По ту сторону тьмы

Глава 13. Дом на костях

Я проспала несколько часов кряду. Когда открыла глаза, не сразу поняла — наступило утро или на город опустился вечер. Очертания комнаты размылись в сумерках. Потолок качался, будто я плыла на корабле. В висках неприятно пульсировало, а глаза пекло, словно их высушило пустынным ветром.

«Магия когда-нибудь нас добьёт», — проворчала Мира. Судя по голосу, Душа чувствовала себя не лучше. Обычно живой трепетный комочек сейчас давила камнем за грудиной и даже не пыталась пошевелиться. — «Этот Шкурник — шарлатан! Только шарлатан мог посоветовать подобное!»

Я порывисто заглотнула воздуха и, подтянув ноги, принялась разминать окаменевшие мышцы. Хотелось скулить, но горло дёргало от сухой боли, будто при тяжёлой ангине.

«Мира… Мира, ты здесь?» — закрыла глаза, я вытянулась на кровати и осторожно погладила по груди.

«Здесь, где же мне ещё быть?» — сквозь ворчание слышалась обида.

«Как ты?»

«Очень хороший вопрос. Главное, уместный… Надо бы у Наагшура затребовать тройную ставку. За вредность производства. Хоть бы шоколадку купил, скупердяй. Кстати, умная голова, ты не знаешь, сколько получают помощники ведьмоловов?»

Душа бессильно злилась. На меня, на Риваана, на весь мир. Её можно понять — сначала забрали все силы, а потом отослали домой, как использованную вещь, не дав ничего взамен, чтобы могло восполнить утрату.

Потеря магических сил, пожалуй, самая противная штука. Раньше мне не приходилось с ней сталкиваться. Однако, помнится, профессор Разини рассказывал, что в период «вальтурнии», или охоты на ведьм, лишение магических сил являлось одним из методов казни. Колдунью подвязывали к потолку, и ведьмолов, связанный с ней энергетической цепью, выкачивал силы. До тех пор, пока сердце у несчастной не переставало биться.

Однако праведный гнев Миры в адрес Риваана почему-то задели. Будто она отпустила обидную колкость в мою сторону.

«В нашем случае не отправили в застенки, — и на том спасибо», — невесело усмехнулась я.

За грудиной стало тихо. Когда Мира заговорила, в голосе звенело непонимание:

«Это что такое? Это… ты что? Оправдываешь его?!»

Я промолчала. Признаваться в зарождающихся, всё ещё смутных чувствах мне не хотелось. Ведьма влюбилась в ведьмолова? Ха! Это как заключённая, влюблённая в тюремщика — абсурдно. Так не должно быть.

Но всё же так было. Я прекрасно знала, что Мира рано или поздно всё поймёт. Тело-то одно на двоих: захочешь скрыть, — не получится. Но лучше, чтобы это произошло поздно. Сейчас не было ни сил, ни желания выслушивать её шпильки и увещевания.

«Знаешь, что мне сейчас вспомнилось?» — перевела я тему, осторожно пошевелила ногой и едва слышно зашипела от боли — не собиралась отступать. — «Помимо «тарантулов» подобной выкачкой сил пользовались ведьмоловы. Казнили неугодных ведьморожденных. Лет двести — триста назад».

«Думаешь, наш Паук — свихнувшийся ведьмолов, помешанный на личности Наагшура? То есть казнит своих жертв, как в давние времена казнили ведьморожденных», — Мира заворочалась. Помолчав, она задумчиво продолжила: — «А ведь тогда картина более или менее приобретает смысл. Не Боги весть какой, но всё же».

«Это имело бы значение, если бы всеми его жертвами становились или люди, или ведьморожденные. Какая-то одна определённая группа, а не все вместе, — от щёк отхлынула кровь, и я с трудом вдохнула прохладный ночной воздух. Ещё немного и снова провалюсь в забытье. Только на сей раз это будет не сон, а обморок. — Одного не могу понять. Эркерт не является «тарантулом». Откуда такой упадок сил?»

— Человек, находящийся в тяжёлом горе, становится похож на энергетического вампира. Он высасывает все жизненные соки из того, кто его жалеет и сочувствует. Это помогает немного облегчить боль утраты.

В комнате на мгновение стало зябко, сердце пропустило удар и забилось как сумасшедшее. Голос Наагшура звучал спокойно и доброжелательно. И тем не менее он напугал меня до икоты. О чём я не преминула сообщить.

— Это нормально.

