По ту сторону тьмы

Глава 10. Возвращение

Только в детских сказках пишут о том, как герои возвращаются с того света и при этом у них ничего не болит. У меня же ломило всё тело. Начиная от моей взлохмаченной головы, которая буквально разрывалась на куски, заканчивая пальцами на ногах. Помнится, в академии подруги ухитрились протащить несколько бутылок южного розового шампанского. А между тем южное розовое славится не только восхитительным виноградным вкусом с нотками мяты, но и дичайшим похмельем. На следующий день посиделок половина благородных девиц завидовала мёртвым. Другая половина сочувственно качала головой и неодобрительно цокала языком, скрывая злорадство.

Но утро после весёлых девичьих посиделок мне показалось благодатью по сравнению с первыми мгновениями пробуждения. Опухшие веки не хотели подниматься. Сквозь них пробивалось красное марево, настолько яркое, что желудок неприятно свернуло в тугой узел. Острая боль резкими толчками пульсировала где-то в макушке, отдавая в виски. К горлу подкатила противная тошнота. Спина затекла и ныла от давящей ломоты в мышцах. Хотелось свернуться калачиком, натянуть одеяло на голову и тихонько выть.

Однако стоило чуть пошевелиться, как от поясницы к ногам побежали огненные ручьи. На висках проступили холодные капли пота. Я безотчётно открыла рот, выхватывая резкими вдохами ледяной воздух.

Перед распахнувшимися глазами плавала комната в красноватом мареве. Всё виделось размыто, как будто какой-то недалёкий художник выплеснул краски. Очертания предметов казались знакомыми, и в то же время я не могла их узнать.

В нос ударила смесь трав и чего-то тошнотворного.

— Выпейте, барышня, — мягко произнёс чей-то бархатистый голос. — Пейте, вам станет легче.

При других обстоятельствах резкий запах отвратил бы. Но сейчас я была готова выпить что угодно. Даже отраву. Лишь бы отпустила мучительная боль.

Отвар оказался горьким и не менее мерзким, чем моё состояние. Но весьма действенным. Я снова закрыла глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Постепенно обжигающие путы ослабили хватку, дыхание выровнялось, а голову перестали сжимать острые тиски. Сознание прояснилось и тотчас услужливо подкинуло последнее воспоминание, что ввинтилось в него: рубиновые витражные осколки, осыпающиеся на головы людей, мечущихся в панике.

Я опасливо приоткрыла один глаз. Боялась, что неловкое движение, — и моя бедная голова треснет от боли, как перезревшая тыква. Однако ничего не последовало, и я, осмелев, открыла глаза полностью.

Знакомая комната в бело-золотых тонах с мраморным камином, безделушками на полке и широкой кроватью с резными столбиками. Ветерок тихонько колыхал прозрачный тюль, а сквозь приоткрытые окна доносились мелодичные птичьи трели.

В груди царапнуло чувство: я умерла. Преставилась, и мне теперь чудится комната Наагшура. Как гласят предания, человеку после смерти видится то, что оставило сильный отпечаток в душе́. Никогда бы не подумала, что это может быть гостевая спальня ведьмолова. Почему не вокзал, например? Не бордель мадам Дюпре? Не труп несчастной девушки?

Слишком много вопросов. В голове закипает суп спутанных мыслей, а я чувствовала себя, словно морковка, плавающая на поверхности этой бурлящей жиже.

Рядом со мной сидел невысокий, полный человек с толстыми очками. «Надо же, какой непривлекательный!» — заворчала Мира. Она придирчиво рассмотрела его и уже сделала свои выводы. — «А говорят, что не бывает некрасивых людей…»«Я безумно счастлива слышать тебя!» — мысленно обрадовалась я Душе. — «Ну здравствуй, заноза!» Мира фыркнула, и в груди ласково разлилось тепло.

Мужчина рассеянно поправил очки, и на некрасивом лице вспыхнул румянец.

— Позвольте представиться — профессор Алоиз Шкурник. Меня пригласил господин Наагшур. А вас зовут Лада, верно?

— Ладамира, — прохрипела я и закашлялась. Мой голос звучал так, будто принадлежать пропойце с Малой Садовой или бандиту с Южного переулка. Но никак не хрупкой барышне. Мне подумалось, что таким голосом сейчас только мышей разгонять по углам.

