Пленники Аксиса

Глава 18

Я даже удивиться толком не успел, как Гарримар ринулся на Энки. Пару десятков шагов, разделяющих их, Зверь преодолел за пару мгновений, ревя, как разъяренный бык. Демон увернулся с легкостью и изяществом настоящего тореадора — почти не меняя позы, неуловимо быстро. Это не было похоже даже на мои нырки на изнанку. Он просто будто бы исчез в одном месте и мгновенно появился в другом.

Гарримар, схватив воздух в том месте, где только что находился противник, зарычал ещё громче. Развернулся, отыскивая Энки взглядом, и снова бросился на него. Стоящие неподалеку ребята из отряда невольно попятились, убираясь подальше от разъяренного гиганта. Даже Хестия пришла в себя и, быстро сообразив, что к чему, укрылась за ближайшим камнем. Лишь Захна, умоляюще протягивая руки, кричала что-то, пытаясь вразумить мужа, но при этом тоже благоразумно держалась на расстоянии.

Я не вмешивался. Мне уже разок доводилось драться со Зверем, и это не тот опыт, который хочется повторить. Да и Энки вполне может за себя постоять, иначе что он вообще за демон. Откровенно говоря, даже интересно проверить границы его нынешних возможностей. А ещё интереснее — выяснить, откуда Гарримар вообще его знает.

Энки ещё какое-то время поиграл со Зверем в кошки-мышки, и это было больше похоже на издевательство. Демон подпускал к себе на расстояние вытянутой руки и исчезал в самый последний момент, тут же появляясь в неожиданном месте. При этом делал это со спокойным, даже скучающим видом — демонстративно поглядывая в небо, протирая очки или делая вид, что заинтересовался чистотой своих ногтей. Гарримар же бесновался, мечась из стороны в сторону, как кот, гоняющийся за пятном от лазерной указки.

Продолжалось это недолго, где-то с минуту. Выпустив немного пар и поняв, что поймать демона с ходу нереально, Зверь сменил тактику, пытаясь настигнуть его резкими, неожиданными выпадами.

Тоже не прокатило.

— Тебе не надоело? — невозмутимо поинтересовался Энки после очередного прыжка.

— Дай только добраться до тебя, слизняк! — прорычал Гарримар. — Много лет я мечтал врезать по твоей гнусной роже!

— А, всего-то? — удивился демон. — Хорошо. Один удар. Но после этого мы успокоимся и обсудим всё, как цивилизованные люди.

— Ты не человек!

— Да ты, строго говоря, тоже.

Энки остановился перед Гарримаром и, сняв очки, демонстративно постучал концом указательного пальца по левой скуле.

— Можешь бить прямо сюда. Я готов, как учит Триединый, подставить вторую щ…

Договорить он не успел. Зверю не понадобилось второго приглашения. Рванув вперёд, он отвесил демону мощнейший хук справа — такой, что я сам невольно вздрогнул и поморщился, хотя находился в нескольких шагах от них.

Обычного человека такой удар отбросил бы в сторону, как какой-нибудь манекен на краш-тесте. Да что там — наверное, Зверь мог и деревянную статую голым кулаком раздробить в щепы. Однако Энки устоял, лишь голова его с хрустом откинулась назад и вбок, повиснув где-то за спиной на растянувшейся, как резина, шее. Шелковый цилиндр отлетел далеко в сторону. Сам же Гарримар, взвыв от боли, затряс ушибленной ладонью.

— Хм, неплохо… — невнятно пробормотал демон. Свободной рукой он достал голову из-за спины, похрустел шеей, небрежно пристраивая её на место. И, как ни в чем не бывало, воззрился на Зверя. — Ну что, теперь, наконец, поговорим?

Захна, подбежав к Гарримару, шептала ему что-то успокаивающее, гладя его ушибленную руку. Сам Зверь продолжал смотреть на Энки с нескрываемой ненавистью, но всё же сдерживался от дальнейших атак. Похоже, понял, что это не тот противник, которого он может одолеть. А, что ни говори, несмотря на все его прозвища, Гарримар не был безумцем.

