Пленники Аксиса

Глава 15

То, что номады превратили Крысиный замок в западню, стало ясно, ещё когда войско кочевников только появилась в поле зрения. Но теперь ловушка окончательно захлопнулась. Тем, кто остался под обманчивой защитой крепостных стен, сейчас приходилось ничуть не лучше, чем тем, кто попал под первый удар орды. А возможно, и хуже. От одной мысли, что могли натворить потусторонние драконы, вынырнув прямо в толпе, мне становилось жутко. Островок, на котором располагался замок, сейчас превратился в этакий филиал Жатвы. Мне невольно вспомнилась финальная бойня с прорвавшимися из-под земли тварями — та самая, из-за которой Ординаторам даже пришлось досрочно прервать турнир.

На поверхность я точно возвращаться не собирался. Но и подземелья замка надежным укрытием не казались. Да, драконы сюда вряд ли пролезут, особенно на нижние ярусы, где полно афтарда. Но наверняка за ними следом сюда хлынут сами номады, а уж они постараются обыскать и разграбить здесь каждый закоулок. И времени на это у них будет предостаточно. Как скоро подоспеет подкрепление из крепостей Дозора? Понадобятся сутки, не меньше.

Но даже если войска Великих домов доберутся чуть раньше — к тому времени орда успеет вырезать здесь всех и убраться обратно на север. Или, куда вероятнее — на северо-восток, через ворота, ведущие к так называемым вольным землям. А мост, ведущий на ту сторону каньона, что выходит к Долине Багровой пасти, тоже разрушат, отрезая путь возможным преследователям. Чтобы предугадать такой вариант развития событий, не надо быть великим стратегом.

Выходит, и бежать в вольные земли тоже было бы пустой затеей — орда двинется следом. А в худшем случае номады уже выставили засады для тех, кто пытается спастись из замка этим путём.

Ситуация выглядела безвыходной, и кажется, многие, кого она застала в подземельях, это уже понимали. Даже сюда доносились звуки канонады с поверхности и какой-то тяжелый грохот, отдающийся дрожью в балках, поддерживающих потолок. Такое впечатление, что там, наверху, уже стены рушатся. Впрочем, я бы не удивился даже такому повороту. Драконы, которых как-то умудрились призвать номады, запросто заменят тяжелую осадную технику. С землей они замок, конечно, не сравняют, но потрепать могут основательно.

Коридоры бурлили от мечущихся людей, и в воздухе, как невидимый яд, стремительно разливался дух паники. Крики, судорожные, торопливые движения, перепалки и даже драки, вдруг вспыхивающие на ровном месте. Кто-то куда-то бежал, гремя кое-как упакованным скарбом. Кто-то, наоборот, пытался перегораживать проходы чем-то вроде баррикад, но выглядело это скорее как жест отчаяния. Подземелья были похожи на крысиное гнездо, в которое вдруг хлынула вода, быстро вытесняющая обитателей из обжитых нор.

И, собственно, для паники были все основания. Планировка подземных этажей не очень-то подходила для обороны. Что неудивительно — насколько я понял, защитникам Крысиного замка давненько не приходилось драться внутри крепости. Подземелья, представляющие собой, по большей части, хозяйственные помещения, никто не укреплял. Самые серьёзные препятствия, что здесь были — это обычные деревянные двери, максимум обшитые листовым железом. Но они номадов надолго не задержат.

В основном все, конечно, пытались укрыться на нижних ярусах. К «Оловянному котелку» нам с Хестией пришлось уже буквально пробиватьсячерез толпу. Обеденный зал кабака оказался забит под завязку. И, судя по напряженной атмосфере, здесь что-то было не ладно.

Я с облегчением разглядел в толпе Регину, Энки, Шаля, ещё несколько знакомых лиц из лагеря Волкобоя. Земляне держались отдельной тесной группой — мрачные, насторожённые, прислушивающиеся к чужой речи. Многие оказались вооружены, явно трофейным оружием. Некоторые держали в руках знакомые черные шипы размером с небольшое копьё.

Впрочем, остальные посетители тоже были, как на иголках. Люди толпились в той части зала, что была ближе к входу в Яму. И это явно было неспроста.

— О, вот и вы! — кивнул мне Энки, как ни в чем не бывало. Он один здесь, похоже, сохранял невозмутимость. — И как всё прошло?

— Не так, как я себе представлял. Но, может, это и к лучшему. Здесь-то что творится? Я думал, ты уже давно увёл людей глубже.