— Очень приятно, — пробормотал профессор, мягко ухватил меня за запястье и уставился в циферблат позолоченных карманных часов. Тонкие губы безмолвно шевелились, отсчитывая удары сердца. Потом он улыбнулся, так светло и тепло, что вся непривлекательность куда-то исчезла. — Уж простите, но мне придётся вас полностью осмотреть.

Я тяжело вздохнула. Не люблю лекарей. В обычной жизни вообще старалась обходить их десятой доро́гой. Грубые, а порой на редкость хамоватые люди, переполненные цинизмом и желчью, нежели сочувствием к пациентам. Но профессор являлся противоположностью тех лекарей, которых я знала. Тактичный и воспитанный человек, этот Шкурник. Хотя… Мне не раз и не два приходилось ошибаться в людях, желая увидеть в них лучшие стороны.

Осмотрев, он попросил меня встать. Я недоверчиво нахмурилась, сомневаясь, что даже сесть смогу. Ноги, — словно набитые ватой. Как у тряпичной куклы. Вряд ли они будут слушаться. Однако удалось не только встать, но и сделать несколько шагов. От слабости качало, шаги были неуверенными и тяжёлыми, того и гляди рухну.

— Чувствую себя ребёнком, который учится ходить, — смущённо проговорила я, то и дело морщась. В поясницу отдавало болью, навязчивой, как осенняя муха поутру.

Шкурник покачал головой. Он помог мне сесть на край кровати, а сам устроился на стуле напротив меня. Профессор удрученно вздохнул, снял очки и сжал пальцами переносицу.

— Боюсь, Ладамира, хромота и боль на всю оставшуюся жизнь, — серьёзно произнёс он вздохнув. — Артефакт помог заживить раны и срастить кости. Но позвоночник… Что ж. Я выпишу вам поддерживающие смеси и болеутоляющие.

— Значит, я теперь… калека? — внезапно стало пусто на душе. — Неужели ничего нельзя сделать?

Лекарь сочувственно улыбнулся и легонько сжал мою руку. Мне хотелось верить, что случится чудо. Что рано или поздно я смогу ходить, как и прежде — без боли и хромоты… Но Шкурник медленно покачал головой давай понять: надежды нет.

— Вам несказанно повезло — вы выжили. И не просто выжили, но и восстановились достаточно быстро. Однако подобное не проходит бесследно. В любом случае вы можете праздновать маленькую победу, Ладамира… Я загляну к вам через три дня. А сейчас отдыхайте.

Шкурник поднялся со своего места и исчез за дверью, оставив меня наедине с чувством беспомощности и опустошённости.

Значит, я теперь калека… Я смотрела на безделушки, что стояли на каминной полке, но ничего не видела. Уж лучше бы умерла. «Прекрати», — взвилась Мира. — «Ноги на месте? На месте. Подумаешь, будем с палочкой ходить. Зато можно от хулиганов отбиваться!»

В комнату скользнула бойкая девица в сером платье с белоснежным передником и в таком чепце. Я перевела на неё взгляд, пытаясь сообразить, кто это.

— Доброе утро, госпожа ауф Вальд, — вежливо поприветствовала она. — Меня зовут Пава, ваша сиделка. Позвольте, я вас провожу в купальню.

В Отделе царил рабочий хаос. Обещание володаря спустить шкуру с советника по делам ведьмовства возымело определённый эффект. Обычно сонное состояние разрывалось от человеческого лая и шуршания многочисленных бумаг. Законники носились по коридорам, перетаскивали коробки, набитые документами, и груды коричневых папок старых дел, в которых оказались замешаны ведьморожденные.

Риваан был готов дать голову на отсечение, что среди дел не нашлось ни одной жертвы с магическими способностями. Зато убийцы и негодяи, портящие жизнь обычным людям, оказалось предостаточно.

Распоряжение правителя ввести контроль над всеми ведьморожденными и реформировать уголовную систему воспринялось законниками, как огромный фурункул, вскочивший на заднице старого доброго Закона о ведьмовстве. Того самого, который гласил, что все рождённые со способностями априори являются преступниками и лишены прав обычных граждан Араканы.

