Подземный мир

Глава восемнадцатая ВОЗВРАЩЕНИЕ В ПОДЗЕМНЫЙ МИР

Воцарилась полная тишина. Из зеркального зала изредка доносился слабый звон, треск пламени или стон и приглушённое бормотанье. Но эти звуки, казалось, не нарушали тишины, возникшей в узком коридоре после слов Михаэля.

Он попытался встать. Впервые у него не хватило на это сил, и отцу пришлось помогать ему.

- Ты правда... говорил с ним? - зачарованно спросил Хендрик.

Михаэль кивнул. Ему казалось, что никакими словами не объяснить того, что было между ним и огненным демоном. Не то чтобы он говорил с ним. Это был совсем другой вид общения. Он не смог бы передать, что сказал ему демон и что он ему ответил. Но он дал ему обещание вернуть магический кристалл на место.

- Тогда, значит, ты пойдёшь вместе с нами в Подземье? - спросил Хендрик.

- Придётся. И как можно скорее. У нас мало времени.

В те бесконечные секунды, когда дух огненного демона соприкоснулся с его душой, Михаэль понял, что часы Подземья сочтены. Может быть, уже слишком поздно.

- Но путь закрыт, - сказал Хендрик, - Брокк завалил туннель, по которому мы к вам пришли, чтобы его никто не обнаружил.

- Я могу вас провести, - вызвался Двицель.

Но вмешался отец:

- Сейчас мы никуда не пойдём. Только выберемся отсюда. И чем скорее, тем лучше. - Он склонил голову, напрягая слух, и Михаэль тоже услышал далёкий вой сирены. Полиция или пожарная машина. Теперь, когда Вольфа нет, сработала тревога.

Поскольку запертая дверь по-прежнему не поддавалась, они отправились назад, через зеркальный зал. Он являл собой вид полного опустошения. Зеркала почти все были разбиты. Плиточный пол покрылся трещинами. Пламя нашло себе обильную пищу в парчовых занавесях и шёлковых обоях, так что навстречу им дохнуло удушающим жаром. Пожарникам придётся спешить, чтобы не отдать пламени весь замок. Огненный демон исчез, а вместе с ним и большинство воинов Анзона. Из почти сорока воинов, прибывших с Анзоном из Подземья, Михаэль увидел только шестерых. Он боялся, что найдёт зал полным убитых или умирающих, но эти шестеро, казалось, даже не были ранены.

Отец остановился, и рука его потянулась к мечу за поясом, но Михаэль сделал успокаивающий жест:

- Не надо. Они больше не враги нам.

Отец недоверчиво взглянул на него, но послушно отнял руку. Однако принял напряжённую стойку, когда один из воинов медленно двинулся им навстречу.

Но вышло, как сказал Михаэль. В лице воина больше не было враждебности. Только испуганная растерянность. Власть Вольфа над ним и его товарищами погасла так же, как и власть над Михаэлем. Среди уцелевших не оказалось ни Вольфа, ни Анзона.

- Что случилось? - в смятении спросил воин, глядя по очереди на Михаэля, на его отца и на Хендрика. - И ты здесь. Что произошло? Где Анзон?

- А вы ничего не помните? - спросил Михаэль.

Воин покачал головой, но тут в его глазах появился испуг:

- Что-то припоминаю... Что мы такое сделали? Почему...

- После расскажу, - перебил его отец Михаэля. - А сейчас надо уходить. Лучше, если вы уйдёте с нами:- Он повернулся к Двицелю: - Сможешь вывести нас отсюда?

- За мной! - коротко приказал Двицель.

И все потянулись за блуждающим огоньком. Сперва они вышли в каминный зал, и один из воинов открыл потайную дверь в стене, не дожидаясь специального приказа.

Последним в дверь прошёл отец и закрыл её за собой. - Ну, как рука? - спросил Михаэль, приотстав от остальных. Отец потрогал левое предплечье и снова подвесил руку на петлю, только теперь вспомнив о ней.

- Пустяки, царапина. Чуть зацепило. Но больно, чёрт. Впрочем, чего я жалуюсь? Тебе-то пришлось похуже моего. Ты очень храбро держался.

- Ты тоже, - сказал Михаэль, кивая на меч за поясом у отца. - Я и не знал, что ты умеешь с ним обращаться.

-Я тоже не знал, что ещё не разучился.

Михаэль вопросительно взглянул на него.

- Я немного занимался фехтованием в студенчестве. Но это было очень давно. Наверное, это как с ездой на велосипеде: если научился, уже не разучишься.

- В студенчестве... - задумчиво повторил Михаэль. - Странно, но это же мне рассказывал Вольф.

- Что же в этом странного? - Отец даже немного рассердился. - Во многих университетах учат фехтовать. Сегодня, может быть, и нет, а в моё время это было очень распространено.

- Да?