— Как выяснилось, не только нам в голову пришла эта светлая мысль. А хозяин Ямы и вовсе решил на этом немного подзаработать. Берет по сотне таланов с человека. Богатеев уже успел укрыть, но для остальных это неподъёмная сумма. Вот, пытаются сторговаться.

Оглядевшись, я выругался сквозь зубы. Дверь, ведущая в Яму, была, похоже, заперта изнутри, и вокруг неё сгрудилась плотная группа людей, которые колотили в неё и сыпали в адрес Хряка проклятьями.

Сотня с человека… Если бы дело касалось только собственного спасения, то проще было бы заплатить. Но нас вместе с бывшими пленниками Волкобоя человек тридцать-сорок. Можно было, конечно, снова использовать фокусы Энки с иллюзорными монетами. Но, откровенно говоря, меня возмутила сама мысль о том, чтобы подстраиваться под какого-то обнаглевшего жирдяя.

— Я сейчас… — буркнул я, забрасывая щит на спину и поправляя удерживающие его лямки.

Толпа рядом с дверью была настолько плотной, что из серого мира воспринималась, как единое многоголовое и многорукое существо. Я, невольно напрягшись и чуть подавшись вперёд, прошёл сквозь эту туманную преграду, с небольшим усилием просочился сквозь двери и оказался в узком наклонном туннеле, ведущем к Яме.

Хряка я разглядел сразу — даже в сером мире его силуэт был очень узнаваемым. И, к тому же, в нем проглядывались знакомые красноватые пятна. Игнис. Сосредоточены они были в основном в районе головы и шеи, и неожиданно много — вдоль позвоночника. Я даже невольно напрягся, приглядываясь к нему внимательнее. Однако по сравнению с культистами Красной руки Хряк всё же был не настолько одарён. Просто следы игнисовых мутаций, которые не редкость в этих краях.

Неподалёку от него стояли ещё двое — возможно, телохранители. Но на них можно было не обращать внимания. Туннель такой тесный, что они не смогут подоспеть на помощь. Мне и самому едва хватило места, чтобы вынырнуть позади Хряка, прижимая к его шее лезвие Губителя.

— Тс-с-с! — прошипел я ему в ухо. — Не дёргайся, иначе твоя туша покатится вниз без головы.

Толстяк всё же попытался вырваться — подался назад, впечатывая меня спиной в стену. Клинок он перехватил голыми руками, но тут же зашипел от боли — похоже, оружие оказалось острее, чем он ожидал.

— Сказал же, не дергайся! — раздраженно бросил я. — По-твоему, я шучу? А вы двое — дуйте вниз. Ну же, шевелитесь!

Люди, стоящие чуть ниже нас на лестнице, тут же бросились вниз, шурша подошвами по каменным ступеням. Судя по тому, что я успел разглядеть, они были не вооружены. Скорее всего, простые торговцы, которых Хряк только что впустил.

— Трогонье отродье! — выругался хозяин «Ямы». — Откуда ты взялся?!

— Сейчас тебя больше должно интересовать, что сделать, чтобы остаться в живых.

Здоровяк засопел и так заскрежетал зубами, что даже мне было слышно. Нрав у него был отвратный, но когда к горлу приставлена полоса заточенной стали, любой становится сговорчивей.

— Ты! — рявкнул он, шумно втягивая носом воздух. — Тот самый оборванец, что сорвал сегодня бои!

— Надо же, какой у тебя нюх, — усмехнулся я. Узнать он меня и правда мог только по запаху — в проходе царил полумрак, да и толком обернуться, чтобы взглянуть на меня, толстяк не мог.

— Чего тебе нужно?

— Сейчас ты откроешь дверь, — спокойно проговорил я. — Сам будешь ждать снаружи, пока не впустишь всех, кто хочет здесь укрыться. И попробуй только сунуться обратно раньше времени — уши подрежу.

Трактирщик снова засопел от возмущения и, когда я подтолкнул его к двери, замешкался, пытаясь оглянуться через плечо. Я кольнул его острием Губителя между лопаток.

— Да шевелись ты! Я ведь могу просто прирезать тебя и сам открыть дверь. Неужели жажда наживы у тебя перевесила страх перед смертью? Или… Постой-ка. Ты чего-то боишься, верно? Того, что снаружи.

— Будто ты не боишься! — огрызнулся трактирщик. — Иначе зачем пытаешься забиться в самую глубокую нору в замке?

— Я только что оттуда, с поверхности, и видел, что там творится. Замок вот-вот падёт. Но вот откуда ты узнал об этом, сидя так глубоко?

