Подземный мир

Глава восьмая ИСПЫТАНИЕ

Как и сказала Лиза, на обед пришли Эрлик и седой чародей Марлик, действительно оказавшийся братом Эрлика, - в Подземье все люди состояли друг с другом в большем или меньшем родстве. Но явились они не столько ради обеда, мастерски приготовленного матерью Лизы, сколько для того, чтобы засыпать Михаэля вопросами. Братья были так же доброжелательны и предупредительны, как и на совете, но при этом твёрды и непреклонны. Вскоре Михаэль перестал удивляться - и втайне сердиться – их докучливым вопросам. Они хотели знать не только о том, каков верхний мир, кто им правит, кто что делает, кто распоряжается и кто подчиняется. Их интересовали и всевозможные мелочи, и подробности повседневной жизни: например, в каких отношениях он и его родители с соседями, как они обращаются друг с другом, как принимают чужих и так далее. Через некоторое время Михаэлю бросилось в глаза, что в беседе участвует только он, Эрлик и его брат, хотя за столом сидели также Вольф и семья Лизы. Все внимательно слушали, но король Подземья обращался в основном к Михаэлю. Он не мог бы сказать, почему это было так, но из некоторых косвенных замечаний понял, что с Вольфом у них уже состоялась продолжительная беседа.

Вскоре этот допрос утомил его. Он начал путаться, перестал понимать вопросы и даже впадал в противоречия - к очевидному удовлетворению Эрлика. Михаэль обрадовался, когда король наконец объявил, что на сегодня достаточно. Он подчеркнул: «на сегодня».

Эрлик и его брат встали из-за стола и простились с семьёй Лизы, но когда они уходили, Михаэль спросил:

- Что с нами теперь будет? |

В первый момент этот вопрос, казалось, смутил короля, в затем ой улыбнулся:

- Ах да, я чуть не забыл. Я уже сказал это твоему другу - Он указал на Вольфа. - Вы можете передвигаться свободно, за исключением некоторых мест, которые вам укажет охрана. Но в ваших интересах пока не покидать пределов города. Во всяком случае, без сопровождения. Наш мир хоть и меньше и проще вашего, но и в нём есть опасности.

Михаэль был ошеломлён:

- Передвигаться свободно? Значит, мы больше не под арестом?

- Да, - ответил Эрлик с улыбкой. - Зачем же нам держать вас под арестом? Я не верю, что вы те, за кого вас принимает Анзон. Да и не верил никогда. Уже не говоря о том, что вам все равно не выйти из Подземья, даже если вы и захотите.

- Но вам не надо даже пытаться, -| добавил Марлик немного серьёзнее брата. - Не стану скрывать от вас, что Анзон не согласен с нашим решением. Но вы его уже знаете. Лучше не давать ему повода подстрекать против вас народ. - Он скользнул взглядом по лицу Лизы, будто задавая ей безмолвный вопрос, и, получив такой же 6езмолвный ответ, снова обратился к Михаэлю: - Мне кажется, вы с Лизой хорошо понимаете друг друга. Почему бы ей не поводить тебя по нашему городу, не показать тебе его?

- Я с удовольствием. - Лиза просияла.

Михаэль все ещё сомневался; правильно ли он понял чародея.

- И я могу... ходить по городу, куда захочу?

Марлик тихо засмеялся:

- Да. Но, как я уже сказал, лучше не делай того, что может быть запрещено. В случае сомнений спроси Лизу.

- А как же люди, которые хотели нас вчера повесить на городской башне? - вмешался Вольф.

По лицу Эрлика пробежала тень.

- Я понимаю твою обиду, - сказал он. - Но она несправедлива. Они были возбуждены речами Анзона. Не бойтесь, вам ничего не будет. Мы уже оповестили всех, что вы под нашей защитой, и никто не посмеет нарушить приказ. Пришельцы для нас друзья - до тех пор, пока не обнаружат свою враждебность к нам. Гостеприимство считается у нас высшей добродетелью. У вас разве не так?

- Не всегда... – помедлив, ответил Вольф, - Но ты прав: так должно быть. Извини нас за этот вопрос.

Марлик улыбнулся Вольфу, но в глазах его промелькнуло нечто такое, что заставило Михаэля содрогнуться. Этого холода не было во взгляде Марлика, когда он говорил с Михаэлем. И Михаэль невольно задумался, о чем же король и чародей говорили перед этим с Вольфом.

Оба повелителя Подземья удалились, и через минуту откланялся Вольф, поднявшись в свою комнату. Во время обеда он не обменялся с Михаэлем ни словом, только бросал на него завистливые взгляды. Михаэль вспомнил о том холодном отчуждении, с которым Марлик смотрел на Вольфа, и связал непривычную молчаливость Вольфа с их беседой. Видимо, эта беседа правителей с Вольфом протекала не так дружелюбно, как с Михаэлем. Но, с другой стороны, Михаэль был рад, что избавлен от необходимости выслушивать вдохновенные тирады писателя об их фантастическом открытии.

Мать Лизы принялась убирать со стола, а отец вышел по своим делам, и Михаэль остался с Лизой и её младшим братом.

- Ну? - спросила Лиза, и глаза её азартно заблестели. - Идём, я тебе всё покажу. Марлик же велел.

Если быть точными, никакого повеления не было, но Михаэль конечно же немедленно кивнул. Он сгорал от нетерпения увидеть все чудеса Подземья. Любой на его месте чувствовал бы то же самое. Лиза побежала к двери впереди него, и он подумал, что ей самой интересно не столько показывать свой мир, сколько задавать вопросы. Во время всего разговора за столом она глаз с него не спускала и еле утерпела, чтобы не подключиться к расспросам. Брат тоже вскочил со стула, направляясь за ними.

Михаэль ничего не имел против, но и не ждал от Хендрика ничего интересного. Из всех присутствующих он показался ему самым молчаливым. Кроме нечленораздельного приветствия в самом начале, он не произнёс ни слова, зато неотрывно слушал.

- Ты тоже с нами? - спросила его Лиза.

- Конечно. - Хендрик энергично закивал, - Ты что же, думаешь, что я оставлю тебя с ним одну?

Михаэль сдержал замечание, которое вертелось у него на языке, но Лиза оказалась менее сдержанной:

- Видал братца? - Она улыбнулась Михаэлю, - Знаешь, по-моему, он разочарован, что вы оказались не чудищами, какими вас расписал Анзон. А то бы он совершил подвиг и спас нас всех.

Хендрик промолчал, но глаза его сверкнули, и он выбежал за дверь, чуть не сбив обоих с ног.

- Не сердись на него, - сказала Лиза. - Он ещё ребёнок.

