По ту сторону тьмы

Глава 15. Странный профессор Антгольц

В курительной комнате царили приятный полумрак и негромкие разговоры. Большинство мужчин отдали своё предпочтение карточным столам. Однако те, кто любил задушевные беседы о финансах и философах, предпочли собраться в курильне. Где за бокалом скотча и дорогих южных сигар можно было обсудить как дела насущные, так и высокодуховные. Полумрак, казалось, смазывал недостатки гостей, заставлял говорить их тише, сближая друг с другом.

Интерьер в стиле романтизма второй эпохи придавал комнате особый шарм. Столы, обтянутые сукном, кресла и диваны с парчовой обивкой, газовые лампы — всё было подобрано со вкусом и стоило очень дорого. Володарь никогда не скупился на то, что могло впечатлить гостей.

Горделия встретила чету Наагшур возле дверей и замерла. Зелёные глаза оценивающе скользнули по рыжеволосой жене ведьмолова, и на красиво очерченных губах появилась презрительная усмешка. Однако, переведя взгляд на Риваана, побледнела и вежливо улыбнулась:

— Профессор Антгольц ждёт вас, — и тотчас поспешила скрыться из виду.

«Должна отметить, у Риваана отличный вкус», — ведьмолов услышал голос в своей голове. Мира говорила медленно, оценивающе. А потом с язвительной восторженностью изрекла: — «Тут действительно есть что трахать…»

«Во имя всех богов, Мира!» — возмущённо отозвалась Лада. В голосе появились испуганные, почти истеричные нотки. — «Хватит! Я достаточно наслушалась тебя, но эти грязные словечки… Ты как портовый грузчик!»

Риваан покосился на ведьму. Однако лицо даже не дрогнуло. Всё та же отстранённая вежливость. Только щёки чуть окрасил румянец стыда.

«Просто это моё любимое слово», — Мира сказала так, словно показала язык.

— И моё тоже, — вкрадчиво шепнул Риваан на ухо Ладе и многозначительно приподнял бровь.

Тень растерянности пробежала по лицу ведьмы. Но тут же поджала губы и смерила его тяжёлым взглядом.

— Ну и как давно ты начал снова слышать Миру? — прошипела Лада и вежливо улыбнулась полному господину, прошедшему мимо неё.

— Я не прекращал её слышать, — отозвался Риваан.

Тёмные брови ведьмы удивлённо дёрнулись, однако Ладамира быстро взяла себя в руки. Только в синих глазах отразилось отчуждение и… досада.

Ведьмолов почувствовал себя неуютно. Маленькая хитрость, казавшаяся идеальной две недели назад, грозила обернуться окончательной потерей доверия.

— Я хотел понять, что твориться в твоей голове, когда ты знаешь, что никто не лезет в мысли.

— М-м-м, понятно.

Ладамира вежливо улыбалась гостям, однако Риваан кожей почувствовал холодность и лёгкое покалывание на сгибе локтя, где покоилась рука ведьмы. Мира потихоньку плела невидимый кокон. Силы возвращались к ней, но то, что Ладамира старалась отгородиться от него, расстроило ведьмолова.

— Профессор Антгольц, — обратилась Горделия к седовласому высокому мужчине, стоя́щему лицом к камину. — Позвольте вам представить…

— Риваан Наагшур, — закончил вместо неё профессор и повернулся. Пламя отразилось в бордовых глазах.

Лада сильнее вцепилась в локоть ведьмолова, чувствуя, как пол уплывает у неё из-под ног. Антгольц оказался молодым и очень красивым мужчиной, но тяжёлая аура, исходящая от него, будто царапала кончики нервов. Страх туманил разум, а желание забиться в угол стало невыносимым. Если не Риваан рядом, ведьма опрометью бросилась бы прочь из курительной комнаты. «Он не человек», — прошептала Мира, испуганно забилась за грудиной и чуть не плача взмолилась: — «Лада, миленькая, давай уйдём отсюда, пожалуйста. Нам одного ведьмолова достаточно. Я… я не хочу здесь находиться… Он несёт с собой смерть».

— Давно не виделись, профессор, — ведьмолов сдержанно улыбнулся и протянул руку. — Слышал, вы вернулись с Южных Островов… Изучали культ поклонения Бездне? Или обряды, связанные с островными шаманами?