— Выходит, ты даже не помнишь меня? — глухо процедил он сквозь зубы.

Энки снова надел свои очки, обернулся в поисках головного убора. Цилиндр, как живой, сам прыгнул ему в руку, и он, отряхнув его, водрузил на голову, щегольским жестом проведя по полям. И только тогда взглянул Гарримару в глаза поверх круглых темных стёкол — серьёзно, с прищуром. Поднял руку, и пальцы его зашевелились в странном причудливом жесте — будто он осторожно ощупывал что-то невидимое.

— Да, я чувствую натяжение нитей судьбы. Отголоски старой, старой сделки… Сколько же лет прошло с тех пор? Сто? Сто пятьдесят?

— Я уже и сам сбился со счета, — мрачно отозвался Зверь.

Он более-менее успокоился, и его огромная лапища легла на хрупкие плечи Захны. Сама наложница стояла, гордо выпрямившись и словно бы пытаясь заслонить великана от Энки. Взгляд её был напряжен и неприветлив.

Но демона это, похоже, нисколько не волновало — он был погружен в собственные мысли, и лишь часть его бормотания была членораздельной.

— Хм… Эксуссиа се анталагма ноймоси… Сто с лишним лет… Выходит, ты имел дело с моей прошлой инкарнацией? Странно, что ты вообще узнал меня.

— Да, ты выглядел… немного по-другому, — неохотно отозвался Зверь. — Но твоя лживая суть просвечивает сквозь любую оболочку, Малик Тареш!

Великан-гракх замолчал, продолжая буравить демона взглядом. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Ненависть и гнев, продолжающие плескаться в его темных глазах, казалось, маскируют другие чувства. Может, страх? Хотя сложно было представить, что это чудовище может чего-то бояться…

— В какой лжи ты меня всё время обвиняешь? — удивлённо вскинул брови демон. — Насколько я могу припомнить, ты жаждал силы, которая поможет тебе сокрушить твоих врагов. Разве ты не получил, что хотел?

— Я получил это, — прорычал Гарримар, бухнув кулаком в район солнечного сплетения, где горел багровым отсветом игниса вросший в плоть тёмный кристалл.

— Стоит быть осторожным со своими желаниями, — усмехнулся демон. — Они имеют свойство сбываться.

Зверь лишь нахмурился ещё сильнее и, с трудом оторвав взгляд от демона, зыркнул на меня.

— Плохих попутчиков ты себе выбираешь, Ян. Не верь ни одному слову этого пройдохи. И не вздумай заключать с ним сделок! За любой из них скрывается какой-то подвох.

— Предупреждение немного запоздало, — горько усмехнулся я. — Так вот, значит, как ты получил этот камень? В Лабиринте? Но Эреш говорила, что Ныряльщиков на Аксисе давно не осталось…

— У него нет дара, — покачал головой Энки. — Однако есть и другие способы попасть в Лабиринт. Пусть и ненадолго.

— Да… — задумчиво кивнул Гарримар, погружаясь в воспоминания. — Я много раз проклял день, в который решил сунуться в то всеми богами забытое святилище…

Повисла пауза, которую долго никто не смел нарушить. Другие члены моего отряда держались на расстоянии от нас и, кажется, старались даже лишний раз не шевелиться. Только со стороны тех, кто собрался наверху, на карнизе рядом со входом в пещеру, доносился невнятный гул — люди тревожно переговаривались и, кажется, даже спорили о чём-то.

Мне очень хотелось расспросить Зверя подробнее о его сделке с Энки. Но сейчас для этого был не самый подходящий момент. Я вообще не был уверен, что гракх сейчас не развернётся и не сбежит. Да и о сделке можно будет разузнать от самого Энки. А вот кое-что другое стоит прояснить сразу.

— А что у тебя за дела с Красной рукой? — спросил я. — Чего от тебя хотели те двое?