Лиза была всего на два года старше брата, но Михаэль подавил усмешку. Он не хотел с ней ссориться. Хоть она наверняка окажется докучливой болтушкой, друг ему был здесь очень нужен.

Они вышли из дома. К удивлению Михаэля, Хендрик сопровождал их, несмотря на насмешливое замечание сестры. Два воина в чёрных одеждах тоже неотступно следовали за ними на расстоянии шагов десять. Лиза одарила их презрительным взглядом, Михаэль же был почти рад их присутствию. Ведь он не забыл, с какой ненавистью их встретила толпа, когда они впервые вступили в город. Марлик хоть и заверял, что слово короля гарантирует им безопасность, в сопровождении солдат было спокойнее.

Но Марлик все же сказал правду. На них хоть и оглядывались со всех сторон прохожие, перешёптываясь, но никто к ним не приставал и не заговаривал с ними. По отношению к Михаэлю не чувствовалось никакой вражды. Наоборот, на него поглядывали приветливо и без насторожённости, с какой принимают чужих на родине Михаэля. Как там сказал Марлик? Чужие для них друзья до тех пор, пока не покажут себя врагами? Наверное, так должно быть всюду, но для Михаэля это правило было внове.

Все, что Михаэль увидел в следующие два или три часа в этом городе - который, кстати, не имел названия, да и не нуждался в нем, поскольку был единственным, - содержало столько нового и чудесного, что он уже не выказывал удивления. Все было действительно так, как предположил в тюрьме Вольф: этот город со всем своим населением будто попал сюда из раннего средневековья. Но было одно существенное отличие от того, что Михаэль знал о той эпохе, из кино, картин и книг: жизнь здесь не казалась мрачной. Люди были приветливы и веселы, из домов, мимо которых они проходили, доносился смех и радостные голоса. Правда, прежнее впечатление болезненности и бледности лиц осталось, но скоро Михаэль понял, что причина лежит в здешней освещённости, которая хоть и позволяла все видеть, но была очень далека от нормального дневного света. Но, несмотря на эту и некоторые другие особенности, такой город мог бы находиться и где-нибудь на земле. В нем не было ни машин, ни техники. В домах, построенных из камня, окна оставались незастекленными, только иногда на них встречались ставни, и то лишь для украшения. Улицы были вымощены булыжниками, в которых окованные железом колеса повозок со временем пробили глубокие колеи.

Лиза и её брат терпеливо водили Михаэля по городу, отвечая на все вопросы, и сами без конца расспрашивали его. Город был невелик, но густо населён. Михаэль прикинул, что здесь тысячи четыре жителей, а то и больше. И хотя пещера, в которой располагался город, имела гигантские размеры, дома кучно теснились на небольшом пятачке возле скалистой крепости. Впрочем, теснота была вообще характерна для средневековых городов. Однако эта скученность не подавляла и не создавала неудобств. Жители города ничего не имели против близости соседей, даже напротив, эта близость всех радовала. Эта черта была для Михаэля особенно непривычной. Люди здесь не сторонились друг друга, а были будто членами одной большой семьи. На его вопрос Лиза ответила утвердительно: да, бывают и ссоры, и размолвки, есть и суд, разрешающий споры, но ведь это может случиться в любой семье, разве не так?

Они дважды пересекли город и очутились у подножия лестницы, по которой Вольф и Михаэль спустились сюда, Михаэль посмотрел наверх, но Лиза покачала головой:

- Лучше не надо.

- Я понимаю, - сказал Михаэль. - Это одно из тех мест, куда мне нельзя.

Лиза оглянулась на солдат и только потом ответила:

- Я не уверена. Но лучше туда не ходить. Наверху живут Анзон и его солдаты. Не люблю я их.

Михаэль не настаивал, Ему хватило того, что он там уже видел однажды.

- Они постоянно живут в туннеле? - спросил он.

Лиза не то кивнула, не то отрицательно мотнула головой:

- И ещё в крепости, У них и в городе есть своё место, но они предпочитают оставаться наверху, Я думаю, они. нас презирают.

- А тебя это задевает? - спросил Хендрик.

Михаэль обернулся; удивлённый его резким тоном. Во время прогулки Хёндрик немного оттаял и даже непринуждённо болтал с ним, но сейчас Михаэль снова почувствовал в нем враждебность.

- Не смотри так, - сердито бросил ему Хендрик, - Мне эти речи уже надоели. Каждый, кому не лень, ругает Анзона и его воинов. А если бы не они, нас давно бы уже не было в живых.

- Это правда? - спросил Михаэль, обращаясь к Лизе.

- Конечно же нет, - ответила девочка.

- Ах, так? - вспылил Хендрик. - И кто полгода назад на собрании совета внёс предложение сократите армию вдвое и на следующих выборах не давать Анзону места в совете?

Лиза ответила не сразу, но посмотрела на брата враждебно, и Михаэлю стало совестно. Ведь это он затронул больную тему, а ему так не хотелось разжигать ссору между братом и сестрой. Но было поздно. Видимо, они уже не впервые ссорились по этому поводу.

- Их развелось очень много, - сказала Лиза. - И они слишком много на себя берут. К тому же нет никаких оснований содержать такую большую армию.

Хендрик гневно указал на Михаэля:

- Скажи это его людям! Я думаю, они тебя в этом поддержат.

Михаэль сильно огорчился. Он-то думал, что Хендрик не считает его врагом, но мальчик, судя по всему, только притворялся.

- Мы там, наверху, даже не знаем, что вы тут есть, - сердито сказал он.

- Представь себе, верю, - ответил Хендрик. - Если бы вы знали, давно бы уже явились сюда, чтобы нас уничтожить.

- Какая ерунда, - сказал Михаэль.

- Конечно! Из-за такой же ерунды мы здесь очутились, - язвительно парировал Хендрик. - И тогда, если бы не воины, никто из наших предков не выжил бы.

Но ведь это было так давно, - пыталась успокоить его Лиза. - Я верю Михаэлю. Зачем им нас преследовать? Если бы они хотели, давно бы уже сделали это.

- А кто тебе сказал, что они всё это время не искали нас? Может быть, и права и твой друг не шпион и действительно ничего не знает. Но нам все равно необходимы солдаты Анзона. Рано или поздно нас обнаружат. Пусть через десять лет, через сто или тысячу, но они придут, и вот тогда те, кто требовал сокращения армии или даже её устранения, обрадуются, что ещё не перевелись мужчины, владеющие оружием!

Михаэль глубоко опечалился. Ему хотелось объяснить Хендрику, насколько беззащитны были бы солдаты Анзона, вооружённые межами и копьями, против людей верхнего мира, если бы тем вздумалось объявить Подземью войну. Но он промолчал. Во-первых, Хендрик не поверил бы ему, а во-вторых, то была бы дешёвая победа, которая бы только навредила.

