Подлунный квест

Глава 25

в которой я гуляю по стене

— Итак, дорогие гости, мы с вами находимся на Подлунном Рубеже, более известном за пределами Поднебесной империи как Великая Китайская Стена, — нараспев проговорил на чистейшем русском языке наш гид.

Был это средних лет китаец, облаченный в длинный красный халат с изображением чудовища-уникорниса на груди, выдававшим в своем хозяине чиновника не слишком высокого, восьмого ранга — ниже в местной иерархии котировались только «морские коньки». Звали экскурсовода Го Вэньхуа, и сопровождал нас он с самой Формозы, или, по-китайски, Тайваня — одного из двух островов, через которые дозволялся въезд в Поднебесную.

В ожидании портала в район Пекина мы проторчали на этой духовой Формозе почти сутки. Разместили нас в каком-то утлом, продуваемом всеми ветрами бараке, гордо именовавшемся отелем «Золотые ворота». Выдали по плошке риса — спасибо хоть без обещанных майором Кутеповым тараканов и личинок — и строжайше запретили покидать территорию гостиницы. А территории той было — разве что десяток саженей от крыльца, дальше — трехметровый каменный забор, который мы между собой тут же прозвали Невеликой китайской стеной. Да и нечего за тем забором было делать: сразу за ним начиналась какая-то невзрачная плоская пустошь, и лишь на самом горизонте виднелись в голубой дымке некие горы — не горы, холмы — не холмы…

Как-то вот совсем не тянуло все это на сто империалов с носа, которые заплатила за нас пятерых Воронцова.

Да, в итоге в Поднебесную нас отправилось пятеро — в команду добавилась Светка. Взять с собой кого-то «лишнего» нужно было непременно: как объяснила Терезе Цой, у китайцев цифра «4» произносится похоже на слово «смерть», вот они и стараются всячески ее избегать. Поэтому минимальный состав туристической группы — пять человек: типа, меньше, чем четверых, возить невыгодно, но «четверку» не пропустят. Ушлая хабаровчанка предложила поехать с нами сама — за наш счет, разумеется — но тут я уперся: дух ей! Тогда и возникла кандидатура Каратовой. Поначалу мне эта идея тоже не особо понравилась, но ее неожиданно поддержали фон Ливен и Оши (хотя мнения Машкиного фамильяра, вообще-то, никто не спрашивал — Муравьева, кажется, и сама удивилась такой инициативе духа).

Альтернативой было свозить в Китай кого-то совсем постороннего — а зачем он нам там нужен: чай, не отдыхать едем?!. В общем, утвердили Светку.

Кстати, об Оши — с ней, уже на китайской стороне, возникли некоторые затруднения. Вычислили духа китайцы на раз — и немедленно увели Машу в отдельную комнату аж к пятиранговому чиновнику-«цербероиду», что-то там детально расписывать и оформлять. Прикопались на контроле и к Терезе — тут уж мы вовсе не поняли, по какой причине. В результате, пока мы со Светкой и Златкой их ждали — пропустили свой портал в материковую часть Китая. Вот и застряли на целый день на Формозе.

Зато познакомились в «Золотых Воротах» еще с одной русской тургруппой. Пятеро молодых мастеровых из Читы направлялись за партией Слепков — как видно, уже далеко не впервые. Путь их лежал в Шанхай, но сперва им все равно предстояло посетить Великую Стену — проскочить эту достопримечательность мимо китайцы не позволяли никому, что наших читинцев несколько выводило из себя. В Шанхае их ждал ценный заказ — чуть ли не из самого Шаолиня — и мастеровые почему-то опасались, что, пока они станут терять время на уже многократно исхоженную ими вдоль и поперек Стену, артефакты перехватят какие-нибудь ушлые контрабандисты. Себя они, к слову, таковыми не считали, хотя в чем видели разницу — я лично не понял.

