Подземный мир

Глава двенадцатая ПОБЕГ

Хендрик и особенно Лиза были неутомимы, отвечая из все его вопросы и показывая ему свой подземный мир. А показать было что. Он познакомился с некоторыми друзьями этой семьи, а после того, как преодолел свою боязнь, вблизи него все чаще стал появляться и Брокк. Михаэль узнал, что Брокк единственный из своего племени живёт в городе среди людей, а не в пещере среди своих. Никто не знал, да и не интересовался, почему это было так. Брокк всегда был под рукой, всегда был готов прийти на помощь, а помощь требовалась довольно часто. Вообще это было одним из коренных отличии здешнего мира от наземного: здесь задавали меньше вопросов. И когда он спрашивал, почему то или это выглядит так, а не иначе, чаще всего получал в ответ недоумевающий взгляд или пожимание плеч.

Сбылось и то, что предвещал ему Марлик: хотя он не видел разницы между днём и ночью, его организм постепенно вошёл в ритм сна и бодрствования. Как только на город опускалась тишина, он чувствовал, что его клонит ко сну, и уже на третий или четвёртой день стал просыпаться сам, когда приходило время. Он аккуратно заносил свои наблюдения и соображения в записную книжку, и никто не препятствовал ему в писании этих говорящих картинок - так они называли буквы,

Михаэль понимал, почему ему не мешали делать это: никто не думал, что когда-нибудь он сможет воспользоваться своими записями. До сих пор все окружающие, включая и Михаэля, избегали говорить на эту тему, но было ясно, что Михаэль и Вольф будут жить здесь пленниками. Не этих людей и не воинов Анзона, а подземного города, откуда нет выхода. Единственный выход вёл через пещеру чёрных воинов, а Михаэль ещё ни разу не отважился даже подняться по лестнице, ведущей туда, хотя это не было запрещено. Здесь вообще почти не было запретов и тайн. И в этом состояло ещё одно отличие Подземья от привычного Михаэлю мира: в Подземье разрешалось все, на что не было специального запрета, наверху же запрещалось все, на что не было специального разрешения.

Но больше всех его удивил Вольф. Они не виделись полтора дня, и Михаэль ожидал найти его подавленным, но все оказалось иначе. Спустившись к совместному ужину, Вольф просто искрился весельем и шутил, внеся хороший вклад в общее приподнятое настроение. Эта внезапная перемена не только поразила Михаэля, но и вызвала в нем подозрение. Правда, он старался убедить себя, что несправедлив к Вольфу. В конце концов, каждый справляется со своими неприятностями, как может.

Вольф рассказал, что за последние два дня многое здесь обошёл и открыл для себя. Подмигнув Михаэлю, добавил, что им есть чем обменяться. Кроме того, он объявил, что приглашён сегодня вечером в алхимическую лабораторию Марлика, и предложил Михаэлю пойти с ним в святая святых чародея. Но тот ограничился кивком и не стал огорчать Вольфа, что приглашение, которым Вольф так гордится, он получил ещё два дня назад и, воспользовавшись им, не обнаружил в лаборатории чародея ничего, кроме рухляди, сушёных трав и эссенций. А вообще-то Михаэль был рад ещё раз повидаться с Марликом.

В конце обеда мать Лизы подала к столу сладкое мучное блюдо, на которое с аппетитом накинулись все, кроме Вольфа: он сказал, что сыт и может лопнуть, если съест ещё хоть один кусочек. Он встал, Михаэль тоже поднялся вместе с ним, но, Вольф. снова усадил его.

- Ешь спокойно. Я просто ещё должен кое-что приготовить перед тем, как мы отправимся к Марлику. У меня к нему столько вопросов, что их лучше заранее записать.

Вольф ушёл к себе, а Михаэль съел ещё три порции рулета и взял бы четвёртый кусок, если бы не насмешливые взгляды Лизы и её родных. Он со смущённой улыбкой поблагодарил за ужин и поднялся из-за стола.

- Пойдёшь сейчас к чародею? - спросила Лиза. - Я бы тоже пошла, если ты не возражаешь.

-Я-то, конечно, нет, если Марлик не против.

- Марлик рад гостям, - сказала мать Лизы и подмигнула Михаэлю, - Так что можешь спокойно взять е ё с собой. Только смотрите не задерживайтесь. Завтра нам рано уезжать, день будет трудный, и надо выспаться как следует.