Хряк зло зыркнул на меня через плечо и, наконец, распахнул двери. Снаружи сразу попёрла целая толпа встревоженных гражданских. Но он растолкал их плечами, выбираясь в зал. Я, не дожидаясь, пока в проход хлынут беженцы, быстро спустился по ступеням. Прежде, чем показаться в пещере, нырнул ненадолго на изнанку, оценивая обстановку. Вроде ничего подозрительного. Куча народу вокруг бойцовской ямы. Держатся обособленными группами, многие сидят прямо на полу.

Я подождал в стороне, спрятавшись в полутёмный угол. Хряк не стал испытывать моего терпения — люди по лестнице спускались сплошным потоком, подталкивая впереди идущих. Это привело в некоторое недоумение местных вышибал, но остановить такой поток они попросту не могли. Вскоре в толпе показались и знакомые лица. Энки быстро меня засёк и помог сориентироваться остальным.

Через несколько минут мой отряд был в сборе. Задерживаться мы на стали — вот-вот мог вернуться Хряк и поднять на уши охрану. Думаю, я легко бы справился, тем более при поддержке Хестии и Энки. Но не хотелось устраивать бессмысленную бойню, тем более что могли пострадать и совершенно непричастные люди. Лучше сразу уйти под шумок.

«Яма» уже тоже не казалась мне надежным убежищем. Да, проход сюда только один, и его относительно легко защищать. Но у меня уже давно назрела другая идея. И я поделился ею с Хестией, когда мы покинули главную пещеру и углубились в смежные помещения. Довольно быстро удалось добраться до пещер с клетками и камерами, в которых устроители боёв держали бойцов и зверьё.

— Спуститься на дно каньона?! — переспросила разбойница, взглянув на меня, как на полоумного.

— В той пещере, где мы схлестнулись с людьми Волкобоя, есть ход наружу. И оттуда до дна, пожалуй, уже не очень далеко. Нам, конечно, понадобятся какие-нибудь веревки, цепи или что-нибудь в этом духе…

— Да это как раз не проблема. Оглянись — тут этого добра навалом. Вот только зачем мучиться? Проще уж просто прыгать в каньон башкой вниз. Конец-то всё равно один. Там, на дне, такие твари могут водиться, что номады милашками покажутся.

— Может быть. Но зато там нас вряд ли кто-то вздумает искать. А уж от зверья как-нибудь отобьёмся.

На первый взгляд идея и правда казалась бредовой. Но именно поэтому я за неё и ухватился. Есть шанс, что Рахамман не перекрыл этот выход из ловушки. К тому же, дело было не только не в номадах. Вариант отсидеться на нижних ярусах крепости в ожидании подкрепления из Пасти мне не нравился и по другой причине. Когда сюда прибудут войска арранов, в том числе Жнецы, мне сложно будет не попасться им на глаза. А еще сложнее будет объяснить ситуацию с бывшими рабами Волкобоя. Сомневаюсь, что меня выпустят вместе с ними.

Спускаться на дно каньона, конечно, было очень опасно. Я запросил информацию у Амы. Судя по данным из архива Ординаторов, глубина его в окрестностях Крысиного замка составляет около сотни метров, ширина тоже относительно небольшая. Собственно, из-за этого здесь и построили мосты. Но на других участках это гигантский разлом достигает километровой ширины, а в глубину уходит так, что никому и в голову не приходит спускаться туда.

Но самое главное — эти глубинные области давным-давно облюбовали различные твари. Там им куда вольготнее, чем в пустошах — не беспокоят ни двуногие охотники, ни отголоски катаклизмов из Пасти, есть вода, а на охоту, в крайнем случае, можно выбраться и на поверхность. Байки о жутких чудовищах, вылезающих время от времени из каньона Наксос — неотъемлемая часть местного фольклора.

Ну, что ж, проверим, насколько они правдивы.

В пещерах под бойцовской ямой было безлюдно. Здесь до сих пор чувствовались последствия того переполоха, что мы с Хестией и Энки устроили во время нашего бегства с арены. Судя по звукам, доносящимся откуда-то из дальних отнорков, часть зверей, которых я выпустил, чтобы отвлечь преследователей, до сих пор на свободе. Но пока это нам даже на руку. Зато можно спокойно всё обыскать и прихватить с собой то, что может пригодиться в дороге. Насколько я запомнил, тут, помимо камер для бойцов, попадались и какие-то кладовки.

Я подозвал Энки и Шаля и вкратце объяснил им свой план.

— Времени у нас мало. Проверьте все прилегающие пещеры. Ищите веревки, факелы, провиант, оружие. Берите всё, что сможем унести. Но минут через десять-пятнадцать нас здесь быть не должно.

