Подлунный квест

Глава 13

в которой я бреду по тайге

— Совсем не то место… — хмуро пробормотала Муравьева, оторвавшись от изучения карты. — Мы в добрых ста верстах от той точки, где должны были оказаться!

— Не может быть! — ахнула Цой. — Я не могла так ошибиться!

— Значит, могли, — забрав у Машки волшебный навигатор, выданный утром нашей тройке Корниловым, я убедился, что длинноножка абсолютно права. Мало того: наша отметка на пергаменте располагалась у самого верхнего края карты, еще немного — и вовсе вылезла бы за ее границу. То есть нам еще, можно сказать, повезло: выбрось нас из портала лишь чуть-чуть севернее, и мы вовсе не смогли бы определить, где находимся! — Ладно, все ошибаются, — собрав волю в кулак, демонстративно-миролюбиво бросил я: если позволить атмосфере в команде накалиться — все пропало.

— Но не на сто верст! — вопреки моим ожиданиям, отнюдь не приняла примирительного тона Диана. — Позвольте? — требовательно протянула она руку к артефакту.

Я отдал ей пергамент и, пока азиатка пялилась в него своими миндалевидными глазенками, еще раз огляделся вокруг.

Наша незадачливая троица стояла по колено в снегу посреди небольшой полянки, со всех сторон окруженной высоченными не то соснами, не то кедрами — ботаника, признаться, не мое: короче, чем-то хвойным и зеленовато-серым. Солнце в ясном кристально-лазурном небе будто бы клонилось к закату — при том, что из Федоровки мы выступили ранним утром и минуло с тех пор от силы часа два. Ну, разумеется: мы же в Сибири, здесь уже дело к вечеру…

На нас с Муравьевой были короткие черные полушубки. На ногах — толстые ватные штаны, тоже черные — такие получили все кадеты, и парни, и девицы: по зимней тайге в юбке особо не разгуляешься. Довершали спецэкипировку валенки и меховые рукавицы. Из прежнего обмундирования нам оставили только каракулевые шапки.

Цой была одета практически так же, только ее полушубок со штанами были белого цвета, а на пушистом меховом головном уборе, там, где у нас крепилась федоровская кокарда, у хабаровчанки красовался значок целителя.

Это должен был стать уже третий этап нашего лихого марш-броска по Восточной Сибири. Два первых контрольных пункта мы прошли без особых проблем: задания попадались несложные, а переходы по тайге между ними, если двигаться под магическим допингом, выдавались не слишком утомительные: гоняли нас не по снежной целине, а по более-менее утоптанным тропам, часть пути — так и вовсе по проезжему тракту.

В точку старта мы прибыли казенным порталом, а после первого контрольного пункта, к месту начала второго этапа, астральный тоннель провесила Муравьева. И сделала это безукоризненно — правда, подозреваю, что Машку страховала Оши.

А вот следующий портал, на нашу беду, взялась организовать Цой. Возражать, увы, никто не стал: как-то так складывалось, что на контрольных пунктах отдувались в основном мы с Муравьевой, нужно было и третьему члену команды дать себя проявить…

Ну Диана и проявила. Во всей своей корейской красе (я говорил, что не держу ее за особу симпатичную? Если еще нет, то вот: говорю. Безусловно, среди азиаток встречаются писаные красавицы, но, на мой взгляд, здесь у нас явно был не тот случай…).

«Когда делался портал, в астрале сильное возмущение было, — заметила между тем Оши. — Можно даже сказать, буря. Наверное, это госпожу Цой и сбило…»

«Эти возмущения учитываются на раз!» — беззвучно, дабы слова не достигли ушек хабаровчанки, но я, благодаря Оши, услышал, буркнула Маша.

«Ну, не так уж и на раз», — рассеянно заметил я.

Самому мне порталы до сих пор давались не без труда — поэтому, собственно, я охотно и согласился, чтобы ими занимались Муравьева с Цой: должны же быть какие-то плюсы от командной работы? Но одно дело провозиться при подготовке лишних четверть часа и слить дополнительно на перепроверку даже и сотню мерлинов маны, а совсем другое — промахнуться на выходе. Да еще настолько…

«Ты что, ее защищаешь?!» — возмутилась Маша.