При упоминании культа Зверь заметно вздрогнул, и во взгляде его мелькнуло удивление. Но потом он раздраженно отмахнулся.

— Да, я сделал глупость, связавшись с этими ублюдками. Много лет я ищу способ избавиться от этого… — он снова коснулся кристалла в груди. — А к кому ещё обращаться за помощью в таких делах, как не к кельтаррам? Они в своё время и придумали эти хреновины.

— Но что-то пошло не так?

— О, ну ты гений! — саркастически огрызнулся он. — Да, трогонья клоака, что-то пошло не так…

— Что ты вообще знаешь о них? Где их разыскать?

Он с мрачным недоверчивым видом окинул взглядом сначала меня, потом остальной отряд и, нервно пригладив бороду, буркнул:

— Что знаю? Да мало что. Но ещё меньше знаю о тебе, чтобы болтать о таких вещах.

А вот тут я точно уловил в его голосе слабые, едва заметные нотки страха. Да уж… Я, конечно, знал от Джабари, что тёмные культы преследуются на Аксисе, и за малейшую связь с ними может последовать жестокое наказание. Но не думал, что даже Зверь опасается инквизиции.

— По-моему, у нас был уговор, — напомнил я.

Гарримар, скривившись, взглянул мне в глаза, и я постарался не отвести взгляда, хотя это было непросто.

— Я держу слово, — наконец, тихо проговорил он. — Мы поговорим об этом. Но не сейчас. И подальше от лишних ушей.

Он снова оглядел наш отряд и вдруг презрительно фыркнул.

— Да уж… Беглые рабы. Потрошительница. Демон. Ведьмак. А там-то кто? Неужто та баба-Жнец, дочка Ортоса? Ну и сброд же ты собрал…

— Кто бы говорил, — буркнул я. — Давно ли я тебя самого вытащил из клетки для преступников?

— Да и твоя спутница… весьма непроста, — вдруг подал голос Энки, окидывая Захну долгим изучающим взглядом. — Где ты отыскал её? Она точно не с Аксиса. И я не могу толком прочитать её…

— Держись от неё подальше, Малик! — взорвался Гарримар.

Я невольно попятился. Какая всё-таки тонюсенькая грань отделяет видимое спокойствие от вспышки ярости. Мне показалось, что Зверь сейчас снова набросится на демона, но Захна удержала его легким поглаживанием по руке. Удивительно, какую власть над гигантом имеет эта хрупкая девушка.

Вообще, насколько я успел разобраться в обычаях гракхов, это крайне нетипичный случай. У гракхских воинов отношение к женщинам сугубо потребительское, как к трофеям и инструментам для удовлетворения мужских потребностей. У такого прославленного бойца, как Гарримар, наверняка огромный гарем. Но Захну сложно представить в роли его наложницы. Даже чисто по физиологическим параметрам. Но дело даже не в этом. То, как он на неё смотрит, как ведёт себя рядом с ней… Это больше похоже на отеческие чувства. Или даже скорее на благоговение перед богиней.

Прав Энки — непроста эта девчонка, ох непроста…

— Что вы собираетесь делать дальше? — спросил я, пытаясь сменить тему. — И как вообще нашли нас?

— По следам, — ответил Зверь, коротко втянув ноздрями воздух. — У меня неплохой нюх. Ну, а когда я понял, что вы спустились на дно каньона, было ещё проще. А ты-то сам куда направляешься?

— Переночуем вон в той пещере, а завтра отправимся в сторону Хамунда.

— Хамунд… — задумчиво пробормотал он. — Новости о моем аресте могли добраться и туда. А может, и нет. Этот щенок не зря отправил меня из крепости тайно, в фургоне работорговца…

Встряхнув гривастой башкой, словно отбрасывая ненужные мысли, он снова обернулся ко мне.

— Ладно, надо ещё дожить до утра. Мы тоже поищем место для ночлега.