Кровать прогнулась — Риваан сел рядом и положил руку мне на лоб. Чуть шершавая сухая ладонь казалась холодной, как кожа змеи. Но от прикосновения стало легче.

— Что «нормально»? — прохрипела я и закашлялась. Слова драли пересохшее горло. — То, что я чувствую себя высушенной рыбиной, или то, что ты напугал меня?

— Чувствовать обессиленной после разговора с Эркертом. И испытывать страх в присутствии ведьмолова. Это защитный инстинкт, заставляющий либо сбега́ть, либо напада́ть.

Значит, защитный инстинкт. Желание остаться с Ривааном всегда будет соседствовать с желанием сбежать. Когда-нибудь одно из них перевесит. Мысль о том, что придётся жить в страхе, навевала тоску.

Чудовищная несправедливость!

— Боюсь, в моём нынешнем состоянии сбежать мне явно не удастся, — смущённо хмыкнула я. — Но могу притвориться мёртвой, и ждать, пока ты пройдёшь мимо, — и тотчас замялась.

Ну какой «притвориться мёртвой», Лада! Что за чушь ты несёшь? Сделалось стыдно. Настолько, что захотелось плакать. Ни красоты, ни ума, ни таланта. Шутки, — и те плоские.

Постепенно в голове прояснилось, боль отступила, и на смену бессилию пришло чувство подъёма. Точно ничего и не было.

Я приоткрыла глаза и посмотрела на ведьмолова.

Во мраке лицо Риваана казалось высеченным из камня. Как на дагерротипах в энциклопедии «История Древнейшего Искусства». На них были запечатлены резные фигуры древних богов, которым некогда поклонялись далёкие предки. Вроде бы ничего примечательного. Однако внутренняя сила опутывала подобно паутине, удерживая на невидимых нитях, и приковывала к себе.

Наваждение. Должно быть, так завораживает пламя свечи порхающего во тьме мотылька. Чувствуя опасность, продолжать лететь навстречу собственной гибели.

Я пошевелилась, пытаясь сбросить с себя оцепенение.

— Не ш-ше-велис-сь, — в ушах шелестело змеиное шипение. — Прос-сто не ш-шевелис-сь…

Риваан открыл глаза. Сине-зелёное мягкое мерцание гипнотизировало. Внезапно стало так легко, будто вся тяжесть последних дней канула в бездну. В груди сжался комок в тревожном предчувствии, но страх так и не пришёл. Гулкое биение сердца становилось громче и быстрее. Подобно ударам барабанов далёких предков, что взывали к родным богам на летнем празднике урожая.

Чужая воля вела за собой. Она не подталкивала, не тянула, а просто вела.

Грудь тяжело вздымалась, будто воздух превратился в кисель. Его не хватало и хотелось вздохнуть глубже. Лёгкие, почти невесомые прикосновения пьянили сильнее самого крепкого вина́ и будоражили подобно древнейшим ритмам алузских барабанов.

Что-то похожее на сожаление пробилось сквозь сладостный туман, но тут же растаяло в разрастающемся наваждении. Хотелось только одного — чтобы оно не заканчивалось. Закрыв глаза, почти поддавалась навстречу рукам и губам ведьмолова.

— Лада… — донеслось откуда-то издали.

Хриплый шёпот заставил опомниться. На мгновение я растерялась, глядя в лихорадочно блестящие глаза, и подалась назад, пытаясь высвободиться из-под придавившего к постели массивного тела.

Риваан ласково провёл кончиками пальцев по обнажённым плечам.

— Всё хорошо… — успокаивающе прошептал он.

Я облизала пересохшие губы. Ну зачем? Зачем он говорит? Неужели не понимает, что есть моменты, когда слова не просто излишне, — губительны! Обняв ведьмолова за шею, я осторожно провела языком по его нижней губе. На мгновение Риваан перестал дышать, — только сердце гулко и лихорадочно билось в его груди. Опьянев от собственной смелости, я впилась дрожащими пальцами в мускулистые плечи и обвила ногами его талию.

— Чёртова ведьма, — глухо зарычал ведьмолов, заставив меня невольно усмехнуться. Как же порой мало надо, чтобы выбить почву из-под ног мужчины!

Но видеть замутнённые от страсти глаза, слышать глухие стоны, полные вожделения, сплетаться в едином ритме, желая принадлежать целиком и полностью — пожалуй, нет острее наслаждения. В любви, как и в страсти, нет ни победителей, ни побеждённых, но в то же время удовольствие любимого становится истинной наградой, подобно золотому кубку.