«Нам еще отсюда выбираться, — напомнил я. — И выбираться вместе».

«Выбраться-то выберемся, куда денемся. Но время потеряем…»

«Это да».

Просто так переместиться, куда собирались — равно как и вернуться назад — мы теперь не могли: по условиям полевого выхода между порталами нам вменялось в обязанность протопать не менее шести верст ножками. Можно было, конечно, нарушить данное правило, а то и вовсе подать сигнал бедствия — на такой случай нам выдали Мессенджер — и нас бы благополучно эвакуировали прямиком в Федоровку. Но и то и другое автоматически означало бы провал на экзамене и пересдачу. Ясное дело, подобный выбор нами даже теоретически не рассматривался.

— Ничего не понимаю… — растерянно пробормотала между тем Цой. — Действительно почти сто верст… Девяносто семь, если быть точным. Невероятно… Просто невероятно! Может, карта врет? — будто бы даже с надеждой подняла она карие глаза на меня.

— Генштабовские карты врать не обучены, — хмыкнула Муравьева.

— Я слышала, как раз наоборот! — запальчиво заявила целительница. — Если они попадают в руки врага, то начинают показывать всякую чушь! Так задумано!

— Ну и кто из нас враг? — недобро прищурилась Маша.

— Я не говорю, что враг. Но, может, сбой какой?

— А может, кто-то все-таки признает, что облажался?!

— На девяносто семь верст?!

— На девяносто семь верст!

— Да я даже в двенадцать лет так не промахивалась!

— Все когда-то случается в первый раз!

— Но не такое! И не со мной! — исступленно всплеснула руками хабаровчанка. — У меня повышенная чувствительность к астралу, как и у всех целителей! И перед полевым выходом я специально почистила чакры! — кажется, она готова была расплакаться.

— Так, давайте все немного успокоимся, — запоздало вмешался я в спор двух девиц. — Что случилось, то случилось. Просто следующий портал снова провешивает Мария. А сейчас по-быстрому пробежимся зачетные полдюжины верст… В какую сторону пойдем? — обвел я жестом тайгу вокруг поляны.

— Без разницы, — все еще сердитым тоном заявила Муравьева. — Все равно потом портал открывать — шестью верстами больше, шестью меньше — один дух!

— Тогда, наверное, лучше на юг — чтобы удаляться от края карты, — неуверенно предложила Цой, по-прежнему державшая в руке пергамент навигатора.

«Я глянула: на юге почти сразу начинается непролазный бурелом, — вмешалась Оши. — Ступайте лучше на запад или на восток — там тоже попадаются завалы, но хоть не сплошняком!»

— Идем на запад! — заявила Маша, пока я раздумывал, как это преподнести, чтобы не прозвучало нарочито в пику Диане.

Цой насупилась, но спорить не стала.

— На запад, вслед за солнцем, — согласился я, озвучив первую пришедшую на ум причину.

— Если разгонимся до тысячи верст в час, то даже не сильно от него отстанем, — пробормотала себе под нос азиатка — должно быть, рассчитывая, что никто не расслышит.

Но слух у меня был на допинге — на последнем контрольном пункте, выполняя одно из заданий, пришлось его усилить — и я все уловил четко.

«Еще и выпендривается!» — не укрылись слова Дианы и от Оши.

— Короче, двинули! — подлив в свой тон ведро энтузиазма, заявил я.

Шесть верст по Москве — ненапряжная часовая прогулка. Шесть верст по зимнему сибирскому тракту — уже, пожалуй, своего рода турпоход. А вот те же шесть верст по заснеженной девственной тайге, даже и под магическим допингом — поверьте: сущая каторга!

За три часа, до сумерек, мы не преодолели и трети пути. Сперва тупо брели, проваливаясь в снег по колено, а временами и глубже — как говаривал один литературный герой своим спутницам: «Вам по пояс будет!» Потом, решив, что так дело не пойдет, попробовали выстругать себе при помощи магии деревянные лыжи, но мастеровые из нас оказались так себе: получилось нечто наподобие кривых снегоступов.