Глядя на суету служащих, в голове Наагшура проскочила мысль, что новое распоряжение разворотило осиное гнездо. Закон о ведьмовстве, принятый ещё триста лет назад, не менялся долгое время. Он обрастал новыми слоями, делающими жизнь ведьморожденных практически невыносимой.

Интересно, через сколько появятся недовольные нововведениями? Скорее всего, очень скоро. В первых рядах будут ведьмоловы, привыкшие пробивать себе уши за каждую тысячу убитых ведьм. А вслед за ними потянутся те, кто пойдёт на поводу у собственного страха, а не разума. Впрочем, люди всегда были трусливы перед тем, что выше их понимания. Но, выбирая между взбунтовавшимися людьми и восставшими ведьмаками, предпочтёт подавлять человеческие бунты. Что ж, вполне разумно. Сотня людей не причинят столько вреда, сколько способны сделать два десятка разгневанных ведьморожденных.

Между тем «Десятый круг» не дремлет. Риваан чувствовал: взрыв на столичном вокзале, это только цветочки. Ягодки, ядовитые, как волчья сыть, ждали впереди. Напуганные серийными убийствами и разгневанные бездействием законников колдуны и ведьмы станут лёгкой добычей для вербовщиков. Несомненно, ряды «Десятого круга» разрастутся, и теракты повторятся. Уставшие от вседозволенности властей ведьморожденные объявят подпольную войну нынешнему режиму. А там и до свержения правителя недалеко. Принятия новых законов о ведьмовстве, пожалуй, один из разумных шагов, и ведьмолов внутри порадовался, что Венцеслав всё же прислушался к его совету.

Агосто сидел за столом, заваленный папками. На полу в беспорядке лежали отчёты. Исписанные цифрами и буквами возвышались ящики рядом со столом. Сизый дым, висящий рваными полосами, забивал ноздри. К табаку примешивался сла́бо уловимый запах дешёвого портвейна. Среди бумаг виднелась пепельница, забитая корявыми окурками, и пузатый бокал с темнеющим алкоголем.

Сам же старший сыщик утратил свой привычный лоск, превратившись в расплывшуюся громаду со всклокоченными редкими волосами и презрительно кривившимися толстыми губами. Некогда выбритая до блеска физиономия поросла клокастой недельной щетиной. На несвежей рубашке с закатанными рукавами виднелись алые капли. За заляпанными стёклами пенсне поблёскивали водянистые глаза. То ли от портвейна, то ли от недавнего допроса, то ли от всего и сразу.

— Подозреваемый не раскололся, верно, господин Агосто? — произнёс Наагшур. Однако за сочувствием в голосе отчётливо слышалась едкость. Он перешагнул через хлам на полу, сел напротив старшего сыщика и пристальной уставился на побагровевшее лицо.

Агосто поднял глаза и скривился так, будто у него свело челюсть от зубной боли. Меньше всего он желал видеть ведьмолова, который даже не удосужился скрыть злорадство.

Слишком много возомнил о себе, этот Охотник из Вальданы. Некогда талант Риваана вызывал у старшего сыщика восхищение. Теперь не осталось ничего, кроме раздражения и злости.

— Это ненадолго. Рано или поздно мерзавец расколется…

— Или нет, — закончил за него ведьмолов. — Наслышан о ваших методах. Если кто и выживает, с головой у них непорядок. А такие, сами знаете, признаются в чём угодно…

— Идите в задницу, господин Наагшур, — огрызнулся старший сыщик. Пары алкоголя притупили его обычную настороженность, и Агосто сорвался в привычную для его натуры грубость. — У меня и без ваших научений дел невпроворот… Видать, володарь-батюшка совсем сбрендил, когда решил дать вольную ведьмакам. Как будто мало нам Паука и взрыва на вокзале! Помяните моё слово: едва эти отбросы почувствуют слабину, как трупов на улице станет значительно больше. Старый закон удерживал их. А сейчас… — он пренебрежительно махнул рукой и откинулся на спинку кресла. — Впрочем, когда Венцеслав поймет свою ошибку, будет уже поздно. Вот так-то!

Риваан подумал, что Кара Агосто ходит по самому краю. Подстрекательство к мятежу обеспечит лет двадцать каторги. Впрочем, ведьмолов тут же выбросил эти мысли из головы. Старший сыщик был профессионалом и на воле от него будет больше толку, чем в Северных пределах.