Чтобы сменить тему разговора, он указал на другую сторону пещеры. Теперь, когда они вышли за пределы города, стали отчётливо видны входы в другие туннели.

- А там что? - спросил он.

Хендрик ответил ледяным взглядом, а Лиза сказала:

- Там другие пещеры. Наш остальной мир.

- А есть и другие пещеры?

Лиза засмеялась:

- Наша самая маленькая. Есть такие, что и за день не пройдёшь, а одна или две совсем не исследованы, хотя попытки были. Там поля и небольшое озеро. Если хочешь, сходим туда завтра. Сегодня уже поздно. Ты устанешь. И скоро пора спать.

Михаэль действительно устал, но слова Лизы навели его на новый вопрос, который уже давно его занимал:

- А когда здесь стемнеет?

- Стемнеет? - Лиза не поняла его.

- Ну, когда зайдёт солнце... - Михаэль осёкся; Ведь здесь нет солнца, и девочка, может быть, вообще не знает такого слова.

- Не понимаю, о чем ты говоришь. Что значит «стемнеет»? Как это может стемнеть?

- У нас это так, - ответил Михаэль. - Утром люди встают, когда рассветёт, и ложатся спать, когда день закончится.

- И становится темно? - переспросила Лиза в ужасе, - Что, везде? Кошмар!

Михаэлю же казалось ужасным всю жизнь провести в этих сумерках. Здесь было, конечно, видно, - но не светло. Его глаза не сразу привыкли к этим потёмкам, которые ненамного отличались от лунной ночи.

- Этого ещё не хватало! - вдруг сказал Хендрик,

Михаэль поднял голову, взглянул в том направлении, куда смотрел Хендрик, и сразу всё понял. Из города к ним направлялась группа солдат Анзона. Их было человек шесть-семь, в шлемах-черепах, с мечами наголо, они хоть и не бежали, но очень торопились, и целью их был, несомненно, Михаэль.

- Что это значит? - озадачилась Лиза. - Эрлик же обещал!

Её брат окинул Михаэля презрительным взглядом:

- Может быть, его друг воспользовался случаем и показал своё истинное лицо?

Лиза хотела возразить, но солдаты уже подошли и окружили их. К группе примкнули и те двое, что сопровождали их всю прогулку. Один из пришедших снял шлем и кивнул Михаэлю:

-Идём!

Михаэль уже хотел подчиниться, но Лиза загородила ему дорогу и с вызовом встала перед солдатом:

- Что это значит?! Он под защитой Эрлика, ты что, не знаешь?

-Тебе-то что за дело, - неприязненно ответил солдат, однако решительное выступление Лизы все же подействовало, и он добавил: - У нас приказ доставить и его друга в замок.

- Приказ? Чей? - спросила Лиза.

- Анзона, нашего господина, - ответил воин. - А теперь прочь с дороги, пока не дали пинка. - Лиза и не подумала подчиниться.

- С каких это пор слово Анзона стало сильнее слова Эрлика? Как тебя зовут? Ты ответишь за то, что делаешь.

Воин грубо рассмеялся, но решительности в нем поубавилось.

- Я ничего не знаю про слово Эрлика, я выполняю у приказы Анзона. Но если тебя это успокоит, у меня строжайшее указание доставить арестанта, не тронув пальцем. Даже в случае сопротивления.

Михаэль расслышал в этих словах угрозу, и Лиза, видимо, тоже, потому что она строптиво заявила:

- Я пойду с вами.

Воин мрачно взглянул на неё, но возражать не стал, а когда они зашагали, Хендрик тоже присоединился к ним.

Михаэль почувствовал смутный страх, но не был очень удивлён таким поворотом событий. Он недоверчиво отнёсся к перемене судьбы в лучшую сторону и теперь видел, что это недоверие было оправданно.

Они быстро пересекли город, а когда подошли к крепости, у Михаэля снова, как и в первый раз перед этим строением, тоскливо сжалось сердце. Он до сих пор ничего не спросил у Лизы об этой крепости, потому что даже говорить о ней ему было неприятно. А сейчас они шли так быстро, что им было не до разговоров. Но Михаэль почувствовал, что Лизе тоже не по себе вблизи этих стен. Тем более он был ей благодарен, что она не оставила его.

Они вошли во двор, но не стали спускаться в застенки, чего Михаэль так боялся, а поднялись в башню, в зал совета. Стол перед единственной прямой стеной был пуст, но в зале собралось около дюжины солдат, среди них Анзон, и тут же у двери стоял под конвоем мрачный Вольф. При появлении Михаэля Вольф поднял брови и окинул его таким-взглядом, будто это он был виноват в том, что они снова здесь.

Михаэль не успел рта раскрыть, как Анзон рявкнул:

- Молчать!

Михаэль вздрогнул, но Лиза вышла вперёд, негодующе уперев руки в бока. То, что ей приходилось смотреть на него снизу вверх, ничуть не умаляло её воинственности.

- Что здесь происходит? - прикрикнула она. - Что все это значит? Они наши гости. Они под защитой короля.

Анзон не знал, то ли ему возмутиться такой наглостью девчонки, то ли рассмеяться. Но он не сделал ни то ни другое, а накинулся на воинского начальника, приведшего Михаэля:

- Зачем ты притащил сюда этих детей?

- Она... настаивала, - заикался солдат, взглядом ища в полу ту щель, в которую мог бы забиться, - и я подумал...

- Ты здесь не для того, чтобы думать, - перебил его Анзон, - а для того, чтобы выполнять приказы! Чтоб этой мелюзги здесь не было!

Солдат послушно повернулся и протянул было руку схватить Лизу, но наткнулся на её взгляд, не менее сильный и яростный, чем у Анзона.

- Только попробуй! - сказала она:- Анзон, ты знаешь, кто мои родители!

Главнокомандующий армии Подземья презрительно скривился:

- Да, знаю. Любители обменять наше оружие на кухонную утварь, а нас вместо доспехов обрядить в фартуки. И они же первыми завопят караул, когда окажется; что верхний мир населяют не одни только ангелы и святые, - Он сделал повелительный жест, останавливая Лизу, готовую наброситься на него: - Вывести её!

И хотя Лиза и её брат упирались, два солдата схватили их и выволокли из зала. Анзон тоже вышел, но оставшиеся солдаты строго следили за тем, чтобы Михаэль и Вольф не разговаривали и не приближались друг к другу. «Что же это такое?» - думал Михаэль. Он знал, что Анзон не согласен с решением короля, но после всего, что узнал о Подземье, такое поведение можно было расценивать только как мятеж. Тем более что никакого повода для ареста они не давали.

