Подземный мир

Глава четвёртая КАТАКОМБЫ

Луч карманного фонарика образовал световой туннель, мягко расплывающийся по краям, и они двигались по нему уже добрых полчаса. Где-то вдали капала вода, словно падали шарики льда, этот отчётливый завораживающий звук все время оставался на одинаковом отдалении, и ритм дыхания обоих, как и такт их шагов, невольно подчинялся периоду этих звуков. Темнота была полной, й казалось, что слабый свет фонарика не разгоняет её, а, наоборот, уплотняет за пределами своей досягаемости. Михаэль пытался считать свои шаги, чтобы хотя бы приблизительно знать, насколько они углубляются в чёрный подземный мир, но через несколько мгновений сбивался со счета и после третьей попытки сдался. Предположительно они ушли не дальше, чем на полкилометра/самое большее на три четверти. Пол мощёного туннеля был усыпан камешками и обломками, отвалившимися от потолка в течение столетий. Это затрудняло бы движение даже в том случае, если бы они могли видеть то, что у них под ногами. И Михаэль и Вольф споткнулись уже раз по десять.

Михаэль был убеждён, что они с открытыми глазами - пусть и не видящими - прямиком идут к своей погибели. Михаэль не скрывал своей уверенности, а, наоборот, выражал её все менее дружественным образом. Однако Вольф реагировал на это так же мало, как и на попытки апеллировать к его рассудку; в конце концов Михаэль отступился. Последние десять минут они вообще не разговаривали. Голова Михаэйя все ещё болела. При падении он поранил правый висок, и он кровоточил, ссадина болела, а первая, и единственная, попытка ощупать её показала, что над глазом вздулась громадная шишка. Наверное, он смахивал теперь на того рогатого черта, который привиделся ему в обмороке.

Эта мысль снова наполнила его стыдом и злостью, которая в равной степени относилась как к нему самому, так и к Вольфу, который не преминул отпустить в его адрес несколько насмешливых замечаний. Конечно, то оказался не живой черт, а демон, только гранитный или каменный, и был не исчадием ада, а творением скульптора, жившего пятьсот, если не тысячу лет тому назад. Как только Михаэль очнулся от обморока, длившегося по уверениям Вольфа, не дольше минуты, он обнаружил, что они находятся в окружении целой армии каменных чертей и идолов. И как он ни злился на Вольфа, как ни болели все косточки в его разбитом теле, особенно голова, это открытие тут же захватило его. Помещение было гораздо меньше куполообразного зала наверху, но все же достаточно большим, и даже Михаэль сразу понял, что строили его совсем другие люди, чем чумную могилу, и помещение под ней. Стены были покрыты искусными барельефами, из которых Михаэль мог различить только малую часть, но она произвела на него очень тревожное впечатление. Когда Вольф поднял камень и соскрёб им с пола слой пыли, под ним обнаружилась филигранная мозаика. Её одной хватило бы, чтобы свести с ума любого археолога. Но удивительнее всего были фигуры чертей. Все они были одинаково хвостаты и рогаты, но ни один не был похож на другого. Среди них были фигуры с тонкими, почти человеческими лицами и смугловатыми рожами, были тоненькие, змееподобные твари и мускулистые колоссы, которые и в дверь бы не прошли. Некоторые стояли, подняв руку и указывай на что-то, другие казались поглощёнными беседой, третьи словно изготовились к прыжку. Их позы были ещё удивительнее, чем искусное исполнение. Михаэлю, приходилось видеть античные статуи; закаменевшие, с холодными, безжизненными чертами, они просто стояли или - если то были полководцы - принимали соответствуй застывшие позы. Здешние же словно замерли посреди движения и по какому-то волшебству превратились в камень. А когда луч фонарика скользил с фигуры на фигуру, Михаэлю казалось, что они шевелятся. Требовалось совсем немного фантазии, чтобы разглядеть в каменных глазах блеск злобного огня. Михаэль почти обрадовался, когда Вольф, бегая от фигуры к фигуре и кудахча как переполошённая курица насчёт сенсационного открытия и невероятной археологической находки, наконец обнаружил дверь в соседнее пустое помещение. Стены здесь тоже были до последнего сантиметра заполнены непонятными, странно тревожащими изображениями, но среди них не оказалось демонов.

Правда, облегчение Михаэля продлилось недолго, потому что из этого помещения выходил узкий ход, а исследовательский зуд Вольфа не ведал границ. За дверью начиналась крутая, уводящая вниз лестница, и Михаэль даже вскрикнуть не успел, как Вольф уже начал спускаться по ступеням.

Тщетно пытался Михаэль удержать его, умоляя, упрашивая и проклиная, Вольф останавливался лишь для того, чтобы раздражённо объяснить ему, что такое открытие он никому не уступит. Кроме того, он уверял Михаэля, что вообще нет никакой опасности, поскольку путь нигде не разветвляется и им в любой момент достаточно будет только повернуть назад, чтобы неизбежно встретить спасательную команду, которая отправится на их поиски. На упрёки Михаэля, что после таких же точно заверений они провалились ещё ниже, чуть не свернув себе шею, он только отшучивался, что этот путь тоже неизбежно выведет их на поверхность земли ногами вперёд где-нибудь в Новой Зеландии, если они будут проваливаться достаточно часто. После этого Михаэль счёл за лучшее вообще помалкивать.

И вот они очутились здесь, в этом туннеле, в ста, если не больше, метрах под землёй, и конца ему не было видно. И тут Вольф был прав: здесь действительно не заблудишься, пока не будет двери или ответвления. И даже нет опасности новых открытий, поскольку туннель был просто туннелем, построенным частично из каменных глыб, частично из кирпича, частично из почти закаменевшего дерева - похоже, его строили разные мастера из материала, какой оказывался под рукой, и в нем не было ничего, кроме тьмы и пыли. Вольф молчал, но жажда открытий в нем, кажется, начала стихать. Его единственный аргумент, что должен же туннель куда-нибудь вести, был справедлив, но это «куда-нибудь» могло находиться и в пятидесяти шагах, и в пятидесяти километрах. Может быть, до какой-либо конечной точки вообще невозможно дойти, как до источника капающих звуков, удаляющегося по мере приближения к нему. После всего что Михаэль здесь пережил, - он не удивился бы уже ничему Михаэль был настолько погружён в свои мрачные размышления, что даже не заметил, как шаги Вольфа замедлились, и Михаэль, обойдя его, заслонил собой луч фонарика. Он испугался и обернулся к писателю, но не получил прямого ответа на свой вопросительный взгляд. Вольф только указал фонариком вперёд, и Михаэль снова посмотрел туда.

В первый момент он ничего не увидел. Наверное, Вольф был зорче. Впереди что-то было, но что - он не мог разглядеть.

Вольф, помедлив, шагнул, и Михаэль пропустил его вперёд. Теперь луч фонарика кругами скользил по полу и стенам - возможно, оттого, что рука Вольфа дрожала.

То, что Вольф разглядел издали, оказалось перекрёстком. Штольня, по которой они шли, пересекала другую, более низкую, наклонную: налево она уводила вниз, а направо вверх. Прямой же путь без изменений шёл дальше. Вольф нерешительно посветил фонариком влево, потом - к тревоге Михаэля, гораздо дольше - вправо и потом снова вперёд. Пыль, взметнувшаяся от их шагов, плясала в луче, словно микроскопические москиты, и Михаэль почему-то подумал, что придётся расплачиваться за нарушение этого тысячелетнего покоя.

- Надо вернуться, - сказал он. - В самом деле.

Голос его гулко исказился причудливой подземной акустикой.