— Что удалось обнаружить по делу… Паука?

Агосто затушил очередную сигарету и хмыкнул.

— Я поднял все дела за последние десять лет. Была пара-тройка похожих убийств.

Риваан качнул головой, словно ожидал услышать что-то подобное в этом роде. Наконец-то в Отделе зашевелились. А ведь если бы начали шевелиться раньше, можно было бы избежать новых жертв.

— Им не придали значения. Убийства определили, как бытовые. Ну там пьяная драка. Или недовольный клиент прирезал проститутку в переулке. Таких преступлений в столице — как блох на псине. Виновники были найдены и судимы согласно закону. В Отдел не попадали из-за отсутствия магического состава преступления. Однако во всех случаях находились очевидцы, которые сообщали, что видели тень без человека. Этому не придали значения — свидетелями являлись жители трущоб. Сами понимаете, под водкой и не такое примерещится.

Довольная улыбка проплыла по лицу Наагшура. Ведь могут работать, когда захотят. Только надо дать хорошего пинка под удобно устроившийся на мягком кресле зад.

— Я просмотрел новые отчёты. У каждой новой жертвы были свои цветы. У старой девы лилии, у шлюхи — камелии, у вдовы — восковой плющ. Есть предположения почему так?

— То есть наш убийца не Паук, а Садовник? — ухмыльнулся Агосто. Но заметив, что Риваан не оценил шутку, он задумчиво поскрёб щетинистый подбородок. — У трёх жертв тоже находили цветы. Лилию, камелию и восковой плющ. Это что-то типа подписи. Возможно, маньяк как-то связывает цветы и женщин.

— Или их статус, — Наагшур не сводил взгляда со старшего сыщика. Всё же при всех отвратительных качествах, Агосто не только имел мозги, но и мог ими шевелить. — Лилия означает непорочность. Её обнаружили у убитой старой девы. Рядом с работницей борделя лежала камелия — символ продажной любви. А вот возле вдовы нашли восковой плющ, который ещё называют вдовим цветком.

— И что нам это даёт?

Морщины на лбу старшего сыщика углубились. Агосто на мгновение забыл о своей неприязни к ведьмолову, и теперь смотрел на Наагшура так, будто тот мог навести на очень важную мысль.

Однако ведьмолов небрежно пожал плечами и достал из кармана часы.

— Хороший вопрос, господи Агосто, — ровно произнёс он и вежливо улыбнулся. — Именно это нам и предстоит узнать. А сейчас прошу меня извинить, я тороплюсь. — Риваан поднялся со стула, и старший сыщик неосознанно последовал за ним. — Ещё у меня будет к вам поручение. Найдите все письма, которые приходили в Отдел, и внимательно отслеживайте новые. Меня интересуют те, что написаны неровным почерком. Таким, словно его писали несколько человек одновременно.

На языке Агосто заворочался вопрос, однако он предпочёл молчаливо кивнуть. Едва за Наагшуром захлопнулась дверь, как старший сыщик опрокинул недопитый портвейн и, ругаясь под нос, вернулся к папкам.

— Что вы делаете, господин Наагшур?! Прекратите сейчас же! Вы за кого меня принимаете?! Немедленно уберите свои руки от меня!!! Немедленно… Нет уж, оставьте… Да-а… Нежнее, пожалуйста… Нежнее… О боги!.. У вас золотые руки…

По щекам разлился румянец. Я зажмурилась, чувствуя, как низ живота заныл от острого удовольствия, а кончики ушей заполыхали огнём. В этом было нечто неправильное, постыдное. Но мне ещё никогда не было так хорошо.

Когда пальцы ведьмолова надавили чувствительную точку на стопе, и в объятой летним зноем и солнечным светом библиотеке раздался полный несдержанного сладострастия стон.

Робкий стук резко выдернул меня в реальность.

— Да?

В двери сунулась лохматая голова Тихона. Представшая его глазам картина была достойна сатирического очерка в «Столичном вестнике»: девица с задранными юбками, с недвусмысленно выглядывающими из-под них панталонами, и мужчина, закинувший себе на колени стройную ногу в чулке. Весьма пикантная, щекотливая ситуация.