Мужские пальцы ощутимо впились в бёдра, от плавной тягучей нежности не осталось и следа. Движения стали резкими, почти жестокими. Пересохшие губы шептали имя Риваана. Я зажмурилась, замерев на самом краю сладостного безумия. По позвоночнику пробежала волна острого наслаждения, и я сорвалась в тёплую, тягучую бездну.

Всё закончилось. Риваан накрыл мои губы лёгким поцелуем, скатился набок и притянул меня к себе. Его пальцы медленно вычерчивали узоры вдоль моей спины, а я слушала, как тяжело и гулко бьётся его сердце в груди. Запоздало пришла мысль, что сердце у ведьмолова всё же есть. И оно бьётся.

Ночная прохлада ласкала разгорячённые тела, отчего кожа покрылась мурашками. Я нырнула под одеяло, стараясь не думать, что с первыми лучами солнца проснётся стыд, который исподволь будет снедать меня.

Но завтра будет завтра. А сегодня…

Сегодня мне было мало. Недостаточно прикосновений, недостаточно поцелуев и объятий. Мне было мало Риваана. Я подобно жаждущему в пустыне, который нашёл источник с чистейшей водой — пила и никак не могла напиться.

В темноте зашуршало ненужное одеяло.

— Ещё, — выдохнула я, устраиваясь на бёдрах ведьмолова.

Риваан хрипловато рассмеялся и подмял под себя. В разноцветных глазах вспыхнули лукавые огоньки.

— Ну это как попросишь, Лада.

— Ночь выдалась бурной, но ты злишься на себя… Дай-ка угадаю. Шуморский обряд восстановления, верно?

Мара снисходительно улыбнулась и небрежно повела плечами. Серое платье простого кроя с воротом под горло и тёмная шляпка без вуали, не скрывающей обожжённое лицо, придавало богине строгий вид наставницы женского пансиона.

Риваан раздражённо фыркнул и откинулся на спинку кресла, задумчиво крутя в длинных пальцах бокал с крепким северским.

— Ты поэтому стала богиней? Что тебя чёрта с два проведёшь?

Она изящно развела руками, и ведьмолов поймал себя на мысли, что так может делать только Мара.

— Ну, дорого́й мой, подобный обряд стирает границы. Всё, что таится в глубинах подсознания, вырывается наружу. Все желания, чувства и эмоции, скрытые от нас самих. То, что является запрещённым, вдруг становится дозволенным. Похоже, ты испытываешь к Ладе не просто сочувствие и симпатию…

— Нет никакой симпатии! — резко оборвал Риваан. Стакан с тяжёлым стуком опустился на стол. — Она ведьма. Пусть умная и красивая, но всё же ведьма. Или ты забыла, что творили ведьморожденные ещё четыреста лет назад?

— А она крепко тебя зацепила, — задумчиво покачала головой Мара и, достав из ридикюля мундштук, закурила.

В любое другое время он обрадовался приходу матери. Но сейчас её присутствие действовало на нервы. Прозрачные предположения, высказанные так, словно являлись истиной, злили ещё больше, чем воспоминания.

Риваан поднялся с кресла, подошёл к окну и заложил руки за спину.

Вчера он дал маху, решив, что Ладамира сможет без серьёзных потерь привести в чувство старика Эркерта. Так и случилось. Антиквару вернулись силы. Он даже смог связно ответить на вопросы после обыска на чердаке.

А вот Лада еле пришла в себя. Она не настолько восстановилась после взрыва на вокзале, чтобы без последствий отдавать и без того скромные магические силы.

— У неё пробитое энергетическое поле, которое и не думает затягиваться… У меня не было выбора. Иначе бы она не дотянула до утра.

— Ты сейчас пытаешься обелиться передо мной или собой?

Действительно, что произошло, то произошло. Смысл искать себе оправдания. Он прекрасно знал, к чему может привести обряд. Если бы была ненависть, то ведьмолов убил бы Ладу. Но вместо этого…

Признавать, что Мара была права, Риваан не хотел. Лада — ведьма, а он — ведьмолов. Между ними про́пасть, которая никогда не исчезнет. И этого не изменит ни один обряд.

Между зеленеющих кустов мелькнула рыжая голова. Ведьма прижимала к груди толстенную книгу и, прихрамывая, направилась вглубь сада, где стояла беседка. Обычно растрёпанные волосы сейчас были аккуратно подколоты, а привычное серое платье сменилось на нежно зелёное.