Михаэлю трудно было представить отца молодым студентом в компании, которая по вечерам в пивной горланит песни и озорничает. Отец был самым миролюбивым человеком, какого Михаэль знал. Мать даже однажды сказала, что ему противно взять в руки нож, чтобы нарезать мясо. Но верно говорят, что для каждого человека есть предельная черта, за которую он не может отступить. Однако у этой черты его отец не просто стал защищаться, а превратился в настоящего бойца.

Отец задумчиво посмотрел на него:

- Мне кажется, ты неодобрительно отнёсся к тому, что я дрался.

Михаэль отрицательно покачал головой:

- Нет. Я был... удивлён, только и всего. Я не думал, что ты способен на такое.

- Понимаю. - В голосе отца послышались нотки горечи. - Ты считал меня трусом.

- Не трусом, - поправил его Михаэль, - а человеком, который ненавидит всякое насилие.

- Так оно и есть. Но я не всегда был таким.

Михаэль вопросительно взглянул на него, и отец продолжил после паузы:

- Раньше я был другим. Может быть, немножко похожим на Вольфа. Но потом случилось событие, заставившее меня понять, что насилие ничего не решает. И в конечном счёте оно обращается против тот, кто его развязал,

- И что же это было за событие?

Отец печально улыбнулся:

- Я тебе расскажу, только не сейчас.

- Ты мне никогда не говорил ничего похожего, - пробормотал Михаэль.

- Далеко не всегда приходится гордиться своими поступками, - ответил отец. - Иногда стараешься их поскорее забыть. Но когда-нибудь я расскажу, это я тебе обещаю.

Михаэль чувствовал, что отцу неприятен этот разговор, и они прекратили его и догнали остальных. Остаток пути проделали в молчании, пока снова не очутились в том подвале, где Михаэль уже был однажды, когда Двицель освобождал его из плена. Как и тогда, они спустились в канализацию, но свернули в другую сторону. Михаэль остановился:

- Ты повёл нас не туда.

Двицель уже успел улететь вперёд и теперь вернулся:

- Нет, туда! Ты же сказал, что хочешь вернуться в Подземье.

- Не так быстро, - вмешался отец, - Он хоть и обещал вернуть камень, но никто же не сказал, что это нужно сделать сейчас же. Нам нужно собраться с силами...

Двицель прервал его сердитым жестом:

- Некогда заниматься болтовнёй, каждая минута на счёту.

- Но... - снова запротестовал отец.

На сей раз его перебил Михаэль:

- Двицель прав, я должен; вернуть магический камень. Без него им не выжить.

Он вынул кристалл из кармана и повертел его в руках. При этом вслушался в себя и ничего не почувствовал. Казалось, в кристалле не осталось ничего от его прежней мощи. И тем не менее он знал, что она ещё есть, Он должен немедленно вернуть камень. Может быть, каждая потерянная минута стоит жизни кому-нибудь из жителей Подземья.

- Двицель прав, - повторил он и твёрдо посмотрел на отца: - Но я обещаю тебе, что вернусь. Я только отдам камень Марлику и вернусь. Двицель меня подстрахует.

Отец посмотрел на него так, будто усомнился в целости его рассудка:

- «Мы вернёмся!» Неужели ты думаешь, я отпущу тебя одного? Я пойду с вами. Да чтобы я упустил такую возможность?

Михаэль удивлённо переглянулся с Хендриком и попытался ещё раз отговорить отца:

- Но это опасно. Ведь ты знаешь, там у всех болезнь, Ты можешь заразиться.

- Вряд ли, - ответил отец. - Ведь я уже десять лет живу рядом с тобой, юноша. И столько, с позволения сказать, возился с твоими болячками, что уже сто раз должен был заразиться, если бы мог. Видимо, у Меня такой же иммунитет, как и у тебя. И не спрашивай меня почему. Я не врач.

- Но...

- Никаких но! - решительно заявил отец. - Если твои друзья не хотят, чтобы я пошёл с тобой, то и ты останешься здесь. - Он указал на Хендрика: - Твой брат может отнести этот камень с таким же успехом, как и ты.

Михаэль смирился.

Путь их по канализации был утомителен и долог, а к тому же ещё и скучен, так что Михаэль не мог дождаться, когда же он кончится. Но вместе с тем он втайне боялся того, что они застанут в конце пути. Что их ждёт? Умерший мир, где погибли растения, люди и животные, мир без света, без воздуха и без тепла? Ведь всё-таки Вольф продержал у себя камень целый год.

Видимо, такие же мрачные мысли одолевали и остальных, потому что молчали не только воины, но и Хендрик.

Больше всего Михаэля удивило, как быстро воины, явившиеся наверх исключительно с целью войны против него и его мира, признали его своим вожаком. Тем более что он был ещё подросток. И ни один из них не возражал, ни единый взгляд не выдал недовольства.