Михаэль вспомнил, Хендрик говорил ему вчера, что их семья вместе с остальными жителями города выезжает на поля для посева. Здесь, внизу, не было профессиональных крестьян, и сезонные общественные работы проводили сообща и стар, и млад. Эта система действовала с незапамятных времён. Но мать Лизы подмигнула Михаэлю ещё и потому, что он был ей очень симпатичен, и она не имела ничего против, если Михаэль и Лиза станут друзьями, а со временем, может, и больше, чем друзьями. Михаэль и сам был бы не против, но старался вытеснить это чувство. Чтобы, если представится возможность побега, не было тяжело оставлять здесь Лизу.

Он вышел из комнаты. Быстрыми шагами поднялся по лестнице, чтобы зайти за писателем.

Комната Вольфа находилась в конце коридора. Проходя мимо своей двери, Михаэль заметил, что она открыта. А он точно помнил, что закрывал её за собой, уходя ужинать. В доме, кроме семьи Лизы, его и Вольфа, больше никого не было. Не говоря уже о том, что никто не вошёл бы в его комнату без разрешения.

Он с каким-то неприятным чувством осмотрелся и в первый момент ничего не обнаружил, а потом замётах что-то не так, как раньше. Взглянув на тумбочку у кровати, он понял, что именно: его записная книжка лежала не так, как он её оставил. Михаэль не был педантом, но просто ради игры он всегда клал книжку параллельно краю тумбочки. Теперь же она лежала косо, и шариковая ручка, которую он обычно закреплял на первой странице, выглядывала наружу. Михаэль взял книжку и пролистал страницы. Все было на месте, но кто-то все же брал книжку и раскрывал её. Вольф? Если он, то для чего? Михаэль ничего не имел против тот, чтобы Вольф прочёл его записи. Но зачем он сделал это тайком?

Михаэль почувствовал на себе чей-то взгляд и обернулся. Вольф стоял в дверях, и взгляд у него был не только виноватый, но и испуганный. Он смущённо улыбнулся:

Ты заметил.

Вы это читали?

- Признаюсь, да. - Вольф развёл руками.

- Для чего?

- Я не могу устоять, когда вижу что-нибудь написанное. Это что-то вроде профессиональной болезни. Надеюсь, ты не сердишься.

- Нет, - Михаэль небрежно отложил книжку, - но вы могли 6ы спросить.

- Это верно, - сокрушённо сказал Вольф. - Как говорится, мне очень жаль. Обещаю, что впредь это не повторился. Ну что, пошли?

К ним присоединились Лиза и Хендрик, и они все вместе отправились к крепости в скалах. Было уже довольно поздно, но Вольф не проявлял спешки, то и дело останавливался, чтобы заинтересованно рассмотреть какую-нибудь деталь на доме или спросить о чём-нибудь Хендрика или Лизу. Собеседник он был замечательный, искрометно шутил и направлял разговор, и Михаэль даже почувствовал, что снова начинает питать к нему некоторую симпатию. Наверное, он действительно был несправедлив к Вольфу. Конечно, то, что сделал Вольф, бьцдо очень плохо, но ошибаться может каждый, к тому же Михаэлю казалось, что Вольф искренне сожалеет о своей попытке побега, - вернее, о способе, который он для этого избрал.

- Значит, завтра вы выезжаете на поля? - повернулся Вольф к Хендрику.

Мальчик кивнул:

- Да. Мы очень рады. Это так весело. Работа хоть и тяжёлая и продлится до поздней ночи, но всё же это и развлечение.

- Что вы будете сеять?

- Зерно, картофель, овоши... А у вас сеют что-нибудь ещё?

Вольф засмеялся:

- Ну как тебе сказать... А как ты думаешь, мне можно будет к вам присоединиться?

Хендрик отрицательно покачал головой, а Михаэль удивлённо посмотрел на Вольфа, Он никак не мог ожидать, чтобы писатель добровольно вызвался ехать на полевые работы.

Но недоумение тут же разъяснилось.

- Знаешь, что меня интересует? - сказал Хендрику Вольф. - Как у вас здесь может что-нибудь расти, ведь существуют объективные законы природы. Растения не могут существовать без солнечного света. И если они всё-таки растут, этому должно быть какое-то объяснение.

- Это магия Марлика, - сказала Лиза. - Его волшебная сила даёт нам возможность здесь выжить и хранит нас.

