Подлунный квест

Глава 2

в которой я поднимаюсь до зари

На утро, за добрый час до обычного времени подъема, меня бесцеремонно разбудила Оши — бывшая одна шестнадцатая часть метиса-Муравьевой, а ныне ее верный дух-фамильяр.

«Просыпайтесь, молодой князь! Скорее!»

— Что? Что такое? — не без труда разлепив веки, ошалело уставился я на крохотного золотистого паучка, как у себя дома устроившегося у меня на животе. — Что-то случилось с Машей? — прострелила мой мозг пугающая догадка — ну, мало ли, после вчерашнего разговора…

«Нет-нет, с нами все в порядке! — не замедлила заверить меня Оши — про себя саму она, как и положено, обычно говорила „я“, а вот в отношении своей хозяйки почему-то употребляла исключительно множественное „мы“. — Светлана Каратова пришла в себя!» — сообщила наконец дух причину моей ранней побудки.

— Что?! — я рывком сел на кровати.

С противоположного конца комнаты что-то недовольно пробурчал в полусне Сколков — должно быть, попросил вести себя потише.

«То и есть, — выразительно хмыкнула Оши. — Зря что ли я старалась?»

Вот уже на протяжении четырех месяцев по поручению Муравьевой в тайне от целителей корпуса она билась над возвращением Светке ее утраченной в холопстве личности. Поначалу, казалось, дело заспорилось: муки, нещадно терзавшие мою бывшую одноклассницу со дня снятия клейма, насколько можно было судить по реакции на них Каратовой, мало-помалу ослабевали, а порой теперь и вовсе отступали — иногда на час, ну а то и на целые сутки. Соответственно, все меньше времени Светка была вынуждена проводить в глубоком магическом забытьи, и все больше — бодрствуя.

А вот дальше нарисовался глухой тупик. Несмотря на все усилия Оши, во сне ли, наяву ли, Каратова так и оставалась безвольной, неразумной куклой — ни проблеска сознания, ни намека на характер.

Своих мохнатых паучьих лапок дух, конечно, не опускала, продолжая настойчиво копаться в Светкином мозгу — а может, в сердце, не знаю — но у самого меня надежда на успех нашей затеи понемногу начинала притупляться. И вот теперь — эта громкая утренняя новость!

«Я к ней!» — беззвучно — чтобы не бесить соседа по комнате — бросил я Оши, спрыгивая с кровати и хватая со стула черные форменные брюки.

«Ясное дело! — усмехнулась дух. — И… пожалуйста».

«Что пожалуйста?» — не понял я.

«Ответ на ваше сердечное „спасибо“, молодой князь — мне за радение. Так вот: всегда пожалуйста!»

«Спасибо, спасибо! — скороговоркой выговорил я, торопливо застегивая рубашку. — Я просто еще толком не…» — добавил сбивчиво.

«Да я не в обиде, — ехидно заявила Оши. — Люди забывчивы на благодарность, знаю. Но доброе слово и духу приятно!»

«Спасибо, милая Оши!» — четко выговорил я — даже замер при этом на миг для пущего эффекта.

«Говорю же: всегда пожалуйста, молодой князь!»

* **

С тех пор, как Каратову поместили в корпусный лазарет, я там, почитай, заделался завсегдатаем. Сперва целители пытались меня из своих владений гонять, но после смирились и даже настроили охранные артефакты так, чтобы я мог, лишний раз не дергая персонал, пройти и в здание, и в Светкину палату в любое время — взамен на клятвенное обещание этим правом не злоупотреблять.

Существовали, конечно, формальности, которые по-любому следовало соблюсти. Поэтому как ни спешил я увидеться с бывшей одноклассницей, сперва мне пришлось снять и оставить в прихожей лечебницы шинель и шапку, а затем тщательно вымыть руки особым раствором и накинуть на плечи длинный белый халат. Только после этого нужная дверь передо мной гостеприимно распахнулась, я рванул через порог…

…и едва не сбил с ног ту, ради которой примчался по морозцу.

Судя по всему, Каратова как раз пыталась выйти из комнаты наружу — но умная дверь ее, понятно, не выпустила. Не сумев ее отворить, девушка уже двинулась было назад — и тут вдруг проход открылся сам собой. Светка шагнула к нему — и мы натурально столкнулись лбами.

— Не трогайте меня! — отпрянула, хрипло вскрикнув, моя бывшая одноклассница.

— Светка! — я шагнул следом за ней.