Проход, ведущий наверх, в главную пещеру, мы постарались перекрыть, но могли бы быть и другие, о которых мы не знали, так что всё равно нужно было действовать быстро и осторожно.

Погони со стороны Хряка и его людей я не особо опасался. Если он не идиот, то не будет нарываться. Увидев нас с Энки и Хестией живыми и невредимыми, он уже догадался, чем закончилась облава, устроенная людьми Волкобоя. А уж если они не справились, то куда уж соваться какому-то трактирщику и его вышибалам.

А вот в том, что орда номадов уже внутри замка, я почти не сомневался. Если их таинственный вождь может напрямую управлять драконами, то они быстро подавят огневые точки на стенах и пробьют брешь в обороне. А уж когда орда будет внутри — то гарнизон долго не продержится. Я не знал точно, сколько здесь солдат, но вряд ли больше пяти-шести сотен. А Рахамман привел тысячи.

За себя я не переживал. С тех пор, как я научился нырять в серый мир, отношение к опасности вообще заметно поменялось. Но вот как защитить тех, кому я взялся помогать… На душе до сих пор кошки скреблись, когда я вспоминал, скольких не смог уберечь по дороге от лагеря Волкобоя к мосту. А ведь, кроме меня, им и надеяться-то особо не на кого. Кому они нужны сейчас — бесправные беглые гелоты… Если они снова попадут в руки арранов — то опять станут рабами.

Нет, надо уводить всех отсюда, причем до того, как замок отобьют. И выводить каким-то нестандартным путём. А уже потом как-то решать вопрос с их статусом. Разыскать Акаманта, он может помочь в этих делах. Заодно выясню, что с теми людьми, которых я выкупил у Дома Ортос в обмен на Регину.

Кстати, о самой Регине. Жница по-прежнему следовала за нашим отрядом и, кажется, уходить не собиралась. Прогонять её, особенно после того, как она пришла на помощь у стен крепости, было бы грубо. Хотя, конечно, хорошие манеры меня в этой ситуации волновали меньше всего. Скорее непонятно было, что делать, если она откажется уходить. Драться с ней опять, что ли? К тому же, у её присутствие в отряде было полезно. Хотя многие из освобожденных рабов обзавелись оружием, бойцы из них были так себе. А один я несколько десятков человек не прикрою.

Однако между нами по-прежнему была какая-то недосказанность, и это меня раздражало, как глубоко засевшая заноза.

В обыске владений Хряка Регина не участвовала — отошла в сторону и, присев на большой покатый камень, возилась со своим снаряжением. Когда я подошёл, она как раз сняла протез с клинком со своей правой руки и, раскрыв его нижнюю часть, что-то подстраивала в креплениях. К моему удивлению, я не увидел у неё культи, обрывающейся пониже локтевого сустава. Лучевая кость у неё уже отросла почти полностью, и даже ладонь почти сформировалась, только была тщательно перемотана полосой эластичной ткани на манер боксерских бинтов. Я увидел, как она поправляет их, осторожно сжимая и разжимая пальцы.

Сколько там прошло времени с того момента, как она потеряла руку? Дней десять или чуть больше? И уже почти отрастила новую. Амальгама творит чудеса…

— Еще плохо слушается, — перехватив мой взгляд, смутилась она и снова вложила руку в свой технологичный наруч-протез. Он сомкнулся, потом вдруг с резким щелчком выбросил хищный отточенный клинок и спрятал его обратно. — Еще несколько дней придётся таскать это. Потом можно будет заменить верхнюю часть и поставить обычную перчатку. Хотя, по сравнению со Светом зари это, конечно, жалкое подобие.

— Да ты и с этим неплохо управляешься. По-моему, стала гораздо сильнее со времен нашей прошлой встречи.

— Сделала кое-какие выводы, — проворчала она. — Я слишком много кластеров амальгамы держала в свободном виде. Было страшновато менять своё тело. Да и вообще, безвозвратное использование каждого кластера — это большая ответственность…

— Однако, если слишком осторожничать — можно потерять всё.

— Вот именно, — невесело усмехнулась она. — Странно, что ты это понял раньше меня. Хотя, может, ты просто до конца не понимаешь ценности Серебряной крови. Да и других сокровищ Изначальных. Иначе не разбрасывался бы ими.

— Ты снова о своём радиумном клинке? — поморщился я.

— И не только о нём. Насколько я знаю, к тебе в руки попало сразу несколько фамильных реликвий Дома Ортос. Свет зари. Крылья зари. Оружие Дангилая. Вернуть мне удалось только его Цепное копьё. А Испепелитель по-прежнему у тебя.