В итоге, на Стене мы оказались одновременно — читинцы так и планировали заскочить туда прямиком с Формозы, у нас же изначально была предусмотрена ночевка в Пекине, но из-за задержки — сорвалась. Здесь наши пути наконец разошлись — мастеровые двинулись в одну сторону, вслед за своим гидом (кстати, всего-то «морским коньком»), а нас наш «уникорнис» повел в другую — к возвышавшейся над укреплением кургузой квадратной башенке.

Погода стояла ясная, и в кристально чистом зимнем воздухе Великая Стена предстала пред нами во всей красе. Нужно признать, впечатление она и впрямь производила незаурядное. Извиваясь, словно исполинская каменная змея, Стена вознеслась на заснеженный горный хребет и словно не замечала ни крутых подъемов, ни обрывистых спусков. Само по себе сложенное из серого кирпича укрепление не превышало, пожалуй, и шести саженей, но, встав над пропастью, казалось неизмеримо выше. Наверху же между двух рядов прямоугольных зубцов Стены легко разминулась бы пара «Руссо-Балтов». Правда, далеко уехать экипажам бы не удалось — что справа, что слева: путь бы им очень скоро преградила та или иная каменная башня с плоской крышей и узким сквозным проходом по центру— едва протиснуться пешему.

У одной из таковых башен и предложил нам остановиться Го Вэньхуа.

— Общая длина Подлунного Рубежа — около двадцати пяти тысяч ли, что в пересчете на привычные вам единицы измерения составит порядка двенадцати тысяч верст, — гордо поведал нам гид. — Начало возведения Рубежа относится к так называемому периоду Воюющих Царств, то есть временам, за сотни лет до легендарного прихода в Восточную Европу славянских вождей Чеха, Леха и Руса, и за доброе тысячелетие до правления в Ладоге князя Рюрика, — исподволь подчеркнул Го седую древность своего народа. — Строительство было завершено в годы расцвета династии Мин — в России тогда царствовал Борис I Годунов. С тех пор и поныне Подлунный Рубеж надежно хранит Поднебесную империю. В популярную ныне в Европе Книгу рекордов Гиннесса он занесен как самый большой из известных в мире артефактов, а также как самый древний действующий из оных.

Убаюканный напевным голосом экскурсовода, я не сразу уловил смысл им сказанного. То есть Великая Стена — это артефакт?

— Именно Рубеж позволяет Поднебесной контролировать астрал и диктовать свою волю бестелесным сущностям, — невозмутимо продолжил между тем Го. — Стихийные пробои, так донимающие жителей Европы и России, в Китае не фиксировались уже многие сотни лет! В то же время, открытие портала, в других державах требующее от одаренного значительных затрат маны, здесь у нас — сущий пустяк! Именно сим вызваны строгие ограничения на астральные переходы, установленные в Поднебесной — свободное применение столь сложной техники, доступной по мане каждому мастеровому, неизбежно повлекло бы хаос. А хаоса мы в Китае не любим, наше кредо — порядок! Кстати, сохранить его нам позволяет все тот же Подлунный Рубеж — решись кто-либо наколдовать нелегальный портал, тот будет незамедлительно зафиксирован и вскорости блокирован, а виновному не поздоровится!

Ну да, о чем-то подобном нас еще майор Кутепов предупреждал: по Китаю — только «общественным транспортом». Правда, Дмитрий Валерьевич не упоминал, что дело тут в Стене. Может, с его «любовью» к Поднебесной, просто не захотел лишний раз рекламировать Великий Китайский артефакт?

— Мощность Подлунного Рубежа такова, что позволяет держать под контролем выходы из астрала не только собственно в Поднебесной — но и далеко за ее пределами — на втрое большей собственно Китая территории! — заявил между тем наш экскурсовод. — Сие иногда служит почвой для нелепых инсинуаций — мол, Поднебесная грезит об экспансии, собираясь силой и маной захватить земли соседей. Роли жертв сулят Вьетнаму, Сиаму, Бирме. Иногда называют даже русское Приамурье… Разумеется, никаких реальных оснований под сими гнусными измышлениями нет и быть не может! — горячо воскликнул Го — аж ладони к сердцу приложил для убедительности. — Единственное влияние, которое Китай желал бы иметь на своих соседей — культурное! Будь иначе… — гид принужденно усмехнулся. — Будь иначе, ни о каких Вьетнаме и Сиаме давно никто бы и не помнил — знали бы только соответствующие провинции Поднебесной!

