Пленники Аксиса

Глава 6

Заведение называлось «Старые кости». Это отсылало и к костяному дракону с вывески, и сочеталось с деталями интерьера. Костей и черепов внутри и правда оказалось много — на стенах, в мебели, даже вместо балясин на перилах лестницы, ведущей на второй этаж, и галереи, нависающей над основным залом.

По большей части это были крупные окаменелые мослы, похожие на останки динозавров. А люстры, свисающие на цепях с потолка и освещающие сразу оба этажа заведения, были сооружены из огромных разлапистых рогов, смахивающих на лосиные. Причем горели там радиумные кристаллы, что выглядело какой-то дикой смесью. Всё равно, что встретить типичного американского индейца из романов Купера, но при этом плечи лука у него сработаны из композитных лыж, на шее — ожерелье из осколков микросхем, а томагавк выточен из обломка самолетного крыла. Какое-то неоварварство.

Впрочем, в крепостях Дозора я подобного уже насмотрелся. Похоже, в этом весь Аксис. Взболтать, а не смешивать.

Нижний этаж, за исключением дальнего угла, где горел огромный очаг, был полностью отдан под обеденный зал. Столы были расставлены почти вплотную, оставались лишь узкие проходы для подавальщиц. Свободных мест, кажется, не было вовсе — посетители теснились на лавках, сидя вплотную друг к другу, а столешницы были так загромождены посудой, что порой приходилось выставлять новые тарелки вторым слоем. Гвалт стоял невообразимый, хотя никаких потасовок видно не было. Просто людей было много, да ещё и со второго этажа доносились звуки музыки. Кажется, там играл целый оркестр — можно было различить и струнные, и духовые, и барабанный ритм. Причем мелодия была довольно задорной, по звучанию что-то схожее с кантри.

Выделялись на фоне основной толпы вышибалы. Их было больше десятка, рассредоточены по всему залу. Но больше всего их, конечно, было у входа и возле лестницы. Причем стояли они явно не для красоты.

Вскоре после того, как мы вошли, у дверей как раз возникла потасовка. В зал просочилась какая-то оборванка в мешковатом многослойном тряпье. Чудом вывернувшись из рук одного из держиморд, она рванула в зал, хватая съестное со столов и запихивая в рот кусок за куском. Что-то глотала сразу, давясь, почти не пережевывая, что-то торопливо пихала куда-то за пазуху.

Продолжалось её везение недолго — один из вышибал успел подставить её подножку. Ещё мгновение — и он уже волок её за шкирку к выходу, будто нашкодившую собачонку. Оборванка брыкалась, выкрикивая бессвязные проклятья. Из-под задравшихся рукавов одежды были видны её руки, сплошь покрытые какими-то багровыми полосами — не то царапинами, не то метками Красной порчи.

— Всё равно вы все сдохнете! — орала она, то и дело срываясь на безумный хохот. — Слепцы! Рахамман уже идёт! Вы все угодили в капкан, как крысы!

Даже когда её уже вышвырнули за дверь, снаружи ещё доносились обрывки фраз — что-то в том же духе, вперемешку с ругательствами.

Нас охрана тоже смерила изучающим взглядом, но тут на передний план снова вышел Энки. Торговать лицом у него получалось не в пример лучше, чем у меня.

— Не обращайте внимания, доминус, — сказал ему обритый наголо амбал. — Какая-то спятившая попрошайка. Как они только пробираются в замок…

— Да уж, неприглядное зрелище… — поморщился демон.

— Чего желаете? Отужинать? С местами сейчас туго, сами видите.

— Вижу. Впрочем, мне бы и не хотелось располагаться в общем зале. Слишком шумно. Но судя по вывеске, здесь можно перекинуться в кости?

— Да, но… — охранник скептично скривился. — Там, кажется, тоже всё занято. Вам надо поговорить с Келестином. Найдете его наверху, рядом с костяными дверями.

— Благодарю, друг мой, — похлопал его по плечу Энки и начал подниматься по лестнице, небрежно бросив, указав на меня:

— Этот со мной.