Вместо ответа Вольф вытянул руку с фонариком, как будто мог таким образом проникнуть дальше в глубь туннеля. Две или три секунды он молчал, и Михаэль уже был уверен, что он пойдёт дальше, не обратив внимания на его слова. Но, видимо, его не обмануло недавнее впечатление поутихшей жажды открытий, потому что Вольф опустил фонарик, со вздохом сожаления ещё раз посветил влево и вправо и наконец кивнул:

- Ты прав. Хотелось бы знать, куда ведёт этот ход, но нас, наверное, уже ищут,

Михаэль сдержал вздох облегчения. Вольф, конечно, видел, как неохотно Михаэль следовал за ним, но ему ни к чему было знать, как Михаэль все это время боялся. Причём то был не страх перед темнотой и не боязнь заблудиться, а что-то другое. Несмотря на то, что его спутник упорно продолжал отпираться, ту устрашающую рожу и когтистую лапу в куче костей отчётливо видели они оба.

Они пустились в обратный путь в тяжёлом молчании, и хотя Михаэль неотрывно цеплялся взглядом за воображаемый дальний конец туннеля, как утопающий хватается за спасательную верёвку, временами он чувствовал на себе долгий и необъяснимо неприятный взгляд Вольфа. Он не знал, о чем думает Вольф, но от первоначальной симпатии к писателю не осталось и следа, она давно опустилась ниже нулевой отметки. Он спрашивал себя, не так ли случается со всеми великими приключениями: они возбуждают воображение лишь до тех пор, пока не превратятся в реальность со всеми опасностями, утомительными трудностями и в лучшем случае скукой. Они шли назад уже минут десять, как вдруг Вольф опять замедлил шаг и вскоре совсем остановился. На сей раз Михаэль сразу увидел то, что заметил Вольф.

- Но..., как же это, - в ужасе прошептал Михаэль.

Вольф промолчал. Несколько секунд они стояли и смотрели на то, что высвечивал впереди луч фонарика. Затем как по команде они шагнули вперёд, а последние метры почти бежали.

- Этого не может быть! - ещё раз сказал Михаэль и потряс головой.

Вольф продолжал молчать, но его трясло так, что он с трудом держал фонарик. Взглянув на него, Михаэль прочитал в его глазах ужас не меньше своего.

Перед наши была глухая стена. Сложённая из тех же мощных глыб, таких же старых ж покрытых вековой пылью, какие виднелись справа и слева:

- Наверное, мы заблудились, - пролепетал Вольф, - Пошли не в тот туннель.

И хотя Михаэль изо всех сил старался вцепиться в это спасительное объяснение, оно его не убедило. Оба знали, что остановились до перекрёстка и даже шагу не сделали дальше, не говоря уже о повороте влево или вправо. Они нигде не сворачивали, потому что до перекрёстка не было ни одного ответвления.

- Этой стены здесь не было, - сказал Михаэль.

- Чепуха! - почти крикнул Вольф. Но на сей раз Михаэль на него не обиделся, потому что это было не возмущение в его адрес, а выражение паники.

- Я знаю точно. Мы никуда не сворачивали. Да и некуда было. - Михаэль подошёл вплотную к стене, помедлил и потом осторожно ощупал её кончиками пальцев.

Нет, это была не иллюзия. При всей своей невозможности вполне реальная массивная стена.

- Спокойно! - сказал Вольф. - Давай подойдём к проблеме логически. - Страх в его голосе сменился спокойствием, но таким принуждённым, что он красноречивее истерического крика выдавал потрясение писателя. Михаэль даже в слабом свете фонарика увидел, как побледнел Вольф, Его обезумевший взгляд лихорадочно метался, избегая лишь этой стены, - Должно быть, мы всё-таки где-то свернули, это единственное объяснение.

- Но мы...

- Другого объяснения нет, - перебил его Вольф, и Михаэль замолчал, признавая правоту этих слов. Если то, что он учил в школе о природе вещей и о материальных законах, хотя бы частично верно, то Вольф прав. - Должно быть, это случилось на перекрёстке. По какой-то причине мы свернули направо или налево, вместо того чтобы пойти назад.

«Но ход направо и налево был гораздо ниже и уже этого», - подумал Михаэль, но вслух, не сказал.

- Идём обратно! - распорядился Вольф. - И на сей раз не перечить мне, а делать, что я скажу!

Но ведь Михаэль и не перечил ему, а только предложил вернуться. На он не стал спорить, потому что Вольф, принадлежал к той породе людей, которые принципиально вымещают страх, и злобу на других. Михаэль уже имел в этом некоторый опыт и знал, что возражениями можно сделать только хуже. Кроме того, у него было предчувствие, что силы ему ещё понадобятся и не стоит тратить их на бесполезные споры.

Они зашагали к перекрёстку, и, хотя шли быстрее, чем раньше, Михаэль очень внимательно примечал все окружающее. Вольф тоже водил фонариком по стенам, задерживаясь то на нише, то на выступе или неровности, чтобы убедиться, что это не разветвление туннеля. Михаэль снова начал считать шаги, и на сей раз внимательно, чтобы не сбиться. Дойдя до тысячи, он начал беспокоиться. На пути назад он не пробовал оценить расстояние, но они шли не дольше десяти минут, а этого времени хватило бы только на половину того отрезку, который он отмерил сейчас.

Досчитав до полутора тысяч, он встревожился ещё больше, а дойдя до двух, почти запаниковал. Он остановился.

Вольф сердито обернулся:

- Ну что опять? Чего ты ждёшь?

Михаэль помотал головой, не замечая властного тона Вольфа.

- Что-то здесь не то, - сказал он. - Мы ушли слишком далеко. Давно уже должны были дойти до перекрёстка.

Вольф собирался ответить что-то сердитое, но промолчал и только растерянно смотрел на Михаэля.

- Но это же...

- Я умерен, - сказал Михаэль, и Вольф не возразил, только оглянулся во тьму тоннеля.

- Как же это может быть... - наконец пролепетал он.

- Может... может, это один из тех лабиринтов, которые не имеют выхода, - сказал Михаэль скорее для того, чтобы не дать страху разрастись в молчании. - Я читал о таких.

- Чепуха! - сказал Вольф, но прозвучало это неубедительно.

- Может, туннель проложен так, что все время идёшь по кругу, - размышлял Михаэль. Это объяснение содержало не больше логики, чем возникновение стены из ничего, но все же это было хоть какое-то объяснение.

Они пошли дальше. Михаэль опять считал, в уме шаги, а Вольф педантично осматривал каждый метр стены. Досчитав до трёх тысяч, Михаэль постепенно начал смиряться с мыслью, что они идут не тем ходом, каким пришли, - неважно, по какой причине. На четырёх тысячах он перестал считать.

Невозможно было определить, сколько времени они прошагали, когда впереди наконец замаячил перекрёсток, - полчаса, час, два или десять, да это уже и не играло роли. К этому времени туннель давно изменился вначале изменение происходило незаметно, а потом все сильнее и сильнее. Кирпичные и каменные стены превращались в смесь голого грунта и скалистой породы, а пол с мягким наклоном уходил вниз. Думать об этом было страшно, но и закрывать на это глаза не имело смысла: они углублялись все дальше в землю. Михаэль уже пожалел, что высказал предположение о лабиринте без выхода. С тем большим облегчением он увидел наконец перекрёсток подземных туннелей. Несмотря на неровности усыпанного камнями пола, последние метры они преодолели почти бегом,

То, что они увидели в боковых ходах, уже не ошеломило ни Михаэля, ни Вольфа, хотя было так же невозможно, как стена и десятикратно удлинившийся отрезок пути. То был действительно перекрёсток, но совсем не тот, который они видели в предыдущий раз. Прямой путь вёл не далее чем на дюжину шагов и заканчивался стеной, на сей раз не сложенной из камня, а состоящей из сплошной скалы. Направо ответвлялась узкая винтовая лестница, уходящая вглубь, тогда как влево уходил с наклоном вниз узкий высокий туннель. А может, то был не туннель, а щель в земной тверди. Михаэль вопросительно взглянул на Вольфа. На лице писателя читалась напряжённая работа мысли. Видно было, с каким трудом даётся ему решение. Михаэль и сам не мог выбрать ни один из трёх выходов; влево в узкую щель, вправо по лестнице вниз или назад той дорогой, которая в лучшем случае приведёт к стене или закончится новым, ещё более безвыходным лабиринтом.