Но Михаэль не успел это обдумать, как в зал вошли - на сей раз не военные, а члены совета. Главный чародей выглядел озабоченным, тогда как лицо короля Подземья ничего не выражало.

Эрлик сразу подошёл к Анзону:

- Что все это значит? Кто тебе разрешил привести сюда их обоих и созвать собрание совета?

Он говорил спокойно, но в голосе слышались решительность и скрытая ярость. Анзон тоже был разъярён, но не умел так владеть собой, и когда заговорил, голос его дрожал, выдавая не только негодование, но и страх.

- Это разрешил себе я сам, мой король, - слова «мой король» он произнёс с издёвкой, - и законы нашей страны; Они дали мне на это право.

Впервые на лице Эрлика обозначилось волнение. Он поднял брови, глянул в сторону Михаэля и Вольфа и снова обернулся к главнокомандующему:

- Надеюсь, что ты действовал по праву. Так что же все это значит?

- Это значит, что я с самого начала был прав. Они шпионы. И есть доказательство! - Анзон указал на Вольфа: - Он пытался бежать. Стража взяла его у ворот.

На сей раз взгляд Эрлика в сторону Вольфа был очень внимательным. Но он тут же отрицательно покачал головой:

- Я разрешил им передвигаться свободно.

Анзон злорадно выдвинул челюсть:

- И вы разрешили им напасть на постового, разоружить его и отнять его одежду?

Михаэль и Эрлик разом повернулись к Вольфу. Писатель встретил их взгляды строптиво и ничего не сказал в свою защиту.

- Это правда? - спросил Эрлик.

- Ещё бы, - ответил Вольф. - А вы чего хотели? Чтобы я оставался здесь до конца жизни в плену, пока этот человек не найдёт повода перерезать мне горло?

- Нет, конечно. - Эрлик жестом остановил возмущённого Анзона. - Но я не ожидал, что вы так отплатите нам за гостеприимство. У вас в верхнем мире так принято?

Михаэль тоже чувствовал презрение к поступку Вольфа и не понимал его. Разумеется, надо было выждать время и думать о побеге только в том случае, если отпадут все другие возможности.

- Вам следовало обратиться к нам и предупредить, что вы хотите уйти, - сказал Эрлик.

- О, конечно, - насмешливо ответил Вольф. - И вы бы мне разрешили, не так ли?

- Может быть, - сказал Эрлик.

- Да, мы видели, как приветливо вы обращались с людьми, которые хотели покинуть ваше маленькое королевство, - пренебрежительно обронил Вольф.

Эрлик вопросительно взглянул на Анзона.

- Он имеет в виду изгнанников, - объяснил главнокомандующий. - Помните, мы наткнулись на этих, когда гнали тех.

Эрлик медленно прошёл к своему месту за столом и несколько секунд печально и разочарованно смотрел на Вольфа,

- Ну, хорошо, приступим. Итак, наш главнокомандующий Анзон собрал это заседание совета, чтобы обсудить поступок одного из гостей. Я не возражаю против такого требования. То, что произошло, является тяжким преступлением и подлежит справедливому наказанию. Но я напоминаю вам, что гостеприимство является высшей и священной добродетелью.

- Которую эти чужеземцы растоптали, - злобно добавил Анзон.

- Может, по неведению, может, из страха перед тем, чего они просто не поняли. - сказал Эрлик. - Тот стражник жив?

- Ранен, - прорычал Анзон, - и, может быть, уже никогда не сможет носить оружие.

- Что за чепуха, я его едва задел! - вмешался Вольф.

- Он ударил его камнем по голове, - холодно сказал Анзон. - Я требую расплаты. Я требую, чтобы с этими двумя обошлись по заслугам, как со шпионами и передовым отрядом армии, уже выставленной против нас.

- Но это же... - начал Вольф, но Эрлик громогласно перебил его:

- Молчи! Ты слышал, что ставится тебе в вину. Это правда?

- Я хотел уйти, это так, - строптиво сказал Вольф. - Мне очень жаль, если я ранил воина сильнее, чем намеревался. Я не хотел никому причинить вреда, я только хотел домой, вот и всё.

- Анзон обвиняет тебя в шпионаже. - печально напомнил Эрлик.

- Если бы мы действительно хотели вас уничтожить, нам не потребовалось бы засылать шпионов, - презрительно фыркнул Вольф. - Кого вы хотели испугать вашей смехотворной армией?

- Вы слышали! - победно сказал Анзон. - Он увидел уже достаточно. Скорее всего, они там, наверху, только и ждут его сигнала для нападения.

- Прошу тебя, Анзон. - Эрлик поднял руку. - Я понимаю твоё волнение, но нельзя отвечать несправедливостью на несправедливость.

- Или вы слепы, или не желаете видеть, - негодовал главнокомандующий. - Они не те, за кого себя выдают!

- Это надо ещё проверить, - сказал Эрлик. - Вот моё решение: оба останутся в нашем городе как гости, но им не разрешается покидать гостиницу. Я и Марлик будем с ними беседовать и через тридцать дней, начиная с сегодняшнего, вынесем окончательное решение, что с ними делать.

Анзон был потрясён:

- И это вы называете заседанием совета? Вы выносите решение, даже не выслушав меня!

- Это моё право.

Анзон сжал кулак, лишь в последний момент удержавшись, чтобы. не ударить им по столу.

- А моё право не соглашаться с этим решением. Вы хоть и король, но я высший военачальник этого города и как таковой требую, чтобы мы поступили по старинному закону...

- ...который предписывает- нам дать убежище каждому, кто о нем попросит, - закончил фразу король.

- Да, но он разрешает нам испытать их честность, - добавил Анзон, - И я настаиваю на этом испытании; И немедленно!

Это звучало угрожающе. Михаэль испугался. В чем же состоит это испытание?

Эрлик и другие члены совета тоже чего-то испугались.

- Испытание? -повторил Эрлик. - Анзон, ты же знаешь, мы его не...

- Я настаиваю! Вы не имеете права отказать мне в этой просьбе. Этого испытания требуют, наши законы, и, если они его выдержат, я подчинюсь вашему решению.

- Законы? - Марлик наморщил лоб. - Закон, которому больше пятисот лет...

- ...и который охранял нас все эти пятьсот лет, - перебил Анзон. - Я не требую ничего сверх положенного! Я отвечаю за безопасность Города и людей.

Марлик и его брат казались смущёнными, и Михаэль понял, что оба недооценили воителя. Он подготовился к этому разговору лучше, чем ожидал король.

Все взгляды устремились на Эрлика, и он сник:

- Хорошо. Решение мне не нравится, но законы священны. Итак, я назначаю испытание Михаэля и Вольфа через два часа. Если они выдержат его, они будут признаны полноценными членами нашего общества и могут жить у нас по своему усмотрению,

Он не сказал, что будет в случае, если они не выдержат испытания, и это испугало Михаэля больше всего. Но он. не злился на Вольфа. Кто знает, как сам он повёл бы себя на его месте.