Путь их казался бесконечным. Несколько раз Михаэлю виделся знакомый поворот или туннель, но он ошибался. Лабиринт канализации был так же огромен, как и сам город над ним. И когда они наконец ступили в другой лабиринт, ведущий в Подземье, переход был таким естественным, что Михаэль даже не заметил его. Пол, покрытый плесенью и гнилью, сменился чёрным базальтом и блестящим от, влаги гранитом, а сточную вонь заменил тяжёлый аромат земли. Тщетно Михаэль пытался припомнить, когда они покинули канализацию и вошли в эту часть лабиринта.

Но он уже узнавал окружающее, а чуть позже в смятении остановился, завидев в стене штольни чёрный проём:

- Да это же лестница! Небесная лестница!

Двицель энергично закивал:

- Это самый короткий путь. Тот, каким летаем мы, для вас, к сожалению, недоступен!

Михаэль, помедлив, шагнул вперёд. Двицель, несомненно, прав. Путь по лестнице - тем более что сейчас, в отличие от их бегства с Вольфом год назад, предстоит спускаться, а не подниматься по ступеням был гораздо короче и легче, чем дорога через лабиринт. Просто Михаэль не ожидал вообще увидеть эту лестницу. Ведь из Подземья она вела вниз, а волшебство, при помощи которого Вольф развернул её в обратном направлении, уже кончилось.

Они один за другим спустились в лестничную шахту, и уже здесь, вдали от Подземья, Михаэль заметил происшедшие перемены. Свет погас. Серые сумерки, сопровождавшие их с Вольфом год назад, погасли, и лестница превратилась в тёмную дыру, где не видно было даже ближайшей ступени. Но Двицель специально раскалил своё тело жёлтым светом и летел впереди, словно живая лампа. В этом мерцающем свете фигуры воинов приобрели очертания демонов, а шаги их гулко отражались от невидимых стен искажённым эхом.

Через час они присели отдохнуть. То был короткий, нетерпеливый привал, который они предприняли не от усталости, а от сознания того, что путь далёк и надо беречь силы. И затем опять продолжили спуск, шаг за шагом, ступень за ступенью, привал за привалом, пока силы их не иссякли, и тогда они остановились на ночлег.

Михаэль надеялся, что тайная магия на сей раз сделает лестницу короче, но эта надёжна не сбылась. Они прошагали и весь следующий день, а цели так и не достигли, и пришлось им заночевать ещё один раз.

На третий день после третьего или четвёртого привала Хендрик вслух произнёс то, что мучило всех:

- Да, кончится эта лестница когда-нибудь или нет?

Михаэль хотел ответить, но отец опередил его:

- Скажи спасибо, что она вообще есть. После того что я прочитал в дневнике Михаэля, я твёрдо знаю, что другой путь и длиннее и опаснее.

- Да, её не должно тут быть, - буркнул Хендрик. - Насколько я помню, от нас она вела вниз. И вдруг оказалось, что она выходит вверх к вашему миру.

- Да, - сказал отец и тихо добавил: - Скорее всего, для этого её и построили.

Эти слова задели в Михаэле что-то глубоко спрятанное. На миг ему показалось, что он нашёл ответ на мучивший его вопрос. Но мысль тут же исчезла, оставив его в смятении.

Больше они не разговаривали, пока через пять или шесть привалов не дошли до конца лестницы. Небесная лестница снова привела их во владения троллей. Здесь тоже царила тьма. Бывший серый свет Подземья сменился на почти вещественную черноту, которую даже Двицель не в состоянии был рассеять. Тролли исчезли, как и говорил Хендрик, однако пещеры не пустовали. Из темноты доносилось зловещее завывание, жалобные стоны и шум, похожий на шум ветра, налетающего на скалы. Михаэль ощущал на себе взгляды невидимых глаз. То и дело ему чудилось какое-то движение, что-то кралось по ту сторону жёлтого света, которым Двицель освещал им дорогу. То не были шаги ни людей, ни троллей, ни гоулей.

Наконец они добрались до выхода из пещеры троллей. И худшие страхи Михаэля подтвердились.

Вид был настолько ужасный, что все они остановились как вкопанные, глядя на опустошённую равнину, где когда-то зеленели поля и виднелась вдали, полоска леса. Здесь ещё оставалось немного серого света, который обеспечивал когда-то вечный день Подземья. Но зелени больше не было. Перед ними простиралась пыльная равнина, на которой лишь кое-где торчала засохшая былинка, голый куст или сломанный колос. Навстречу дул сухой горячий ветер, неся серую пыль и смесь чуждых неприятных запахов. И эхо зловещих звуков, похожих на крики, стоны и жалобы пропащих душ.

- О нет, - прошептал Хендрик, борясь со слезами. - Мы опоздали.

- Не паникуй, - возразил Михаэль. - Может, ещё не так всё плохо. Может, Марлик ещё в силах поддержать в городе жизнь.

Он знал, что слова его неубедительны. Он сам в них не верил. То, чего он даже бояться не осмеливался, явилось перед ним воочию. Подземье погибло. Плодородная пещера превратилась в лунный ландшафт, где не выжило ничто, кроме пыли и скал.