- Это какой-то абсурд, - беспомощно сказал Вольф. - Полнейший бред. Кошмар.

- Вы когда-нибудь слышали про кошмар, который снится двоим сразу? - спросил Михаэль.

- Нет. Но, может, и ты мне только снишься.

- Или вы мне, - ответил Михаэль и тихо добавил: - Тогда, значит, вчера, вечером я съел что-то несвежее.

- Это мы ещё обсудим, сердито буркнул Вольф. - Когда выберемся отсюда. Что ты предлагаешь?

- С каких это пор вы заинтересовались моими предложениями?

Вольф набрал в лёгкие побольше воздуха, возможно чтобы заорать на Михаэля, но ссора в которой разрядился бы страх обоих, не вспыхнула, поскольку в этот момент проблема выбора направления решилась сама собой: в левой шахте послышался мощный, но приглушённый грохот. Вверх взмыло облако пыли, и секунду спустя они услышали устрашающий рёв и визг.

Вольф направил луч фонарика в сторону шума, и в его тусклом свете Михаэль увидел фигуру, словно шагнувшую из кошмара. Это существо было пониже его ростом, всего метра полтора, но зато шириной во весь этот проход. Голое тело играло мускулами, но странным образом казалось расплывшимся и немощным. Пропорции его были нечеловеческие: ноги чересчур короткие и приземистые, руки слишком длинные, как у обезьяны, чуть ли не касались пальцами земли. Широкие ладони, а скорее трехпалые лапы с широкими когтями, предназначались для рытья земли, а не для растерзания добычи. Кожа имела бледно-зелёный цвет и вообще походила не на кожу, а на расплавленную и вновь затвердевшую пластмассу, а лицо под голым черепом без лба было широким и уродливым, с громадными глазами, состоявшими из одних белков, пронизанных красными прожилками. Картину завершали расплющенный нос и зубастые хищные челюсти. Это было то самое лицо, которое они видели в чумной могиле.

Этот монстр, казалось, был не меньше их напуган встречей, а свет, способный ослепить и Михаэля причинял этому существу боль, потому что оно с криком отпрянуло и закрыло лапами лицо. Возможно, это был лишь испуг. Но Вольф и Михаэль не стали дожидаться ответа на этот вопрос, а развернулись и побежали, инстинктивно выбрав то направление, которое казалась им наименее опасным: назад тем же коридором, который привёл их сюда. Они услышали за спиной чудовищный рёв и топот тяжёлых лап, пустившихся в погоню.

Михаэль бежал так, как не бегал ещё никогда в жизни. Несколько раз он оглянулся, но ничего так и не увидел в темноте. Ужас прибавил ему ловкости. По пути сюда он спотыкался много раз, теперь же перелетал через препятствия, Вольф тоже не отставал до тех пор, пока не иссякли его силы. Он споткнулся, налетел на стену и со стоном опёрся о неё. Михаэль пробежал чуть дальше и тоже остановился, надсадно дыша. Сердце его колотилось, в боку кололо, каждый вдох причинял боль. Колени так дрожали, что ему пришлось тоже опереться о стену.

Некоторое время они стояли, стараясь отдышаться. Наконец Вольф поднял голову, вытер со лба пот и посветил назад. В луче фонарика мелькнули скалы. камни и земля, но зелёного чудища не было. Оно прекратило погоню. Если первое впечатление не обмануло Михаэля, ноги чудища не были предназначены для быстрого бега.

- Боже правый, - прошептал Вольф, - что это было?

Михаэле мог бы много него ответить на это, Самое время было сказать Вольфу все, что он думает о нем вообще и о его самомнении в частности. Но триумф в таком положении стоил бы слишком дёшево и не принёс бы никакой пользы, и, он ничего не сказал, а лишь дожал плечами.

- Это был не человек, - пролепетал Вольф, глядя на Михаэля широко раскрытыми глазами. - Это... какой-то зверь.

Михаэль и на этот раз промолчал. Вольф и без него знал, что то был не зверь, а если и зверь, то не известный никому на свете.

Они постояли ещё немного, набираясь сил. Надо ли упоминать, что того туннеля, каким они пришли, больше и в помине не было? Теперешний подземный ход поднимался все круче вверх и через двести - триста метров превратился в широкую, очень крутую лестницу с истёртыми ступенями, несколько высоковатыми для шага. Лестница вела не особенно высоко вверх.

Когда Вольф посветил назад нет, свет ещё достигал нижней ступеньки, а верхняя уже привела их в громадную пещеру, потолок которой терялся где-то во тьме, как и дальняя стена. Они постояли в нерешительности и огляделась. Наконец Вольф указал вправо, и они пошли, придерживаясь стены, чтобы не потеряться в подземной храмине. Не было возможности оценить её размеры, и только многократное эхо их шагов позволяло судить, что она огромна.

И тут свет фонарика начал заметно слабеть, как будто всего, что с ними происходило до сих пор, было ещё недостаточно. Если раньше свет фонарика бежал впереди них метров на двадцать - тридцать, теперь тьма продвинулась ближе, а вскоре все, что находилось на расстоянии в дюжину шагов, скрылось во тьме. Ни Михаэль, ни Вольф ничего не сказали на этот счёт, чтобы хоть мысленно потянуть время, но обоим было ясно, что батарейки сели. Ещё полчаса, а может, и несколько минут - и фонарик окончательно погаснет. Михаэль знал, что тогда конец. Без света у них не будет шансов когда-нибудь выбраться отсюда - если хоть какое-нибудь «отсюда» здесь вообще существует.

Вольф без слов указал вперёд. В пяти-шести шагах Михаэль увидел сводчатый вход в другую штольню, метра в два высотой, по бокам стояли две статуи уже знакомых каменных чертей. От ранее виденных они отличались только тем, что стояли навытяжку, как стражники, и были вооружены трезубцами и дубинами, висящими на поясе. Эти выглядели ещё живее и достовернее прежних, и Михаэль подумал, что когда-то они, возможно, и действительно были живыми.

Вероятно, Вольф думал так же, потому что, проходя под своды, тоже старался держаться от них подальше. Они сделали всего несколько шагов, и Вольф снова остановился и поднял фонарь. Света хватало теперь метров на пять.

- Не нравится мне это, - сказал он.

- Может, нам вернуться?

Вольф немного подумал, но отверг это предложение:

- В пещере у нас не останется шансов, когда фонарик погаснет. Но этот тоннель мне не нравится.

Михаэль подумал о том же самом. Более того, он почти физически чувствовал здесь затаившуюся опасность. Возможно, догадка о том, что рогатые стражники у входа не совсем каменные, была не такой уж и абсурдной. Но он шагнул вперёд раньше Вольфа.

Они шли быстро, чтобы продвинуться как можно дальше, пока не окажутся в темноте. Михаэль не хотел обманывать тебя: даже если этот ход ведёт прямиком к чумной могиле, времени все равно не хватит. Здесь они очутились после многих часов странствия, и на обратный путь им понадобятся часы. А у них оставались только минуты.

Свет внезапно погас. Михаэль в испуге остановился:

- Что случилось?

- Я его выключил, - ответил Вольф. - Пол ровный. Если идти осторожно, ничего не случится. А свет нам ещё пригодится.

