Подлунный квест

Глава 29

в которой мне раскрывают карты

Черный портал вывел нас на крутой горный склон. Смеркалось. Справа и слева неприветливыми темными стенами поднимался сонный вековой лес, сменивший на зиму праздничные зеленые одежды на рваное снежное одеяло. Позади, словно подчеркивая, что отступать некуда, зиял почти отвесный обрыв ущелья. А вперед и вверх взбегала извилистая тропа, переходившая шагов через пятьдесят в широкие вырубленные в скале ступени. Еще выше, между двух испещренных иероглифами каменных колонн, начиналась уже деревянная лестница — даже две параллельные лестницы, разделенные плитой с рельефным изображением чудовищ астрала: я разглядел серую сколопендру и минотавроида, но были там и другие.

Заканчивался же подъем перед невысоким домиком с красными стенами и зеленой крышей с загнутыми вверх углами. Из-за нее, крыши этой, выше по склону, виднелись еще подобные — должно быть, венчавшие аналогичные строения.

— Где это мы? — опасливо осматриваясь, осведомилась Муравьева.

— На горе Суншань, у монастыря Шаолинь, — ответила ей фон Ливен.

— Вы говорили, здесь нас будет ждать Света, — в свою очередь напомнил я.

— Так и есть. Вон она, — показала Тереза в направлении лестницы.

Я присмотрелся: там возле одной из колонн действительно маячила какая-то фигура.

— Светка! — крикнул я и побежал по тропинке к ступеням.

Налетевшим порывом ветра мой зов безжалостно отшвырнуло назад, сбросив в пропасть, и Каратова меня, должно быть, не услышала: фигура не то что навстречу мне не шагнула — даже не пошевелилась, как стояла, так и продолжала стоять, спиной к каменным ступеням. Но я уже видел, что это точно Светка — ее великолепные золотистые локоны невозможно было спутать с чьими-то еще. Тем более, здесь, в черноволосом Китае.

— Светка! — в порыве я влил в ноги добрую дозу волшебного допинга и вознесся вверх неудержимым вихрем.

Стремительно подлетел к девушке, ухватил за плечи, развернул лицом к себе… И узрел у нее на лбу черные штрихи холопского клейма.

— Что? — опешил я, попятившись. Оступился, чуть не упал. — Как?!

Каратова, понятно, ничего не ответила. Равнодушно пройдя сквозь меня, ее отрешенный взгляд завяз где-то среди деревьев на горном склоне.

— Почему?! — резко обернулся я к Терезе, но та, как и Маша, была еще далеко внизу. — Какого духа?! — нога молодой баронессы как раз ступила на первый из плоских камней, составлявших ступени. Я подхватил тот левитацией, отодрал от мерзлой земли и рванул на себя.

Вздумай я просчитать этот трюк заранее, наверняка решил бы, что подобное мне не под силу, но сейчас, когда мана у меня опережала мысли, камень с балансирующей на нем фон Ливен в считанные мгновения оказался рядом со мной.

— Что все это значит?!

Я скачком преодолел последний разделявший нас с Терезой шаг — и уперся в выставленный щит. Не раздумывая, обрушился на него всей доступной мне мощью — но только впустую слил ману: удара, способного, наверное, разметать в пыль полдюжины големов, молодая баронесса словно и вовсе не ощутила. Так же как и последовавшего за ним второго — ничуть не менее неистового.

— Объяснитесь, сударыня! — истошно проорал я в лицо фон Ливен — осознав, несмотря на клокочущую ярость, что этой защиты мне всяко не проломить, и потому прекратив пустые наскоки.

— Такова была воля моего Князя, — невозмутимо проговорила Тереза.

— Тао-Фана? Где он?!

— К вашим услугам, сударь! — послышалось сзади.

Я оглянулся: в распахнувшихся настежь дверях красного домика стоял он — улыбающийся беловолосый красавчик в том же самом щегольском черном костюме, что был на нем и минувшим летом. Тао-Фан. Князь духов.

Пальцы мои сами собой сложились в атакующую комбинацию, но усилием воли я заставил себя их расслабить — если уж на фон Ливен не сработало, то Тао-Фану мои отчаянные выпады и вовсе были бы сейчас не страшнее комариных укусов.