Судя по виду охранника, он рассчитывал получить какую-то мзду за пропуск, но окликать демона не решился. Зато меня попробовал задержать.

— Эй! С оружием наверх нельзя.

— А ты видишь оружие?

Меч у меня был в Суме, щит висел на лямках, прикрывая спину, как черепаший панцирь. На поясе не осталось ничего, кроме небольших подсумков со всякой мелочью. А одет я был так, что даже нож было спрятать сложно.

— Просто предупреждаю, — проворчал амбал. — Наверху приличная публика. Вздумаете бузить — мигом получите под зад.

Я молча кивнул, ускоряя шаг, чтобы догнать Энки. Тот уже был наверху и даже отыскал нужную дверь. Что, впрочем, было несложно. Двери оказались костяными в буквальном смысле слова — в массивные створки из темного дерева местные умельцы вставили ажурные резные решетки, изготовленные не то из рёбер, не то из бивней какого-то крупного животного.

По обе стороны от дверей тоже стояли вышибалы, причем на вид куда более внушительные, чем внизу. Особенно по сравнению с невысоким пухлым человечком в зеленом одеянии, который выскочил нам навстречу. Костюм этот я про себя окрестил ливреей, и пошит он был из блестящей плотной ткани, казавшейся влажной. Из-за этого и сам человечек был похож на лягушку. Впрочем, неприятного впечатления он не производил, скорее был просто забавным.

— Меня зовут Келестин, я распорядитель игрового зала, — представился он, одним быстрым, но цепким взглядом окидывая нас обоих. — Чем могу быть полезен?

— Малик Тареш Энкивилад, странствующий маг и торговец редкостями, — в знак приветствия Энки небрежно коснулся пальцами полей цилиндра. — Хотелось бы немного развеяться. Здесь играют на деньги?

— Да, но смею предупредить, что наше заведение работает с большими ставками. Даже в общем зале самая мелкая монета на столе — полновесный серебряный талан. Для входа же в зону для особо важных персон потребуется внести депозит в пятьсот таланов.

— Понимаю. Для начала нам достаточно будет и общего зала.

— Как изволите. Прошу!

Охранники растворили перед нами двери.

Перед нами раскинулся зал, почти не уступающий в размерах нижнему, только не так густозаселенный. Столов было поменьше, однако это компенсировалось тем, что между ними было не протолкнуться — те, кто не играл, толпились над спинами сидящих, наблюдая и комментируя. На возвышении в дальнем углу расположился местный джаз-бэнд — звуки его игры я слышал, когда был внизу.

Публика здесь действительно выглядела побогаче, чем внизу. Торговцы, вояки не из рядовых, даже высокородные. Многие из них были в сопровождении телохранителей, ещё больше небрежно тискали девиц, в которых легко угадывались дамы с низкой социальной ответственностью. Впрочем, и сама обслуга заведения выглядела довольно фривольно. У подавальщиц, лавирующих в толпе с подносами, наряды были в духе Октоберфеста — тесные шнурованные корсеты, глубокие декольте.

Столы были разных размеров, да и от разнообразия самих игр у меня голова кругом шла.

Самый большой и шумный стол был занят чем-то вроде тараканьих бегов, только «спортсменами» там выступали какие-то уродливые панцирные создания, похожие на помесь краба и черепахи. Стол был расчерчен концентрическими кругами, расходящимися от центра. Судя по всему, победителем объявлялся тот краб, что раньше других доберется от центра к краю стола. При этом тупые создания двигались совершенно хаотично, временами сцепляясь друг с другом в схватке, так что предугадать результаты «забега» было совершенно невозможно. При этом, судя по всему, правилами запрещалось вмешиваться в процесс, так что те, кто делал ставки, могли подбадривать своих фаворитов разве что криками.

Ещё пара столов, привлекших моё внимание, представляли собой местную разновидность бильярда. Играли тоже одинаковыми шарами, только стол был круглой формы, с единственной лузой посередине и с дополнительными небольшими отверстиями, в которые вставлялись небольшие деревянные штырьки, изменяющие траекторию движения. Я даже понаблюдал немного за игрой и подумал, что, возможно, у меня есть неплохие шансы в ней, учитывая прокачанную за счёт амальгамы координацию и глазомер.