— И то и другое. Местные жители уверены, что смерть — это не конец, а лишь начало пути… — Антгольц мягко улыбнулся и обратился к женщине. — Спасибо, Горделия. Я бы хотел поговорить со своим давним другом наедине.

Горделия чинно кивнула, бросила на Ладу недобрый взгляд и, гордо подняв голову, удалилась.

— Потрясающая женщина, — сказал профессор, с неподдельным восхищением глядя ей вслед. — Надо же так поднять себе цену, когда ничего не стоишь…

— А ты стал язвительнее, Антгольц, — усмехнулся Риваан. Ладамира с удивлением воззрилась на него. В отличие от неё, ведьмолов вёл себя так, будто его нисколько не смущало исходящее от профессора угрожающее давление. — Годы жизни среди людей повлияли так на тебя?

Антгольц снисходительно посмотрел на него и добродушно рассмеялся.

— Я видел много достойных людей. Горделия к ним не относится. Может она и способна вскружить голову своей красотой и красноречием, но меня больше всегда интересовала душа… А впрочем, пустое это. Расскажи лучше о себе. Когда я тебя видел, тебе было всего десять. Поссорился с отцом?

— Ну, скажем так. Он решил меня поставить на путь истинный…

— И, кажется, слегка перегнул палку. Но, вижу, ты не страдаешь от этого, — Антгольц указал взглядом на Ладу. Тонкие губы стянула улыбка, будто маска дала трещину. И вдруг обратился к ней: — Скажите, что вы видите, Ладамира?

Ведьма отшатнулась назад. Смесь удивления и испуга отразилась на побледневшем лице. Ладе вдруг показалось, что мир сузился до бордовых огоньков, горящих рубинами. Воздух в курительной комнате застыл, звеня зимней стужей, а люди замерли в изломанных позах подобно куклам.

— Ну же смелее, — ещё тише произнёс тот. — Вас здесь никто не обидит…

Щёки коснулся лёгкий ветерок. «Лада, скажи ему… Скажи, что он хочет!» — испуганно заверещала Мира. Душа так забилась в груди, словно намеревалась выломать рёбра. Но разум оставался чистым и спокойным. Лада с удивлением поняла, что совершенно не боится ни профессора, ни его странного взгляда. «Мира, дыши глубже…» — равнодушно ответила ведьма. — «Кажется, я уже где-то это видела. И слышала…»

Она наклонила голову набок и прищурилась. «Лада, быстрее, пожалуйста! Я не могу больше этого выносить!»

— Ну что ж… — выдохнула она. — Курительная комната…

— Это не то… — оборвал профессор. — Переходите к сути сразу.

Ладамира усмехнулась. По коже пробежали мурашки возбуждения. Глаза лихорадочно заблестели, а губы искривила усмешка.

— Вы недавно вернулись с Южных островов, где изучали местные обряды смерти. Учитывая, что все ритуалы и верования восходят к передаче души из одного тела в другое, то можно предположить, что вы — бездушник. Но бездушников много. Отметаем в сторону големов и других бездушников, созданных при помощи стихий. Нас интересуют те, кто связан со смертью. К ним можно отнести вампиров, умертвиев, упырей. Большинство из них имеют лишь телесную оболочку, а душу им заменяет злая воля хозяина. Именно она ими движет. Поэтому они, как правило, неспособны самостоятельно даже двух слов связать. Не говоря уже об отвратительном запахе разлагающейся плоти. Можно было бы списать на Ночной Ужас. Но в таком случае все находящиеся здесь должны быть парализованы или спать. Но все спокойно общаются между собой. И это не сон, поскольку бы Мира уже разбудила бы меня… Белоснежная кожа, и такие же волосы. Бордовые глаза. А ещё вам гораздо больше тысячи лет, раз вы помните Риваана десятилетним мальчишкой… Вы Скиталец, верно? Тот, кто должен проводить души в Межмирье для упокоения оных в чертогах Мораны. И ваше настоящее имя Им-Гур.

Тьма в комнате рассеялась. Лада судорожно втянула воздух и огляделась. Немногочисленные гости мирно вели беседы и совсем не смотрели в их сторону.

Профессор медленно поднял ладони и пару раз хлопнул.

— Браво! — потом обратился к Риваану: — Я впечатлён. Она не только прелестна, но и умна. Но позвольте полюбопытствовать, откуда вы знаете моё настоящее имя?

— Из книг. Иногда я слишком много читаю, — негромко ответила Лада.