Это была правда, но Михаэлю больше всего хотелось закричать. Здесь и со светом было не очень-то уютно. А в темноте стало как в могиле.

- Нам надо взяться за руки, чтобы не потеряться - сказал Вольф. Пальцы его нащупали в темноте руку Михаэля. Как ни было это прикосновение неприятно Михаэлю, он признавал правоту Вольфа.

Теперь стало ещё труднее определить, сколько времени прошло. Изредка Вольф на мгновение включал фонарик, чтобы сориентироваться, но постепенно слух взял на себя то, что больше не могло выполнять зрение. Многообразие звуков в полной тишине было поистине удивительным, к они могли много поведать об окружающем. Михаэль на слух определял, что они по-прежнему находятся в тесном каменном туннеле. В пещере звуки шагов отдавались бы иначе.

Они ищи, держась левой стены, которую Вольф ощупывал свободной рукой, а когда его пальцы попадали в пустоту, они останавливались и на миг включали фонарик. Пустотами были пересечения с другими ходами, но сам туннель продолжал вести прямо вперёд.

Наконец - как показалось Михаэлю, по прошествии нескольких часов - Вольф окончательно остановился, включил фонарик и обвёл им вокруг.

Туннель был прежним, но Михаэль не удивился бы, узнав, что все это время они ходили по кругу.

- Мне кажется, здесь подходящее местечко, сказал Вольф, освещая сухую площадку у противоположной стены.

-Для чего? - спросил Михаэль.

- Для привала. Нам надо отдохнуть.

- Отдохнуть?!

- Не идти же, пока не свалимся с ног. Нам ещё понадобятся силы. Может, придётся карабкаться вверх. Или бежать.

- Пройдёмте ещё немного, - взмолился Михаэль. - Куда-нибудь ведёт же этот проклятый туннель. Ну, ещё полчаса.

- Да, или два. Или три или четыре, - проворчал Вольф. - Нет уж! Можешь идти дальше, а я останусь и отдохну. - Он уселся на облюбованном месте, скрестив ноги, и выключил фонарик.

Михаэль с вытянутыми руками пробрался к нему и тоже сел. Он и сам измучился. Раны, полученные при последнем падении, все ещё саднили, а ноги, казалось, весили по центнеру. Тьма вокруг него закружилась, и он почувствовал, как расслабление и сонливость укутывают его, словно тёплое одеяло.

Проснулся он оттого, что Вольф тряс его за плечо.

- Тихо! - шёпотом приказал Вольф в таком испуге, что сердце Михаэля ёкнуло - Ты ничего не слышишь?

В первый момент Михаэль слышал только удары собственного сердца, но потом услышал голоса! Слов нельзя было разобрать, но то была именно речь, а не случайные шумы от воды или падающих камешков.

- Это спасатели! - пролепетал он. - Они идут нам на помощь!

Он вскочил, но Вольф схватил его за руку и дёрнул назад:

- Тихо! - и тоже встал, не отпуская руку Михаэля.

- Но почему? - удивился тот. - Надо крикнуть, позвать их...

- Может, и не надо. Если это и правда поисковая - команда, то они никуда не денутся. А если нет...

- Но кто же это может быть ещё? - удивился Михаэль и тут же осёкся, вспомнив и зелёную морду с глазами без зрачков, и когтистые лапы, способные разорвать человека пополам.

Вольф осторожно повёл его в темноте на звук голосов.

Голоса постепенно становились все громче, но почему-то не отчётливее. Прошло ещё некоторое время, пока Михаэль понял, отчего это так. Говорящие беседовали на непонятном языке. А ещё спустя некоторое время он усомнился, человеческий ли это язык. Звуки были странные и зловещие; какое-то тявканье, лай и рык, но все же это походило на речь.

Чем ближе они подходили к голосам, тем осторожнее двигались. Вольф опять одной рукой нашаривал стену, а другой крепко держал Михаэля за локоть. Потом он внезапно остановился и отпустил Михаэля.

- Жди здесь! - приказал шёпотом. - Я сейчас вернусь.

Михаэль не успел возразить, а оставшись один, почувствовал себя беспомощным и потерянным, как никогда. Правда, Вольф быстро вернулся.

- Они близко, - прошептал он. - Здесь поворот налево и ступени. Будь осторожен. И ни звука!

Михаэль, вытянул руку, нащупал шершавый камень и заставил себя двинуться вперёд, поняв, что на сей раз Вольф не будет его; поводырём: Стена и правда вскоре сделала лёгкий загиб, и за углом Михаэль увидел серый мерцающий свет.

Призрачное мерцание заполняло туннель, словно облачная жидкость. Свет исходил не из определённого источника, а плавал туда и сюда, как клочья матово светящегося тумана. Наталкиваясь на стену, эти завихрения плыли в другую сторону, и, когда Михаэль вытянул руку и коснулся такого завихрения, к кончикам его пальцев пристало немного мерцающей зернистой серости, на ощупь она была сырой и быстро погасла, словно соприкосновение с кожей отняло у неё энергию. Но это было ещё не самое большое чудо.

Как предупреждал Вольф, впереди поднималась дюжина ступенек, ведущих к сводчатому проёму, из-за которого и пробивался свет. Писатель наверху наблюдал за чем-то, происходящим за порогом лестницы. А на ступеньке между Вольфом и Михаэлем сидело, свесив ноги, существо, имеющее человеческий облик, но величиной с ладонь. Михаэль глазам своим не поверил. На спине существа росло четыре прозрачных крылышка, похожих на стрекозиные, а Голову венчал крошечный колпачок, заканчиваясь светящимся шариком с булавочную головку. Пухлое личико было необыкновенно миловидно. Это крохотное существо так напоминало эльфа из диснеевского мультфильма, будто художник побывал здесь и срисовал его.

Михаэль наклонился вперёд и медленно протянул руку. Крошечный эльф - Михаэль лишь теперь заметил, что он светился голубоватым матовым цветом, - улыбнулся ему и тоже протянул свою ручку навстречу.

- Не прикасайся к нему! - шёпотом предостерёг Вольф.

Михаэль замер и с некоторым сожалением опустил руку, то же самое сделал эльф, тоже с видимым сожалением, затем грациозно пожал плечами, встал - и косо взмыл вверх. Стрекозиные крылья трепетали с такой частотой, что стали почти невидимы, а тело по мере подъёма разгоралось изнутри свечением. Эльф слетал в туннель, из которого пришли Вольф и Михаэль, и вернулся назад. Михаэль заметил, что он оставляет за собой хвост из крошечных, быстро гаснущих искр, раскаляясь все сильнее! Пролетая в полуметре над Михаэлем, он пылал как крошечная комета, и Михаэль ощутил веяние теплоты и различил тихий, колокольчиковый смех, которого одного хватило бы, чтобы нежно привязаться к этому существу. Михаэль с сожалением проводил его взглядом, когда тот влетел в проем и исчез.

- Прелесть, правда? - скептически сказал Вольф и добавил, криво усмехнувшись: - Если бы ты до него дотронулся, кончились бы все твои проблемы.

- Что вы имеете в виду? - испуганно спросил Михаэль.

Вольф поднёс палец ко рту, призвав его к тишине, но все же ответил:

- Я имею в виду, что не все безобидно и прелестно, что таким выглядит. Это был блуждающий огонёк. Они опасны, как граната с выдернутым кольцом. И такой подкупающий вид.

Откуда он это знал? Михаэль собирался спросить, но Вольф замахал обеими руками, подзывая его к себе. Михаэль подкрался ближе и заглянул за порог.