Но все легче стало идти! Относительно легче, конечно.

По пути мы два раза видели шустрых сереньких белок, а какой-то шальной дятел с некоторых пор нас буквально преследовал, перелетая за нами с дерева на дерево и отмечаясь на каждом задорной барабанной дробью. Попадались следы и живности покрупнее: Цой опознала заячьи, кабаньи и волчьи — по словам Дианы, несвежие, вчерашние.

Блин, лучше бы она в порталах так шарила, как в братьях наших меньших!

Трижды мы утыкались в непроходимый бурелом. Один раз сквозь завал нам удалось пробиться напрямик, разметав оный магией, второй, куда более масштабный, получилось обойти стороной, а вот третьему просто конца и края видно не было. Пришлось задействовать манозатратную левитацию. Перелетели в несколько стадий. Сперва я по очереди забросил на баррикаду из поваленных стволов обеих девиц, цеплявшихся для этого за найденную нами тут же корягу, затем они подтянули к себе меня. Дальше — не вниз, а на вершину следующей преграды. Потом — еще…

К моменту, когда бурелом остался наконец позади, что Муравьева, что Цой слились почти что в ноль. Пришлось их подпитать — у меня, понятно, запас имелся. С Машкой все прошло без эксцессов, а вот азиатка, приняв мою ману, нежданно выдала такой зычный стон, что переполошила, должно быть, всю окрестную тайгу. Даже тот неугомонный дятел — и тот куда-то мигом слился.

— Что случилось? — опешил я, но тут же, впрочем, понял, в чем дело: одной рукой Диана держалась за меня, а с другой даже рукавицу не сняла — а значит, никак не могла сложить пальцы в защитную комбинацию: большой палец и мизинец встали бы недостаточно плотно, а указательный должным образом было не оттопырить. — Предохраняться надо! — буркнул я сердито.

— Простите, — вроде бы и виновато, но со слишком уж довольным выражением лица, выговорила Цой. — Мне нужно было слегка взбодриться!

Что на такое ответить, я не нашелся, а вот Оши не преминула охарактеризовать наглую хабаровчанку парой хлестких словечек отнюдь не из лексикона светских салонов.

Между тем, в лесу уверенно начинало темнеть — пришлось дополнительно тратить ману и на ночное зрение. Да еще хваленая генштабовская карта и впрямь что-то принялась капризничать: при увеличении изображение на пергаменте местами теперь делалось нечетким, а то и вовсе пропадало — из-за холода, что ли? Самим-то нам мороз пока был нипочем: там, где не спасала теплая одежда, помогала магия. Но это тоже означало слив маны…

Страшно подумать, что было бы, окажись сейчас на моем месте обычный одаренный, с пределом в триста — ну пусть даже в пятьсот — мерлинов!

Хотя с другой стороны, чего тут страшного: одно сообщение через Мессенджер — и ты дома. Ну да, переэкзаменовка, но это еще не трагедия…

Так, стоп! Что еще за пораженческие мыслишки?

Собственно, всерьез я сдаваться, конечно, вовсе не собирался, твердо рассчитывая рано или поздно (уже, впрочем, стало ясно, что не рано) вернуться на первоначальный маршрут и пройти его до финиша. В конце концов, никаких ограничений по времени нам никто не устанавливал! А значит, задержка — в разумных пределах — не станет критичной!

На исходе четвертого часа пути мы наткнулись на одинокого волка — огромного и, похоже, несколько удивленного столь неожиданной встречей посреди тайги. Я грозно прикрикнул на него, но убраться восвояси серый и не подумал — опустил морду и принялся исподлобья гипнотизировать нас своими янтарного цвета глазищами. Тогда я ударил его кукишем — несильно, просто чтобы отпугнуть. Взвизгнув, хищник покатился кубарем, но быстро сумел подняться на ноги и, обиженно заскулив, исчез в ночи.

Ну да, кругом была уже самая настоящая ночь — с луной и звездами.

— Интересно, а медведи здесь водятся? — проводив волчару задумчивым взглядом, осведомилась Муравьева.

— Медведи зимой спят, — менторским тоном заметила ей на это Цой.