- Уведите их и подготовьте! - приказал Эрлик.

Их отвели в комнату этажом ниже, совершенно пустую, с узкой щелью вместо окна, в которую едва просовывалась ладонь, и заперли там.

Вольф мрачно молчал в углу, а Михаэль смотрел в оконную щель, но ничего не видел. Он был настолько подавлен, что даже думать не мог

- Ну, говори же, - сердито начал писатель.

- Что?

- Разве у тебя в запасе не найдётся пары-тройки упрёков или какого-нибудь мудрого изречения? - Вольф сузил глаза.

- Нет, - честно ответил Михаэль. - Да и надо ли? Ну хорошо, если вы так хотите вопроса... Зачем вы это сделали?

- У меня были причины. Неужели ты думаешь, они бы нас когда-нибудь отпустили? Да они бы всё равно нас уничтожили или на всю жизнь заточили в этой дыре.

Михаэль смотрел на Вольфа и не мог поверить: неужто это тот самый человек, который ещё несколько часов назад был так воодушевлён своими научными открытиями?

Дверь открылась, и в комнату внесли стопку одежды, два кожаных пояса, на каждом из которых висело по мечу и по обоюдоострому кинжалу. Все это было брошено к ногам Михаэля и Вольфа, после чего стражники снова удалились.

- Ну вот, - проворчал Вольф. - Нечто в этом роде я и предполагал.

- Что именно? - Михаэль, правда, понял, что они должны переодеться, но не мог взять в толк, для чего.

- А тебе все ещё невдомёк, что это за испытание? - Вольф зло улыбнулся. - Возможно, битва на поражение с кем-то из его воинов. Или, - он засмеялся, - они заставят нас сражаться друг с другом, и победителю будет дарована жизнь. А, каково?

Михаэль не мог поверить, чтобы Эрлик согласился на такое испытание.

Они переоделись, и Михаэль с удивлением отметил, насколько эта одежда удобна при всем её неказистом виде. Пояс с оружием, правда, был очень тяжёл, меч бил по ноге, но и к этому можно было привыкнуть. Вот только что им делать с этим оружием? Ни он, ни Вольф не знали, как за него взяться, не порезав рук.

Как только они оделись, за ними пришли. Скорее всего, кто-то наблюдал за ними снаружи. Их вывели во двор, и двое стражников из конвоя обнажили свои мечи, - возможно, для предотвращения попытки побега. Железные двери крепости стояли раскрытыми, и было видно, что снаружи собралась толпа. Видимо новости здесь разносились очень быстро. Михаэль заметил издали и Эрлика, и Марлика, других членов совета, а также Лизу и её семью.

Воины Анзона образовали Живой коридор, по которому Михаэля и Вольфа толчками и пинками прогнали к повозке с лохматым мулом. На этой повозке их повезли через весь город, а жители выстроились шпалерами вдоль их пути до городских ворот и даже немного дальше, пока не иссякла. Но многие последовали за повозкой и дальше, в том числе и Лиза с семьёй. Теперь на лицах людей читался не страх перед пришельцами, а ужас перед тем, что их ожидает.

Михаэль ощущал себя на этой телеге как жертва французской революции на пути к эшафоту. Но ведь Эрлик и даже Анзон говорили об испытании. Для какого же испытания требовался меч?

Поездка проходила в молчании, поскольку говорить им было запрещено, и Михаэль смотрел по сторонам. Они ехали под конвоем по каменистой пустоши, приближаясь к большим железным воротам, за которые Лиза собиралась повести его на следующий день.

За воротами простиралась пещера, наполненная все тем же неведомо откуда льющимся светом. Насколько хватало глаз, по ней тянулись аккуратные прямоугольники возделанных полей, узкие тропинки между которыми образовывали почти правильный геометрический узор. В смутной, едва различимой дали виднелось что-то вроде леса. Это было ещё удивительнее, чем. город, раскинувшийся глубоко под землёй.

Вольф тоже широко, раскрыл глаза, и взирал, на этот пейзаж с растущим недоумением.

- Да- как же это может, быть?

- Что? - Михаэль повернулся к нему.

- Но это же... растения! Совершенно нормальные поля с пшеницей, овощами и картофелем!

- Естественно, - с удивлением ответил Михаэль. - Ведь чем-то они, питаются.

- Ты что, не понимаешь? Здесь же нет солнечного света. А растениям он необходим.

- Этим, может, нет, - предположил Михаэль, хотя сам чувствовал, что это неубедительно,

- Что же это у них за свет, - сосредоточенно бормотал Вольф. - Должно быть, он очень близок к солнечному. Или этим растениям не нужен хлорофилл. И то и другое невероятно.

- Мне бы ваши заботы, - вздохнул Михаэль.

- А ты думаешь, лучше ныть и жаловаться? - усмехнулся Вольф.

- Лучше бы объяснили, зачем вы заварили всю эту кашу.

Насмешка во взгляде Вольфа погасла.

- Были причины. Кроме того, можешь не сомневаться, через два дня это все равно случилось бы. Взгляни на Анзона, он просто жаждет нашей крови.

Михаэль не видел смысла в продолжении спора и погрузился в раздумья. Они ехали вдоль стены пещеры и теперь направились к следующему, меньшему выходу. Он был похож на железнодорожный туннель и метров через сто пятьдесят заканчивался громадной двустворчатой дверью, сделанной все из того же чёрного железа. Два воина Анзона с трудом открыли створки, петли заскрипели, сверху посыпались камешки, ржавчина и пыль. Видимо, эту дверь не трогали уже очень давно.

Они проехали внутрь и остановились в следующей громадной пещере. Михаэль почувствовал, что они близки к цели своего путешествия, и с бьющимся сердцем огляделся. Вид пещеры после всех виденных им здесь чудес почти разочаровал его. В пещере не было ничего, кроме камней, обломков и мусора. Размеры пещеры трудно было оценить, потому что зловещий подземный свет был здесь гораздо слабее. Все, что находилось дальше ста метров, тонуло во мраке.

Анзон подошёл к повозке, жестом велел им слезть и указал вглубь пещеры:

- Пойдёте туда. Через пятьсот шагов увидите двое ворот, Идите в левые.

- А потом? - спросил Михаэль.

Анзон смерил его взглядом, который Михаэль не взялся бы истолковать, но от которого содрогнулся.

- Потом и выяснится, говорили вы правду или вы те, за кош я вас принимаю.

- И что нас ждёт за этими воротами? - спросил Вольф.

- Смерть, если вы солгали - сказал Анзон- А может, и того хуже. Если же вы сказали правду, вам нечего бояться!