Хендрик хотел что-то сказать, но внезапно вздрогнул, глядя куда-то за спину Михаэля. Михаэль обернулся, но нё увидел ничего, кроме пляшущих теней.

- Что? - испуганно спросил он.

- Ничего, показалось.

Они пошли дальше. И хотя они боялись того,, что ожидали найти на месте города, всё же ускорили шаг, а последние метрьг перед входом в большую пещеру почти бежали.

В первый момент Михаэль вздохнул с облегчением. Город был на месте. Он даже заметил издали какое-то движение на улице. Однако и отсюда исчезли все краски, кроме серой и чёрной. На скалах лежала пыль, было сухо и жарко, и здесь господствовал тот же неприятный запах распада и смерти. Единственное движение вне города было завихрение пыли на скалах, единственные звуки - зловещие стоны и жалобы, исходящие неведомо откуда.

Опоздали, горько подумал Михаэль. Может быть, всего на несколько дней, может быть, на то самое время, которое они провели в темнице Вольфа в ожидании его возвращения. Там, в городе, ещё могла теплиться жизнь, но Михаэлю вдруг стало страшно, что они явились как раз к тому времени; когда умирал последний житель.

Но он не повернул назад, и за ним пошли остальные. Хендрик и отец шагали рядом, с ним, воины тоже сбились потеснее, чтобы сообща держаться против враждебности этого мира, который перестал быть их родиной.

Они не могли идти к городу по прямой, им приходилось то и дело огибать скалы и другие препятствия, и тут они как раз проходили по короткой ложбине, стены которой возвышались над их головами на целый метр. Вдруг сверху упал камень, ударившись о землю у ног одного из воинов. Не успел тот опомниться, как сверху упал ещё один камень, а затем на идущих обрушился целый град камней.

По краям глубокой канавы вдруг появилась горожане, воины даже не успели выхватить мечи, пригибаясь под градом камней.

Михаэля тоже свалил с ног камень, тут же кто-то зажал ему рот рукой и придавил его коленом к земле. Он чуть не задохнулся.

Но через мгновение отец мощным ударом сбил с Михаэля наседавшего на него человека, тот рухнул да так и остался лежать на земле с залитым кровью лицом, а отцу тут же пришлось снова поднимать меч, чтобы отразить удар следующего нападавшего, оружием которого была длинная дубина, утыканная острыми шипами. Между ними началась битва не на жизнь, а на смерть.

- Остановитесь! - закричал Михаэль.

Разумеется, напавший не остановился, но крик Михаэля отвлёк его на долю секунды, и этого времени отцу хватило, чтобы выбить из рук врага оружие. Он тут же плашмя ударил его мечом, тот скорчился, и отец свалил его ударом кулака в затылок.

Михаэлю наконец удалось встать на ноги. Вокруг него кипел рукопашный бой. Нападающие численно превосходили воинов, но сами были обыкновенные горожане, необученные, вооружённые дубинами, палками и камнями. Внезапное нападение вызвало смятение среди воинов Анзона, но они быстро опомнились и вступили в бой.

Горожанам недоставало ловкости и умения, и при всей решимости они обречены были на поражение. Двое из них уже были тяжело ранены, третий получил смертельный удар клинком.

- Прекратите! - ещё раз крикнул Михаэль. Битва приостановилась, на Михаэля удивлённо взглянули как воины, так и горожане, и затем рукопашная возобновилась.

Остановил это побоище Хендрик. Забыв об опасности, он бросился между воюющих, расставив руки. Один из нападавших не сумел остановить свой удар, и его дубина обрушилась на плечо Хендрика. Тот упал на колени, но тут же снова вскочил и заклинающе воздел руки:

- Перестаньте! Вы с ума сошли! Это же мы!

На сей раз действительно обе стороны остановились. На лицах горожан появилась растерянность, однако и недоверие, воины же продолжали держаться начеку.

Хендрик повернулся к горожанам:

- Вы что, совсем спятили? - крикнул он, морщась от боли в плече. - Вы что, нас не узнали?

Один из горожан выступил вперёд. Это был молодой мужчина, Михаэль помнил его в лицо, но не знал имени. Он испытующе оглядел Хендрика, будто не веря своим глазам:

- Что ли, ты?

- А то кто же? А теперь говори, чего вы на нас налетели?

Молодой человек указал на воинов позади Хендрика:

- Мы на них вон напали, а не на тебя. Как ты оказался с ними? Это же воины Анзона!

- Уже нет, - ответил Хендрик. - Анзон мёртв. Это всё, что осталось от его армии. Теперь они с нами. И говори же наконец! Что здесь происходит?

Молодой человек смотрел на него, раздираемый противоречиями. Он хотел верить Хендрику, но не мог. Затем он перевёл взгляд на Михаэля, и в его глазах вновь вспыхнула ярость.

- Ты! - Он замахнулся своей дубиной, и воины тотчас схватились за мечи.