От стыда я забыла, как дышать. Воздух встал комком в горле, а в моих округлившихся глазах наверняка читался вопрос: «Какого чёрта?» Хотелось провалиться сквозь землю, словно меня застали в одной постели в прокля́тым ведьмоловом! Впрочем, глядя на сконфуженную физиономию Тихона, теперь мне там оказываться нет нужды — воображение домового справилось само.

— Письмо пришло, батюшка, — смущённо пробормотал Тихон, глядя в потолок. — От Его Величества володаря.

Риваан, которого ничуть не смутило появление домового, указал на столик, стоя́щий справа от двери.

— Прекрасно. Что-то ещё?

Тихон замешкался и покраснел ещё больше. О столешницу глухо брякнула коробка, и Тихон торопливо покинул библиотеку.

В академии госпожа Раткин любила говорить: «Достоинство превыше всего. Даже если вас застали в пикантной ситуации, оно позволит выйти из него победителем». Мне стоило больших усилий сохранить спокойствие. Хотя, казалось, именно достоинства меня сейчас лишили.

Пальцы Риваана с силой ввинтились в одеревеневшую от судороги икру. От неожиданности я зашипела.

— Зачем так делать? — процедила я сквозь зубы.

— Если так не делать, судорога повторится. Придётся потерпеть.

— Я не про это, — глядя на непроницаемое лицо ведьмолова, меня вдруг охватило злое желание его пнуть и побольнее. — Вы хоть представляете, что теперь обо мне будут говорить!

— Тихон никому ничего не скажет. Он домовой, а они преданы своим хозяевам. К тому же молчаливы.

Риваан был прав. В отличие от людей домовые преданы хозяевам, которому служат. Скорее навь превратится в красавицу, чем домовой разболтает, что происходит за стенами дома.

Однако воображение уже рисовало жуткие картины моего падения. Для городских сплетников факта, что я проживаю под одной крышей с неженатым мужчиной, вполне достаточно для распространения таких грязных слухов, что вовек не отмыться.

— Домовой домовым, но молва из ниоткуда тоже не берется. Мне достаточно репутации ведьмы-двоедушника, — огрызнулась я и дёрнула ногой, убирая её с мужских колений. — Ещё не хватало, чтобы…

Пальцы больно вцепились в голень, — при всём желании не высвободишься.

— Чтобы что? — холодно осведомился Риваан, глядя так, что у меня едва не остановилось сердце.

Даже не вопросом, — тоном! — ведьмолов дал понять: слухи об интимной связи — это мелочь. Ну подумаешь, стала любовницей Охотника из Вальданы, — с кем не бывает. Пустяк. По сравнению с моим происхождением.

Я замолчала, понимая, что мне нечего ответить ведьмолову.

Наиглупейшая комедия положения. Если бы не судорога, которая свела обе ноги с такой силой, что я осела от боли на пол, и не Риваан, наплевавший на все правила приличия и разминающий одеревенелые мышцы, Тихон никогда бы не увидел того, что происходит в библиотеке.

Но на душе всё равно забулькал гаденький осадочек, будто сразлёту лицом в зацвётшую лужу упала.

— Послушай, Лада, тебе никто и слова не скажет, — устало произнёс Риваан. — Жена — не любовница. Статус другой.

Мастерство владения лицом потерпело фиаско. Несколько мгновений я пыталась совладать с собой, прежде чем смогла выдавить жалкое: «Простите что?»

Указательный палец ведьмолова вытянулся в сторону столика.

— Там лежит официальное одобрение от володаря на наш брак. Вместе со свидетельством о его заключении.

Воздух резко сгустился, стало тяжело дышать. В висках застучали мелкие молоточки, с трудом удалось подавить желание соскочить с дивана и рвануть прочь из комнаты. Я порывисто втянула воздух и спокойно спросила:

— А моё желание при этом не учитывалось, я так понимаю…

Риваан небрежно повёл плечами, опустил мою ногу на пол и встал. Зашелестел конверт, и перед округлившимися глазами возник бежевый лист с дюжиной печатей и размашистой подписью.

— Твоё желание ничего не значит. Я просил об этом володаря почти две недели назад. Боюсь, в тот момент ты ничего не могла сказать.

— Понятно, — прошептала я, таращась невидящим взглядом на вензеля свидетельства.