— Не надо! Я ничего не сделала! — закрывшись руками от мнимой угрозы, Каратова неуклюже попятилась к расстеленной койке.

— Светка, это я, Володя Зотов! — остановившись, чтобы дать девушке опомниться, вкрадчиво проговорил я.

— Не подходите ко… Что? — осекшись, вскинула голову Каратова. — Вова? Ты? — узнала меня она наконец.

— Да, это я! — просиял я. — Все хорошо…

— Вовка… — пробормотала девушка, неуверенно качнувшись вперед.

Широко разведя руки, я сделал шаг ей навстречу. В следующий миг Светка метнулась ко мне и повисла у меня на шее.

— Вовка! Я так испугалась…

— Все, теперь бояться нечего, — ласково проговорил я, обнимая ее обеими руками и прижимая к себе.

С четверть минуты мы так и простояли, затем Каратова расцепила захват и неуверенно подалась назад. Выпустил ее из дружеских объятий и я.

— Прости, я в таком виде, — пряча за неуверенной улыбкой смущение, сказала девушка.

На ней была тонкая полупрозрачная пижама, серенькая с золотистой эмблемой Федоровки на груди. Ступни оставались босы.

Что ж, за время Светкиного пребывания в лазарете в каком виде мне только не доводилось ее лицезреть! В том числе и вовсе без одежды, да еще и обделавшейся — иногда свое присутствие в палате я отрабатывал, помогая в качестве няньки, благо при помощи магии многие проблемы с подопечной решались относительно без напряга. Насмотрелся, что называется.

Каратовой я, понятно, рассказывать об этом не стал. Может быть, потом когда-нибудь…

Тем временем девушка отступила к койке, села на нее и прикрылась одеялом — после чего, как видно, почувствовала себя чуть увереннее.

— Где я? — спросила она затем — уже гораздо более ровным тоном. — Что это за место?

— Лазарет, — ответил я, также присаживаясь — на табурет у стены. — Ну, типа больницы.

— Я так и поняла… — кивнула Светка. — Значит, я больна? А чем?

— Уже, надеюсь, ничем, — заявил я. — Похоже, все плохое позади!

— А что была за болезнь? — настойчиво повторила она прежний вопрос.

— Ну… — смешавшись, протянул я. — Я не доктор…

— Температура, судя по всему, высокая держалась, — заметила Каратова. — Я в прошлом году ветрянкой болела — чуть концы не отдала. Тоже с температурой за сорок. Но даже тогда у меня таких жутких кошмаров не было. А тут мозги просто кипели!

— А что ты помнишь? — быстро спросил я.

— В каком смысле, что помню?

— Ну, из своих кошмаров.

— А тебе зачем? — подозрительно покосилась она на меня.

— Хочу кое-что проверить. Когда все началось?

— Э… — задумалась девушка. — Не уверена, — заявила она после паузы. — Последнее нормальное воспоминание — как мы гуляли по центру после экзаменов. Там Дашка была Карпенко и пацаны — Антон, Кирилл и Сашка. Ну и ты, понятно. К нам еще какой-то мужик-аниматор прицепился, что-то такое про волшебный мир трындел… А вот дальше — все как будто в тумане. Будто бы мне отрубили палец, а вам всем на лбу клейма выжгли… Какие-то сырые темницы, белые тоннели… Полная дичь, короче. И в голове все время долбит рефреном: «Четырнадцать-серый. Четырнадцать-серый». Черт знает, к чему такое! И так все две недели кряду.

— Две недели? — на автомате переспросил я.

— Ну, так мне кажется… А что, меньше прошло?

— Почти полгода, — ответил я прежде, чем сообразил, что новость можно было бы подать и поаккуратнее.

— Сколько?! — от изумления Светка даже выронила из рук одеяло, которым прикрывалась — правда тут же его подобрала и снова натянула под самый подбородок.

— Почти полгода, — повторил я — что уж теперь?.. — Нас похитили в июне, сейчас зима. Здесь немного другой календарь, но смысл примерно тот же.

— Похитили? — нахмурилась Светка. — Другой календарь? По ходу, не одна я брежу наяву! — покачала она головой.

— Понимаю, поверить в такое непросто, — развел руками я. — Но просто выслушай. А потом сама убедишься, что все правда.

— Ну? — все еще с довольно скептическим выражением на лице обронила Каратова.