— Резонный выбор, сударь, — благосклонно кивнул Князь. — Весьма надеюсь на ваше благоразумие и впредь. Позвольте руку? — шагнул он вниз по лестнице.

Я демонстративно заложил обе за спину, но еще прежде, чем завершил движение, почувствовал, как боль в сломанных пальцах, неотступно сопровождавшая меня все последние часы и сделавшаяся уже привычной до незаметности, разом утихла.

— Раны, нанесенные големом, запускать опасно, — заботливо заметил Тао-Фан, переводя взгляд куда-то в сторону от меня.

Я на автомате обернулся: подотставшая Муравьева, державшаяся за травмированный бок, на миг удивленно замерла и затем с облегчением опустила руку — судя по всему, Князь помог и ей.

Но размениваться на подобные дешевые подачки я был вовсе не намерен.

— А теперь — Света! — потребовал, снова глядя в лицо белокурого духа. — Снимите с нее клеймо!

— А вот тут вынужден ответить решительным отказом, — покачал головой Тао-Фан. — Светлана нужна мне именно такой, какова она нынче.

— Да как вы… Зачем… Но ведь… — в бешенстве слова вырывались из меня обрывками, не складываясь в законченные фразы. — Целители говорили, что повторного клейма Света не переживет! — прорычал наконец я что-то мало-мальски осмысленное.

— И, вероятно, были правы, — и не подумал спорить Князь. — Но сие у нашей девицы отнюдь не второе клеймо, а первое!

— Что?! — не понял я. — Хотите сказать, что это не Светлана? — снова подскочил я к клейменой девушке.

Ни малейших сомнений: это была именно Каратова. Разве что у нее вдруг нашлась бы сестра-близнец. Или… клон? А может, мимикр?! Нет, те же не носят одежд…

— Сие Светлана собственной персоной, — прервал цепь моих безумных догадок Тао-Фан. — Но повторно ее никто не клеймил. Между ней и молодой баронессой восстановилась прежняя астральная связь — так же, как у господина Ясухару с Ее Высочеством царевной Златославой и у госпожи Муравьевой с крошкой Оши!

— Нет, — ошалело замотал я головой. — Не может быть… Почему тогда только теперь? — нашел я, как мне показалось, слабое место в версии оппонента.

— Потому что узы возрождаются лишь тогда, когда хотя бы один из тех, кто некогда был ими связан, сего искренне желает, — пояснил Князь. — Осознанным окажется оное желение или нет — другой вопрос. До последнего времени молодая баронесса не стремилась вновь получить власть над Светланой. Теперь время пришло — и их связь опять с ними. Собственно говоря, все лишь возвращается на круги своя. Светлана обрела личность именно моими стараниями — без моей помощи Оши бы с сей задачей не справилась.

«Это правда», — печально подтвердила Оши.

— Пусть так — но зачем?! Зачем вам это нужно?! Отбирать дарованное однажды? — в отчаянии всплеснул я руками.

— Чтобы совершить то, чего никто еще до меня не делал, — самодовольно проговорил Тао-Фан. — Обрести господство над самим Ключом! — указал он рукой куда-то вверх.

Машинально я поднял глаза: в темнеющем небе над нами висела белая луна — без малого не полная, еще растущая.

— Да вы бредите! — скривился я.

Ну ладно: подобно неграмотной черни, Князь считает Луну Ключом — допустим, ему виднее. Но при чем тут Светка и ее духово клеймо?!

— Согласен, здесь требуются некоторые пояснения, — невозмутимо кивнул Тао-Фан. — Видите ли, сударь… Ключ… В определенном смысле, сие такой же дух, как я или Оши. Хотя, разумеется, пропасть, лежащая между ним и мной, куда глубже и шире, чем между мной же — и Одной Шестнадцатой госпожи Муравьевой. Но при сем у нас есть еще одно существенное отличие. Я и Оши обременены тем, что принято горделиво именовать личностью или разумом. Ключ же от оных свободен — и тем самым, как сие ни покажется кому-то кощунственным, смыкается в своей сути с низшими из духов, так называемыми чудовищами. И тут возникает весьма любопытная закономерность. Оба полюса — чудовища и Ключ — мне не подвластны. Но те же чудовища избегают вредить холопам. А я, как мы с вами недавно имели случай убедиться, действуя через холопа, обретаю возможность повелевать чудовищами, управлять ими. Помните ту лихую скачку Светланы верхом на цербероиде — в Америке? Вижу, что помните, — сам же ответил Князь, не дав мне времени даже кивнуть. — Сие оно и есть. Само по себе из выявленной закономерности, конечно, не вытекает, что с Ключом пройдет тот же номер. Но я долго размышлял над сим вопросом, проштудировал доступные мне источники и пришел к выводу, что должно сработать. Осталось добраться до Ключа…