Я взглянул на небо, уже вовсю расцветающее мелкими колючими огоньками звезд и размытыми светящимися полосами «огней Трогона». Солнца давно не видно — скорее всего, оно сейчас как раз закатывается за горизонт. Ночь уже входит в свои права, и здесь, на дне ущелья, это наступает чуть раньше, чем на поверхности.

— Вы можете переночевать с нами, — предложил я. — Если обещаешь держать себя в руках. Та пещера вроде безопасна. Тварь, обитающую там, ты добил…

Я кивнул в сторону останков шагроса, в которых как раз сейчас ковырялся Харул.

Гарримар с сомнением поморщился, снова недоверчиво разглядывая нашу разношерстную компанию. Люди наверху не решались зажечь факелы, так что сейчас, в сумерках, для обычного человека все мы превратились в темные силуэты с едва различимыми лицами. Но я был уверен, что Зверь отлично видит в темноте.

— Ночь длинная. А у нас друг к другу ещё много вопросов. Есть, конечно, те, кому твоё присутствие очень не понравится… — я обернулся, отыскивая взглядом фигуру Регины. Та оставалась наверху — замерла, как статуя, на краю каменного карниза и явно не сводила с нас глаз. — Но я с ней договорюсь.

Прежде, чем мы окончательно устроились на привал, пришлось утрясти ещё несколько дел.

Парня, погибшего от когтей шагроса, похоронили неподалёку, в глубокой расщелине, соорудив поверх неё небольшой курган из булыжников. Здесь неожиданно помог Гарримар, притащив несколько самых крупных камней. И даже вместе с остальными постоял над курганом, склонив голову.

— Умер, не как раб, а как свободный воин. В бою. Хорошая смерть, — проговорил он.

Я не ответил — на душе было погано. Я, конечно, понимал, что большая часть землян, попавшая на Аксис, погибла ещё во время Жатвы, а до сегодняшнего дня дожил едва ли один из десяти. Но тем болезненнее воспринималась смерть каждого из оставшихся. Будто рвались последние ниточки, связывающие меня с прошлой жизнью и родным миром.

Звали парня Сергеем, на вид — лет двадцать пять — тридцать. На Земле вроде бы работал где-то на стройке. Немногословный, но отзывчивый — в отряде нашлось несколько человек, кому он так или иначе помог за те дни, что здесь. И это всё, что о нём смогли рассказать. Даже фамилии не сохранилось. Впрочем, что бы это поменяло…

Харул продолжал разделывать труп шагроса. Когда я подошёл к нему, он как раз пытался извлечь из твари пробивший её насквозь драконий шип. Тот засел так плотно, что ведьмаку пришлось изрядно поработать кинжалом, делая на шкуре глубокие надрезы. Но это всё равно не особо помогло.

— Кровь шагроса быстро густеет на воздухе, залепляет раны, как смола, — пояснил он. — А у мертвой твари и вовсе затвердевает. Досадно. Шип стоило бы вытащить. Ценная штука.

— У меня еще таких почти десяток, — пожал я плечами. — Но да, терять не хочется. Дай-ка я попробую.

Я подергал за шип, будто чтобы удостовериться, что он застрял намертво. Выдирать его грубой силой, кажется, уже бесполезно. Но я попробовал провернуть другой трюк. Сосредоточился на своем даре, попытавшись уйти на изнанку, утащив шип с собой. Получилось далеко не с первого раза — понадобились более тонкие манипуляции даже по сравнению с частичными «нырками», когда я прятал отдельные части тела.

Главная сложность в освоение всех этих тонкостей манипуляций с тканью мироздания состояла в том, что действовать приходилось интуитивно. Я понятия не имел о том, как вообще это работает, не представлял границ своих возможностей, так что приходилось брести, как слепому, чутко прислушиваясь к едва заметным сигналам. В этом смысле здорово помогали мои увлечения цигуном и другими восточными духовными практиками. Я старался представить свой дар как вполне осязаемую и понятную ментальную «мышцу», которую можно и нужно тренировать, развивать, добиваясь всё большей функциональности.