Что ж, понятно: мир, дружба, и вообще мы тут белые и пушистые. А то, что артефакт отгрохали, покрывающий четыре Китая — так это от избытка древней культуры… Майор Кутепов с его хромой ногой подтвердит! А не подтвердит — так вы ему не верьте…

— Но как бы ни была важна сугубо практическая роль Рубежа, — снова заговорил Го после короткой паузы, в течение которой мы, вероятно, должны были в полной мере осознать всю грандиозность миролюбия Поднебесной, — созданный в Китае и китайцами он не мог не выйти еще и эстетически безупречным! Столетиями Подлунный Рубеж вдохновлял на шедевры талантливых живописцев и поэтов — а сегодня и у вас есть возможность приобщиться к его непревзойденной красе! Быть может, чувство, которое вы при сем испытаете, также окажется увековечено в каком-нибудь художественном произведении, коему будет суждено пережить века — как самому Подлунному Рубежу? Впрочем, довольно слов: просто пройдитесь по Стене, полюбуйтесь на нее, проникнитесь ее величием… У вас полчаса, — деловито закончил гид. — Я буду ждать вас здесь, у сей сторожевой башни. — Если есть вопросы — прошу задавать, если же нет — счастливой прогулки!

Мы пятеро переглянулись. Тереза показала глазами вдоль стены: идем, мол? Но я снова повернулся к нашему сопровождающему.

— Господин Го, у меня вопрос.

— Прошу, молодой князь, — с любезной улыбкой кивнул мне китаец.

— Почему Рубеж называют Подлунным? — спросил я.

— Так повелось издревле, — пожал плечами гид. — Некогда люди полагали, что Луна представляет собой сам Ключ — или одно из его проявлений. Тогда, вероятно, и возникло сие красочное название.

— А сейчас в Поднебесной Луну Ключом не считают? — уточнил я.

— Помилуйте, молодой князь, мы современный, образованный народ, — слегка нахмурившись, проговорил китаец.

— Прошу прощения, у меня и в мыслях не было в этом усомниться, — поспешил заверить я собеседника.

— Ваши извинения приняты, — сухо склонил голову «уникорнис». И когда я уже счел было, что инцидент исчерпан и вопрос закрыт, вдруг продолжил. — Возможно, молодой князь, до вас дошли писания наших монахов — из Шаолиня и прочих монастырей. В оных и впрямь иногда отождествляются Ключ и Луна. Но сие, разумеется, сугубо в философском смысле, иносказательно.

— Благодарю, я так и полагал, — поклонился я китайцу.

— Что ты полез к нему с этой своей Луной? — с упреком бросила мне Муравьева через минуту, когда, предоставленные сами себе, мы отошли от китайца по стене шагов на тридцать.

— Кто ж знал, что он так напряжется? — развел я руками. — Просто хотел понять, откуда такое название.

— Ты бы еще спросил, почему империя у них — Поднебесная! — хмыкнула Маша.

— Нервные все какие! — раздраженно поморщился я.

Тем временем наша пятерка слегка рассредоточилась. Тереза и Светка сунулись в сторожевую башенку и поднялись на ее крышу, откуда Каратова теперь радостно махала мне рукой. Златка подошла к краю стены, и, высунувшись между зубцами наружу, напряженно вглядывалась куда-то в бездну пропасти. Мы же с Муравьевой неспешно дошли до ступеней, спускавшихся к следующей башне — близняшке той, что уже облюбовали молодая баронесса со Светкой. Здесь нам навстречу снова попался один из читинцев, еще на Формозе представившийся Степаном Степановичем. И аккурат в тот момент, когда мы шутливо раскланивались с мастеровым, в сажени справа от меня внезапно возник серебряный прямоугольник портала.