За проёмом простиралась пещера, облицованная камнем. Две стены сходились под прямым углом, и в одной из них виднелось множество высоких стрельчатых ниш, в которых на метровых цоколях стояли уже хорошо знакомые Михаэлю статуи демонов. Часть пола была вымощена серыми шестиугольными плитами, а остальное скрывалось под обломками и мусорным щебнем. На потолке виднелось лишь начало могучего купольного свода, но по нему можно было судить, что представляло собой это помещение когда-то. Все это Михаэль приметил лишь, краем глаза, основное же его внимание сосредоточилось на двух оборванцах, которые, спотыкаясь на заваленном обломками полу бежали от каких- то преследователей. Это были двое рослых мужчин в серых лохмотьях, с нечёсаными космами и грязными потными лицами. У одного в руке была длинная дубина, у второго что-то вроде меча. Они убегали от кого-то, и гнались за ними не люди.

Михаэль затрясся от страха, увидев дюжину мохнатых великанов, с рычанием преследующих беглецов. То были не зеленокожие чудовища, которых Вольф и Михаэль уже видели, но ничуть не лучше тех. Михаэль сразу различил среди них два разных вида тварей. Семь или восемь были двухметровые колоссы с чёрной, корообразной кожей и словно недовылепленными лицами, в которых единственно живыми казались лишь глаза, наполненные зловещим огнём. Руки у них были огромные, как лопаты, по три пальца на каждой, а ступни сокрушали щебёнку, как паровой молот. Остальные существа могли бы казаться людьми, не будь они так массивны и не имей такие громадные головы с голым костяным черепом, чёрными дырами вместо глаз и выступающей вперёд нижней челюстью. Эти создания были вооружены мечами, ножами, у одного был даже лук, из которого он на бегу пустил стрелу в преследуемых, но не попал.

Михаэль скосил глаза на Вольфа и увидел, что тот также захвачен погоней, только на лице его, помимо испуга и удивления, отражался ещё интерес, вначале непонятный для Михаэля. Но потом ему вдруг стало ясно то, о чем он все это время догадывался.

- Вы это знали, - прошептал он.

Вольф слегка вздрогнул и поднял руку:

- Тихо! Ты хочешь, чтобы они нас услышали?

Беглецы пересекли уже половину громадного помещения, но преследователи нагоняли их. Какими бы неповоротливыми ни казались великаны, они двигались куда быстрее и элегантнее; чем смог бы на таком замусоренном получеловек. Только что у беглецов было преимущество шагов в сто, но вот разрыв сократился уже вдвое и продолжал стремительно таять.

Когда они добежали до гладкого участка мощёного пола, двигаться им стало легче. Увеличить разрыв им не удалось, но и сокращаться он перестал, и это придало им сил. Они побежали быстрее, петляя на бегу, чтобы избежать попадания стрелы или брошенного камня, и направляясь к стене с нишами. Только теперь Михаэль заметил в той стене другой выход. Беглецы без промедлений исчезли в нем, а несколько мгновений спустя за ними скрылась кошмарная топа преследователей. Рёв и топот постепенно стихли. Михаэль страстно желал беглецам уйти от погони. Но догадывался, что вряд ли им это удастся. Его мучила совесть. Правда, логика подсказывала ему, что они ничем не смогли бы помочь беглецам, потому что против такой толпы что двое, что четверо - не войско. И все же ему казалось, что они должны были хотя бы попытаться.

- Чуть не попались, - сказал Вольф - Если бы они нас обнаружили, нам был бы конец.

Михаэль сполз на животе на несколько ступенек, потом встал и посмотрел на писателя:

- Вы это знали. - Ему вдруг все стало ясно. И как он раньше не догадался?

- Что знал? - спросил Вольф. Он был плохой актёр, а может, не хотел больше обманывать Михаэля.

- Всё это. Что есть эти катакомбы, а в них эти чудовища.

- Чепуха, - отмахнулся Вольф. - Неужели я пришёл бы сюда один, вооружившись жалким карманным фонариком, если бы знал, с чем здесь столкнусь?

И хотя аргумент казался неопровержимым, Михаэль чувствовал, что здесь что-то не так. Через минуту Вольф пожал плечами и как бы между прочим признался:

- Я подозревал, это верно. Я догадывался, что здесь можно встретить нечто подобное. Но понятия не имел что. Боже правый, это же... это просто фантастика!

- Что это за твари?

- Не знаю.

- Я вам не верю. Раньше вы говорили, что не знаете, что за тварь мы видели в чумной могиле. А сами даже знали, как она называется,

Вольф бегло улыбнулся:

- Разве я тебе не рассказывал? Их придумал один американский писатель, умерший лет пятьдесят назад.

- Он придумал - а они взяли и материализовались?

- Возможно, он их и видел, - пошёл Вольф на уступки. - Но я понятия о них не имел, поверь мне. И спускаться сюда я не собирался.

Михаэль ему не верил. Он уже понял, что Вольф признается только в том, в чем его неопровержимо разоблачили.

Но он не успел высказать свои соображения вслух, потому что в этот момент опять раздался шум, и Михаэль, подняв голову, оказался лицом к лицу с косматым великаном!

Он закричал, Вольф подскочил и, оступившись, упал со ступеней, но тут же встал на ноги, а гигант шагнул вниз по лестнице и поднял руки.

- Что вы здесь делаете? - властно спросил он. Голос звучал глухо, как из бочки, но то был, без сомнения, человеческий голос. И руки у него были нормальные, и лицо. Потому что в этот момент он сорвал с головы демоническую маску, и Михаэль понял, что этот человек носил громадный нечеловеческий череп вместо шлема. Лицо, открывшееся под шлемом, было бородатым и мрачным, с колючими серыми глазами, глядевшими на Вольфа, и Михаэля так, что сразу было ясно: этот человек обладает почти безграничным могуществом. И фигура его вовсе не была такой необычной, как представлялось Михаэлю на первый взгляд. Массивный и широкой она казалась из-за мохнатой шкуры, под которой были грубые чёрные брюки и сапоги и ещё виднелось нечто вроде старинной кольчуги. Спустившись на несколько ступенек, он распахнул свою накидку, и Михаэль увидел длинный меч на широком кожаном поясе.

- Я спрашиваю, что вы здесь делаете! - повысил голос бородач. - Разве вы не знаете, что вам нельзя здесь появляться?

Михаэль даже не обратил внимания на его слова. Со вздохом бесконечного облегчения он поднялся по ступеням к этому человеку в чёрной шкуре. Теперь они стояли на одной ступени, но тот все равно смотрел на Михаэля сверху вниз, потому что был настоящим великаном. Маленьким он казался только против чёрных гигантов, которые преследовали двух беглецов.

- Слава Богу, вы человек! - с облегчением сказал Михаэль- А я уже боялся, что мы никогда отсюда не выйдем.

На лице незнакомца отразилась растерянность:

- Так вы... не здешние? Вы сверху?

Последнее слово он выкрикнул. Потом все произошло так стремительно, что Михаэль пошевелиться не успел и застыл как парализованный. Рука бородача молниеносно скользнула под накидку, послышался звон металла, и воин с грозным рыком высоко занёс меч. Вольф с криком подскочил, и незнакомец замешкался. Лишь долю секунды он казался нерешительным, и этого колебания хватило, чтобы Вольф прыгнул к нему и боднул великана головой в грудь. Вольф не был таким уж крупным и сильным мужчиной. Не будь его нападение столь неожиданным и не стой они на лестнице, его противник, скорее всего, даже не пошатнулся бы. Однако страх придал Вольфу нечеловеческие силы. Бородачу покачнулся назад, выпустил из рук меч и шлем и несколько мгновений пытался удержаться на ногах. Но тяжело рухнул навзничь, ударился виском о ступеньку и со стоном остался лежать почти без сознания.

- Бежим! - крикнул Вольф и сорвался с места.