Получилось! Я крутанул шипом дракона в воздухе, наслаждаясь сочетанием его упругой легкости и смертоносной остроты. А ведь это и правда почти готовое оружие.

— Добавить нескользящую рукоять посередине, сбалансировать в сторону острия — и выйдет отличный легкий пилум, — угадав мои мысли, одобрительно кивнул Харул. — Пробивная сила удивительная. И дело тут явно не только в прочности самого хитина. Острие будто обжигает игнисом. Даже в камень вонзается.

— Да, я заметил, — кивнул я. — У тебя, может, и мастер есть на примете, который сможет довести до ума эти штуки?

— В Хамунде много умельцев, — уклончиво ответил ведьмак. — Ну, а пока — я для тебя приготовил ещё кое-что. Черный шагрос — очень редкая тварь, я за всю жизнь встречал их всего дважды. Ценный трофей для Жнеца. Если, конечно, ты не разделяешь предрассудков Дома Ортос по поводу чистоты генома.

Он кивнул на ошметки плоти, аккуратно разложенные на плоском камне.

Я присел, разглядывая неаппетитный «подарочек». Чтобы без лишних вопросов разобраться, что к чему, отправил мысленный запрос Аме.

«Очевидно, это образцы различных тканей монстра, — бесстрастно отозвалась она в режиме голосового помощника. — Мышечные волокна, костный мозг, фрагменты костей, кожного покрова, головного мозга, основных желёз… Этого достаточно, чтобы с помощью амальгамы провести подробный генный скрининг. Понадобится один свободный кластер, зарезервированный под эту задачу. Формирование схем для генного импринтинга займет от двух до четырех часов, в зависимости от сложности генома».

— Импринтинг? То есть речь о том, чтобы подсадить себе гены этого существа?

«В некотором роде. Однако речь идёт не о прямом межвидовом скрещивании, а лишь о выделении конкретных полезных свойств данного организма и о создании схем направленных изменений в ДНК, способных перенести эти свойства в организм реципиента. Это одна из базовых функций амальгамы, активно используемая во время эпохи экспансии. Например, для разведки и колонизации миров, сильно отличающихся от Аксиса по условиям обитания».

В общих чертах я об этом уже знал, но на практике пока не приходилось сталкиваться. Точнее, я был знаком лишь с набором улучшений из общего каталога Черной пирамиды. И та же «Кожа колгара» или «Каменные кости», которые я себе имплантировал, наверняка тоже были созданы на базе такого вот генного импринтинга.

Что ж, надо попробовать. Из шагроса наверняка можно добыть что-то интересное. Ну, а уж пихать потом в свой геном эту дрянь или нет — решу, когда посмотрю, что там вообще есть.

Для того, чтобы отправить образцы тканей монстра на анализ, пришлось сложить их в плотный комок. Амальгама, выпустив свободный кластер, обволокла образцы серебристой пленкой и утянула куда-то под наруч, замаскировав так, что снаружи на коже можно было обнаружить лишь небольшой бугорок — что-то вроде жировика.

— Благодарю, — кивнул я Харулу. — И ещё раз извини за подпорченные струны.

— Сочтёмся. А пока — давай-ка возвращаться к остальным, пока твои подопечные не перегрызли друг другу глотки.

Со стороны пещеры доносился какой-то шум. Я вздохнул. Мысли о том, как мирно усадить в одном лагере Гарримара, Энки и Регину напоминали детскую загадку про волка, козу и капусту. Благо, передо мной не стояло цели их помирить. Главное, чтобы они не передрались хотя бы сегодня. Надо выведать у Зверя всё, то он знает о Красной руке, и отправить восвояси.

— Ты прав. Надо поспешить.

Однако, к моему удивлению, конфликт разразился не между старыми врагами, а между арранами и землянами. Его причиной стала Хестия. Когда я, воспользовавшись теневым прыжком, взлетел на скалу ко входу в пещеру, разбойница, сгорбившись и выставив перед собой кинжал, пятилась, отступая перед остриями полудюжины драконьих шипов. Несколько человек из отряда теснили её. Регина пыталась не то заступиться, не то просто разрядить обстановку, но из-за языкового барьера это только накалило ситуацию, потому что кто-то из ребят уже огрызался и на неё, тоже угрожая копьями. Чуть поодаль я заметил Шаля, склонившегося над кем-то, лежащим на земле.