Вольф одарил её добродушной, но немного высокомерной улыбкой:

- О нет, боюсь, что дело не так просто. Знаешь, несмотря на то что многое из увиденного здесь говорит в пользу магий, я все же не могу поверить в её действие. Должно быть другое объяснение. Мы принимаем за чары то, чего не понимаем.

- А какая разница? - спросила Лиза. - Разве играет роль, на самом деле это волшебство или просто действие сил, которые кажутся нам волшебными?

Над этой фразой Вольф задумался. Затем рассмеялся, одарил Лизу признательным взглядом и жестом показал, что тема исчерпана.

Они подошли к крепости. Два. стражника в чёрных шкурах смерили их мрачными взглядами, но молча впустили. Видимо, Марлик уже сделал необходимые распоряжения.

Как и во всех предыдущих случаях, Михаэлю казалось, что, входя в это мрачное строение, он пересекает какие-то невидимые границы, за которыми существенно темнее и холоднее, чем по ту сторону ворот. Он ощущал дыхание враждебности, исходящее от этой цитадели древних существ.

Лиза тоже проявляла беспокойство, ступив на просторный двор. Лицо её побледнело, и Михаэль заметил, что она подолгу задерживает взгляд на статуях демонов, выставленных в нишах.

- Что, страшно? - спросил он.

Лиза кивнула:

- Страшно. Раньше этого не было.

- А меня они испугали с первого взгляда, - сказал Михаэль. - Я представляю себе, что это был за народ, если он поклонялся таким идолам.

Чародей уже ждал их и радостно приветствовал Михаэля и Лизу, а Вольф сразу забросал его вопросами. Детям вскоре надоело слушать их учёную беседу, и Лиза спросила, можно ли поводить здесь Михаэля, Марлик разрешил при условии, что они не выйдут за пределы жилого этажа башни.

Хендрик остался с чародеем и Вольфом, а Лиза жестом дала понять Михаэлю, что сейчас покажет ему нечто особеиное, и они вышли из лаборатории. Пренебрегая запретом Марлика, Лиза выбежала на лестницу и помчалась по ступеням наверх. Владения Марлика располагались на последнем этаже башни, выше была только не вполне прямоугольная площадка, окружённая не вполне симметричным бруствером. Существа, построившие это заграждение, были, видимо, выше людей, потому что Михаэлю пришлось подняться на цыпочки, чтобы выглянуть через бруствер. Лиза некоторое время забавлялась, глядя на его усилия, а потом уверенным движением вскочила на бруствер. Михаэль видел, что она ждёт от него того же, но медлил. Стена была толщиной метра в полтора, если не два, а зубцы, между которыми стояла Лиза, были высотой с неё, и она очутилась словно бы в туннеле без потолка. Но по другую сторону зияла пустота высотой метров в сорок, и Михаэль вдруг испугался, что у него закружится голова. Однако он не хотел выглядеть в глазах Лизы трусом, подтянулся к ней и с бьющимся сердцем встал рядом. В первый момент ему показалось, что опора у него под ногами зашаталась и весь мир закружился вокруг. Ветерок, казавшийся внизу очень слабым, здесь превратился в настояший ураган, а одного взгляда вниз Михаэлю было достаточно, чтобы его замути. Он инстинктивно прижался к каменному зубцу. Лиза ничего на это не сказала и не настаивала, чтобы он подошёл ней ближе.

- Ну,- спросил Михаэль, - что ты хотела мне показать? - Он сам почувствовал постыдную дрожь в собственном голосе и натянутость своей улыбки.

Лиза подошла к самому краю стены и взмахнула рукой:

- Здесь единственное место, откуда весь город как на ладони.

Борясь с дурнотой, Михаэль подвинулся чуть ближе к Лизе, но остановился далеко позади неё и посмотрел вниз скорее из чувства долга, чем из воодушевления. Город лежал внизу скопищем игрушечных домиков, между которых двигались крошечные фигурки. И странно: несмотря на страх, в этот момент он понял, стоя высоко над крышами безымянного города, насколько фантастично и невероятно то, что они открыли с Вольфом. Это было не просто забытое селение в каком-нибудь заброшенном уголке мира. Михаэль впервые осознал, что находится в мире кобольдов, блуждающих огоньков и троллей, и люди в этом мире - лишь одно из равноправных племён.

Лиза, видимо, почувствовала, его волнение, потому что в глазах её появился особенный блеск, а в голосе проникновение:

- Правда же, это необыкновенно?

