Пленники Аксиса

Глава 7

Быстро не вышло. Энки оказался тем ещё чревоугодником, да я и сам, добравшись до нормальной горячей еды, поддался соблазну. Ама тоже в который раз отметила, что перестройка организма требует много калорий, а по некоторым микронутриентам у меня и вовсе дефицит. Жировой прослойки у меня уже давно не осталось, запасов черпать неоткуда. Так что я, удивляя себя самого, прикончил тройную порцию мяса с овощами, разгрызая и высасывая кости, и обильно налегая на местное травяное пиво. Запаслись мы и впрок — я забил все свободное место в Суме фокусника местным сухпайком, состоящим из полосок вяленого мяса и брикетов, напоминающих пеммикан. Еще втрое больше Энки рассовал по бездонным карманам своего плаща.

Мутации мои, к слову, уже становились заметны даже невооруженным взглядом. Кожа стала плотнее и толще и немного потеряла чувствительность. Стёрлись все мои татуировки — похоже, амальгама вывела краску, как посторонний элемент. Волосы на голове и многодневная щетина на лице сохранились, но вот мелкие волоски по всему остальному телу начали выпадать. При этом чувствовал я себя так, будто облачен в обтягивающий костюм вроде тех, что носят аквалангисты. Но, надеюсь, это временно.

Перестройку скелета сложно было отслеживать, не прибегая к интерфейсу амальгамы. Из внешних проявлений я отметил лишь утолщение суставов и некоторых мелких костей, особенно заметное на кистях рук. Ама пояснила, что сейчас как раз подходит к концу первый этап формирования «Каменного скелета» — суставы армированы амальгамным веществом, ребра срослись, образуя единые броневые пластины, прикрывающие внутренние органы. Дальше остаётся только постепенное насыщение самой костной ткани минеральными соединениями, в разы повышающими их прочность.

В общем, уже через пару дней, а возможно, и раньше, можно будет приступать к следующему этапу улучшений. Но с чисто физическими опциями можно закругляться. Прочный скелет и кожа дадут неплохую защиту, а развивать мускулатуру сверх человеческого предела я не видел смысла. В бою грубая сила для меня не так важна, особенно в сочетании с даром Ныряльщика. Скорее нужна скорость движений, быстрота реакции, улучшенные органы чувств. А для этого нужно перестраивать уже работу мозга, нервной и эндокринной системы.

Но пока, пожалуй, поберегу свободные кластеры, пусть работают на повышенную регенерацию. Во-первых, большинство изменений организма будут необратимы. Во-вторых — у меня на руках только самые базовые, общедоступные схемы развития. А значит, не самые лучшие.

Да и, честно говоря, была и ещё одна причина. Эксперименты с собственным телом по-прежнему вызывали какой-то глубинный внутренний протест. Похоже на фобию, завязанную на инстинкт самосохранения. Мне хотелось стать сильнее, но не хотелось при этом стать чудовищем.

И, видимо, эта грань, на которой мне придётся балансировать и в будущем.

Я, наконец, уговорил Энки заканчивать трапезу. Мы уже расплатились и поднимались из-за стола, когда перед нами появился здоровенный детина, в котором я узнал одного из телохранителей Волкобоя.

— Хозяин просил передать, что он передумал, — проговорил он явно заученный текст, и смотрел почему-то на меня, а не на Энки. — Он обсудит с вами сделку. Но не здесь и не сейчас.

— А где и когда?

— В Яме. Он будет там после полуночи и до самого рассвета. Чтобы вас пустили, скажите Хряку, что это Волкобой вас пригласил. Вас проводят прямо к нему.

— Хряку?

Телохранитель поморщился с таким видом, будто ему приходится объяснять очевидные вещи. Наклонился к нам ближе, опираясь руками о стол, и продолжил:

— Тут под землей кабак один есть. Называется «Оловянный котелок». Им заправляет Банхин по прозвищу Хряк. Яма — это отдельный зал, к нему ведет подземный ход из «Котелка». Но это закрытое место.

— Звучит не особо привлекательно. И что там, в этой яме?

— Подпольная арена. Вообще, бои в крепости вроде как под запретом. Но нынешний комендант давно в доле, и не препятствует.

— И что, разве это прибыльное дело в таком месте?