Я растолкал толпу, пробиваясь к Хестии.

— Разойтись! Разойдитесь, говорю!

— Эта овца порезала двоих наших! — зло выкрикнул кто-то из отряда.

— Да, от Влада еле отогнали. Ещё чуть-чуть — и она бы ему глотку, наверное, перерезала.

— Я разберусь. Опустите копья. Отойдите чуть назад.

Я подошёл к Хестии почти вплотную, не обращая внимания на направленное прямо на меня острие кинжала. Я уже достаточно изучил её, чтобы понимать — если бы она хотела реально ударить, то не держала бы клинок на виду.

— Какого хрена?! — процедил я, едва сдерживая ярость. — Ты напала на моих людей?

— Он меня лапал! — огрызнулась разбойница, зыркнув куда-то в сторону — кажется, пыталась разглядеть за спинами того, раненого, над которым сейчас колдовал Шаль.

— Сильно сомневаюсь, — покачал я головой и, обернувшись к своим, спросил: — Как всё было?

— Да мы толком и понять ничего не успели, — проворчал Матвей. — Пока ты там застрял с этим бугаём, мы потихоньку забрались все наверх. Ну и эта… тоже. Влад её, кажется, помог, подсадил немного — ну, так за талию. А она как рванёт…

Хестия не понимала языка, но с подозрением бегала взглядом от меня к десантнику, и снова выпалила:

— Он меня лапал! Терпеть не могу, когда мужики…

Я, не выдержав, развернулся и отвесил ей оплеуху тыльной стороной ладони. В ответ она попыталась полоснуть меня клинком, но я успел перехватить её руку и, рванувшись вперёд, впечатал саму разбойницу спиной в скалу. Острие её кинжала упёрлось мне в грудь под ключицей, но не смогло пробить кожу — отпружинило, как от твёрдой резины, а дальше я уже отвёл её руку назад.

Наши лица оказались совсем рядом, будто перед поцелуем, и я прошипел:

— Слушай, ты… Я спас твою шкуру, если не забыла. И взял тебя с собой. Но не для того, чтобы потакать твоим заскокам! Не смей… Ты слышишь?! Не смей трогать моих людей! Иначе я лично сверну тебе шею!

— Осторожнее, Ян… — тихо сказал Энки, каким-то образом оказавшийся совсем рядом, в паре шагов позади меня. — Если она решит, что дочке грозит смертельная опасность… Вспомни, что было с шагросом.

Хестия — напряженная, как сжатая пружина, оскалившаяся, обжигающая меня яростным взглядом — вдруг немного обмякла, недоуменно взглянув на демона. Я оттолкнул её, отступая назад.

— Всё-таки я забыл, с кем имею дело. С Потрошительницей, — с горечью сказал я. — Если не можешь держать при себе свои наклонности… Просто пошла вон.

— Да с радостью! — выплюнула она.

Я кое-как успокоил людей и уговорил спускаться в пещеру. Одно за другим в темноте вспыхивали пятна пляшущего красноватого света — зажигались факелы. До этого мы старались их экономить — из замка мы захватили лишь небольшой запас, а хвороста, собранного по пути, едва хватит на поддержание одного костра.

Пробился к Шалю. Рядом с ним на земле сидел парень со свежей повязкой на руке. Но этот, похоже, отделался легким испугом. Тому, что лежал на земле, пришлось куда хуже. В свете факела я разглядел глубокий порез, тянущийся наискосок по верхней части груди и частично захватывающий шею. Похоже, Хестия метила прямиком в горло, но парень успел уклониться, и клинок рассек кожу и мышцы под ключицей. Шаль пытался зашить рану жутковатой на вид иглой, явно не предназначенной для этого. Получалось не очень. Раненый стонал и рычал от боли, зажав в зубах какую-то деревяшку. Двое держали его за руки, прижимая к земле.