Были и карточные игры, но в них я даже не пытался разобраться. Отметил только, что сами карты необычные — круглой формы, с доброй дюжиной мастей.

Наконец, мы нашли кое-что попроще — с пятью игральными костями и стаканчиком. На первый взгляд — классический покер на костях.

За стол сел Энки. Мне места не хватило, да и к тому же я продолжал изображать его телохранителя, так что просто встал позади демона, поглядывая по сторонам и ловя обрывки разговоров.

Келестин, как ни странно, сопровождал нас от дверей всё то время, пока мы не выбрали стол. Поначалу я подумал, что его впечатлил Энки. Однако пару раз поймал заинтересованный взгляд и на себе. К тому же в конце распорядитель обратился именно ко мне.

— Рад, что выбрали наше заведение, доминус. Если что-то понадобится — обращайтесь ко мне лично.

Он почтительно склонил голову.

— Благодарю. А кто хозяин заведения?

— У нас… не принято задавать таких вопросов, — улыбнулся он. — Но можете чувствовать себя, как дома.

В толпе он затерялся так быстро, что это смахивало на какой-то фокус.

Хм… Занятно. Вообще, судя по тому, что я знал о северных анклавах Аксиса, значительную долю игорных заведений здесь контролирует Дом Мэй. Есть даже соблазн обратиться за помощью. Вот только как? Акамант не дал мне никакого секретного пароля для выхода на своих людей. И вряд ли успел оповестить обо мне всю свою обширную агентурную сеть. А Келестин… Возможно, я просто себя накручиваю. Паранойя…

Энки тем временем влился в игру, и вёл себя так, будто всю жизнь провёл в подобных заведениях. Комментировал броски, сыпал остротами, подначивал соперников, отпускал комплименты девушкам, подносящим напитки. Не прошло и четверти часа, как он стал душой компании. Тем более что народ у этого стола подобрался не слишком притязательный, сплошь мелкие торгаши, некоторые — довольно жуликоватого вида.

Первым делом Энки выложил на стол стопку серебряных монет, достав их из карманов плаща. На вид они нисколько не отличались от настоящих, да и, похоже, не только на вид. Я первое время пытался отслеживать, где иллюзия, а где настоящие деньги, но потом быстро запутался — демон тасовал их со скоростью и ловкостью профессионального напёрсточника.

В целом его замысел был понятен — он использовал иллюзорные монеты для ставок, чтобы, выигрывая, получать реальные деньги и постепенно заменять ими фальшивки. При этом действовать ему приходилось очень аккуратно. Не выигрывать слишком часто, не допускать того, чтобы фальшивки попали в кошельки соперникам, самому ничего не перепутать. Но, судя по всему, справлялся он безупречно — я видел, как он то и дело убирает лишние монеты со стола, пряча их в карман.

В итоге уже часа через полтора перед ним на столе возвышалась внушительная гора монет — навскидку, больше пятисот таланов. Я уже научился различать их номиналы. Самые мелкие, в один талан, были размером с двухрублевую монету, чуть покрупнее — в два талана. Пятаки и десятки, помимо увеличенного диаметра, имели в центре небольшое отверстие, а самая ценная из серебряных монет — в шестьдесят таланов — была инкрустирована небольшим самоцветом.

Часть выигранного демон уже, как ни в чём не бывало, начал тратить — заказал вина, каких-то закусок, щедро одаривая подавальщиц чаевыми, и даже музыкантам от него пару раз перепала звонкая монета с пожеланием сыграть что-нибудь более весёлое.

Впрочем, меня эти выкрутасы демона не злили. Они отлично вписывались в образ эксцентричного богача, так что шли только не пользу. Да и, в конце концов, чего возмущаться — демон зарабатывает для нас деньги. А уж как именно он это делает — это его проблемы. К тому же я прекрасно видел, что всё это его веселье — просто игра на публику. Он прекрасно контролировал ситуацию. Подозреваю, что и броски кубиков корректировал, как ему удобно, то и дело позволяя соперникам выигрывать, но на ключевых ставках забирая хороший куш. Уж на то, чтобы подкрутить кубики в нужный момент, его способностей точно хватит.