— Но почему именно Светка? — в ничуть не утихнувшем гневе перебил я духа. — Взяли бы другого холопа — зачем возвращать клеймо тому, кто от него избавился?!

— Клеймо Светлане вернул не я, а сам астрал, — с ухмылкой развел руками Тао-Фан. — Кто я такой, чтобы спорить еще и с ним? Ну и, признаться, попросту от добра добра не ищут. То, что Светлана годится для моих целей — совсем не значит, что любой иной холоп окажется столь же хорош. Все же она — уникум в сем мире. Так же, как, к слову, и вы, сударь — своего рода…

— Да, все недосуг было спросить: а я-то вам зачем? — буркнул я. — И Мария? — Муравьева как раз завершила подъем и, потерянно переминаясь с ноги на ногу, стояла теперь рядом с Терезой.

Фон Ливен, к слову, так и не сошла с камня, на котором я перенес ее к подножию деревянной лестницы.

— Не забегайте вперед сударь, — усмехнулся Князь. — Дойдем и до сего. А покамест слушайте, чтобы после не задаваться глупыми вопросами. Итак, если бы до Ключа было так просто дотянуться — кто-то непременно уже сделал бы сие. Вздумайся мне или Светлане приблизиться к нему на расстояние, достаточное для контроля — от нас не осталось бы и праха. Но существует иная реальность, в которой Ключ спит — а значит, не опасен и достижим. Вы называете ее миром-донором. Я — Отрезанным миром. Он в буквальном смысле отрезан: с некоторых пор примыкающие к нему области астрала губительны для любого духа. Даже для меня. Проложить через них Княжью тропу я не способен. Однако пройти порталом, наколдованным человеком, смогу. Беда в том, что мало кому из людей ведом нужный путь. Будь я в полной силе — легко нашел бы годного проводника и заставил бы его провести меня в Отрезанный мир, но вынужденный таиться, обречен был шарить полувслепую. Одной из моих ниточек был небезызвестный вам Савва Адамов — тот самый купец, что обманом приволок сюда и вас, сударь, и Светлану, и многих других. Что ж, порадуйтесь: вы отомщены. Адамов мертв. Его прятали здесь, в Шаолине. Об этом узнал человек, подосланный Сергеем Огинским, но китайцы перехватили и его — и укрыли в Сианьской императорской лечебнице, погрузив в вечный сон. Но мне сие не стало помехой. Добравшись до пленника, я вытянул из него данные об убежище Адамова. А перенесясь сюда, потолковал и с Саввой Иосифовичем. По иронии судьбы, сам он не помнил пути в Отрезанный мир. Так что пришлось с ним повозиться… В результате Адамов отошел в Пустоту, а я получил нужные мне сведения. Так что теперь ничто более не может помешать моим планам, — развел руками Тао-Фан.

— Вы так и не объяснили, что за роль уготовлена мне и Марии, — угрюмо процедил я.

— Ах да, — согласился Князь. — С Марией Михайловной, собственно, все просто донельзя: мне нужна не она сама, а ее Оши. Пока Ключ в Отрезанном мире снова не забьет, нам, духам, там будет весьма некомфортно. Чтобы не растратить попусту самого себя, мне потребуется, скажем так, батарейка. Ее роль сыграет Оши.

— Но она же от этого умрет! — впервые за все время подала голос Муравьева.

— Скорее всего, — не стал отпираться Тао-Фан. — Но не столь быстро, как если утратит опору в вас. Посему, собственно, я вас и беру с собой, сударыня. В помощь и поддержку Оши.