Он кивнул и хотел что-нибудь сказать, но ему не пришло в голову ничего подходящего.

- Отсюда виден каждый уголок Подземья, - продолжала Лиза, - Вон ворота, через которые вы пришли, видишь? А вон выход к полям. Отсюда всё кажется близко.

Михаэль опять кивнул и промолчал, а Лизу это, видимо, разочаровало.

- Знаешь, что здесь самое загадочное? - продолжала она, не дождавшись от него восторгов.

- Что?

Лиза выдержала паузу, прежде чем продолжить:

- Эту башню видно далеко не отовсюду. А ведь она должна быть отовсюду видна, разве не так?

Михаэль не сразу сообразил, что она хотела сказать. Пещера была гигантская. Километра четыре в поперечнике. Дно её было неровным: с холмами и узкими долинами, впадинами и подъёмами, а кое-где и с настоящими ущельями и утёсами, и отсюда, сверху, казалось действительно невозможным, чтобы башня была откуда-нибудь не видна. Но тем не менее это действительно было так. Михаэль попытался найти какое-нибудь объяснение. Должно быть, это было ещё одно действие древней магии.

- И так... было всегда? - спросил он, помедлив.

Лиза кивнула:

- Да. По крайней мере, старики так говорят. Вначале этого города не было, понимаешь? Только эта крепость и какие-то руины, оставшиеся от прежних жителей. В этих руинах жили наши первые поселенцы, пока не начали строить город.

- Вульфгар, да? - спросил Михаэль.

Лиза удивилась:

- Ты уже слышал о нём?

- Да, от Марлика.

Лиза нахмурила брови:

- Это очень странно. Он запретил нам рассказывать тебе и твоему другу о Вульфгаре. Должно быть, он витает к тебе особое доверие, если сам же и рассказал.

- Странно, что вы не почитаете этого Вульфгара. Он ведь был основателем вашего города, вы должны его чтить. Но у меня такое чувство, что вы скорее...

- ...скорее стыдимся его? - Лиза опечалилась и кивнула в ответ на собственный вопрос: - Да. Он пришёл сюда первым и показал дорогу остальным, но он не стоит доброй памяти.

- Что же он такого сделал? - спросил Михаэль.

- Он совершил предательство, - ответила Лиза, - Но мне нельзя об этом говорить.

- Но ведь Марлик сам...

- Вот Марлика и спрашивай, - отрезала Лиза, и Михаэль понял, что больше ничего от неё не добьётся. - Может быть, он тебе расскажет, а я не могу и не хочу.

Михаэлю, тоже не хотелось портить эту прекрасную минуту тщетными расспросами. Рано или поздно он все равно узнает мрачную тайну основателя Подземья и безымянного города.

Они ещё долго стояли на башенной площадке. Лиза показывала Михаэлю всё, что находила интересным, в уже запланировала экскурсии по меньшей мере в десяток разных мест, где Михаэля наверняка ждут особенные впечатления. Михаэлю пришлось пересмотреть своё первоначальное мнение о скудости здешней жизни. По сравнению с его родиной Подземье занимало мало места, но содержало в себе очень много чудес и фантастических явлений.

Они бы ещё долго оставались здесь, если бы не появился Хендрик и не позвал их вниз. Они спустились за ним в лабораторию Марлика, и как раз вовремя, потому что Вольф уже прощался со старым чародеем. Вольф был весел и оживлён, как и в продолжение всего вечера, Марлик тоже казался почти радостным, но Михаэль почувствовал в нём некоторое напряжение и лёгкое недоверие во взгляде. Это озадачило Михаэля, ведь Лиза говорила, что часть магии Марлика состоит в том, что его нельзя обмануть. Но если Марлик сразу распознаёт ложь, для чего ему проявлять недоверчивую осторожность с Вольфом?

Марлик сам был не тот человек, чтобы лгать или что-то скрывать. Если, бы он поймал Вольфа на лжи, он тут же сказал бы ему это в лицо, не делая хорошую мину при плохой игре. Если же внезапный подъём настроения у Вольфа не был притворным, почему было не доверять ему? Все это встревожило Михааля.

Они попрощались с магом, и Михаэль пообещал заглянуть к нему и на другой день. Он не посмел расспросить Марлика о Двицеле и о результатах его расследования.