Я потихоньку перемещался по залу, стараясь, впрочем, не упускать Энки из виду. Слушал обрывки разговоров, разглядывал местных.

Основной темой сплетен, конечно, была Жатва. Обсуждали итоги турнира, много споров было про досрочное его прекращение. Как мне удалось выяснить, в Пасти до сих пор велись активные боевые действия. Большая часть Жнецов и войска обоих Великих Домов оставались там, поскольку Скверна, укоренившаяся в городском метрополитене, продолжала доставлять массу проблем. За эти дни вызрело несколько больших цист, из которых вылуплялись огромные чудовища вроде той паучьей матки, что вылезла в районе девятого пилона.

Несмотря на это, поставки из Пасти уже понемногу налаживались, и обрушение моста в Крысином замке стало для тех, кто этим занимался, настоящей катастрофой. По этому поводу было, пожалуй, даже больше споров, чем по поводу зачистки Пасти. Возможно, потому, что в основном в зале собрались те, кто так или иначе был связан с торговлей.

Как я понял, само по себе существование столь узкого «бутылочного горлышка» на пути от Пасти к анклавам вообще для торговцев больная тема.

С одной стороны, арраны намеренно не строят дополнительных мостов через каньон Наксос, чтобы обезопасить себя от номадов и чудовищ из северных пустошей. Этот каньон — своего рода Великая китайская стена, только естественного происхождения. И иметь одну-единственную переправу на десятки, если не сотни километров в округе очень удобно с военной точки зрения, особенно в промежутках между Жатвами.

Но в первые несколько месяцев после очередной Жатвы, когда из Пасти наиболее активно вывозится добыча, тракт, ведущий от Крепостей дозора к Хамунду, становится настолько переполненным, что местные «дальнобойщики» воют волком. К тому же перевозить грузы приходится на примитивном гужевом транспорте — рисковать более сложной техникой в этих местах мало кто хочет.

При этом между самими анклавами налажено уже более технологичное сообщение — вплоть до железных дорог и регулярно курсирующих дирижаблей. Но окрестности Пасти остаются дикими землями и постоянной головной болью для торговцев. Причем, судя по разговорам, тормозят развитие инфраструктуры не столько реальные технические сложности, сколько политика. Постоянная «холодная война» между Великими Домами не даёт им объединить усилия, чтобы развить и обезопасить этот район. Хотя, казалось бы, чего проще — достаточно на пусти от Пасти к Крысиному замку построить ещё несколько застав с постоянными гарнизонами, добавить ещё несколько мостов и дорог, чтобы развести транспортные потоки…

Много обсуждали слухов и по поводу обрушения самого моста. В первую очередь, конечно, кляли, на чём свет стоит коменданта крепости и вообще местный гарнизон. При этом, похоже, до сих пор не было никаких сведений о том, как вообще был организован этот взрыв. Он был огромной мощности — так, что полностью уничтожил один из пролетов моста и даже обрушил две пары опор. Для этого понадобилась бы целая повозка, загруженная взрывчаткой, но все грузы тщательно досматриваются ещё на въезде в крепость.

Так что основных версий было две.

Первая — это предательство кого-то из гарнизона. Но это должен был быть кто-то из высокопоставленных чинов. Как минимум командир смены, отвечающий за досмотр грузов. И при этом совершенно непонятны были мотивы. Кому вообще может быть выгодно перерезать главную дорогу от Пасти, тем более в самый разгар Жатвы? Это бьёт и по обоим Великим Домам, и по Дому Мэй, да и вообще по всем, кому только можно.

Вторая — и её обсуждали гораздо активнее — это магия. Не то применение какого-то артефакта древних, не то прорыв неведомой потусторонней твари. На месте взрыва остался мощный шлейф игниса, да и сам взрыв был какой-то странной природы, больше похожий на внезапно возникшее красное облако. Грохот и дрожь земли, о которых рассказывали очевидцы, были вызваны не самим взрывом, а обрушением тяжелых каменных опор, достающих до дна пропасти.