- Перестаньте! - крикнул Хендрик и заслонил собой Михаэля. - Что это такое! Михаэль пришёл со мной. Без него меня бы здесь не было. Никого из вас уже не было бы в живых, если бы не он!

- Я тебе не верю, - воскликнул молодой человек. - Ведь это тот парень, который был тогда здесь. И с ним ещё один тип...

-Это он, но вы заблуждаетесь на его счёт, - сказал Хендрик- Что касается Вольфа, ты прав. Но Михаэль всегда был на нашей стороне. Вольф обманул его и использовал так же, как нас всех. Мы для того и вернулись, чтобы все исправить.

- Неправда, - уже не так уверенно возразил горожанин, - Наверное, он тебя заколдовал. Может быть, он вернулся, чтобы посмотреть на плоды содеянного. А это ещё кто?

- Это мой отец, - ответил Михаэль, обошёл Хендрика и бесстрашно встал перед горожанином. - Хендрик сказал правду. Мы победили Вольфа и вернулись, чтобы помочь вам.

- Ты лжёшь! - гневно ответил тот и снова занёс дубину, но Михаэль почувствовал, что он не ударит его.

- Я говорю правду, и вот доказательство! - Он достал из кармана магический камень. В тот же миг вся враждебность исчезла с лиц горожан, глаза их удивлённо раскрылись, и некоторые из них отбросили своё оружие.

- Да это же кристалл, - пробормотал молодой человек. - Магический камень Вульфгара! Ты принёс его назад?

- Надеюсь, что ещё не поздно, - сказал Михаэль. - Что здесь случилось? Что с вашей страной?

- Она умирает, - тихо ответил молодой человек. - И мы вместе с ней. Некоторые уже умерли. Большинство больны, а те, кто ещё нет, скоро последуют за ними.

- Не последуют, - горячо заверил Хендрик, указывая на кристалл в руках Михаэля. - Мы принесли магический камень Вульфгара, и Марлик с его помощью возобновит волшебство, которое давало нам жизнь!

Горожанин печально покачал головой:

- Поздно. Даже если поля вновь начнут плодоносить, а источники давать воду, уже ничего не изменить.

- Зачем ты это говоришь! - властно прикрикнул Хендрик.

- Это Марлик сказал. И все это видят. Тут происходят ужасные вещи, которых мы не понимаем и против которых мы бессильны.

- Что это за вещи? И почему вы на нас напали? - продолжал допытываться Хендрик.

Остальные стали указывать на воинов:

- Из-за них.

- Что они вам сделали?

- То, что им приказал Анзон, - с ненавистью сказал молодой человек. - После того как Анзон ушёл, всё стало ещё хуже. Никто не имел права без разрешения выйти из дома. Никто не мог сказать вслух то, что думает. А потом они начали брать заложников из семей, которые выражали недовольство. И тогда мы не выдержали и прогнали их.

Хендрик смотрел на него с сомнением.

- Правда. Это было нелегко. Многие были убиты, ещё больше ранено, но в конце концов мы победили. И прогнали их из города.

- Где же они теперь? - спросил Хендрик.

Молодой человек махнул рукой в ту сторону, откуда они пришли:

- Где-то в катакомбах. Они спрятались в пещерах. Мы бы их разыскали там, но они прихватили е собой заложников и грозят их убить, если мы приблизимся.

- Заложников? - Хендрик испугался. - А что с моей сестрой? Где Лиза?

Тот помедлил, и Михаэль прочёл ответ на его лице:

- Они взяли её. Мне очень жаль. Но я думаю, они ничего ей не сделают, - поспешно добавил он - Заложники - это их единственное спасение. Если они кому-нибудь что-нибудь сделают, им несдобровать. Они это знают.

Хотя Михаэль провёл в этом городе меньше недели, он успел узнать, что жители его очень миролюбивы. Теперь же перед ним стоял молодой человек с лицом, перекошенным от злобы. И это было частью общих изменений, произошедших с Подземьем.

- Ну, хорошо, - поспешно заговорил Хендрик. - Потом мы подумаем, как быть. А теперь надо пойти в город и вручить Марлику кристалл. И вы с нами, чтобы на нас, чего доброго, ещё кто-нибудь не напал.

Он хотел тут же идти, но молодой человек в испуге поднял руку:

- Нет! Этой дорогой нельзя, там чудовища!

- Какие ещё чудовища? - удивился Хендрик.

- Ужасные демоны. Они стали появляться здесь уже после твоего ухода. Они разрушают все, что найдут. Они нас убьют. Против них нет защиты.

На некоторое время все смущённо замолкли.

- Ну хорошо, - наконец сказал Хендрик. - Тогда показывай дорогу.