Они ринулись в пещеру, пересекли её и побежали в другой выход. Михаэль сообразил, что этим путём они побегут вслед за чёрными чудовищами и соратниками бородача и могут на них нарваться, но, оглянувшись назад, увидел, что незнакомец уже поднимается: встав на четвереньки, он тряс головой, ещё не вполне придя в себя. Что он сделает, полностью очнувшись, отгадать было нетрудно.

Они вбежали в туннель, наполненный таким же облачно-серым светом, как и пещера, вскоре заметили ответвление. Вольф бросился вправо первым, и Михаэль побежал за ним.

Они бежали, пока не выбились из сил и не привалились к стене. Два или три раза они миновали перекрёстки, сворачивая то влево, то вправо, а один раз сбежали по винтовой лестнице ступеней на пятьдесят.

Михаэль упал на колени, дрожа от изнеможения, и спрятал лицо в ладонях. Он не знал, удалось ли им уйти от погони, но даже если бы в этот миг преследователь вырос перед ними, у Михаэля не нашлось бы сил шевельнуться. То же было и с Вольфом. Прошло минут пять, прежде чем Михаэль смог заговорить.

- Кто это был? - прохрипел он. - Что это за люди? Он... зарубил бы нас, если бы вы не сбили его с ног.

- Я не знаю, - прошептал Вольф, и на этот раз Михаэль склонён был поверить ему. - Я даже не думал, что здесь могут быть люди.

- Но вы говорили, что...

- Проклятье, я подозревал, что здесь что-то есть, - перебил его Вольф, опять беря свой привычный раздражённый тон. - Я прочёл несколько старинных книг. Какие-то слухи. Какие-то безумные свидетельства о неведомых катакомбах, которые якобы находятся под чумной могилой. Но не такое же! Я понятия не имел, что здесь есть люди, II знаешь что? Не особенно-то я в восторге от такого открытия.

Михаэль испытующе посмотрел на него, оглянулся и прислушался. Погони не было. Но надолго ли? Конечно, бородач будет их искать. И не один.

- Надо выбираться, - твёрдо сказал Михаэль.

- Гениальная мысль, - буркнул Вольф. Но все же с усилием поднялся и молча-зашагал вперёд. Михаэль последовал за ним на некотором отдалении. В нем нарастала неприязнь к этому человеку, и он начал понимать, что общие переживания совсем не обязательно сближают людей. И даже не делают их союзниками.

Ход, до которому они шли, сильно отличался от того, с которого начиналась их одиссея. Тут было много перекрёстков. Вольф и Михаэль спускались и поднимались по каким-то лестницам, пересекали пещеры. За одной дверью они обнаружили не пещеру, а бездонную пропасть, через которую были переброшены узкие мостки. Михаэль чуть не умер от страха, но все же, стиснув зубы, перешёл по этим мосткам. Несколько раз они натыкались на несомненные свидетельства жизни: кости, на которых ещё не истлело мясо со следами мощных зубов; костровище с остывшим пеплом; обугленную палку с обёрнутым в кожу концом, видимо служившую факелом. Несколько раз слышали те зловещие, не человеческие голоса, а однажды Михаэль совсем неподалёку различил стук молотка. Наконец Вольф остановился.

- Что? - спросил Михаэль.

- Прислушайся! - тихо сказал Вольф, жестом призывая его к тишине.

Михаэль уже заметил, что у Вольфа более чуткий слух. Сам он так ничего и не услышал, а Вольф вдруг взволнованно побежал, даже не боясь наделать шума.

Они без оглядки пробежали несколько ответвлений. Если бы даже Михаэль обладал таким же острым слухом, как Вольф, сейчас он все равно ничего не расслышал бы за топотом собственных ног и шумным дыханием.

Наконец Вольф остановился, и теперь Михаэль тоже кое-что услышал. Это было что-то очень знакомое, но в первый момент он не мог сообразить, что бы это могло быть.

- Поезда, - подсказал Вольф. - Колеса катятся по рельсам. Господи, неужто выбрались?

Но Михаэль все ещё ничего не понимал.

- Ну как до тебя не дойдёт?! - волновался Вольф. - Это же метро! Мы где-то неподалёку от туннеля метрополитена! Идём!

И он снова побежал вперёд. Теперь й Михаэль отчётливо услышал этот шум. То обстоятельство, что они часами спускались по лестницам и склонам и находились сейчас на глубине не меньше двух-трёх, а то и четырёх сотен метров под городом, в этот момент не насторожило его и даже не пришло в голову. Так хотелось найти выход из этого ужасного лабиринта, и он без памяти бежал за Вольфом. Наконец тот остановился как вкопанный, а Михаэль чуть не проскочил мимо.

Туннель закончился, но за ним оказалось не метро, а громадная естественная пещера. Стук колёс был по-прежнему отчётливо слышен; но по пещере перед ними сновали туда и сюда какие-то существа, словно собаки, взявшие след.

Испуг Михаэля перешёл в бездонное разочарование, смешанное со странной, безадресной яростью. Пещера была гораздо больше той, где они видели чёрных чудищ. Неподалёку они различили другой облицованный камнем проем, из которого пробивался бледный свет и доносился грохот колёс и волочащийся шум.

- Не нас ли они ищут? - испуганно спросил Михаэль,

- Пойду посмотрю, - сказал Вольф. - Может, как-нибудь проскочим. Они там, похоже, сильно заняты. Буду прятаться за камни. А ты оставайся здесь. Если я не вернусь через пять минут и ты не услышишь шума, пробирайся за мной.

Михаэль с ходу мог бы перечислить сотен пять занятий, за которые он взялся бы охотнее, чем оставаться одному, но Вольф и не ждал ответа. Его предложения всегда носили приказной характер. Пока Михаэль подыскивал подходящую причину, почему он не может остаться, Вольф уже пригнулся и скользнул в пещеру, перебираясь от одного укрытия к другому. Михаэль следил за ним и вынужден был признать, что такой ловкости и подвижности не ожидал от него. Фигура писателя скрылась в темноте, и Михаэль отошёл от проёма подальше. Полный страха и беспокойства, он сел, прислонившись к стене и поджав колени, и уронил голову на руки. Ах, как хорошо было бы сейчас закрыть глаза и крепко уснуть, а проснуться наутро в своей постели и обнаружить, что все это было просто кошмарным сном. Хоть бы Вольф поскорее вернулся!

И он тут же вернулся, как по волшебному слову. Правда, совсем иначе, чем ожидал Михаэль. Он просто вломился через проем, дико жестикулируя и выкрикивая что-то непонятное. Да понимать было и некогда, потому что в ту же секунду вслед за Вольфом ворвались два безобразных гиганта, и Михаэль вскочил на ноги.

Он бежал за Вольфом, не поспевая, и вначале даже казалось, что преследователи наступают ему на пятки.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, гиганты двигались легко и элегантно, а каждый их шаг был вдвое шире шага Михаэля. Они были вынуждены бежать пригнувшись, поскольку ростом были под три метра.

Постепенно они начали отставать. Но Михаэль сомневался, что они с Вольфом смогут долго выдерживать такой темп. А тут позади колоссов показались и другие силуэты. То были мужчины в чёрных шкурах й в устрашающих шлемах-черепах. Они быстро нагоняли их, и, невзирая на одинаковые черепа и накидки, Михаэлю показалось, что предводительствует у них тот самый человек, которого сбир с ног Вольф. Мгновение спустя он услышал его голос и уже не сомневался, что это он.

- Стойте! Вам все равно не уйти! Сдавайтесь, и я вам обещаю...