А вот у меня тут же сформировалась третья версия. Красная рука. Похоже, что культ пошёл в активное наступление, причём ударил в самое больное место и в самое неподходящее время. Наиболее боеспособные войска арранов, включая Жнецов, сейчас заняты в Пасти, анклавы остались без части прикрытия. И кто знает, каким может стать следующий шаг. Восстание рабов? Теракты в самих анклавах? Убийства кого-то из высокородных арранов?

Впрочем, и в самом Крысином замке и его окрестностях сейчас небезопасно. Огромное скопление людей, быстро истощающиеся запасы провизии, нехватка воды… Стоит, к примеру, отравить колодцы — тут такое начнётся… Та оборванка права — люди здесь, как в капкане. Кстати, что такое рахамман, о котором она визжала? Поиск в базе данных Чёрной пирамиды ничего не дал. Скорее всего, это имя.

Надо бы отыскать эту сумасшедшую и расспросить поподробнее…

Закончилась наша разведка раньше, чем я рассчитывал. По большому счёту, мы могли бы хоть до утра зависать в этом заведении, кочуя от стола к столу и постепенно пополняя карманы. Но моё внимание привлёк один из очередных гостей, вошедших в зал.

— Волкобой… Волкобой! — зашептались в толпе, и я невольно тоже завертел головой, отыскивая виновника переполоха.

Айвр оказался бритоголовым темнокожим верзилой, с первого взгляда производившим впечатление отъявленного головореза. Это впечатление не скрадывало ни отсутствие при нём оружия, ни роскошно расшитое атласное одеяние, похожее по покрою на турецкий чекмень. Лицо его походило на грубо вырезанную деревянную маску, левую щеку уродовали страшные шрамы. На этой стороне лица, похоже, были повреждены нервы, потому что она оставалась неподвижной даже когда он говорил. Выглядело это так, будто он, кривя рот, брезгливо выплёвывает слова. Левый глаз при этом тоже был не то незрячим, не то просто малоподвижным — зрачок еле видно было из-под полуприкрытого века.

Двигался он неторопливо, небрежно заложив большие пальцы рук за широкий кожаный пояс. Следовавшие за ним двое телохранителей поглядывали по сторонам, но тоже довольно лениво. На вид они были не опаснее того, кого охраняют.

Направлялась эта троица прямиком в зал для особо важных персон. Келестин, смешно семеня, чтобы подстроиться под шаг дорогих гостей, что-то рассказывал им на ходу.

Я похлопал Энки по плечу и, склонившись к его уху, проговорил:

— Заканчивай.

Он обернулся ко мне, вопросительно изогнув бровь. Я молча указал на Волкобоя.

— Наш клиент. Надо перехватить его прежде, чем уйдет в другой зал.

— И что я должен ему сказать?

— Поинтересуйся, за сколько он готов продать одного из своих рабов. Костоправа.

— Хм… Ладно, как скажешь, — Энки с явной неохотой сгреб монеты со стола.

Успели мы буквально в последний момент.

— Позвольте вас на пару слов, доминус! — совершенно наглым образом преградив Волкобою дорогу к дверям в вип-зал, воскликнул Энки.

Этот поступок имел неожиданные последствия. Сам работорговец замедлил шаг, а вот его псы среагировали нервно. Один из них ринулся вперед и, кажется, запросто сшиб бы демона с ног. Но я встал у него на пути, перехватив его руку, уже сжавшую рукоять здоровенного кинжала на поясе.

Телохранитель был покрупнее меня и выше на полголовы, так что поначалу попытался и меня оттеснить. У нас завязалась короткая и бесшумная борьба, состоящая в том, что он силился вырвать-таки клинок из ножен, а я удерживал его от этого. Мышцы у меня окаменели от напряжения, противник же и вовсе побагровел и воззрился на меня с заметным удивлением.

— Прошу вас! Наше заведение — не место для драк! — вмешался Келестин, мягко, но настойчиво разнимая нас. — Доминус Айвр, при всём моём уважении…

Волкобой коротко дёрнул головой, отзывая телохранителя.