Мира жалобно всхлипнула и затихла. Профессор вызвал стойкое желание уйти из комнаты, и по возможности никогда с ним больше не встречаться.

— «Сказ о Маре-Справедливице» должно быть… Конечно, многое люди приукрасили и переврали. Но такова человеческая природа. Люди вообще любят все преувеличивать как хорошее, так и плохое… Я узнаю́ этот взгляд, Риваан. Поверь, твоя мать не обрадуется моей безвременной кончине.

— Не переживай, я найду что ей сказать, — холодно отчеканил ведьмолов, но в нём послышалось угрожающее шипение змеи. Желание перерезать горло Антгольцу пульсировало в висках.

Но тот лишь небрежно повёл плечами и сокрушённо вздохнул:

— Простите меня, Ладамира. Искренне раскаиваюсь в том, что сделал, — но в голосе было столько же угрызений совести, сколько у приходской попрошайки денег. — Это привычка. Я какое-то время служил при штабе на Алузских островах. Их методы веде́ния допроса пленных офицеров крайне дикарские. Я брезглив, а потому приходилось использовать свои.

— Вы напугали Миру до смерти! — возмутилась Лада. — Что вы ей показали?

— Бездну, что же ещё… Но ведь вы хотели спросить меня о чём-то другом, верно?

Кровь прилила к щекам Ладамиры, пальцы невольно сжались в кулаки. Риваану показалось, что ведьма вот-вот вцепиться в красивое лицо Скитальца. Шаг, — и ведьмолов встал между ними. Пусть злиться, но за его спиной. Антгольцу будет всё равно, а вот Лада могла пострадать.

— Думаю, ты помнишь, Круг Десяти Старейшин, Им-Гур.

— Лучше Лимар. Лимар Антгольц. Незачем остальным знать, как меня зовут. Ты же ведь тоже скрываешь настоящее имя, Птах, — в бордовых глазах всполохнул недобрый огонь.

Риваан криво усмехнулся.

— Сомневаюсь, что кто-то пробьёт заклинание Безмолвия, которое ты накинул.

— Всегда найдутся умельцы. Так что конкретно тебя интересует.

Антгольц слушал внимательно не перебивая. Красивое бесстрастное лицо окаменело, между белёсыми бровями пролегла глубокая морщина, а тёмно-вишнёвые глаза то вспыхивали огоньками, то угасали. Профессор пытался казаться человеком, и ему это вполне удавалось. Те же человеческие замашки, то же проявление задумчивости. Лада невольно поёжилась. Возможно, она бы повелась, если бы не привычка вытаскивать способности человека при первой встрече. Интересно, он со всеми так общается или выборочно? Каким бы ни был ответ, ведьма решила, что Антгольц, или Им-Гур, пугает её не меньше, чем призрачный маньяк, которому взбрело в голову убивать на улице беззащитных женщин.

Когда ведьмолов закончил, профессор какое-то время молчал, предавшись собственным мыслям. Потом сунул руки в карманы брюк и отвернулся к камину. Отблески пламени окрасили лицо оранжевыми оттенками.

— Дело ясное, что дело паршивое, — наконец-то произнёс он, покачиваясь с пятки на носок. — Но, друг мой, ты и без меня догадался, что тот, кто стоит за убийствами, причастен к взрыву на вокзале. А он также стремится возродить Круг Десяти Старейшин. Так что ты хочешь узнать от меня?

— Как возможно превратить душу в эликсир? К тому же боевой, — спросил Риваан.

Протянув руку к каминной полке, профессор задумчиво переставил местами фарфоровую балерину и кошку. Он молчал, и Ладамире показалось, что Антгольц не расслышал вопроса.

Вместе с тем ведьма отметила, как курительная комната постепенно опустела. Ещё недавно в ней царили негромкий хрипловатый смех, а сигарный дым висел лохмотьями в приятном полумраке. Гости, как будто чувствуя тяжёлую атмосферу, поспешили оставить курильню, где находились ведьмолов и странный профессор.

— Вчера Агосто передал мне новые отчёты с места взрыва. Как я и предполагал, боевой артефакт «Бабочка». Но он был помещён не в коробку и не в чемодан. Этим артефактом стали сами люди. От них мало что осталось. Но эксперты из Отдела по делам ведьмовства обнаружили на останках воздействие неопределяемого магического характера. Кроме того, у одной из жертв Паука, Аугусты Эркерт, я нашел дневник, где частично расписаны эксперименты и переписка с профессором столичного университета Лимаром Антгольцем. Весьма интересная переписка.