Внезапно Ладамира остановилась и посмотрела в сторону окон библиотеки, где стоял Риваан. Ведьмолов задержал дыхание. Тело напряглось, будто его поймали с поличным на месте преступления. Ведьма непонимающе нахмурилась и направилась к беседке.

— Возможно ли превратить душу в эликсир? — спросил Риваан повернувшись.

Лицо Мары казалось беспристрастным. Однако прищуренные голубые глаза следили за ним с цепкостью кошки, а в уголках губ пряталась едва заметная лукавая улыбка. Ведьмолову показалось, что он завис над пропастью и теперь цепляется за единственную нить, хлипкую и тонкую, которая грозила вот-вот оборваться.

— Возможно, — проговорила богиня, не сводя с него искрящихся глаз. — Ты никогда не размышлял над тем, почему заветные желания и жуткие страхи исполняются? О чём мы больше всего думаем, то чаще всего и получаем в жизни. Вот, например, боится один ведьмолов увидеть, что у ведьморожденных есть и чувства, и эмоции. Что они, оказывается, умеют любить, страдать, отчаиваться. В общем-то, тоже люди. Только со своими особенностями. И жизнь обязательно подкинет ему рыжую двоедушницу, которую придётся спасать. Не всё время, конечно, но периодически. А всё почему? Просто на задворках подсознания укоренилась мысль, что его мать — тоже ведьма. А, значит, ведьмы могут быть не только смертельными врагами, но самыми близкими и любимыми. И они могут нести не только боль и разрушение, но и защищать, заботиться, любить. Чем тебе не превращение мысли в материю? А мысль и душа имеют одну основу. Хотя различия между ними существенные.

Мара говорила с такой лёгкостью, будто рассуждала о погоде. Однако Риваана не отпускало тяжёлое чувство, что богиня не только знала наперёд, как разовьются события, но и приложила руку к происходящему.

Разноцветные глаза ведьмолова недоверчиво прищурились.

— Уж не хочешь ли ты сказать… — начал было он, но Мара перебила его:

— Нет, я не причём. Другие боги тоже. Современная наука шагнула значительно дальше, чем предполагали наши предки, которые прислушивались к природе и её силе. Артефакты создаются там, где наука и магия соприкасаются… Спроси об этом у Им-Гура. Превращение живого в неживое и наоборот — это по части Скитальцев.

— А разве не все Скитальцы ушли в Межмирье?

— Все да не все. Им-Гуру больше нравится среди людей. Так он себя чувствует… живым. Он будет среди приглашённых гостей на володарском балу. Так что советую тебе на него отправиться, а не пропускать, как ты делал это несколько лет подряд.

Она поднялась и оправила платье. Потом подошла к Риваану, осторожно взяла его лицо ладонями и заглянула в разноцветные глаза.

— Любить всегда страшно, — тихо произнесла она. — Особенно если тот, кого любишь совершенно не такой, каким ты себе его представляешь. Счастье никогда не приходит по заказу. Его строят. Сами. Как могут. Как умеют. И иногда его обретают там, где меньше всего ожидают. Дай себе шанс. Не вечно же терзаться призраками прошлого. Прошло уже в прошлом. И ему нет места ни в настоящем, ни, тем более, в будущем.

У жизни есть такой закон: если что-то кажется невероятным, оно случится. Если ещё неправдоподобно до безобразия, то произойдёт обязательно. Почему? Да просто так! Жизнь вообще любит подкидывать сюрпризы. И порой не знаешь, как поступить: то ли радоваться, то ли утопиться в первом же пруду.

Утром меня разбудило солнце. Ослепительное и навязчивое, оно скользило по сомкнутым векам, выдёргивая из пучины неразборчивого сна. Я недовольно поморщилась, повернула голову, приоткрыла глаза и едва не свалилась с кровати от неожиданности!

Рядом со мной, подмяв под себя подушку, мирно спал Риваан. Длинные распущенные волосы блестели огнём на белоснежной коже, будто кто-то разлил жидкое красное золото на мрамор. Спокойное лицо казалось удивительно красивым, даже шрамы не портили его. Хотелось потрогать, чтобы убедиться, что рядом со мной живой человек, а не скульптура. Пальцы сами потянулись, но в последний момент я одёрнула руку, испугавшись, что ведьмолов проснётся.

Я оцепенело разглядывала мускулистое тело, покрытое белёсыми и багровыми шрамами и с ужасом и нарастающим стыдом пыталась найти оправдание тому, что произошло между нами.