— Я уже сказал, что у меня их нет.

— Верю. Иначе зачем бы тебе было прятать их сейчас, когда они бы так пригодились в бою. Но их нужно вернуть! И если ты сам не хочешь этим заниматься — то просто скажи мне, где искать?

Я вздохнул.

— Если бы всё было так просто. Крылья, я думаю, вернутся к твоему отцу. За хорошее вознаграждение. А вот Свет зари и Испепелитель… сейчас далеко. Не на Аксисе.

— Что это значит? — нахмурилась она.

— То и значит! — огрызнулся я. — Нет времени объяснять. Да и желания, если честно, тоже. Повторю то, что сказал тебе в прошлый раз. Успокойся уже! Смирись и возвращайся к отцу в свой дворец, или где ты там живёшь.

— Тебе не понять. Даже если бы я захотела…

Она упрямо мотнула головой, будто борясь сама с собой. Наконец, подняла на меня свои бирюзовые, немного светящиеся изнутри глаза, в которых можно было разглядеть блеск амальгамных линз вокруг радужки.

— Я уже дважды пошла против воли своего отца. Когда вернулась в Пасть после ранения. И теперь, когда сбежала вместо того, чтобы по его приказу вернуться в Альтасар. А сбежала я потому, что у нас состоялся очень… неприятный разговор. Он отказал мне в дальнейшей карьере Жнеца. По его решению, я должна выйти замуж за главу Дома Варренов. По этому поводу давно шли переговоры. Варрены — наши самые богатые и влиятельные вассалы, и они давно хотят породниться… Впрочем, зачем я всё это тебе рассказываю.

— Вот и я не пойму. Сказать откровенно? Мне бы твои проблемы. Я вообще потерял всё, что знал и имел. Как и все эти люди…

Я мотнул головой в сторону бывших рабов Волкобоя. Они уже заканчивали обыск и понемногу собирались вместе под руководством Шаля. Обрывки их разговоров, подхватываемые гулким эхом, доносились до нас. Звуки родного языка невольно бередили мне душу, заставляли ловить каждую фразу. За эти дни я уже привык разговаривать на арранском.

— Возвращайся к отцу. Уверен, он тебя простит. У меня у самого дочь, и я бы сейчас всё отдал, чтобы она была рядом.

Регина покачала головой.

— Ты плохо знаешь Данакта Ортоса. Мне нужно доказать ему, что я смогу стать Жнецом. И не просто Жнецом, а гордостью Дома Ортос. Но для этого нужны… веские доводы. А до тех пор я просто беглянка. Мне придётся скрываться, чтобы люди отца не отыскали меня.

— И зачем тебе всё это? — пожал я плечами. — Уж извини, но все эти мечты о том, чтобы стать Жнецом больше похожи на девичьи капризы.

— Я давно уже не девчонка! — зло откликнулась Регина, прищурив глаза. — Может, тебя сбивает с толку моя внешность. Носители Серебряной крови стареют медленно. Но я вряд ли сильно моложе тебя. И я для себя уже давно всё решила. Моя судьба — сражаться со злом и защищать Аксис.

Позади меня раздалось снисходительное фырканье. Обернувшись, я увидел Хестию. Она, похоже, подошла уже давно и незаметно наблюдала за нашим разговором.

— Что же ты тогда забралась под землю, сладкая? — улыбнулась она. — Беги на стены, докажи свою доблесть!

— Ты же видела тех огромных летающих тварей, что прибыли с ордой. Лезть на них без радиумного оружия — это самоубийство. Замок обречён.

— Ну, по крайней мере, она не совсем дура, — пожав плечами, подмигнула мне Хестия. — И что, собираешься тащить её с собой?

Наши с Региной взгляды снова встретились.

Не похоже было, что она держит камень за пазухой. Регину можно было упрекнуть в импульсивности, высокомерии, нежелании идти на компромиссы. Многие из её фраз отдавали излишним пафосом. Но, кажется, она и сама искренне верила во всё, что говорит. И за всё время, что мы с ней знакомы, она не давала повода подозревать её в подлости.

— Что ж… — решился я. — Пойдем с нами. Мне пригодится твоя помощь, чтобы спасти всех этих людей. Да и не только в этом. И я готов хранить твою тайну. Будь уверена — я не выдам тебя людям твоего отца. А ещё… Сражаться со злом и защищать Аксис, говоришь?

Я невесело усмехнулся.

— Уж поверь — если пойдешь со мной, то возможностей для этого будет, хоть отбавляй.