— Кто такой? — прохрипел он, обращаясь к Энки.

— Это доминус Энкивилад, торговец редкостями, — торопливо представил его Келестин. — Видимо, у него какое-то срочное дело, иначе бы…

— Я обойдусь и без посредников, дружище, — прервал его Энки. — Я лишь хотел засвидетельствовать своё почтение знаменитому Айвру Волкобою, о чьих деяниях и богатстве столь наслышан…

Увы, лесть не произвела на работорговца ни малейшего впечатления.

— Чего надо? — грубо перебил он елейные речи Энки.

— Хорошо… — упрямо склонив голову, ответил тот. — Всего один вопрос. Хотел бы приобрести у вас одного раба. Из свежей партии…

— Ты что, был у меня в лагере? — снова перебил его Айвр.

— Эм… Да, и мне там приглянулся…

— Терпеть не могу, когда суют нос в мои дела!

— И всё же, я готов дать хорошую цену. Меня заинтересовал…

— Нет!

— Но вы даже не выслушали моего предложения, — со сталью в голосе отозвался Энки.

Кажется, терпение его кончилось. Выражение его лица, да и поза разительно изменились. Не осталось и следа от былой расслабленности и развязности. Это снова был демон в человеческом обличье. Я едва ли не физически ощущал исходящую от него ауру. И, кажется, не только я — Келестин заметно побледнел, телохранители Волкобоя тоже обеспокоенно набычились.

Только вот самому работорговцу, кажется, всё было нипочём.

— А нечего слушать, — хрипло произнёс он. — Никто из рабов свежей партии не продаётся. К тому же я веду дела только с проверенными людьми. А теперь — убирайся с моей дороги! И если ещё раз увижу тебя рядом с моим товаром…

Угрозу он не высказал вслух, но взгляд его был достаточно красноречив.

Мы посторонились, пропуская его в другой зал. Келестин засеменил вслед за ним, сбивчиво оправдываясь. Уже входя в соседний зал, Волкобой чуть задержался, обернувшись на нас через плечо. Но посмотрел он не на Энки, а на меня. Пристально, прищурившись так, будто разглядывал меня в оптический прицел.

Я отвернулся и, ухватив Энки под локоть, развернул и его. Потащил прочь, шепнув на ходу:

— Эй… Какая тебя муха укусила? Успокойся.

Демон улыбнулся, шумно втягивая носом воздух и снова набрасывая на себя маску самодовольного повесы.

— Всё в порядке, — как ни в чем не бывало, продолжил он. — Просто… Я не привык, чтобы смертные разговаривали со мной таким тоном.

Я не очень-то ему поверил. Кажется, он разозлился всерьёз. Но, пока он может держать себя в руках — это не проблема.

— Понимаю. Ну, мы сами виноваты. Поторопились. Надо было подбираться к нему осторожнее, попробовать втереться в доверие…

— А, пустая трата времени, — отмахнулся Энки. — Ты не смотри на его милую мордашку. Он выглядит тупым головорезом, но на деле не так прост. Думаю, бесполезно соваться к нему второй раз.

— Хреново, — вздохнул я. — Ну что ж, не хочет по-хорошему — будет по-плохому.

— Есть идеи? — оживился Энки, взглянув на меня поверх очков.

— Для начала выясним, что он скрывает.

— М-мм… Ты про тот груз, что он притащил в замок? — понимающе кивнул демон.

— Угу. Попробуем наведаться в ту башню. Тем более, что и повод у нас есть. Хестия. Предложение о её выкупе действует до утра.

— Ах, да… Твоя доля.

Энки вытащил из кармана плаща туго набитый кошелёк из тонкой кожи и передал мне. Монеты внутри приятно звякнули.

— Благодарю, — буркнул я, убирая деньги в Суму. — Идём?

— Прямо сейчас?

— А что тебя останавливает?

Демон красноречиво погладил живот.

— Давай сначала поедим, как следует! Я ждал этого весь вечер!

Я хотел было возразить, но тут и мой желудок напомнил о себе.

— Ладно. Но только быстро!