Утро прокралось в спальню, не только забрав очарование ночи, но и принеся с собой тревогу. С улицы доносились возбуждённые голоса садовника и горничной и заливистое пение дрозда. Летний ветерок шелестел тюлью, обещая знойный день. А меня пробирал озноб, как при горячке.

Всё казалось нереальным. Словно произошло не со мной. Вот только прекрасно понимала, что плоды безрассудности придётся пожинать мне. Но хуже всего делалось от осознания, что Риваан скоро проснётся. И рано или поздно придётся с ним столкнуться лицом к лицу и о чём-то говорить.

«Ну и куда ты побежишь на сей раз?»

Мира. Она ни ворчала, ни ёрзала за грудиной, как это обычно бывает, когда она выражает недовольство. Однако возникло чувство, будто меня вывернули наизнанку.

«Ты же понимаешь, что не получится бегать постоянно? От себя. От жизни. От происходящего вокруг…»

«Мира, заткнись!» — грубо одёрнула её я, понимая, что на самом деле пытаюсь спрятать страх и растерянность.

Однако Душа даже и не думала останавливаться. Забыв напрочь о том, что её громкий голос может разбудить Риваана, она орала в моём сознании так, что я невольно поморщилась:

«Сколько можно бегать, Лада? Я устала. Я больше не хочу никуда бежать. Ты всё время пытаешься что-то контролировать. То, что от тебя не зависит. Тебе не надоело бояться, и вздрагивать от каждого шороха? От любого косого взгляда. От проявления себя. Какая, к чёрту, разница, что было сегодня ночью?»

«Мира, остановись! Хватит!»

«Нет уж, послушай…»

«Нет, это ты послушай!» — взбеленилась я, искренне жалея, что не могу надавать Мире оплеух. — «Хватит устраивать истерики! Думаешь, я из-за ночи переживаю? Нет, я просто думаю о том, через сколько от нас избавятся. Нас попросту используют как хотят. А ты полагала, что нас ждёт дальше, когда всё закончится, а? Куда нас отправят? На улицу? В застенки? В Межмирье? Куда? Рассчитываешь на честность ведьмолова, правда? Ты забыла одну маленькую деталь — им нельзя верить. Вся их натура — сплошная подлость. Думаешь, он просто так отправился за мной в Межмирье? Сомневаюсь. Если бы не моя способность попадать туда при жизни, чёрта с два он спасал бы ведьму. Мы всего лишь средство для достижения цели. Так что оставь свои глупые надежды на карамельное будущее. У нас его просто нет!»

За грудиной стало тихо и как-то пусто. Мира, если и хотела что-то сказать, то решила промолчать. Мне же подумалось, что иметь две души в теле — это высшая издёвка богов. Даже жизнь с ужасным соседом в одной комнате не так трудно, как иметь вторую душу. Хотя бы потому что от соседа можно избавиться, а от Души — никогда.

«Но ведь ты же в него влюбилась», — глухо произнесла Мира после длительного молчания. — «Знаю, что влюбилась. Я это чувствую… Что изменилось-то?»

«Ничего», — горько отозвалась я. — «В том-то и дело, что это ничего не меняет».

Горло засаднило от желания расплакаться. Как будто снова оказалась в далёком детстве: вот стою с мешочком вещей перед закрытыми дверьми родительского дома и не знаю, что мне делать дальше. Потому что ведьм никто не любит.

Волна отвращения к само́й себе нарастала. Стало невыносимо оттого, что этого не изменить. Что я — это я. И этого тоже не изменить. Когда-то я представляла, что сча́стливо выйду замуж, и утро будет начинаться именно так: с тихих разговоров, с ароматом крепкого кофе и хруста запечённых булочек. Но жизнь показала другую сторону, и иллюзий я больше не питала. А хруст булок и запах кофе остался где-то далеко. На краю мечтаний, в которые так приятно окунуться перед сном.

Риваан внезапно зашевелился. Я тотчас закрыла глаза и притворилась спящей. Мысли в панике метались по голове. В груди лихорадочно забилось сердце, а внутренности тянуло ледяным жгутом: вдруг он поймёт, что я не сплю? Тогда придётся выслушивать сальные шуточки или мелкие колкие замечания.