— Не такое прибыльное, как в анклавах, конечно. Но тут идёт отбор для больших арен. Из Крысиного замка иногда интересных бойцов привозят. Чаще всего — мутантов-номадов. Или чудищ каких-нибудь из пустошей. Так что хозяин иногда наведывается в Яму.

— Ясно…

— Так что передать хозяину? Вас ждать?

Я пожал плечами.

— Ну, а если надумаю?

— Тогда подходите в «Котелок». Хряку скажете, что много слышали о красном вине из его погребов. И, стало быть, хотите сами взглянуть. Он поймёт, что к чему, и пропустит.

— Пароль, значит, — усмехнулся я. — Ладно, передай, что приглашение принято.

Этот ответ удовлетворил громилу, и он, не прощаясь, отправился обратно наверх.

Когда мы вышли из «Старых костей», Энки неодобрительно покачал головой.

— Не нравится мне всё это. Почему это он передумал?

— Понятия не имею. И, думаю, спрашивать об этом бессмысленно. Но, если тебя это успокоит — мне эта затея тоже не нравится. Смахивает на ловушку. Может, лучше разделимся? Я-то, на крайний случай, на изнанке спрячусь. А ты?

— Может, ты и прав, — с неохотой признал демон. — Но всё равно идти туда рановато. До полуночи, насколько я понимаю, ещё далеко.

Я сверился с часами в интерфейсе амальгамы.

— Да, ещё больше полутора часов. Но мы ведь всё равно хотели сначала навестить мою знакомую…

— И вот тут я обязательно составлю тебе компанию, — подхватил демон.

Пройти в местную тюрьму оказалось гораздо проще, чем я ожидал. Всего-то и потребовалось обаяние Энки, взятка в несколько таланов и упоминание имени Руфуса — того самого рыжего аукциониста, что выставлял Хестию на продажу. Мы представились потенциальными покупателями, и нас без особых предосторожностей пропустили внутрь.

Впрочем, быстро стало понятно, почему. Стража больше следила за тем, кто выходит из башни, а не кто входит. Потому что нужно иметь очень вескую причину, чтобы соваться сюда по собственной воле.

Первое, что нас встретило, едва мы переступили порог местных казематов — это невообразимая духота и вонь, заставившая меня пожалеть о том, что я так плотно поужинал. К тому же, тут мне оказывали медвежью услугу мои улучшенные обонятельные рецепторы. Но и без этого понятно было, что помещения переполнены людьми, которым долгое время отказывали даже в элементарной гигиене. Вместо отхожих мест в камерах были лишь дырки в углах, да и те, похоже, не отличались пропускной способностью.

Усугублялось всё тем, что большинство камер, мимо которых мы проходили, предоставляли собой сплошные каменные мешки, отгороженные от коридора ржавыми решетками. Небольшие окошки наружу были пробиты едва ли в половине из них, да и то были похожи скорее просто на прорехи в кладке величиной в один-два кирпича.

Часть камер использовалась под склады и была забита почти до потолка тюками, коробками, бочками. В некоторых, судя по приглушенному рычанию, вместо людей ютились какие-то звери. Хотя тут не уверен — возможно, это были мутанты или просто бедняги, утратившие человеческий облик от долгого нахождения здесь.

К счастью, путь наш сквозь всю эту сточную яму оказался довольно короток. Стражник проводил нас до винтовой лестницы, пронизывающей всё здание сверху донизу, и передал другому — помоложе и явно ниже званием.

Паренёк оказался на удивление живым и разговорчивым. Может, просто пытался выслужиться перед Энки и заработать пару монет. И это ему удалось. Демон вообще раздавал монеты, не считая, и я рад был, что часть из них он отдал мне. А то такими темпами всё разбазарит.

— Потрошительница? — тараторил стражник на ходу, то и дело поправляя шлем, норовящий сползти на нос. — Не, в общих камерах её сроду не было. Её сразу на верхние этажи определили.

— И давно она у вас?

— Да дня два-три, наверное. Я точно не знаю, я внизу всегда дежурю. В первый раз увидел её позапрошлой ночью. Её утаскивали куда-то, вернули уже под утро. И позапрошлой тоже.

— Кто утаскивал? Куда? — тут же переспросил я.

Парень замялся, останавливаясь на ступеньке и зачем-то оглядываясь по сторонам. Энки выудил из кармана монету в десять таланов. Блестящий кругляш, как живой, прокатился, переворачиваясь, по фалангам его пальцев, а потом чудесным образом исчез в ладони стражника. Тот тут же снова обрел дар речи.