Солнечный свет заливали библиотеку сквозь витражные стёкла. Тюль с лёгким шорохом скользил по полу, а из распахнутых настежь окон доносились голоса людей и заливистое чириканье. Однако в комнате резко стало холодно и неуютно. В голове зазвенела раздражающая пустота, кроме одной-единственной фразы «Твоё желание ничего не значит».

Всё казалось каким-то дурацким сном. Одним из тех бредовых виде́ний, которые приходят ближе к утру. Нелепых и глупых, совершенно нелогичных. Ведьмолов и ведьма. Супруги.

Непослушные руки кое-как оправили многочисленные юбки. Я поднялась с дивана и, оперевшись на трость, проковыляла к двери.

Мне хотелось оказаться где-то очень-очень далеко от этого места. И от ведьмолова.

Я взглянула на Риваана так, словно до этого нам не встречаться. Рыжий, с бледной кожей и багровыми шрамами на левой щеке. Пристальный взгляд пробирал до мурашек. Я даже не знала, что пугало меня сейчас больше: холодные разноцветные глаза или то, что этот человек позволял себе распоряжаться моей жизнью так, словно она была его собственностью.

— Понятно, — тихо повторила я. Дверь библиотеки захлопнулась за моей спиной. Стало жутко: я угодила в ловушку, и как из неё выбраться, не представляла.

Выйдя на улицу, мне казалось, что люди будут таращиться и тыкать пальцами в мою сторону. Что буду слышать злобное шипение и ловить косые взгляды на себе.

Впрочем, ожидания и реальность не совпали. Как всегда.

Люди торопились по своим делам. Мимо пробегали экипажи, запряжённые тонконогими лошадьми. А небо искрилось необъятной синевой. В стоячем воздухе столицы витал запах летних цветов, смешанный с конским потом и чего-то прогорклого, словно у кого-то сгорела картошка на масле.

Я медленно дошла до Центральной улицы и свернула в укутанный резной тенью квартал. Ноги гудели медными трубами, по которым кто-то злонамеренно ударил со всей силой. Поясницу простреливала глухая боль. Я на мгновение остановилась и перевела дыхание.

Интересно хватит ли у меня сил добраться до городской библиотеки? Внутреннее чутьё подсказывало, что дядя Слав слышал о взрыве на вокзале и, скорее всего, не находил себе места. Вряд ли ему сообщили, что я осталась жива. Надо бы наведаться, успокоить стариковское сердце.

Рядом остановился экипаж. Дверца распахнулась, и из темнеющей глубины появилось широкое улыбающееся лицо мадам Дюпре.

— Госпожа ауф Вальд, какая встреча! — приветливо пробасила бордель-маман. — Только недавно вас вспоминала!

Я растерянно улыбнулась в ответ. Сейчас хозяйка «Ночных цветов» в чопорном платье с воротом и шейным платком с жемчужной камеей была похожа на мать благородного семейства, которую дома ждут дети и гувернёры.

— Надеюсь, только хорошее, мадам Дюпре.

Её улыбка стала ещё шире. Она широким жестом пригласила к себе в экипаж.

— О, несомненно, дорогая! Так поставить на место старшего сыщика! Его лицо незабываемо! Это достойно восхищения… Вы куда-то спешите? Могу вас довезти.

Я замялась. Принимать предложения от бордель-маман, даже такое пустячное, это поставить очередное пятно на своей репутации. «Да к чёрту эту репутацию! Можно подумать, что она тебе хоть раз помогла, — оживилась Мира и ударилась о рёбра. — Ноги неказенные, поехали. Заодно, может, чего нового расскажет».

С трудом забравшись и устроившись на мягком сидении, я вежливо ответила

— Искренне вам благодарна, мадам Дюпре. Мне в городскую библиотеку надо.

Когда экипаж неторопливо двинулся в сторону Приморского бульвара, мадам Дюпре тоном светской дамы сообщила:

— Вы наверняка уже слышали о том, какой жуткий взрыв был на Столичном вокзале? Так ужасно! В наших кругах ходят толки, что у этому причастен тот самый Паук, что забрал с собой юную Азизу. Бедная девочка!