— Это еще что, к духам? — изумленно ахнул, отпрянув к зубцам стены Степан.

— Ведь запрещено же! — растерянно пробормотала Маша.

— Может, это казенный? — неуверенно предположил я — самих нас высадили у подножия стены, наверх пришлось забираться ножками, а этот открылся прямо здесь…

— Наверное… — согласилась было Муравьева — и тут из портала на стену шагнула высокая, закутанная в какие-то неприметные одежды темная фигура.

В первый миг мне почудилось, что это покойный граф Василий Ростопчин явился за мной из Пустоты. Машинально я призвал щит, но почти тут же понял, что лицо вынырнувшего из астрала человека хоть и кажется мне знакомым, но выглядит значительно моложе спесивого графского лика. Сын?

— Иван Васильевич? — нахмурившись, выговорил я. Защиту при этом, однако, убирать не стал.

— Павел Васильевич, если уж на то пошло, — буркнул нежданный визитер. — Поручик Ростопчин, Собственный Его Императорского Величества Конвой, — скороговоркой представился он затем. — Молодой князь, живо в портал, пока косорылые не засекли! И где госпожа Иванова? Вы и она — мой приоритет!

— Там, — на автомате показал я в сторону залюбовавшейся горным пейзажем Златки. — А в чем, собственно, дело?

— Потом вопросы! — отрезал Павел Васильевич. — Нужно быстро уходить!

— Погодите, — мотнул головой я. — Нам нельзя уходить! Мы здесь не просто так…

— Ах, чтоб вас!.. — рявкнул Ростопчин-младший и поднял руку — в ладони у него был зажат какой-то небольшой золотистый предмет. — Рассуждают тут еще!

В следующую секунду какая-то неведомая сила рванула меня к прямоугольнику портала. Оторвала от каменного пола, понесла… Кто-то, кажется, говорил, что человека невозможно левитировать? Ха!

А щит я, блин, словно и не ставил ни духа! Впрочем, за последнее время тот подвел меня уже не в первый раз — пора бы, наверное, уже и привыкнуть, что ли…

Как бы то ни было, не пролетев неуправляемым снарядом и пары аршин, я вдруг словно в невидимую стену впечатался с размаху — да так и завис враскоряку, стиснутый, словно меж двух незримых жерновов: ни вперед, ни назад.

То же самое, по ходу, приключилось и с Муравьевой: сперва Машу аналогично сдернуло в портал — и так же вдруг остановило на полпути. А вот мастерового Степана ничто не тормознуло — с испуганным воплем пролетев мимо нас с длинноножкой, читинец исчез в серебристом прямоугольнике.

— Что за шутки? — хмуро воззрился на нас тем временем поручик. — Немедленно прекратите сопротивляться! Сие приказ!

— Да мы ничего не делаем! — прохрипел я — грудь мою немилосердно сжало, и слова эти я насилу из себя выдавил.

— Ну да, конечно! — Ростопчин-младший решительно подался вперед, но вдруг черты лица его исказились, и Павел Васильевич резко согнулся, словно пропустив жестокий удар в живот или ниже. — Пр-р-роклятье… — поручик все же попытался распрямиться, но тут в него врезался еще один орущий благим матом читинец, спиной вперед вылетевший из недр дозорной башни.

Охнув, Ростопчин-младший попятился и ввалился в свой портал. За ним последовал и мастеровой — его ошалевшая физиономия была последним, что я увидел прежде, чем серебристый прямоугольник исчез, схлопнувшись.

Одновременно отступили и обе сжимавшие нас в лепешку силы — и та, что настойчиво тянула в уже закрывшийся портал, и та, что нипочем туда не пускала. Мы с Муравьевой разом рухнули на пол — и в тот же миг вся стена вокруг нас заполнилась гомонящими китайцами. Десятками, сотнями, разве что не тысячами китайцев!

— Не двигаться! — отрывисто приказал кто-то по-русски.

Да мы, собственно, уже и не особо собирались…