— Да известно кто. Руфус. Он на короткой ноге с комендантом, так что в любые места в крепости вхож. А вот зачем… Про такое у нас не спрашивают. Может, на допрос. Или ещё куда. Только вот возвращалась она изрядно помятой.

— Били?

— Наверное. Хотя не знаю, кто бы на такое осмелился. Её когда наши волокут куда-то, и то стараются смотреть в оба. Вон, когда на площадь её таскали, она Докима умудрилась так за руку цапнуть, что чуть палец не оттяпала. Та ещё стерва!

С дальнейшими расспросами пришлось закончить — едва мы поднялись на пару этажей и покинули лестницу, сопровождающий стал нем, как рыба. Эстафету от него принял другой стражник — усталый грузный вояка лет пятидесяти.

— Куда? — коротко спросил он.

— Мы к доминусу Руфусу, — ответил Энки. — По поводу…

— Да, он здесь, — не дослушал стражник. — Но занят он сейчас. Придётся подождать. Можете вон там сесть, у дверей.

Он указал на полутёмную нишу в стене, в которой была установлена деревянная лавка. Из-за двери напротив доносились голоса.

Стражник, напоследок внимательно оглядев нас и, видимо, не сочтя подозрительными, зашагал дальше по коридору, патрулируя здание. Маршрут у него был не очень длинный — коридор уже метров через пятнадцать заворачивал вправо, опоясывая вдоль стены башни помещения, сосредоточенные в центре.

Едва он скрылся за поворотом, я усадил Энки на скамью и шепнул:

— Будь здесь. Если что, заболтай как-нибудь этого типа.

— Что ты заду…

Дальше я уже не расслышал, потому что нырнул на изнанку. Фигура Энки превратилась в полупрозрачный силуэт, сотканный из дыма, алых сполохов игниса и светящихся радиумных полос. В коридоре будто бы стало темнее, но ориентироваться было даже проще, потому что исчезла игра света и теней — всё стало однотонно-серым.

Стены в башне были сложены из афтарда вперемешку с камнем другой породы, тоже довольно плотным. Но пробивать их я всё равно не собирался — прошёл сквозь дверь.

Торопился я не просто так — мне показалось, что среди голосов, звучавших из комнаты, я расслышал знакомый. И не ошибся.

Внутри было трое. И силуэт одного из них ярко выделялся среди прочих светящимися серебристыми сгустками и нитями, будто бы отлитыми из ртути. Амальгама. Кстати, объем довольно приличный, явно больше десятка кластеров.

Регина!

Судя по позам, разговор у этих троих вёлся на повышенных тонах. Регина, наклоняясь через стол, напирала на сидящего в кресле человека, второй, стоящий рядом с ним, примиряюще выставил вперед руки… О чём спорят-то? Плохо, что в серый мир не просачиваются звуки.

Я огляделся в поисках места, где можно было бы спрятаться. Мебели в комнате было негусто — собственно, уже упомянутый большой стол, кресло, пара скамеек без спинки и здоровенный не то шкаф, не то сейф у стены…

Так, стоп. За шкафом, в самом углу, узкий проход, завешанный чем-то вроде портьеры — с изнанки не понять. За ним — ещё одна комнатка. Крохотная, без окон, с многочисленными полками до потолка. Какая-то кладовка? Впрочем, мне подходит.

Я осторожно вынырнул с изнанки — будто крокодил, медленно высовывающий голову из стоячей воды.

— Но вы ведь сами сдали её нам, мона! — услышал я голос рыжего аукциониста. — Я не понимаю, о чём вообще спор!

— Я сдала её не вам, доминус Руфус, а коменданту! И Потрошительница должна была предстать перед судом!

— Так она и предстала, — вмешался третий голос — уставший и чуть заплетающийся, будто у пьяного. — Или вы чего ждали? Что мы тут будем заседать в белых тогах и бросать камни на Весы истины, как у вас в Альтасаре? Здесь у нас с преступниками разговор короткий.

— Да уж, я вижу! — саркастично отозвалась Жница. — Короткий, но весьма прибыльный. Вместо того, чтобы воздать разбойнице по заслугам, вы решили нажиться на ней? Продать её в бойцовские ямы?