— Что, как тут у вас?

— Лучше всех! — раздраженно отозвался хирург и выругался — бугристая грубоватая нить, которой он пытался шить, не то оборвалась, не то выскользнула из иглы. — Эй, держи свет ближе! Ну, не так же! Всю морду мне обожжёшь…

Чуть успокоившись, он коротко взглянул на меня через плечо.

— Да хреновые дела. Артерии не задеты, но рана довольно глубокая. Дезинфицировать нечем. Попытаюсь сейчас заштопать, перевязать. Но, даже если он сможет завтра вскарабкаться на скалу — не знаю, сколько потом протянет. Зараза какая-нибудь в рану попадёт — и кранты. Это только вопрос времени.

— Можно мне?

Шаль снова обернулся, недоверчиво взглянув на меня.

— А ты что, шить умеешь? Или наложением рук собираешься исцелить?

— В некотором роде.

Мне пришлось на какое-то время сосредоточиться на мысленных командах, чтобы поставить задачу амальгаме. Задача была простая — по крайней мере, я не видел ничего сложного, чтобы выпустить пару свободных кластеров и залечить рану не на себе, а на другом человеке. Но, похоже, другие носители серебряной крови такими возможностями не пользовались. Регенерация тканей требовала некоторого количества амальгамного вещества, которое тратилось безвозвратно. А при применении на чуждом организме этот расход возрастал в разы — вещество разносило кровотоком по всему организму, и забрать его было сложно. А ведь каждый кластер амальгамы, даже фрагментированный — на вес бриллиантов, а то и дороже.

Но мне было плевать. Я чувствовал себя немного виноватым за эту рану. В конце концов, это я притащил опасную психопатку в отряд.

— Что это? — испуганно шепнул раненый, глядя на тягучую серебристую каплю, скользнувшую с моих пальцев на рану.

— Лежи спокойно. Это не больно.

У меня самого регенерация проходила безболезненно — место вокруг раны, наоборот, немело, будто его обкололи новокаином. Порез на груди довольно быстро затянуло тонкой блестящей пленкой, похожей на полоску ртути. Раненый замер, кажется, даже дышать перестал, скосив глаза вниз, пытаясь разглядеть получше, что происходит.

— Так, надо сдвинуть края раны поплотнее… Да, вот так. Потерпи немного, это не займет много времени.

Края раны склеились и зарубцевались буквально за пару минут. Ещё минут через пять я собрал выпущенные кластеры обратно. Полного заживления дожидаться не стал, да и на стороннем организме амальгама работала не так эффективно. Но главная цель была достигнута — кровотечение остановлено, рана полностью обеззаражена и затянулась тонким, но крепким рубцом. Естественные процессы регенерации тоже немного подстегнуты, так что за ближайшие несколько часов раненый должен оправиться. Да ему уже и сейчас стало заметно лучше.

— Сп-пасибо! — выдохнул он, приподнимаясь на локтях, а потом и переходя в сидячее положение. Осторожно, кончиками пальцев, ощупал рану, но тут же получил шлепок по руке от Шаля.

— Куда лезешь-то грязными лапами! Как дети малые, ей-богу… Давай повязку наложу.

Раненый вдруг повернулся чуть в сторону, заглядывая куда-то за мою спину, и заметно напрягся. Я обернулся.

Хестия подошла молча и почти бесшумно. Нельзя было сказать, что она полна раскаяния, однако выражение её лица было необычным.

— Похоже, волноваться не о чем, — сказала она. — Так, царапина.

— Угу. Повезло, что ты промахнулась.

— Я не промахнулась. Я… — она отвела взгляд. — Рука дрогнула. Со мной раньше такого не бывало. Для меня же глотку вскрыть — как высморкаться. А тут… Что ты со мной сделал?

— Я?