— А может, шатун? — настаивала Маша.

— Это который вместо того, чтобы спокойно дома сидеть, шастает по сугробам? — невесело хмыкнул я. — Знаю такого. Даже троих! Двух черно-бурых и одного белого!

Вдали послышался протяжный волчий вой. Ему вторил другой — кажется, чуть ближе.

Несмотря на то, что с нашей магией нам абсолютно ничего не грозило, в своей первобытной дикости эти звуки пробирали до мурашек.

— О, наш сбежавший приятель жалуется собратьям на злых людишек, — несколько натянуто усмехнулась Диана.

«Это не тот, — внесла коррективу Оши. — Нашего, кстати, что-то вовсе не ощущаю, — не без удивления добавила она. — Сдох, что ли?»

«Я же его легонечко!» — заметил я.

«Вот и непонятно… Как сквозь землю провалился!»

«Туда ему и дорога!»

— Идем, что ли? — обронила тут вслух Маша.

Ну да, что-то мы и в самом деле застоялись…

Ночное зрение выключилось как-то резко: вот только что работало — и сразу тьма. Я привычно подлил в технику маны, но светлее вокруг почему-то не стало.

— Эй, что еще за дела?! — послышался откуда-то справа, из-за полога кромешного мрака, испуганный возглас Муравьевой.

— Прошу прощения, у меня, кажется, снова закончилась мана, — раздался с другой стороны голос Цой.

Не столько увидев, сколько почувствовав в том направлении какое-то движение, я обернулся: в трех шагах от меня горела желтыми огоньками пара голодных глаз.

— Волк! — крикнул я, скидывая рукавицу и складывая пальцы в фигу. Удара не последовало. — Что такое, к духам, с магией?! — рявкнул я столь яростно, что зверь попятился, растворившись в потемках — должно быть, приняв мое возмущение на свой счет.

А может, это он от вида кукиша отпрянул: говорят, волки с первого раза запоминают все для себя опасное… Если это, конечно, был тот же самый серый — а то ведь Оши его потеряла…

— Эй, где вы все? — возопила из темноты Диана. Будто бы уже не совсем оттуда, откуда раньше — а может, это я, поворачиваясь, потерял ориентир. — Я на нуле!

— Я здесь! — проорал в ответ я, бросаясь на голос, но вместо девушки чуть не налетел еще на одного волка. А может, все на того же? Клацнули челюсти, и мою руку обожгла боль. — Да чтоб тебя! — я наугад пнул в темноту ногой и почувствовал, что попал.

Волк, должно быть, отскочил в сторону, и я тут же потерял малейшее представление о том, где он может быть.

— Машка! — позвал я, судорожно закрутившись на месте — в надежде, что это уменьшит шансы серого хищника напасть на меня со спины. — Диана!

— Володя! — донесся откуда-то совсем уже издалека хриплый отклик Муравьевой.

«Оши, где все?!» — воззвал я.

Дух не ответила.

Зато послышался отчаянный вопль Цой:

— Помогите! Тут волки!

Я поспешил на крик, каким-то чудом сумел не врезаться в первое вынырнувшее мне навстречу дерево, увернулся от второго, а вот за третье все же зацепился и, судя по всему, потерял левый снегоступ — провалился тут же знатно. Витиевато выругавшись, кое-как выбрался и сперва заковылял, а затем и вовсе пополз на четвереньках вперед.

— А-а-а! — теперь визг азиатки почему-то прилетел сзади.

Дарье вторил надрывный волчий вой — где-то совсем-совсем близко.

Я повернулся, на миг замер, прислушиваясь — чтобы снова не рвануть не туда. Зрение мое — обычное, на нуле — похоже, уже немного адаптировалось к ночи — по крайней мере серую тень, мелькнувшую слева, я заметил даже краем глаза. Непроизвольно отшатнулся, и тут земная твердь — и до того-то не слишком надежная — разом ушла у меня из-под ног, и, взмахнув руками, я полетел куда-то вниз, под невесть откуда взявшийся откос.

А затем был глухой удар обо что-то затылком — и снова тьма, уже не просто непроглядная — всепоглощающая.