— И что с того? — изумился комендант. — Это давний гракхский обычай, ему и во многих анклавах следуют. А уж в наших краях тем более. Преступник может выбрать смерть на виселице или же сражаться за свою жизнь на аренах.

— Да плевать мне на эти варварские порядки! Я — Жнец Великого Дома Ортос, и я поймала эту тварь для того, чтобы вы передали её настоящему правосудию. А вы ослушались моего приказа!

— При всём уважении к вашему Дому, мона, вы не можете мне приказывать, — тут в голосе коменданта явно проскользнули язвительные нотки. — И с того момента, как вы передали преступницу мне, я сам решаю, что с ней делать. И вообще, я сомневаюсь, что вы действуете от имени Дома Ортос…

— Я действую в соответствии с Кодексом Жнецов…

— Да, да, я уже слышал, давайте не будем об этом. Лучше скажите прямо — что вас, собственно, не устраивает? Потрошительница в любом случае сдохнет. Или бойцовских ямах, или завтра на виселице, если на неё не найдется покупателя. Подземелья замка слишком переполнены, так что держать её дальше я не собираюсь…

— Если бы я хотела, чтобы она просто умерла — я бы убила её сама.

— Вот именно. Так зачем все эти сложности с судом?

Повисла напряженная пауза, вдруг прервавшаяся язвительным смешком.

— Простите, мона, — снова вмешался Руфус. — Кажется, я понял. Вы ведь, похоже, всерьёз говорите о старом Кодексе Жнецов. А стало быть, вам важно сдать преступницу именно официальным властям. Чтобы это, так сказать, было записано на ваш счёт. Поимка такой опасной душегубки, как Хестия, несомненно, сделает вам честь…

— Я просто хочу сделать наш мир чище, — проворчала Регина заметно сконфуженным тоном. —Такие, как она, не должны свободно разгуливать по Аксису!

— Ну, конечно, конечно, — поддакнул делец, но даже по голосу я понял, что он едва скрывает усмешку. — Однако я…

Регина перебила его, продолжив уже на повышенных тонах.

— Нужно, чтобы и другие преступники видели — наказание неизбежно! Поэтому так важен публичный суд и публичная казнь. И не в каком-то захолустье, а на площади одного из анклавов! Вы, комендант, лично обещали передать Потрошительницу военному конвою, следующему в анклавы…

— Может, вы не заметили, мона, но транспортировка в анклавы в данный момент… несколько затруднена, — язвительно отозвался комендант.

— Что ж, тогда я сама это сделаю. Я готова выкупить свою пленницу обратно. Какую вы там цену называли? Кажется, сто таланов? Здесь вдвое больше.

Я расслышал звук брякнувшего на стол кошелька с монетами.

— Боюсь, вы неправильно поняли, мона, — усмехнулся Руфус. — Может, у вас и был шанс выкупить Хестию за такую сумму, если бы вы поучаствовали в аукционе на площади…

— За кого вы меня принимаете? Я не могла в этом участвовать!

— Понимаю, понимаю, это для вас не по рангу. Но поймите и вы нас. Мы ведь не просто продаём эту преступницу. Покупатель должен гарантировать, что Хестия попадёт именно на арены, без права получения свободы. Иначе это будет похоже на обычный подкуп должностного лица.

— Я была на площади. И, как я заметила, подходящего покупателя вы не нашли.

— Ну, я не теряю надежды, — уклончиво ответил Руфус. — Думаю, всё решится сегодня ночью. Нужно просто ещё раз показать товар нужным людям.

— О чём вы?

— Неважно. Думаю, вам не стоит лезть в это дело, мона. Что скажет об этом ваш отец?

Снова повисла пауза, и я так и представил, как Регина буравит собеседника взглядом.

Дальнейший разговор я уже не слушал — я и так узнал достаточно. Мало того, надо было срочно уводить отсюда Энки. Нам нет смысла соваться к Руфусу с предложением о выкупе. На ланист мы не похожи, и вряд ли нам удастся задурить ему голову. Этот рыжий пройдоха говорит о том, что всё решится сегодня ночью. Скорее всего, он имеет в виду подпольные бои в Яме. Там после полуночи соберётся соответствующая публика, в том числе и сам Волкобой. Наверняка Руфус собирается презентовать Хестию там. И наверняка он устраивает такие бои уже не первый раз.