Они дошли до конца ложбины и свернули с прямой дороги. Михаэль не мог понять, по какой системе они двигались, а может, никакой системы и не было. Они шли по канавам, крались в тени скал и, пригнувшись, перебежками пересекали открытые площадки. Однажды по приказу молодого человека они даже ползли по-пластунски, хотя Михаэль нигде не видел никакой опасности. Чем ближе они подходили к городу, тем нервознее становился их вожатый. Но они так и не увидели ни одного чудовища, пока не вошли в город.

Улицы тонули в тишине и безлюдье, даже воя ветра не было слышно. Окна и двери большинства домов стояли распахнутыми, и Михаэль сразу почувствовал, что эти дома пусты. Он вспомнил, что издали видел какое-то движение на улице, но теперь уже сомневался, что то были люди.

И когда они уже подходили к главной площади города, Михаэль увидел первого демона.

Он чуть не вскрикнул, чем выдал бы всех. Их вожатый быстро отпрянул в тень, остальные тоже попрятались. Один только Михаэль так и стоял, пока отец не утянул его за какую-то дверь.

Михаэль не мог отвести взгляда от двухметрового чудища на другой стороне улицы. Он не знал, что это за существо, но видел его не впервые. Издали его можно было принять за человека. Но сходство сводилось к тому, что это было двуногое, двурукое прямоходящее существо. Оно было мускулистее человека, поджарое, почти стройное. Кожа была красная, но не красно-коричневая, как у индейцев, а интенсивного алого цвета свежей крови, и лоснилась как полированный металл. Лицо походило на человеческое, только на лбу было два коротких изогнутых рога, руки заканчивались когтями и имели дополнительный шестой палец, ноготь которого походил на остриё бритвы. У этого существа был длинный хвост с кисточкой, пригодный для нанесения мощного удара, а вместо ступнёй раздвоённые копыта.

Никаких сомнений не оставалось. Михаэль видел перед собой черта.

Этот факт был настолько непостижимым, что Михаэль всё ещё не мог в него поверить. Но другого объяснения не было: перед ним стояла ожившая статуя демона, какие он во множестве видел на пути в Подземье в первый раз, в запретном зале и в скальной крепости.

«И вместе с этой статуей, возможно, ожили и другие», - в ужасе подумал Михаэль.

- Что это? - спросил отец.

Михаэль не ответил ему, но тут вернулся их вожатый, прокравшись в тени, чтобы чудовище не заметило его.

- Я ничего не могу понять, - в страхе прошептал он. - Они ещё никогда не появлялись в городе. Сегодня утром мы видели нескольких на полях, но города они избегали. Нападают они только на одиночных людей, в самом крайнем случае на двух-трёх.

Михаэль в ужасе взглянул на него:

- Они на вас нападают?

- Иногда, - кивнул молодой человек. - Не угадаешь, когда и почему. То они убегают от нас, а то стоят на месте. Несколько раз уже нападали и утащили несколько человек. Но войти сюда они до сих пор не осмеливались.

Видимо, это обстоятельство коренным образом изменилось, потому что не успел он договорить, как Михаэль увидел второго, потом третьего демона, подходивших к площади с разных сторон. Двигались они быстро, но как-то нелепо. У одного в руках был длинный железный двузубец. Михаэль вспомнил, что видел в старых книгах такие картинки: рогатый черт с хвостом, копытами и вилами в руках охотится за грешными душами. Вид трёх демонов вызвал в Михаэле первобытный страх, древний, как род человеческий, и по силе превосходящий всякую логику и разум.

Они осторожно отступили по улице, к ним примкнули Хендрик и остальные. И хотя демоны не могли не заметить движение такого количества людей, они никак не отреагировали. Видимо, вожатый говорил верно: эти существа были совершенно непредсказуемы в своём поведении.

- Что будем делать? - обернулся Хендрик к вожатому.

Молодой человек пожал плечами:

- Нам надо проникнуть в крепость. Но этой дорогой нам туда не пройти.

- Тогда обойдём площадь, - предложил Хендрик. - Может, есть проход с другой стороны.

Михаэль оглянулся в поисках Двицеля. Блуждающий огонёк уже столько раз помогал ему найти дорогу, может быть, с его помощью они обошли бы демонов и на этот раз. Но Двицеля нигде не было. То ли он испугался вида этих демонов, то ли счёл своё задание выполненным и снова вернулся к своей обычной жизни.

Они сделали большой крюк вокруг площади и попробовали приблизиться к крепости с другой стороны. Но и эта попытка потерпела неудачу. Три демона, которых они уже видели, были не единственными. Должно быть, на покинутых улицах города их собрались уже десятки, если не сотни. И тот способ, каким они рассредоточились по всей территории города, не был случайным. По какой бы улице люди ни искали проход, они натыкались на красных чудищ, и наконец случилось неизбежное. Михаэль, шедший на этот раз первым, неосмотрительно повернул на одну из боковых улиц - и лицом к лицу столкнулся с демоном!