— А если я откажусь? — прищурилась Маша. — Заставите?

— Может быть, — пожал плечами Князь. — А может, отпущу на все четыре стороны. Помешать Оши пойти со мной в Отрезанный мир вы никак не сумеете, а мне, пожалуй, будет довольно и ее одной, без вас! А что касается вас, сударь, — снова повернулся Тао-Фан ко мне, — то понадобится ваша мана. Четыре с половиной тысячи мерлинов — на технические нужды должно хватить. Можно было бы захватить дюжину одаренных — но зачем, если есть вы один? Да еще и с учетом, что вы и ваши друзья передо мной в долгу?

— В каком это еще долгу? — мрачно поинтересовался я.

— О, в немалом! — рассмеялся дух. — К примеру, как думаете, кто заметил приворот, учиненный госпожой Цой? Нужно отдать должное нашей падшей целительнице, там была тонкая работа, случайно такую не выявить! Или кто спас молодую графиню Воронцову во время дуэли с графом Ростопчиным? Не вмешайся я в решающий момент, Милана Дмитриевна была бы сейчас мертва. А случай на Великой Стене, когда я не позволил младшему Ростопчину затянуть вас в портал? Преуспей поручик — кто бы тогда потом вырвал господина Ясухару из лап триады?

— Еще ту курсовую по целительству приплетите! — постаравшись до краев насытить тон сарказмом, бросил я.

— А вот тут как раз не претендую, — хмыкнул Князь. — Сие была личная инициатива молодой баронессы.

— Да, вы позволили нам помочь Ясухару, — снова вмешалась между тем в разговор Муравьева. — Только вот не сами ли сперва заказали его похищение?!

А ведь точно! Может, Князь и заманил нас в Китай?!

— За несостоявшимся похищением господина Ясухару стоит японский клан Гэндзи, — недовольно поморщившись, заявил на это Тао-Фан. — Я лишь воспользовался ситуацией. Вообще, в мои намерения входила ваша победа в соревновании отделений Федоровского корпуса — сие был самый простой и верный путь. Как и вы, я полагал, что выигрыш у вас уже в кармане — и расслабился раньше времени. Признаю, сплоховал. Пришлось импровизировать. И даже рисковать. Кроме всего прочего, досмотр членов официальной делегации не столь строгий, как тот, которому подвергаются частные туристы. На Формозе ушлые китайские чиновники меня едва не вычислили. К счастью, у меня был доступ не только к сердцу молодой баронессы, но и к оному Светланы. Растекшись между ними двумя, я сумел обойти расставленные ловушки… Но могло сложиться и иначе. Ну да все хорошо, что хорошо кончается! — сияя, подытожил дух.

— Ошибаетесь, — хмуро бросил я. — Ничего еще не закончилось. Я не стану помогать вам — до тех пор, пока вы не снимите клеймо со Светланы! И… И не оставите в покое Оши! — добавил я, покосившись на Машу. — Найдите себе другие инструменты — а нас оставьте в покое!

— То есть даже перспектива вернуться в родной мир вас не прельщает? — приподнял бровь Князь. — При том, что там, возможно, появится магия?

— Прельщает или нет — всяко не такой ценой!

— Что ж, — вздохнул Тао-Фан. — Вынужден заметить, сударь, что ошибаюсь отнюдь не я — заблуждаетесь вы. Да, я бы предпочел добровольное сотрудничество — почему, думаете, я тут перед вами распинаюсь, словно глупый злодей перед загнанным в угол героем в авантюрном романе? Как показал опыт с молодой баронессой, — кивнул он на Терезу, — человек под принуждением надежен лишь временно. В любой момент его может сорвать с катушек — за ним приходится внимательно следить, то и дело отвлекаться, постоянно корректировать настрой… Но, раз уж вы расположены упрямиться, знайте: ваше мнение значения уже не имеет. Добром ли, неволею ли — вы мне поспособствуете. И ни в какие дискуссии с вами я более вступать не намерен…

— А со мной тоже не согласитесь побеседовать, милейший? — раздалось вдруг откуда-то слева.

Все — и я, и Князь, и Тереза с Машей, разве что не Светка — дружно повернулись на голос: из-за дальней каменной колонны выступил Огинский.