— Ну, или этот твой приятель в дурацкой шляпе. У меня от него мороз по коже, кстати. Кто он?

— Это… долгая история.

Ответ этот, как ни странно, её будто бы удовлетворил. Она сейчас явно не была настроена на то, чтобы слушать кого-то. Скорее, наоборот, пыталась разобраться в себе.

— А я ведь уже подыхать собиралась там, в пещере. Ну, после того как костеглод мне кишки выпустил. Отключилась ненадолго, а потом… Всё как-то по-другому.

— Ты изменилась. Не заметила? — я жестом указал на лицо, намекая на исчезнувшие шрамы. — И, похоже, не только внешне.

Разбойница потёрла щёку, рассеянно кивнула. Помолчав, вдруг неожиданно подмигнула раненому, который продолжал неотрывно глядеть на неё снизу вверх.

— Скажи ему, что… Мне жаль, — выдавила она. Кажется, извиняться ей было в новинку. — Я не хотела. Просто не надо было распускать руки.

— И этого больше не повторится, — подсказал я.

— Угу. Я помню. Иначе ты свернёшь мне шею, — с усмешкой отозвалась она и, развернувшись, скрылась в полумраке.

— Чего она сказала?

— Извинялась.

— Да неужели? Дура психованная…

— Что есть, то есть, — вздохнул я, помогая ему подняться. — От неё лучше держаться подальше. Она… болезненно реагирует на мужчин.

— Да я же… Я вообще без задней мысли! А она — сразу за нож.

Отряд понемногу, растянувшись вереницей, скрывался в пещере. Снаружи оставалось всего несколько человек, в том числе мы с Энки. Демон задумчиво глядел вслед Хестии, чему-то едва заметно улыбаясь.

— И всё-таки — что ты с ней сделал? — спросил я. — Точнее, с её… спутницей?

— У всех есть свои потаённые, глубинные желания, — невпопад ответил Энки. — Порой такие, о которых сам не подозреваешь. Поэтому так важно разобраться в них. К примеру, мать нашей бедняжки Хестии даже после смерти не хотела покидать её, стремилась защитить, отомстить любым обидчикам. Хотя какой-то своей частью понимала, что эта её неуёмная злоба и ярость лишь отравляет разум их обеих. Она желала для Хестии совсем другой участи. Хотела, чтобы она исцелилась ото всех ран — душевных и телесных. Как видишь, очень противоречивые чувства и мотивы.

— Но, кажется, ты нашёл способ увязать их все. И дать им обеим покой?

Энки склонил голову в галантном полупоклоне.

— Все в конечном счёте получили, что желали. И даже я. Идеальная сделка.

Я недоверчиво усмехнулся. Несмотря на все наши разговоры, я до сих пор очень смутно понимал природу могущества этого странного существа. Может, потому, что сам не очень-то верил в судьбу и предназначение, поэтому все эти его разговоры о паутине судеб казались мне не больше, чем пустым философствованием. Однако вот, передо мной живой пример его силы. Можно не сомневаться — после его вмешательства судьба Хестии сложится совсем иначе. Но он-то что получил взамен?

Энки искоса взглянул на меня поверх очков, блеснув в полутьме хитрым зелёным глазом, и дружески похлопал по плечу.

— Все уже устраиваются на привал. Пойдем и мы, Ян. Сдаётся мне, это будет длинная ночь.

— О, да, — устало поморщился я. — Клубок тут образовался нешуточный. Даже не знаю, как будем распутывать.

Он снисходительно усмехнулся, явно пребывая в хорошем настроении.

— Случайности — не случайны, мой друг. Наоборот, всё складывается очень удачно. Ты просто пока не видишь этого. Возможно, тебе кажется, что вокруг тебя собрались случайные люди, терзаемые очень разными желаниями и к тому же ненавидящие друг друга. Однако есть шанс направить их в единое русло.

— Да неужели? И что же нужно сделать для этого?

Демон улыбнулся ещё шире.

— Задать правильные вопросы. И заключить ещё пару сделок.