— В общем, так… — выговорил я — и тут же умолк, соображая, с чего лучше начать. — Нас пятерых: меня, тебя, Дашку, Санька и Кира — и, возможно, еще Антоху, но его я здесь не видел — перенесли в… скажем так, некий параллельный мир, — поняв, что пауза затягивается, продолжил торопливо. — Мир, где существует магия…

— Магия? — хмыкнув, перебила меня Каратова. — Вовка, ты часом никаких Гарри Поттеров не перечитал?

— Того, что тут творится, твоему Гарри Поттеру и не снилось, — заметил я, привычно складывая пальцы в фигуру внешней техники.

Одеяло грациозно вспорхнуло с колен девушки и взметнулось вверх — я специально выбрал для левитации именно его, чтобы на эмоциях вышло доходчивее.

— Эй, куда?! — растерянно вскинула руки Светка, пытаясь поймать в воздухе шальную постельную принадлежность.

Я милостиво позволил Каратовой вернуть себе сбежавшее одеяло, после чего, дождавшись, когда девушка снова переведет взгляд на меня, призвал в руку Огненный меч.

— Чё, правда что ли магия? — очумело выговорила моя бывшая одноклассница.

— Правда, — я убрал вакидзаси, заставил подняться в воздух пустой стакан, стоявший на тумбочке у изголовья Светкиной койки, перенес его ближе к девушке, подождал, пока она убедится, что тот пуст — и наполнил водой. — Глотни, промочи горло — а то хрипишь!

Каратова безропотно подхватила стакан и с шумом из него отпила. Одеяло она при этом снова выпустила, то сползло на пол, но ошеломленной Светке, похоже, было уже не до него.

— В общем, мы действительно в мире магии, — вернулся я к прерванному было рассказу. — И уже почти полгода, да. Отрубленный палец и клеймо тебе не привиделись — это стандартная процедура, когда кого-то обращают в холопы. Ну, типа рабства.

— Получается, я — раб? — побледнела девушка, отставляя опустевший стакан.

— Уже нет, — поспешил успокоить ее я. — Но была. Так же, как и я. Только мне удалось освободиться почти сразу. Потом расскажу, как было дело. А тебя конфисковали у контрабандистов жандармы и передали русскому резиденту в Канзасе…

— Конфисковали? Жандармы?! У контрабандистов?! В Канзасе?!!

— Долгая история. Но главное, что нам все же удалось избавить тебя от клейма. Правда, оказалось, что это меньше, чем полдела. После долгого пребывания в холопстве человек утрачивает личность. Так вышло и с тобой. Потребовалось время, чтобы ты снова обрела себя. И вот сегодня… — я широко улыбнулся. — Сегодня наконец это случилось!

— То есть, я не помнила, кто я такая? — сдвинув брови, уточнила Светка.

— Скорее даже не осознавала себя человеком. Просто тело без воли и эмоций… — про мучительные приступы я предпочел не упоминать — хватит пока с Каратовой и прочих новостей.

— Жуть какая! — поежилась девушка.

— Но теперь все будет в порядке, — заверил я ее.

— Очень на это надеюсь… А что с остальными нашими? С Дашкой, с пацанами? Они тоже где-то здесь, в больнице? — осведомилась Светка.

— Нет, — помрачнев, выговорил я. — Санек, как мне сказали, погиб. С Дашки сняли печать и, вроде как, пытаются вернуть личность… Но этим занимаются другие люди в другом месте. Постоянного контакта с ними у меня нет, так что не знаю, насколько там все успешно. О Кире — вовсе ни слуху ни духу.

— Понятно… — протянула Каратова. — Получается, мне еще, можно сказать, повезло?

— Так и есть, — кивнул я.

— А что на тебе за странная одежда под халатом? — спросила вдруг девушка. — Какая-то военная форма? Ты служишь в здешней армии?

— Учусь в кадетском корпусе. Что-то навроде магической академии.

— Понятно… — задумчиво повторила Светка.

— В следующем году ты тоже сможешь сюда поступить, — посулил я — может, и опрометчиво.

— Вот это вряд ли… — все еще погруженная в какие-то свои мысли, пробормотала Каратова. — Где я, а где магия?!

— Ты не поняла, тебя потому и похитили, что увидели магический потенциал! — принялся растолковывать я. — Холопов здесь используют как своего рода внешний аккумулятор маны, так называемый «бурдюк». Мана — это то, что расходуется, когда творишь магию…

— Почему тогда я не могу вот так? — моя собеседница сделала судорожный пасс рукой, похоже, зажав в пальцах воображаемую волшебную палочку.

Никакого чуда, естественно, не произошло.