Только не трогай меня. Просто не трогай. Уйди, и этого будет вполне достаточно…

И он не тронул. Я слышала шорох одежды и тихое чертыханье ведьмолова, пока тот одевался. Похоже, что он сам был не в восторге от произошедшего ночью. Впрочем, я сильно сомневалась, что Риваан испытывал сожаление или угрызения совести. Как и всем мужчинам, в пылу страсти ему всякая женщина виделась желанной красавицей.

Вот только пришло утро, и желанная красавица превратилась в ведьму, с которой можно не считаться.

Риваан накинул одеяло на мои плечи и почти бесшумно покинул спальню. И только я смогла перевести дыхание…

Строчки справочника по «Аналитике преступных душевных расстройств» скакали перед глазами. Дагерротипы известных серийных убийц и их жертв мелькали один за другим, а перед внутренним взором стояла утренняя картина: яркий солнечный свет, пение птиц и… спящий обнажённый ведьмолов.

Я тряхнула головой и попыталась сосредоточиться на содержании очередной статьи.

Полуденное солнце раскалило воздух, будто собиралось выжечь город вместе со всеми жителями. От зноя не спасали ни тень беседки, увитой плющом, ни близость небольшого фонтанчика. На языке вертелся приторный привкус жасмина и срезанной травы. Сандрос подстригал газон утром, однако запах тянулся лентой между кустами роз.

На страницы раскрытой книги упала тень. Я вздрогнула всем телом и в ту же секунду подняла глаза. Пальцы до боли вцепились в потёртые края, когда Риваан сел рядом на скамью.

Он выглядел неуверенно, как гимназист, не выучивший урок и не знающий, что делать дальше. Ведьмолов несколько минут молча смотрел на меня и, наконец, произнёс:

— Володарь приглашает на открытие столичного сезона. Бал состоится через две недели.

Я кивнула, пробурчав что-то вроде «Ну и прекрасно!»

— Ты пойдёшь со мной. Как моя законная супруга.

— Хорошо.

Ведьмолов не изменился в лице. Но во взгляде скользнула тень, которую я не смогла понять. Он с подозрением прищурился, но голос остался ровным:

— Что-то не так?

Душа заколотилась в рёбра с такой неистовой яростью, что я невольно прижалась руку к груди: того и гляди пробьёт.

«Действительно!» — с едкой злостью отозвалась Мира. — «Просто ведьмолов заявится на бал к правителю Араканы с ведьмой. А так ничего особенного. Я хотела бы поинтересоваться, нас как будут доставлять? В кандалах или в клетку посадят, как некую диковинку? Или тебе, ведьмолов голову напекло солнышком? А-а-а, я поняла! Просто зажравшимся господам мало развлечений! Может нам на углях станцевать? Или это будет показательное сдирание кожи на потеху публике? Так ты скажи напрямую, чего уж стесняться-то, а?»

Я ждала, что Наагшур сейчас резко осадит зарвавшуюся Душу.

Однако ведьмолов выжидающе смотрел на меня, крутя в пальцах сорванный лист плюща.

— Тебе Мира всё ответила, — тихо произнесла я и захлопнула книгу. — Добавить мне нечего.

Риваан непонимающе покачал головой и нахмурился.

— А что она ответила?

Я криво усмехнулась. Будь во мне жива девчачья наивность, возможно, поверила бы, что ведьмолов говорит правду. Но сейчас была готова аплодировать стоя театру одного актёра — Риваан казался очень убедительным.

— Ты… Ты слышал её? — я недоверчиво заломила бровь.

— Раньше, да. А сейчас нет, — он тяжело вздохнул и провёл рукой по лицу. — Я её не слышу.

— Как такое возможно?

— Побочное явление после обряда восстановления. Сбой энергетических полей. Восприятие обостряется до предела, и сознание блокирует любое воздействие, которое посчитает угрозой для себя. Поэтому да, я сейчас не слышу ни её, ни твоих мыслей.

— Как долго это продлиться?

Ведьмолов неопределённо пожал плечами.

— Пару дней. А, может, и на всю оставшуюся жизнь.

Новость меня обрадовала. Наконец-то можно мыслить свободно. Я с облегчением выдохнула. Слава Богам, все высказывания Миры останутся внутри меня, и не подвергаться едким замечаниям.

— Ты не ответила на мой вопрос. Что-то не так?

— Всё не так, Риваан. Всё неправильно и так не должно быть.

Ведьмолов саркастично приподнял брови.

— Исчерпывающий ответ. Но я бы хотел больше ясности.

Вопреки собственным ожиданиям, я вдруг почувствовала нарастающую злость. Ясность ему подавай! А так ему не понятно, видите ли!