Вежливая улыбка, казалось, приросла к моему лицу. Внутри же бушевало негодование, смешанное с тихой яростью. Бедная девочка! Да, мадам Дюпре была ещё той лицемеркой… Ей вряд ли было жаль по-настоящему Азизу. Она лишь сожалела о своих потерянных деньгах. И от такого неприкрытого лицемерия меня воротило.

— Я была на вокзале, когда прогремел первый взрыв. Спасибо господину Наагшуру. Он меня вытащил из-под завалов.

Бордель-маман изумлённо ахнула, прикрыв рот руками. Странно, но в жесте не было ничего наигранного.

— Я всегда знала, что господин Наагшур очень благороден, — с уважением произнесла она. — Несмотря на его скрытный характер, он воспитан и галантен. Думаю, вас можно поздравить. Вам очень повезло, что такой мужчина обратил внимание на вас.

От последней фразы мне сделалось дурно. Надо же! Он обратил на меня внимание! Да пропади он пропадом! Я бы предпочла сейчас пить чай на чердаке где-нибудь у чёрта на куличиках, чем находиться рядом с ведьмоловом.

С больши́м трудом я совладала с разрастающейся бурей в груди.

— Сомневаюсь, что ему повезло со мной, — едко заметила я. — Я не люблю мужчин. Более того, я их не особо уважаю… Впрочем, думаю, вы и сами это заметили.

— Только не говорите, что вы из тех, кто… — мадам Дюпре многозначительно приподняла брови, — предпочитает женское общение мужскому… Если, конечно, понимаете о чём я.

Щёки моментально вспыхнули. Не хватало, чтобы меня стали считать одной из женолюбиц, которые постигают науку страсти нежной с подругами.

— Я предпочитаю оставаться свободной. Как вы правильно заметили, большинство мужчин обделены умом и воспитанием. А женщин… Я не переношу женских истерик.

Бордель-маман кивнула так, словно ожидала услышать от меня что-то подобное. Однако в то же время по её лицу проскользнула тень искреннего сожаления.

— Вы очень сильная женщина, Ладамира. Вам придётся нелегко. Вы привыкли всегда и во всём полагаться на себя. Но у вас есть мужчина, и глупо это не использовать, — окинула меня каким-то странным взглядом, и чуть тише продолжила: — Уж кому, как не хозяйке борделя, говорить о мужчинах и их слабостях. Совершенно необязательно тащить на себе весь груз, который возложила на вас жизнь. Жизнь — жестокая и несправедливая штука. Так что не пренебрегайте использовать любую возможность в свою выгоду. Сказки про любовь хороши для девиц благородных кровей. Но и они подчас вынуждены сносить пренебрежительное и скотское отношение.

Цинизм мадам Дюпре странным образом подкупал. Наверное, потому, что она не стеснялась ни своего положения, ни своих мыслей. Говорила напрямую, не скрываясь за светскими условностями.

— Даже не знаю, что вам ответить на это, — устало вздохнула я.

Экипаж остановился, и бордель-маман внезапно подалась вперёд мягко сжала мою руку в своих широких ладонях.

— Я не любительница давать советы. Но всё же поделюсь некоторыми истинами, которые открылись мне. Первое: говорите, что думаете и чувствуете. Мужчины — не гадалки, они не способны узнать, что у вас на уме. Они слишком примитивны, чтобы понимать женские намёки. Второе: никогда не притесняйте себя. Мужчин может быть много, а вы у себя одна. И третье, пожалуй, самое главное, не теряйте себя. Вы можете влюбиться. Такое случается, когда мужчина и женщина находятся вместе. Но никогда не ставьте его выше себя. И никогда не пытайтесь его переделать под себя. Не получится. Цените себя и свою свободу. Мужчины — странные существа, их всегда тянет к женщинам, в которых они чувствуют внутреннюю независимость.

— Благодарю вас, мадам Дюпре. Всенепременно воспользуюсь вашими советами.

Мадам Дюпре тепло улыбнулась и вздохнула.

— Вы очень хорошая, Ладамира. Помните, что с такими мужчинами, как Наагшур нужна мягкость и тепло. Он, конечно, ещё тот засранец. Но это не значит, что у него нет слабых мест. Нежность способна растопить сердце даже ледяному великану.

Кучер помог мне выбраться из экипажа. Бордель-маман дружелюбно махнула на прощание, и карета скрылась за поворотом Большой Торговой улицы.