Но Михаэль не услышал, что он обещает, потому что утроил силы. Вольф вслепую мчался впереди, Михаэль за ним. На какое-то время преследователи скрылись из виду, и Михаэль, в очередной раз оглянувшись, решил, что они отстали. Человек в шлеме-черепе продолжал что-то кричать, по Михаэль не понимал ни слова,

Они снова добежали до разветвления туннеля. Вольф бросился направо, в следующей развилке налево, потом ещё раз налево, и вдруг оба ворвались прямиком в пещеру. Ту же самую. Они бежали по кругу!

Но все же им повезло: здесь не было ни одного из чёрных чудовищ и мужчин с черепами. Должно быть, все они пустились в погоню.

Вольф указал на проход на противоположной стороне, за которым все ещё виднелся белый свет. Они двинулись туда, уже не так быстро, потому что пол был неровный, усыпанный острыми камнями и щебёнкой, и бег по этой пещере становился опасным приключением. Но они не обращали на это внимания и, через несколько мгновений очутившись у цели, нырнули в освещённый проход.

Впервые с тех пор, как начался весь этот кошмар, к Михаэлю вернулась надежда.

Вольф не обманулся. По ту сторону длинного туннеля уже не было никакого лабиринта. Белый свет, который они видели издали, исходил от больших неоновых ламп, горевших под потолком большого зала, выложенного плиткой и населённого людьми. Михаэль увидел вдали широкий эскалатор, ведущий вверх, и двойную линию метро.

Эта картина придала им сил, они побежали ещё быстрее и как сумасшедшие завопили, взывая о помощи.

Но странное дело: никто из толпившихся на перроне не среагировал на их крики и отчаянные жесты, хотя некоторые смотрели в их сторону. И ещё была одна странность: Михаэль вдруг заметил, что станция метро не становится ближе. Они бежали и бежали, а картина в конце туннеля в такой же мере отдалялась от них. А потом и вообще исчезла.

Вольф с размаху налетел на стену, внезапно очутившуюся там, где за мгновение до того был проход к станции метро. А секунду спустя на него наскочил Михаэль и ещё раз отбросил его к стене. Они упали, и Михаэль потерял бы сознание, если бы не знал, что это означало бы для него конец. Со стоном и огненными вспышками в глазах он поднялся сам и помог подняться Вольфу. Писатель казался оглушённым. На лбу у него вздувалась шишка.

Михаэль оглянулся. Преследователи ещё не показались, но уже были слышны их крики и топот.

- Скорее! Они уже близко!

Понял ли Вольф смысл его слов или среагировал на тон, но тут же бросился бежать. Михаэль понимал, что практически им конец. Путь у них был один: назад, в пещеру, а это значило - прямо в лапы преследователей. Но тут он вдруг заметил развилку влево, которой раньше здесь не было. Что ж, если в лабиринте из ничего возникают стены, там можно и исчезнуть без следа.

Не имея выбора, они свернули туда и очутились на лестнице, ведущей вниз. Она была очень длинная, ступеней в двести, и к концу становилась все уже, а ступени становились все выше, так что в конце концов по ним приходилось слезать, а не сходить. В конце спуска Михаэль глянул вверх. В проёме наверху появилась могучая пригнувшаяся тень.

Бегство продолжалось. Лабиринт становился все запутаннее. На перекрёстках скрещивалось по четыре-пять ходов, они ныряли в них наугад, пока не добежали до огромной пещеры.

Пол неё оказался ниже туннеля более чем на два метра, первым туда рухнул с разбега Вольф, сразу за ним Михаэль. Придя в себя и оглядевшись, Михаэль увидел, что они находятся на дне круглой арены диаметром метров в полтораста. И лишь малый краешек этой арены был твёрдым, основное же пространство занимало чёрное озеро. От поверхности воды веяло прохладой, и иногда на ней возникали симметричные волны, - как будто что-то двигалось в тёмной глубине.

Михаэль услышал рядом стон и повернул голову. Вольф, скрючившись, лежал метрах в двух от него.

- Вы ушиблись? - спросил Михаэль.

Вольф кивнул и сдавленно произнёс:

- Надеюсь, это не перелом. - Даже по голосу было понятно, что ему больно, но он попытался встать на ноги и ему это удалось. Он провёл ладонями по потному лицу и взглянул вверх. К гримасе боли на его лице примешалось отчаяние, когда он увидел, что выход находится на высоте, непреодолимой ни для него, ни для Михаэля. - Они ещё гонятся за нами?

Михаэль пожал плечами. В последние минуты он уже не слышал позади топота, но ведь это ничего не значило. Кроме того, он т был уверен, что чёрные чудовища используют для их поиска только глаза и уши, ведь совсем недавно он видел, как они вынюхивали в пещере весь пол, словно огромные собаки.

Взгляд Вольфа омрачился. Он со стоном захромал к озеру, которое начиналось метрах в двадцати, и Михаэль пошёл за ним следом. От воды дохнуло ледяным холодом, и Михаэль со страхом взглянул на чёрную поверхность, не зная, какая новая опасность таится в глубине.

- Ты умеешь плавать? - спросил Вольф.

Михаэль кивнул и растерянно спросил:

- Неужели вы собираетесь...

- А у тебя есть идея получше? - перебил его Вольф и указал на свою ногу. - Мне на ней далеко не убежать. Даже если бы мы выбрались на ту дорогу, которой прибыли сюда.

- Но вы же не знаете, что это за озеро, - начал Михаэль, но Вольф снова перебил его:

- Это не озеро. Присмотрись. Может, сам догадаешься. Вспомни, что мы здесь видели: метро.

Действительно, Михаэль заметил кое-какие детали, в первый момент ускользнувшие от его внимания. Эта пещера сильно отличалась от тех, что они видели раньше. Она была действительно круглая, а та пыльная твердь, на которую они рухнули, была не каменной, а бетонной. Бетонным же было и обрамление озера, и кое-где над его краями поднимались ржавые поручни: железных лестниц, очевидно уходящих в глубь воды.

- Что это? - спросил он.

Вместо прямого ответа Вольф указал на другую сторону озера:

- Видишь тот туннель?

Михаэль напряг зрение и действительно разглядел зарешеченную дыру, из которой в озеро сливался тонкий ручеёк воды.

- Это приёмный резервуар. Не спрашивай меня как, но мы попали в канализацию. Должно быть, это часть сточной системы города.

Михаэль недоверчиво огляделся. Действительно, все соответствовало утверждению Вольфа. Помимо большого канала сюда выходили с разных сторон й меньшие, а ещё он разглядел даже что-то вроде двери, но не был уверен, что она ему не почудилась.

- Надо добраться туда, - сказал Вольф.

- Вплавь? По этой воде? - Михаэль в отчаянии попытался апеллировать к благоразумию Вольфа: - Нет, это не сточная система. Ведь мы на глубине в несколько сот метров.

- Откуда ты знаешь?

- Но мы же все время только спускались! Нет, это не может быть канализация.

- А метро? Тоже сомневаешься? - Вольф потряс головой и слегка сгладил резкость своих слов: - Впрочем, я и сам этого не понимаю. Но здесь внизу все не так, как видится.

Михаэль попробовал убедить себя, что Вольф прав. Да и без его потянутой ноги они не смогли бы выбраться назад прежним путём, не говоря уже о преследователях. Михаэль опустился на корточки и потрогал воду пальцами. Она оказалась холоднее, чем он ожидал. Даже хорошие пловцы в такой холодной воде не выдерживают дольше нескольких минут.

Но решать ему не пришлось. Позади раздался яростный рёв, и Михаэль, оглянувшись, увидел в проёме наверху громадного чёрного колосса. Не колеблясь ни секунды, тот спрыгнул вниз и ринулся к беглецам.

За ним показался другой, а потом двое мужчин в шлемах из черепов.

Пока Михаэль в отчаянии искал выход, Вольф оттолкнулся и прыгнул. Мощный всплеск разбил водную гладь, Вольф исчез и вынырнул лишь метрах в пяти от берега.