Они спустились по лестнице и прошли через двор, но у ворот Вольф остановился и хлопнул себя по лбу:

- Ах я, осел! Самое главное-то я и забыл!

- Что случилось? - спросил Михаэль.

Вольф смущённо улыбнулся:

- Ничего, вы идите вперёд, а мне придётся вернуться. Это называется: дурная голова ногам покоя не даёт. Сколько там у нас ступенек наверх?

Хендрик засмеялся, Михаэль тоже. Ступенек до лаборатории Марлика было действительно очень много. Особенно когда приходится подниматься дважды.

- Мы подождём здесь, - сказал Михаэль.

Но Вольф отказался:

- Не надо, идите, уже поздно, а завтра тяжёлый день. Я недолго.

Михаэль с сомнением посмотрел ему вслед, но потом пожал плечами и пошёл с Лизой и её братом дальше. Было уже действительно поздно. Улицы опустели. А поскольку Михаэль намеревался на следующее утро проводить Лизу и Хендршеа на полевые работы, каждая минута сна была дорога. Тем не менее они не торопились, но уже почти дошли до дома, когда их наконец догнал Вольф.

Он слегка запыхался. На лбу выступил пот, и Михаэль видел, что руки его дрожат. Видимо, большую часть пути он пробежал, чтобы догнать их.

- О чём же таком важном вы забыли? - спросил Михаэль.

Вольф полез в карман и вынул серебристую коробочку, в которой Михаэль узнал диктофон, виденный им у Вольфа ещё в чумной могиле.

- Я показал это Марлику, он и до сих пор не опомнился от удивления. - Вольф тихо засмеялся, - Не одним же нам ходить огорошенными, а?- - И он подмигнул Мнхаэлю.

- Что это? - спросил Хендрик.

Михаэль хотел ответить, но Вольф уже спрятал диктофон в карман и отмахнулся:

- Я вам потом объясню. Это наш способ волшебства, понятно? Но он слишком сложен, чтобы объяснить его в трёх словах, а я очень устал. Как, впрочем, и вы!

Позднее Михаэлю стало ясно, что последние слова были как приказ. Едва Вольф их произнёс, как усталость сковала Михаэля по рукам и ногам, и он едва мог разлепить глаза. Лиза тоже принялась тереть глаза, а Хендрик зевнул, прикрывая рот ладошкой, и сонно согласился:

- Да. Как-нибудь потом..,

Они вошли в дом, и каждый без лишних слов направился в свою комнату. Михаэль боялся, что не дойдёт до постели. Он упал на кровать, раскинув руки, и заснул, едва коснувшись головой подушки.

Проснулся он оттого, что его трясли за плечо, Михаэль не знал, сколько он проспал, но вряд ли больше десяти минут. Он что-то пробормотал и отвернулся, пытаясь стряхнуть со своего плеча настойчивую руку.

Но его грубо рванули вверх. Он открыл глаза и получил крепкую затрещину, снова отшвырнувшую его на кровать. Чья-то рука вновь рванула его за плечо, он закрылся руками, но их просто отбили в сторону.

- Перестань!

Окрик был не громкий, но такой властный, что чужая рука тотчас отпустила плечо Михаэля. Он втянул голову в плечи и только после этого отважился взглянуть на человека, вырвавшего его из сна.

То был один из воинов Анзона. Чёрные глаза его смотрели на Михаэля с ненавистью. Он стоял, широко расставив ноги и занеся кулак для удара.

- Прекрати сейчас же! Совершенно незачем его бит

Только теперь Михаэль узнал голос Эрлика. Король Подземья стоял в дверях его комнаты и казался не менее разъярённым, чем воин, который его бил. Только теперь Михаэль заметил, что в комнате есть ещё люди. Второй солдат грубо рылся в его вещах, вывалив их из шкафа прямо на иол, а сам Анзон стоял у окна, скрестив руки на груди.

- Что случилось? - растерянно спросил Михаэль. Он вообще ничего не понимал. Лицо его горело от удара, и он все ещё был такой сонный, что не мог разлепить глаза.

- Кончай прикидываться, парень! - гневно сказал Анзон. Глаза его сверкали. - Ты прекрасно всё знаешь!

Но прежде чем Михаэль смог ответить, из коридора послышались взволнованные голоса, и мимо Эрлцка протиснулись отец Лизы и Хендрик, Хендрик сразу бросился к Михаэлю, а его отец обратился к королю:

- Что здесь происходит? Почему вы врываетесь в наш дом?