— Я не поеду на бал. Не хочу становиться предметом обсуждения для зажравшихся господ. Чтобы на меня таращили глаза, как на диковинку и тыкали пальцем. Вы посмотрите, жена ведьмолова — ведьма. Не хочу пустых разговоров. Да и людей видеть не желаю. Боюсь, с моими ногами я долго не простою… Да и вообще…

Тяжёлая ладонь осторожно легла поверх моей. Я с удивлением посмотрела на неё. Надо же, такая тёплая! Злость схлынула, уступая место внезапно окутавшему спокойствию.

— Лада, никто не посмеет в тебя тыкать пальцем. Иначе им придётся пообщаться со мной. А я не всегда бываю сдержан.

— Я заметила, — фыркнула я, вспомнив первую встречу с Ривааном. Он чуть сердце мне не вырвал и при этом не изменился в лице.

Но Наагшур истолковал мои слова по-своему. Он наклонился и вкрадчиво произнёс:

— То, что ночью было — это последствия обряда. Когда восполняешь чью-то энергию, теряешь контроль. Его отсутствие высвобождает то, что спрятано в подсознании. Если бы я хотел тебя убить, то убил бы.

«А так просто трахнул», — презрительно усмехнулась Мира. — «И, судя по всему, ты хотела этого не меньше, чем он!»

Я залилась краской и порывисто закрыла его рот ладонью, призывая молчать. Осознавать было страшнее, чем считать, что мной просто управляла чужая воля. Потому что стечение обстоятельств… снимало ответственность.

— Я ничего не хочу знать, — прошептала я. И, помолчав, ещё тише добавила: — Это ужасно.

— Могло быть и хуже, — удивлённый Риваан осторожно отнял мою руку от губ. Он явно не ожидал подобного жеста, а потому выглядел так, будто пытался понять, что делать дальше.

Я поджала губы и перевела взгляд на книгу, силясь собраться с мыслями.

Потрёпанная обложка и выцветшие буквы. «Аналитика преступных душевных расстройств». Похоже, моё расстройство не менее преступно. Может, оно и несло разрушение только мне, но разрушать себя — разве не преступление?

Что-то кольнуло между лопаток, заставив в азарте приподняться волосы на руках. Смутная догадка всплыла в сознании и канула во тьму, оставив острое чувство близости разгадки.

Пальцы судорожно вцепились в руку Риваана.

— Я знаю, как он выбирал жертв, — возбуждённо прошептала я, глядя в удивлённые разноцветные глаза. — Они сами хотели умереть.

Лада рванула в сторону дома с такой прытью, словно и не было никакого перелома. Риваан поспешил за ней.

— Я всё думала, что может объединять трёх жертв, — тараторила ведьма по дороге. — Все они из разных сословий. У них разная внешность, возраст, доходы… По сути, их ничего не объединяет. Ничего. Кроме смерти…

— И цветов, — весомо заметил Риваан.

Лада на мгновение остановилась и оглянулась на него. Прищурилась, задумчиво разглядывая его лицо: издевается или нет? Потом махнула рукой и быстрым шагом направилась к библиотеке. Папки с отчётами лежали в столе. Не обращая внимания на предостерегающий взгляд ведьмолова, достала их и принялась раскладывать дагерротипы жертв в порядке убийства.

— Профессор Редрик, который занимался составлением типов преступников и душевными расстройствами, заметил, что серийные убийцы не выбирают жертв просто так, — наконец произнесла она, неотрывно скользя взглядом по снимкам. — Он считал, что всегда есть взаимосвязь. Мясник из Брунха выбирал худощавых молодых людей с чёрными волосами. Он их убивал, насильничал над трупами, а потом съедал. Так ему казалось, что черноволосые молодые парни имеют особенный привкус. Северский Душитель выбирал блондинок, похожих на мать. Только он их насиловал и одновременно этого душил. Лесной маньяк выбирал женщин с красными сапогами, а Волк из Эолрона — женщин с длинными косами… Но суть одна и та же — всех жертв что-то объединяло.

— И какую взаимосвязь ты увидела здесь?

Ведьмолов сел на кресло и опустил подбородок на сплетённые пальцы. Ведьма выглядела возбуждённо. В голубых глазах появился лихорадочный блеск, движения стали резкими, порывистыми. Точно ищейка, напавшая на след. Или девица, заигравшаяся в сыщика. Но Риваан решил её выслушать до конца. Мало ли какая интересная мысль придёт в хорошенькую рыжую голову?

