бури будет греметь от Пасти до самого Лазурного моря, как когда-то имя Калатура Прорицателя. Но, в отличие от Калатура, он доведёт дело до конца и покорит этих мягкотелых потомков Аракетов.

Во славу Красной руки!