Ведьмолов многозначительно поднял брови.

— Могу заверить, что никакой Аугусты Эркерт я не знаю. Я вернулся с Южных Островов два дня назад, — Антгольц потёр пальцами лоб и уставился на Риваана. Профессор прищурился, поднял указательный палец и потряс рукой, будто собирался рассказать о некоем хорошо известном факте, который грех не знать. — Кстати, о Южных Островах. Коренные жители уверены, что душа переселяется из тела в тело. У них даже существует такой обычай: вместо первой брачной ночи, новоиспечённая жена проводит в лачуге умирающего, и под утро является к мужу для зачатия ребёнка. Согласно легендам, за это время умирающий успевает передать ей душу. Таким образом, душа обретает новое тело. Всё можно списать на местные суеверия, если бы не одно «но»: обитатели этих островов помнят, кем они были в прошлой жизни. Рассказывают удивительные факты, о которых знают только близкие покойного. Современная наука отвергает подобное, и всё же…

— Тогда скажи, как Скиталец, — усмехнулся Риваан. — Подобное возможно?

Профессор покачал головой.

— Возможно, им удалось договориться с Мораной. Ведь что такое смерть? Переход от одного состояния в другое, не более. Душа бессмертна, Птах. Тело, увы, нет. Душа способна принимать различные обличия. Вспомни призраков. Неупокоенные, взывающие к живым о помощи. Или обречённые скитаться за преступления. Или оставившие на земле незавершённые дела. Народов много, и у них свои представления о жизни и о смерти. Нельзя опровергать, что каждому дано по вере его. То, что не прописано у нас, не говорит, что такого нет у них. Мир многолик и разнообразен. Боги-Прародители постарались на славу, создавая его. Порой приходится сталкиваться с чем-то необъяснимым. И даже мне, Старшему Жнецу, не под силу ответить на некоторые вопросы. А между тем я прожил на тысячу лет больше тебя и имел дело с Богами.

Риваан сжал пальцами переносицу. Усталость навалилась на плечи мешком с песком. Ведьмолову вдруг почудилось, что разгадка, которую он пытался ухватить за хвост, резко вильнула в сторону, показала язык и исчезла в темноте незнания. Он искал ответы, но стало ещё больше вопросов. А ведь он считал, что способен разгадать любой запутанный ребус. Но как можно что-либо понять, если даже приближённые к Богам порой не способны ответить на возникающие вопросы. Чувство бессилия злило его едва ли не сильнее, чем Скиталец, который не мог или не хотел отвечать на вопросы.

Тонкие пальцы осторожно коснулись плеча. Риваан опустил глаза. Лада украдкой положила руку на его локоть и с тихой печалью посмотрела на него. Что-то проплыло на дне голубых глаз, и бессильная злость отпустила ведьмолова.

— В этом мире много белых пятен и необъяснимых вещей, — внезапно произнёс Антгольц и усмехнулся. Но скорее грустно, чем пренебрежительно. Он отошёл от камина, подошёл к столику и плеснул в бокал скотч. — Впрочем, как и в других. Контроль — лишь иллюзия. Мир нельзя контролировать, Риваан. Мы — не Боги, хотя и приближены к ним. Понять их замысел невозможно, сколько ни старайся. Есть миг, отпущенный нам. Пусть даже он и длится вечность. Не упусти его в погоне за иллюзией.

— Я ожидал ясности, но вместо этого всё стало ещё запутаннее, — разозлился ведьмолов. — Ты просто водишь меня за нос!

— Отнюдь. Я рассказал тебе слишком много, — улыбка профессора стала тонкой, будто он остался довольным собой. — Мелочи, вроде превращения человека в артефакт или письма со стихами о твоей жизни увели тебя в сторону. Ты перестал задавать главные вопросы, уповая на второстепенные.

— Знаешь, кто это может быть?

— Любой с маниакальной тягой к власти и желанием поквитаться с тобой или володарем. Тебе следует искать того, у кого есть доступ к информации. Потому что этот человек — весьма умён. У него полно источников. Слышал поговорку: тот, у кого много знаний и умений ею пользоваться, владеет миром? Найди его — найдёшь убийцу.