— Потому что, кроме маны, нужны еще сила и знание техники, — менторским тоном пояснил я. — Но они, поверь — дело наживное. В отличие от… Кстати, давай-ка сразу и проверим, какой у тебя лимит! — пришла мне в голову идея.

— Лимит? Что еще за лимит?

— Предел маны, — поднявшись с табурета, я шагнул к Каратовой. — Дай мне руку!

— Будешь колдовать? — слегка нахмурилась она — ладонь, однако, протянула без возражений.

— В некотором смысле…

Мои пальцы коснулись Светкиных…

— Отставить, кадет! — громкий окрик от двери заставил меня обернуться: на пороге палаты нарисовалась одна из местных целительниц — Лариса Георгиевна, пухлая сорокалетняя тетенька, некогда ставившая меня на ноги еще после приснопамятного первого спарринга с Иванкой. С тех пор, ясное дело, немало маны утекло, вывихов было вправлено, костей срощено и рассечений залечено. Отношения с целительницей (пребывавшей, кстати, в офицерском звании поручика) сложились у меня достаточно доверительные — так, это именно она оформила мне свободный допуск в лазарет — тем более удивительным показался мне ее нынешний резкий тон.

— Светлана пришла в себя! — поторопился я сообщить Ларисе Георгиевне радостную новость, решив, что, возможно, целительница превратно поняла мои намерения в отношении пациентки.

— Знаю, — буркнула та.

«Уж не тем ли она недовольна, что не верила в благоприятный исход для Каратовой? — подумалось тут мне. — И пальцем о палец не ударила, чтобы его приблизить — все сделала Оши?»

— Я только хотел по-быстрому оценить ее магический потенциал, — пояснил я.

— Вы с ума сошли, кадет? — хмуро бросила на это Лариса Георгиевна. — Никаких магических воздействий на пациентку! Неужели это не ясно?

— Простите, госпожа поручик, — предпочел уйти я от конфликта.

— И вообще, выметайтесь-ка отсюда! — прикрикнула на меня целительница. — Еще на построение опоздаете!

— Простите, госпожа поручик, — повторил я. Однако выполнить приказ не поспешил. — Я ждал этой минуты добрых четыре месяца! Можно мне задержаться еще на пару слов? — сообразил я вдруг, что так и не сказал Светке самого главного. — Обещаю, никакой магии в отношении пациентки!

— У вас минута, кадет, — сменив-таки гнев на милость, кивнула Лариса Георгиевна и выплыла за дверь.

Проводив ее подозрительным взглядом, я сложил пальцы в фигуру маскировки — пряча не столько даже образ, сколько звук. Нужно было, конечно, с самого начала так поступить — да вот не сообразил. Оставалось надеяться, что до подслушивания чужих разговоров Лариса Георгиевна все же не опустилась.

— А сурово тут у вас, — хмыкнула между тем Каратова — ее я тоже накрыл маскировкой, так что меня Светка по-прежнему и видела, и слышала. Скорее всего, она даже не поняла, что формально я только что нарушил свое обещание целительнице не касаться пациентки магией.

Впрочем, маскировка девушке никак не могла навредить.

— Как и везде, — бросил я. — А теперь слушай внимательно: кто бы тебя ни спрашивал, ни в коем случае не говори, что мы из другого мира. По документам ты простолюдинка чухонского происхождения — так всем и отвечай. В подробности старайся не вдаваться. Забыла, мол. Должно прокатить: они не верили, что ты вообще хоть что-то вспомнишь.

— А что такое «чухонского происхождения»? — деловито спросила девушка.

— Значит, родом из Чухони… Или из Чухляндии. Дух знает, как правильно! Все по-разному говорят. По местным меркам это дыра дырой. К тому же, заграница. Никому особо не интересная.

— Заграница? — переспросила Каратова. — А здесь что за страна?

— Удивишься: Россия. Российская Империя.

— Понятно…

— Ладно, я побегу, — заявил я. — И впрямь скоро построение курса, потом занятия… Во второй половине дня загляну. А может, тебя уже и выпишут к тому времени…

— Хорошо бы, — вздохнула Светка.

— Ну, тогда до встречи!

Убрав маскировку, я наклонился к Каратовой и коротко чмокнул ее в задумчиво наморщенный лоб. В ответ девушка ухватила меня за руку и до хруста стиснула пальцы своими — прям вот словно предлагая прогнать через себя ману для оценки лимита.

Внутренне усмехнувшись, я осторожно высвободил руку — даст Ключ, наколдуемся еще! — и отступил к выходу из палаты.