Он откашливался, лицо побелело как мел, от дыхания его над ледяной водой поднимался пар. Он бросил в сторону Михаэля последний, почти умоляющий взгляд и поплыл прямиком к сливной трубе канализации на другой стороне озера.

Чёрный был уже почти рядом. Михаэль ещё ни разу не видел это существо так близко и рассмотрел, что тело его покрыто миллионами мелких блестящих чешуек. Лицо походило на человеческое больше, чем ему казалось до сих пор, а в чёрных глазах светился интеллект, далеко не звериный, хотя и не человеческий. И ещё в них пылала ярость. Невообразимая, неутолимая ярость, которая относилась не только к Михаэлю. И Михаэль понял, что его ждёт, если он окажется в руках гиганта.

Этот взгляд великана всё и решил. Михаэль просто опрокинулся навзничь в воду как раз в тот момент, когда чудовище собиралось его схватить. В падении он перевернулся и нырнул.

Он ожидал холода, но не такого. Сердце его чуть не остановилось, а затем возобновило биение тяжкими, почти болезненными ударами. От холода всему телу сделалось больно, Михаэль несколько раз повернулся вокруг своей оси, прежде чем заработал руками и ногами. Мускулы от холода начали судорожно сокращаться, как будто невидимые руки хватали его за ноги. Откуда у него взялись силы плыть, он сам не знал, знал только, что сил этих хватит ненадолго.

Тем не менее он оглянулся и увидел, что чудовище в нерешительности стоит на берегу, а остальные тоже добежали до берега. Но и они не отважились прыгнуть в воду. Один из мужчин, жестикулируя, что-то кричал ему, одно и то же слово, но Михаэль не мог разобрать какое, а двое чёрных принялись бегать по берегу, злобно рыча. То ли они не умели плавать, то ли боялись воды не меньше, чем сам Михаэль, и знали почему.

Он поискал глазами Вольфа, заставляя руки и ноги работать, невзирая на боль. Писатель плыл впереди, гораздо медленнее, чем вначале. Видимо, холод и от него требовал своей дани. Михаэль догнал его и поплыл рядом. Губы у Вольфа посинели.

- Они плывут за нами? - с трудом выдавил он.

Михаэль ещё раз оглянулся назад и помогал головой.

- Может они не умеют плавать, - просипел Вольф.

- А если умеют? Что тогда?

Вольф попытался рассмеяться, но исторг лишь какой-то хрип.

- Поплывём быстрее, - ответил он.

Больше они не разговаривали, каждую толику сил используя для единственной цели - добраться до берега. Михаэль сомневался, что это им удастся. Хотя озеро было не такое большое, как показалось на первый взгляд, и они доплыли уже до его середины, холод давал себя знать. Теперь Михаэлю все труднее было удерживаться на поверхности. Ноги тянуло вниз, и вскоре он понял, что причина не в слабости. Хотя на поверхности вода казалась неподвижной, в нижних слоях было течение. Оно усиливалось, и Михаэлю стоило большого труда бороться с ним.

Вольф тоже начал дышать все надсаднее. Лицо его исказилось от боли и напряжения, он плыл все медленнее, силы его подошли к концу. Только что Михаэль боялся за себя, а тут ему стало ясно, что спасать придётся не его, а Вольфа.

- Я больше не могу, - сказал Вольф.

- Чепуха. Ещё -немного. Мы доплывём!

Вольф помотал головой, скрылся под водой и тут же снова выплыл. Он едва шевелил руками и ногами, не двигаясь с места.

- Плыви дальше один. Если выберешься, расскажи всем, что мы здесь... видели. Пусть придут сюда и... Он осёкся, вздохнул, вложил все силы в последний гребок, продвинувший его метра на два вперёд, и ушёл под воду. Михаэль испуганно вскрикнул, набрал в лёгкие воздуха и нырнул.

Подводное течение усиливалось по мере погружения. Михаэль ничего не видел под водой. Вольф должен был находиться где-то рядом, но обнаружить его можно было только на ощупь, Михаэль искал двадцать, тридцать секунд, потом его лёгкие начали настойчиво требовать вдоха, и он направился вверх.

Вернее, хотел направится.

Внезапно он ощутил, насколько сильным было подводное течение - даже не течение, а водоворот. Его будто подхватила железная рука и повлекла в чёрную глубину. Он пытался вырваться отчаянными гребками, но тщетно. Лёгкие его вопили о глотке воздуха, вода в глубине была ещё холоднее, и сердце с болью колотилось у него в груди. Ещё несколько секунд - и он просто не выдержит этого давления в лёгких, и тогда ему конец. Наверное, эта мысль придала ему новых сил, и он неистово боролся с засасывающей воронкой. Он выбросил руки вверх, сделал мощный гребок - и почувствовал, что вырывается! Поверхность воды, недосягаемо поблёскивающая серебряным зеркалом над его головой, немного приблизилась.

Но тут случилось что-то ужасное.

Железная рука вновь подхватила его и рванула вниз, он несколько раз перевернулся под водой и совсем потерял ориентацию, вслепую барахтаясь в черноте, холоде и удушье. Рот его раскрылся, серебристые шарики воздуха поднялись вверх и показали ему направление. Он хлебнул воды, закашлялся и выпустил из лёгких последние остатки воздуха. Беспамятство чёрной рукой накрыло его мысли. Как сквозь туман он увидел что-то серебристое, тысячекратно раздроблённое, Поверхность воды! Чувства его, видимо, пришли в замешательство, потому что серебристое зеркало находилось внизу, под ним. К ясной мысли он тоже был не способен. Инстинктивно и бессознательно он плыл к поверхности воды, хотя чувство центра тяжести подсказывало ему, что он плывёт вниз. Буквально в последний момент он пробил головой водную поверхность, жадно захватил ртом воздух - и начал падать. Все происходило так стремительно, что он ничего не понял. Мир несколько раз перевернулся вокруг него, и затем он так тяжело ударился о землю, что воздух, только что захваченный, так и вышибло у него из лёгких. Он ощутил вкус крови на языке, услышал, как колотится его сердце, и всем телом задрожал от холода. Прошли минуты, прежде чем он набрался сил открыть глаза.

И потом ещё прошло много времени, пока он просто лежал на спине, смотрел вверх и сомневался в целости своего рассудка.

Нет, он не обманулся тогда в воде: серебряный блеск поверхности был действительно внизу - иначе как бы он мог выпасть из воды? Это было невозможно и противоречило всякой логике, но метрах в трёх над ним там, где должен был находиться скалистый потолок пещеры, поблёскивала чёрная гладь воды.

Он медленно приподнялся на локтях и встал, не сводя взгляда с немыслимого водного потолка, простёртого над ним, насколько, хватало глаз. Все возможные объяснения этому необъяснимому факту роились у него в голове, и одно было хуже другого: громадный пузырь воздуха на дне под водой; злая шутка, сыгранная с ним его собственными чувствами; мираж. Конечно, приложив некоторую фантазию, он нашёл бы объяснение, если бы не то обстоятельство, что он выпал из этой воды.

Но надо было найти Вольфа.

Он обнаружил его метрах в шести от себя. Казалось, Вольф был без сознания - однако стоял на своих ногах, хоть и не своими силами. Двое чёрных гигантов держали его по бокам, как безвольную куклу, и к Михаэлю тоже приближался мужчина в тёмной шкуре. В руке он держал метровый меч. Он подошёл на расстояние в два шага и неторопливо убрал меч в ножны на поясе, затем двумя руками снял свой шлем, и Михаэль увидел уже знакомое лицо. На сей раз оно улыбалось - но у Михаэля от этой улыбки мороз прошёл по коже,

- Я же говорил, что вам не уйти!