Когда я вынырнул с изнанки рядом с Энки, тот даже не вздрогнул. Лишь вопросительно взглянул на меня поверх очков.

— Сваливаем отсюда, — без лишних объяснений буркнул я и потащил его к лестнице.

— Не возражаю. Судя по тому, что я услышал через дверь, твоей приятельницы здесь уже нет.

— Угу. Думаю, придётся искать её в Яме.

Мы благополучно вышли из темницы тем же путём, что и вошли. Однако снаружи снова разделились. Оставив Энки во дворе крепости, я, спрятавшись в одном из тёмных закоулков, снова нырнул на изнанку.

На этот раз я направился не в саму башню, а в пристройку рядом с ней, где располагались конюшни и склады. Чтобы не пробиваться сквозь толстую каменную кладку, добрался до деревянных ворот.

Открывшиеся за ними помещения удивили меня своими размерами. Казалось, внутри эта постройка гораздо больше, чем снаружи. Видимо, часть её проходит под внешней стеной и даже выступает чуть наружу.

Стойла для лошадей располагались по правую руку. Слева я обнаружил несколько запертых комнат, забитых всяким скарбом, похоже, сданным на хранение купцами. Ближе к дальней стене вниз шел пандус, по которому повозки могли заезжать на подземные этажи. Наверх тоже шли лестницы, но туда я не стал соваться. Меня интересовала бронированная повозка Волкобоя, которую загнали сюда несколько часов назад. На первом этаже её не было. Похоже, утащили дальше, вглубь складов.

Охраны здесь было куда больше, чем в темнице — стражники стояли буквально через каждые десять метров. Я спокойно проходил мимо, двигаясь в сером мире, но по пути прикидывал и другие варианты. И не находил их. Чтобы проникнуть сюда тайно, нужно быть ловким и бесшумным, как ниндзя.

Подземный этаж склада оказался вдвое больше наземного и был разделен на несколько отсеков, ответвляющихся от центрального коридора.

Фургон Волкобоя я обнаружил в самом защищённом из них, отгороженном от коридора толстой решёткой. К моему удивлению, возле него по-прежнему дежурила охрана — больше десятка человек. Это лишь ещё больше раззадорило моё любопытство. Да что ж там такого ценного-то, в этом гробу на колёсах? Или же эта охрана не для того, чтобы защитить груз, а чтобы защититься от самого груза?

Я подобрался вплотную к фургону и обошёл его кругом, выбирая место, через которое удобнее было бы заглянуть. Решил, что лучше всего это сделать с передней части — там даже виднелись очертания двери.

Внутри оказалось ожидаемо темно, и амальгамные линзы не особо спасали положение — они вообще сбоили в сером мире. Единственное, что мне удалось разглядеть — это очертания клетки с толстенными прутьями, помещенной внутрь фургона и, похоже, составляющей с ним единое целое. Внутри темнел силуэт крупного существа, пронизанного яркими багровыми нитями игниса.

Шаль бы прав — это какое-то чудовище.

Решив всё же рискнуть, я осторожно вынырнул с изнанки, чтобы разглядеть его получше. Глаза быстро привыкли к полутьме. Сквозь крошечные окошки в крыше фургона, предназначенные, скорее всего, для вентиляции, внутрь просачивался слабый желтоватый свет, падающий вниз рассеянными конусами, в которых кружились в бесконечном танце мелкие пылинки.

Я невольно вздрогнул, когда чудовище в клетке вдруг шевельнулось, поднимая косматую голову. Глаза его вспыхнули в сумраке, уставившись прямо на меня. Впрочем, в них не было злобы, скорее смертельная усталость и обреченность, сквозь которые пробилась искра удивления.

— Ты? — хриплый шёпот разорвал спертую, гулкую тишину, отразившись от бронированных стенок. — Вот уж не ожидал.

— Да я, собственно, тоже, — шепнул я по-аррански, криво усмехнувшись. — Ты-то здесь как оказался?

Ответом мне был лишь печальный смешок и звон тяжеленных кандалов. Оказалось, что пленник ещё и прикован к решетке и к стенам фургона за ноги и за руки. Впрочем, учитывая, что это был за пленник, все эти меры предосторожности уже не казались мне излишними.

В клетке сидел Зверь с большой буквы. Гарримар Гракх.