Он застыл как парализованной, наткнувшись на ужасный взгляд. этой твари. Как у гоулей и у троллей, глаза его были лишены зрачков и горели красным светом, будто череп был наполнен раскалённой лавой. От него исходил жар, и Михаэль ощутил запах, немного знакомый ему: запах серы. Демон протянул руки, и Михаэль очнулся от оцепенения. Он с криком отпрянул и налетел на подоспевшего Хендрика. Оба убежали бы, если бы не наткнулись на стену. Демон потянулся руками к Михаэлю и издал угрожающий рык.

Михаэль попытался увернуться от его когтей, но чудище оказалось на удивление проворным. Хендрик мужественно бросился между ними, чтобы прикрыть собой Михаэля, но демон отмёл его в сторону. Однако когти его, не достав Михаэля, царапнули стену, проделав в ней глубокие борозды.

Михаэль отскочил и втянул голову в плечи. Следующий бросок чудовища зацепил его, и этого касания хватило, чтобы повергнуть Михаэля на землю. Но он быстрым кувырком назад попытался вскочить на ноги. У него не хватило времени. Чудище подоспело, двузубое копьё нацелилось ему прямо в лицо, и он уже видел, как напряглись мышцы под красной кожей для смертоносного удара. Беспомощным движением Михаэль закрыл лицо руками.

И вдруг над ним мелькнула тень в мохнатой чёрной шкуре, воин встал над Михаэлем, расставив ноги, и ударом меча отбил орудие демона. Демон пошатнулся, и воин тут же обрушил меч на его плечо.

Но не так просто было одолеть этого демона. Он выпрямился со свирепым рыком и направил своё копьё на воина, который всеми силами старался избежать опасного удара. Тут, появились второй и третий воины, но даже втроём они добились только того, что остановили нападение чудища, но не победили его. Но вот на помощь подоспели ещё три воина, и Демон медленно начал отступать. Он получил множество ударов, но раны, казалось, ни в малейшей степени не ослабили его. И только когда один из воинов пронзил мечом его грудь, демон издал хрип, уронил своё копьё, упал на землю и затих.

Воины отступали, не спуская глаз с мёртвого чудища, будто каждую секунду со страхом ждали, что чёрт оживёт и с демоническим хохотом набросится на них. К Михаэлю подбежал встревоженный отец, но Михаэль даже не повернулся, как загипнотизированный глядя на демона. Больше всего его испугал не вид этой твари, а кровь, красная, как у человека.

И вдруг с телом черта начали происходить зловещие перемены. Вначале Михаэль принял это за движение. Воины тоже в страхе схватились за мечи. Но потом они поняли свою ошибку. Просто тело черта стало терять свой красный цвет. Кровь вытекала из всех ран, и он превращался в то, чем был раньше. Через несколько мгновений перед ними лежала распростёртая каменная статуя. И даже кровь, вытекшая на землю и запачкавшая мечи воинов, посерела и превратилась в каменную пыль.

- Уф-ф, - облегчённо вздохнул Хендрик.

Михаэль тревожно повернулся к нему:

- Ты не ранен?

- Нет. Но если бы он был не один, а трое-четверо, дело кончилось бы иначе.

Едва Хендрик Это произнёс, как в конце переулка показались ещё три адские фигуры! Воины подняли мечи, горожане за их спинами тоже покрепче сжали в руках дубины. Но Михаэль знал, что борьба бессмысленна. Они едва справились с одним чудищем, и справились лишь потому, что оно не ожидало встретить такое сопротивление.

- Назад! - скомандовал Михаэль. - Бежим!

Но далеко им уйти не удалось. На другом конце улицы показались двое рогатых, и люди остановились. Они попали в ловушку.

- Сюда! - Хендрик указал на открытую дверь пустого дома. - Тут есть чёрный ход.

Хендрик бежал впереди, этот; дом был ему, видимо, знаком. Они пересекли уютно обставленную гостиную, пустую, как и весь дом, пробежали через кухню и очутились во внутреннем дворике. Хендрик не останавливаясь спешил дальше, к противоположной двери в другую часть дома. И потом из дома в другой переулок. Он был пуст - но недолго.

Как только последний из них покинул дом, в конце переулка показался демон адского цвета. Завидев их, он поднял свои вилы и издал угрожающий рык.

И снова бегство. Добежав до другого конца улицы, они увидели справа двух демонов и свернули в противоположную сторону. Но и следующий перекрёсток оказался перекрытым. Сразу с трёх сторон подходили черти с вилами или дубинами, и беглецам снова пришлось искать спасения в доме, из которого они выбежали на другую улицу.

На сей раз чертей не было видно, но зато отовсюду слышались их пронзительные крики - видимо, так они переговаривались. И крики эти приближались.

Времени у беглецов оставалось буквально на один вдох. Вот уже и появилось первое чудище.

И опять бегство сломя голову.

Город кишел ожившими статуями, и казалось, все они охотились за беглецами. В конце концов случилось то, чего боялся Михаэль. Убегая от пяти или шести рогатых, они наобум ринулись в боковую улочку - и очутились перед глухой стеной. Михаэль хотел повернуть назад, но было поздно: демоны уже загородили выход. Они очутились в ловушке!