По сути, это был не ответ, но Михаэль знал, что большего им не добиться. Анзон повторил свой требовательный жест, но Михаэль все ещё медлил.

- А что за другими воротами? - спросил он. На лице воина появилась злая улыбка.

- Загляни, узнаешь. Но я бы тебе не советовал. Никто из заглянувших пока не возвращался.

- А это? - Вольф похлопал по мечу у себя на боку. - Это для чего?

Терпение Анзона иссякло. Тень скользнула по его лицу, и он прикрикнул:

- Пошевеливайтесь, а то мечи понадобятся вам раньше, чем вы думаете.

Вольф взглянул на него растерянно. Возможно, Анзон ждал только повода, чтобы расправиться с ними. Один, без свидетелей, он мог бы сделать это сейчас, ничем не рискуя. Михаэля даже удивляло, почему он этого не делает.

И они пошли. Анзон и его воины остались на месте, пока серые сумерки не скрыли их из виду.

Странное чувство овладело Михаэлем, когда он шагал рядом с Вольфом по каменистой земле. Это чувство было сродни тому, что он испытывал вблизи скалистой крепости. Громадный, наполненный серыми сумерками каменный дом казался ему не совсем пустым. Хотя он ничего не видел, кроме пыли, камней й обломков.

Он не считал шаги, но их было, видимо, около пятисот, когда они пришли на другой конец пещеры и увидели двое ворот, о которых говорил Анзон. Они, как и ожидал Михаэль, тоже были из чёрного железа и сплошь покрыты зловещими символами.

- Не нравится мне это, - сказал Вольф и остановил. Взгляд его неуверенно блуждал между двумя воротами. - Что, если Анзон обманул нас и левые ворота не те? Я ему не верю.

Мысли Михаэля текли в том же направление, но он быстро понял, что они бесплодны. Может быть, Анзон и обманул их, а может, и сказал правду в расчёте на то, что они ему не поверят и поступят иначе.

Поскольку другого способа узнать правду не было, они не сговариваясь, пошли к левым воротам. Подойдя ближе, Михаэль увидел, что они невероятно древние. Он даже усомнился, железные ли они. Они были чёрные, но такой глубокой черноты, какой он ещё никогда не видел. Как будто она впитывала вещество света, словно сухая губка влагу. Он неуверенно коснулся створки рукой, и, к его удивлению, от этого прикосновения она двинулась, хотя весила тонны. Он просто физически чувствовал, что она несказанно древняя, древнее здешнего города, и его зданий. И он вдруг понял, что эти ворота были здесь задолго до появления в Подземье людей.

Почти бессознательно рука его потянулась к рукояти меча.

За воротами простирался зал, размеры которого трудно было оценить. Он был не очень высок, но обширен и подчинялся какой-то нечеловеческой геометрии. Все линии и углы, казалось, были чуть-чуть по ту сторону возможного, все формы были в какой-то мере неправильными, но невозможно было сказать, в чем именно. Различной толщины и формы колонны подпирали низкий потолок, а в стенах виднелись ниши в человеческий рост; одни из них пустовали, в других стояли каменные глыбы, а в третьих Михаэль видел уже хорошо знакомые фигуры чертей во всевозможных позах, будто закаменевшие в движении.

Вольф, нервничая, указал на следующую дверь на другой стороне зала, единственный выход из этого мрачного помещения. Рука Вольфа тоже лежала на рукояти меча. Лицо его было бледно, а глаза потемнели от страха.

Их шаги отдавались в зале множественным эхом, но в то же время казалось, что в отражённом звуке чего-то недостаёт, и скоро Михаэль понял, в чем дело. Они углублялись в мир, где привычные измерения отсутствовали.

За дверью оказался туннель трехметровой ширины и такой же высоты, через несколько шагов он раздвоился: туннель сворачивал налево, где вскоре исчезал за поворотом, а направо простирался ещё один пустой зал. Михаэль хотел туда свернуть, но тут услышал пронзительный крик, донёсшийся из туннеля, и остановился как вкопанный.

Крик повторился, и, хотя он не стал громче, Михаэль отчётливо понял, что это крик живого существа в смертельной опасности.

Не раздумывая больше ни секунды, он ринулся на выручку. Вольф кричал ему вдогонку: «Стой!» - но он бежал не останавливаясь. Крик повторился ещё раз, превратился в тоненькое жалобное повизгивание, и Михаэль побежал ещё быстрое,, пока не остановился в удивлении и ужасе сразу за поворотом туннеля.

Этот туннель тоже вёл в громадный зал, но отнюдь не пустой. Между полом, потолком и несколькими могучими опорами была натянута колоссальная паутина, поблёскивающая серебром. Она начиналась в двух шагах от входа. Не остановись Михаэль так резко, он бы запутался в этой паутине - равно как и существо, чей крик он услышал.

То бы|; блуждающий огонёк. Крошечное создание застряло в нитях и билось, запутываясь ещё безнадёжнее.

- На помощь! - кричал блуждающий огонёк тоненьким голосом - Скорее! Пока она не пришла!

Михаэль понятия не имел, кто такая она, но и не горел желанием выяснять это. Он инстинктивно протянул руку к блуждающему огоньку, но в последний момент отдёрнул пальцы. Что-то подсказало ему, что к сети нельзя прикасаться. Нити хоть и были толщиной со спицу, но если подумать, какие клейкие и прочные нити у обычной паутины, то уж эта должна быть прочнее проволочного каната.

Блуждающий огонёк продолжал поскуливать, но движения его уже ослабели. Михаэль не отважился прикоснуться к паутине, но и не мог бросить на произвол судьбы это беспомощное существо. Краем глаза он заметил какое-то движение. Что-то громадное, тёмное скользило откуда-то сверху, беззвучно и очень быстро. Михаэль отпрянул, выдернул меч из ножен и рубанул им со всего размаха.

Нити полопались со звуком струн, один из концов задел щёку Михаэля. Его словно огнём обожгло. Но Михаэль опять замахнулся и сделал очередную брешь в паутине. Движущаяся тень приближалась ещё быстрее, и теперь Михаэлю почудилось разъярённое шипение.

Подоспевший Вольф за его спиной вскрикнул, увидев, в какой опасности находится Михаэль.

Третьего удара Михаэлю хватило, чтобы освободить блуждающего огонька. Тот выпал из сети на пол и тут же подскочил. Хотя его крылья были помяты и надорваны, он взмыл в воздух, пролетел перед носом Михаэля и повернул обратно. Тело его разгорелось внутренним огнём, и не успел Михаэль ничего понять, как блуждающий огонёк надул щеки - и выпустил навстречу подбегающему чудищу струю огня.