— Я сначала подумала о цветах. А точнее, о лизиантусе…

— Лизиантус был только у одной. Незапланированной…

— Вот именно! Значит, должны были быть другие цветы. Вот только я не могу понять какие…

— Рядом с дочерью Эркерта обнаружили лилии. У работницы «Ночной бабочки» — камелии. А у торговки — восковой плющ. Тебе говорит это о чём-то?

Лада задумалась. Потом тряхнула головой и хлопнула ладонью по лбу.

— Ну конечно же!

Риваан удивлённо поднял брови. Однако ведьма замахала руками и уставилась взглядом куда-то в потолок.

— Непорочность, развратность, скорбь… Три этапа жизни женщины. Сначала незамужняя девица, потом жена, а затем вдова.

— А лизиантус? Как он вписывается в твою схему?

— Прощение за сломленную жизнь? — Ладамира покачала головой, передёрнула плечами и вопросительно уставилась на ведьмолова, будто тот знал ответ, но не хотел с ней никак делиться.

Но вместо ответа Риваан спросил:

— И при чём здесь желание собственной смерти?

— Тот же профессор Редрик вывел ещё одну интересную закономерность. Он назвал её mortido, влечение к смерти. Согласно его исследованиям, иногда люди сами того не осознавая, тянутся к вещам, способных их погубить. Конечно, сложно представить подобное, ведь никто в здравом уме не пожелает себе смерти. И, тем не менее. Скорее всего, сами жертвы находились в состоянии mortido, что привлекло нашего безымянного убийцу. Как в сказке про Дом на костях, — ведьма подняла указательный палец и продолжила тоном няни, рассказывающей сказку непослушному ребёнку: — «Жил-был один купец. И всё у него было хорошо. И деньги водились, и жена-красавица, и дети на загляденье… Но всё его не устраивало в жизни. Решил он отправиться в путешествие. Мир посмотреть, себя показать. Трудности ему встречались разные, опасности. И почувствовал он вкус к жизни. Решил вернуться домой. А дома — вроде всё хорошо, но не то. И отправился он снова в путь-дорогу. Однажды купец заплутал в лесу. Увидел далёкий огонёк и побрёл на него. Выходит на поляну, а там дом на человеческих костях стоит. Ему бы бежать от места про́клятого, так нет же! Решил он там заночевать. А ночью явилась Морана. Увидев мрачную красоту богини Смерти, купец очаровался ею. Принёс в жертву и своё благополучие, и семью. И раз за разом возвращался к Дому на костях…»

Переведя дыхание, Лада продолжила:

— Так и в нашем случае. Жертвы знали, что с ними будет. Но их тянуло в про́клятый Дом. Понять бы какой он, этот их Дом на костях.

Ведьмолов откинулся на спинку кресла и несколько минут молчал, оценивающе глядя на Ладамиру.

Азарт, который буквально переполнял, ведьму потихоньку сходил на нет. Она тяжело вздохнула и опустилась на стул напротив Риваана. Блеск угас, и в глубине синих глаз мелькнуло разочарование.

— Думаешь, это ахинея? — негромко проговорила она, стараясь скрыть досаду, пробивающуюся сквозь ровный тон.

Риваан неопределённо пожал плечами и прикрыл глаза. Выводы оказались неожиданными. С другой стороны, в них была доля правды. Как бы ни утверждал старик Эркерт, что его дочь была жизнерадостной особой, дневник с опытами говорит, что Аугуста ходила по краю. Если бы её не убили, наверняка посадили и приговорили бы к казни. Чем не влечение к смерти?

— Думаю, твоя версия имеет место быть, — наконец сказал ведьмолов, наблюдая из-под полуприкрытых век. Лада светло улыбнулась. Будто ей за догадку дали премию. — Дочь антиквара делала рискованные опыты. За которые она могла поплатиться жизнью. Осталось узнать, что за влечение к смерти было у проститутки и торговки рыбой.

— Женщин лёгкого поведения убивают клиенты, — весомо заметила ведьма. — Извращенцы или болезни, которые они подхватывают от них. А торговка рыбой… Ну я не знаю… Может, ей настолько опротивела жизнь, что она собиралась свести счёты с ней, но смелости не хватало?

— Возможно. Но хотелось бы больше ясности, — нахмурился Риваан и подался вперёд. — В любом случае нам не обойтись без посторонней помощи. Поэтому на бал всё же придётся ехать.