Преследователи тоже это поняли, они остановились и стали ждать, когда к ним подтянутся остальные. Они оценивающе разглядывали беглецов своими пылающими глазами. Нет, они не были глупы. Они видели, что одолеют своих противников, но чувствовали и опасность оружия людей. Шестеро воинов выстроились в ряд и обнажили мечи.

Отец Михаэля тоже вытянул из-за пояса свой меч и вполголоса сказал:

Проклятье, так вот к чему всё это шло.

Михаэль не понял смысла его слов.

Демоны медленно приближались. Их стало уже восемь, и все были вооружены: кто двузубыми вилами, кто дубиной, кто копьём. Их отделяло от беглецов всего несколько шагов - и вдруг они остановились и обернулись назад. Оттуда бежали двое рогатых, и Михаэль сразу понял, что они убегают от кого-то.

За ними гналась труппа всадников числом не меньше дюжины. Рыцари на мулах, заменявших здесь коней, были вооружены копьями, мечами и щитами, а некоторые стреляли в чертей из луков. Одна стрела попала в цель, и чудище на бегу поверглось на землю. Правда, демон тут же вырвал стрелу из предплечья и снова вскочил, но в этот момент на него налетел рыцарь и стоптал его, тут же из луков прыснула новая серия стрел, на сей раз более точных, и насмерть сразила второго демона.

- В атаку! - крикнул отец Михаэля, взмахнул мечом и ринулся вперёд, и шестеро воинов последовали его примеру.

С отчаянной храбростью они бросились на демонов, и те отступили. Внезапное появление новых противников ошеломило чертей. Сперва они даже не сопротивлялись, пока двое из них не упали замертво. Особенно неистовствовал отец. Он наносил разящие удары, от которых чудища едва успевали уворачиваться.

Между тем подоспели и рыцари и принялись колоть демонов копьями и рубить их мечами. Чудища отчаянно сопротивлялись. Мул, у которого демон вырвал своими когтями бок, с криком боли встал на дыбы и сбросил своего всадника, второй рыцарь был пропорот вилами. Однако перевес сил был в пользу воинов, и вскоре демоны один за другим были повержены, и снова повторилось то, что Михаэль уже однажды наблюдал: смерть гасила чары, оживившие каменные статуи.

Михаэль оглянулся на отца. Тот устало опёрся на рукоять своего меча, рассечённый висок у него кровоточил, но в остальном он был невредим. Михаэль шагнул к нему, но тут кто-то окликнул его по имени. Он поднял глаза - и увидел Эрлика, седовласого короля Подземья. Как же он сразу не узнал рыцаря, который предводительствовал всадниками! На нём была чёрная кольчуга и тяжёлый шлем, а в руке он держал меч, на лезвии которого поблёскивала серая пыль.

- Это ты? - удивился Эрлик, совершенно не ожидая увидеть его здесь.

- Я вернулся, чтобы... - начал Михаэль, но Эрлик перебил его:

- Потом, потом! Слышишь?

Михаэль услышал хор воинственных криков, который быстро приближался.

- Это они, - крикнул Эрлик - Скорее!

Только теперь Михаэль заметил, что рыцари не только сами были верхом, но и привели с собой свободных мулов.

- Садитесь верхом! - скомандовал Эрлик- Сейчас они будут здесь. Нам с ними не справиться, их слишком много!

Все быстро вскочили в сёдла. Михаэль не успел выпрямиться в седле, как один из рыцарей уже подхватил его мула за поводья и так рванул их, что Михаэль чуть не свалился. И они поскакали. Выехав на главную улицу, они столкнулись с двумя демонами, но те испугались внезапного появления войска, отпрыгнули в сторону и пропустили скачущих. Михаэль видел, как один из них попытался ударить своим копьём проносящегося мимо воина, но промахнулся. Потом они прогалопировали между домами и вырвались на торговую площадь.

Она была запружена демонами. Они продолжали подходить со всех сторон, двигаясь с невероятным проворством. Мулы ускорили бег, словно чувствуя смертельную опасность, но круг красных рогатых тварей сужался вокруг всадников, и Михаэль понял, что сейчас они будут окружены. Рыцари стоптали первых двух-трёх демонов, преграждавших им путь, но отовсюду набегали очередные чудища.

Тут распахнулись ворота крепости, и оттуда вырвалась целая армия вооружённых людей, а на зубчатых стенах показались стрелки из лука. Стрелы и копья чёрным ливнем обрушились на демонов сверху.

- Вперёд! - крикнул Эрлик, и случилось чудо, на которое Михаэль уже не рассчитывал. Воины, выбежавшие им на подмогу, образовали живой коридор, ощетинившись наружу таким лесом копий и мечей, что демоны не осмелились напасть.

Мгновение спустя они ворвались в ворота крепости и были уже в безопасности.