Так Михаэль и не узнал, что же то было. Чудища скрылось в облаке огня, а потом рухнуло на пол, догорая, и жар от него исходил такой, что Михаэль отпрянул, закрыв лицо руками.

- Скорее прочь отсюда! - пропищал блуждающий огонёк - А то вдруг этих тварей тут несколько!

Он тут же перешёл от слов к делу и улетел в туннель, которым пришли сюда Вольф и Михаэль. Оба они поспешили за ним. И, только добравшись до основного туннеля, когда полыхающее зарево и смрад остались позади, они решились остановиться и оглянуться.

- Много у тебя ещё в запасе таких шуток? - неприязненно спросил Вольф. И, встретив недоумевающий взгляд. Михаэля, добавил ещё более злобно: - Когда в другой раз захочешь погеройствовать и спасти какое-нибудь насекомое, предупреди меня заранее, чтобы я мог вовремя скрыться.

- Насекомое?! - пискнул разгневанный голосок. - Ты, остолоп, это кто здесь насекомое? Блуждающий огонёк подлетел к Вольфу и упёр кулачки в бока. - Ты, дубина, этот малыш спас мне жизнь. И если ты ещё раз заговоришь с ним таким тоном, я тебя подпалю, понял?

Михаэль подавил улыбку, удивляясь красноречию блуждающего огонька.

- Значит, ты можешь говорить! - озадаченно сказал он.

- Ну и что? Что я, хуже тебя, что ли! ответил блуждающий огонёк, метнул в сторону Вольфа злобный взгляд и подлетел к Михаэлю. - Ну, я чуть не пропал. Сроду не думал, что мне придётся когда-нибудь говорить это кому-то из больших остолопов, но спасибо тебе! - Блуждающий огонёк, как колибри, завис в воздухе и сделал настоящий книксен, чем очень рассмешил Михаэля. После этого его личико величиной с ноготь большого пальца омрачилось. - Что тут такого смешного?

- Ничего-ничего, я так... - поспешил заверить Михаэль. - А что это была за тварь?

- Ты разве не знаешь? - Блуждающий огонёк даже растерялся. - Шляешься тут внизу и не знаешь? Кстати, что вы здесь вообще делаете? Большие сюда никогда не приходят.

- Это долгая история, - уклончиво ответил Михаэль. - Короче, мы здесь не по своей воле.

- Меня, кстати, Двицель зовут. А тебя?

- Михаэль.

- Дурацкое имя, - улыбнулся Двицель. Именем Вольфа он не поинтересовался.

- Если вы уже наигрались, то, может, пойдём дальше? - предложил Вольф.

Двицель скорчил ему рожу:

- Неплохая мысль, Длинный. Но разве ты знаешь, как отсюда выйти?

Вольф наградил его сердитым взглядом, и Михаэль поспешно ответил за него:

- Нет. А ты нам покажешь дорогу?

- Хм. - Двицель поколебался и с сожалением помотал головой: - Боюсь, что нет. То есть, конечно, я знаю выход, но вы не сможете им воспользоваться.

- Почему?

- А вы что, умеете летать? Или сможете пролезть вот в такую дырку? - Он расставил руки, отмеряя длину сантиметров в двадцать. - Нет, тоже не можете? Тогда единственная дорога для вас... Нет, её бы я вам не советовал.

- Ага, ясно: ты её не знаешь, - сказал Вольф.

- Да я знаю! Но вы там не пройдёте. А если бы я и знал путь, каким вы смогли бы выйти, я бы его вам не показал. По крайней мере, тебе.

Вольф было замахнулся на него, но тут же опустил руку и отругал сам себя:

- Ну хорош же я: пререкаться с каким-то светляком!

- Да уж хорош! - с издёвкой подтвердил Двицель.

- Он прав, надо уходить отсюда, - сказал Михаэль Вольфу и, кивнув в сторону другого ответвления, спросил у Двицеля: - Это единственный путь?

- Да, - ответил Двицель. - Но я, правда, не советовал бы вам туда идти.

- А другая пещера?

- Попробуйте. Там не так уж много этих тварей. Всего каких-нибудь полсотни. Вышли вперёд своего друга. Если он такой же храбрый, как крикливый, то справится играючи.

Михаэль с трудом подавил улыбку. Но как ни веселил его блуждающий огонёк, мысль о том, что нужно будет прорваться сквозь заслон из десятков гигантских пауков, не вызывала у него никакого энтузиазма.

- Что вы вообще здесь делаете? - повторил свой вопрос Двицель. - Я хочу сказать, в городе все знают, что из этого лабиринта выхода нет.

- Мы не из города, - ответил Михаэль,

- Тогда откуда же? Разве есть другие места, где живут люди? - Двицель вытаращил глаза.

- И очень много.

- Хватит болтать! - сердито бросил Вольф и зашагал прочь.

Михаэль последовал за ним, сознавая его правоту. Двицель покачал головой, глядя им вслед, вспорхнул и, рассылая искры, скрылся в сумерках.

Следующий зал ничем не отличался от двух предыдущих: колонны, ниши и те же статуи, но, к облегчению Михаэля, без паутины и пауков. Правда, чувство, что они здесь не одни, только усилилось.

Вольф вынул меч из ножен. Это оружие в его неумелых руках придало ему ещё более беспомощный вид.

- Что-то здесь не то, - сказал он неуверенным голосом. - Я это чувствую.

Михаэль запоздало подумал, что следовало послушаться предостережения блуждающего огонька. Но, с другой стороны, что им оставалось делать? Не ждать же чуда, стоя в туннеле и не двигаясь с места.

- Сзади! - вдруг сказал Вольф. - Там что-то есть.

Михаэль оглянулся в темноту, сощурившись, и заметил огромный чёрный блок из камня или железа, по форме напоминающий алтарь. Подходя к нему ближе, Михаэль ощутил исходящее от него веяние древности и чужеродности. Над камнем началось какое-то движение.

В первый момент то были только красные искорки, какие обычно вылетают из костра. С той лишь разницей, что огня здесь не было, искры возникали как бы из ничего. Они быстро умножались и плясали, подчиняясь какому-то смутному ритму, быстро заполняя пространство вокруг чёрного камня. Послышался высокий шипящий звук, и Михаэль ощутил неприятный сухой жар.

- Что это? - растерянно спросил Вольф.

Облако пляшущих искр постепенно поднималось всё выше и скользнуло в сторону от алтаря. Там оно принялось то сжиматься, то расширяться, пока Михаэль не понял, что это ему напоминает; удары громадного сердца. Но облако постепенно меняло форму. С каждым сокращением оно становилось все тоньше, пока не превратилось в колонну искр, завихрённую как смерч. Нижний конец этого огненного смерча дотянулся почти до пола и двинулся в их сторону.

Михаэлю стало ясно, что движение этой колонны не случайно. Смерч хоть и покачивался то влево, то вправо, то назад, но неуклонно приближался к ним.

Вместе с тем зловещее преображение этого облака искр продолжалось, постепенно оно превратилось в фигуру, окутанную мириадами пляшущих искр, и стало надвигаться на них тяжёлыми топающими шагами.

- Назад! – крикнул Вольф Михаэлю, но было уже поздно. Тот хотел отпрянуть, но не смог двинуться с места. Как будто невидимая сила железной хваткой удерживала его.

В этот момент у них за спиной раздался пронзительный крик ужаса. Михаэль повернул голову и увидел бегущую к ним светловолосую девочку в развевающемся платье.

- Лиза!

- Не ходите туда! - отчаянно крикнула она.

Михаэль хотел ответить ей, чтоб она не приближалась, но голос его оказался так же скован, как и тело. Он лишь издал какой-то хрип, который девочка вряд ли расслышала. Да если бы и расслышала, она не среагировала бы на него. Она бежала к Вольфу и Михаэлю, не переставая кричать, чтобы они не двигались вперёд. Она пробежала мимо них и, широко расставив руки, встала перед огненным демоном, словно заслоняя их собой, И неведомое существо действительно остановилось, но лишь на мгновение. Затем оно двинулось дальше, топая так, что вся пещера содрогалась, и на сей раз целью его была девочка!

Испуг за Лизу пробудил в Михаэле нечеловеческую силу воли. Он вскрикнул, рванул меч из ножен, стряхнул с себя невидимые оковы и одним прыжком очутился перед демоном, загородив собой Лизу и обрушивая на демона меч с такой же силой, с какой он рубил паутину. Меч рассёк огненное облако, не встретив никакого сопротивления, и Михаэля швырнуло вперёд силой собственного удара. Гигантская рука, состоявшая из миллиардов искр, потянулась к нему, но он увернулся, лишь слегка коснувшись её. Но даже это мимолётное прикосновение заставило его вскрикнуть от боли. Он отшатнулся назад, натолкнулся на Лизу, и оба они упали. От левого плеча Михаэля поднимался дым, ткань рубашки обуглилась, запахло палёными волосами.

Он отчаянно попытался вскочить на ноги, но они с Лизой упали так неудачно, что перепутались друг с другом, и он снова рухнул.

Другого шанса у него уже не было. Их окутал красный, зловещий свет, облако удушающего жара сомкнулось над ними, и Михаэль с криком заслонился руками. Когда огнедышащий демон склонился над ними, Михаэлю показалось, что он и с закрытыми глазами различил тень внутри пляшущих искр, нечего огромное и скрюченное, и руки чудища протянулись к нему для смертельного объятия. Но в это мгновение в красноту внезапно вонзился другой, голубой огонь, взрезав пространство между ними и демоном! То был Двицедь. Он с криком завис в воздухе перед лицом демона и отчаянно размахивал руками. Крик его был настолько пронзителен, что у Михаэля зазвенело в ушах. И произошло невероятное. Огненный демон замер - и затем- медленно, неохотно выпрямился.

Михаэль приподнялся на локте, глядя то на блуждающий огонёк, то на его громадного противника, и не мог поверить своим глазам. Медленно, шаг за шагом чудище отступало под натиском крошечного блуждающего огонька, а тот продолжал пронзительно вопить, и Михаэль усомнился, был ли то крик испуга.

Наконец демон допятился до чёрного камня, из которого он явился, и там замер. Двицель ещё немного пометался перед ним, потом развернулся и подлетел к Михаэлю и Лизе:

- Бегите, пока он не опомнился. Теперь мы квиты!

Он сделал ещё один круг над Михаэлем и девочкой и стремительно полетел прочь.

Михаэль с трудом поднялся и глянул в сторону демона, который все ещё неподвижно стоял возле алтаря, внимательно наблюдая; за ними. Он с усилием оторвал взгляд от этой зловещей фигуры и помог подняться Лизе.

- Ты спас мне жизнь, - пролепетала девочка, все ещё оглушённая происшедшим.

- Что было крайне глупо с его стороны, - заметил Вольф. - Если бы не блуждающий огонёк, вы погибли бы оба.

Михаэль сердито глянул на него:

- А вы бы что сделали на моем месте? Смотрели бы, как он её убивает?

Вольф отмахнулся от него, как от назойливой мухи:

- Скорее бежим отсюда, пока оно не одумалось!

Михаэль схватил Лизу за руку и потянул за собой; к выходу.

- Как ты вообще здесь очутилась? - спросил он на бегу.

- Я хотела вас предупредить, - ответила она, все ещё со страхом оглядываясь на демона. - Анзон вас обманул. В зал испытания вели правые ворот.

- Так я и знал!- торжествующе воскликнул Вольф.

Михаэль промолчал, экономя силы на дыхание. Они добежали до выхода и снова очутились в пустом зале. Железные ворота стояли раскрытыми, и оттуда им уже махал руками Марлик:

- Скорее! Я не знаю, сколько ещё продержатся мои защитные Чары

На сей раз чародей не показался Михаэлю ни старым, ни хрупким. Он продолжал махать руками, глядя куда-то за спины бегущих. Михаэль почувствовал, что все силы чародея сконцентрированы на чем-то позади них. Вольф бежал впереди, Михаэлю же приходилось тащить за собой Лизу, и он все чаще спотыкался. Когда же они миновали ворота, Михаэль увидел, что Марлик здесь не один. В нескольких шагах от ворот их ждал Эрлик, а за ним плотной цепью стояли солдаты Анзона в чёрных одеждах.

Михаэль испуганно остановился, но Марлик продолжал махать руками:

- Бегите дальше! Не бойтесь, они вам ничего не сделают. Торопитесь, он гонится, я чувствую это!

Эти слова подтолкнули Михаэля, и он остановился только после того, как отбежал от входа в лабиринт шагов на двадцать. С трудом переводя дух, он наконец отпустил руку Лизы и обернулся назад.

Чародей тоже успел отбежать от ворот на несколько шагов, но снова остановился и воздел руки заклинающим жестом, полным драматизма. Михаэль увидел, как створки ворот начали смыкаться, повинуясь магии Марлика. Но он успел также заметить, что из глубины лабиринта надвигается нечто громадное и огнедышащее.

То была гонка на время, и Марлик выиграл её, но выиграл буквально на долю секунды. Створки ворот продолжали сходиться, но ужасающе медленно, тогда как пламенеющее нечто приближалось со стремительной быстротой. Воздух впереди него дрожал от зноя, а там, куда ступали его огненные ноги, трескалась и горела земля. Затем Сомкнувшиеся створки ворот отгородили их от этого ужасающего зрелища.