- Почему бы тебе не спросить об этом у твоего гостя? - злобно выкрикнул Анзон. - Его друг сбежал. Он совершил нападение на чародея и убил стражника.

Страх пробрал Михаэля до мозга костей.

- Вольф? - пролепетал ой. - Но как же... когда же...

- Ты ещё спрашиваешь! - перебил его Анзон. - Ты же сам был при этом! И не ври, что это не так! Многие видели, как вы поднимались в башню к Марлику.

- Это правда, - вмешался Хендрик. Он говорил совершенно спокойно. Если он даже и боялся воинов, то умел это скрыть. - Мы все там были. Я и моя сестра тоже. Марлик был в прекрасном настроении, когда мы от него уходили.

В глазах Анзона вспыхнуло негодование: как ему посмели возразить, но вместе с тем и растерянность.

- Мой сын говорит правду, - подтвердил его отец. - Они ушли все вместе, сразу после ужина. И вместе пришли домой.

- Вольф потом возвращался, - вдруг вспомнил Хендрик.

Анзон склонил голову набок и всё своё внимание сосредоточил на мальчике.

- Он там что-то забыл, - продолжал Хендрик, глядя на Михаэля. - Какой-то предмет, который он назвал волшебным.

Анзон злобно сжал губы, но больше ничего не сказал.

- Вы же видите, Михаэль не причастен к этому преступлению, - холодно сказал отец Хендрика. - Поэтому нет никаких причин дальше нарушать гостеприимство моего дома и находиться здесь с оружием в руках, Анзон.

- Я ему не верю, - сказал Анзон скорее упрямо, чем убеждённо.

- Вы хотите сказать, что Хендрик лжёт? - тихо спросил отец Хендрика.

- Нет, - сказал военачальник Подземья после некоторого раздумья. - Я думаю, он говорит правду. Но это не значит, что это и есть правда. Вы же сами слышали, что он говорил о каком-то волшебном предмете. Может быть, Вольф заколдовал детей, чтобы они не знали правду.

- Но это чепуха! - заявил Михаэль. - Вольф совсем не умеет колдовать!

Анзон не удостоил его ответа. Он сделал повелительный жест одному из своих воинов:

- Мальчика заберите. Обращайтесь с ним хорошо, но смотрите, чтобы он не сбежал.

Воин подошёл к Михаэлю и положил тяжёлую руку ему на плечо. Михаэль взглянул на Эрлика с мольбой о помощи, но король ответил скорбным взглядом. Было видно, что он не согласен с действиями Анзона, но сделать ничего не может. То, что здесь сейчас происходило, было уже делом воинов, а не короля.

Они вышли из комнаты. И в коридоре, и в открытой комнате Вольфа было полно солдат, а вторая, ещё большая группа поджидала на улице перед домом. Тут прибежала Лиза, Анзон попытался преградить ей путь, но она прорвалась к Михаэлю и схватила его за руку:

- Что случилось?

Михаэль пожал плечами:

- Анзон говорит, что Вольф напал на Марлика.

Лиза недоверчиво подняла брови:

- Но когда же?.. - Она осеклась и через секунду кивнула: - Поняла, когда он один вернулся к Марлику.

- Но зачем ему это понадобилось? - беспомощно пробормотал Михаэль.

- Чтобы убежать из Подземья, - сказал Эрлик, оказавшийся рядом.- Он ничего не понял из того, что мы с братом пытались ему объяснить. Я говорил с Марликом.

- Как он себя чувствует? - спросил Михаэль.

Эрлик сделал успокаивающий жест:

- С ним ничего не случилось, не беспокойся. У него оказался крепкий череп. Но Вольф заставил его выдать волшебство, которое открывает двери... - Он хотел ещё что- то добавить, но одумался и закончил фразу иначе: - ...А это очень плохо.

- Он от нас не уйдёт, - свирепо рявкнул Анзон, - Если гоули не схватят его раньше нас. И уж тогда он получит то, что причитается у нас предателям народа.

В глазах Эрлика опять отразилась скорбь, но он ничего не сказал, только покачал головой и вернулся в дом. Но каким бы кратким ни был этот поединок взглядов, Михаэль понял, что стал свидетелем очередного тура борьбы между королём и главнокомандующим. И на сей раз победитель определился. К великому сожалению Михаэля. Не потому, что нельзя военачальникам торжествовать над политиками, а потому, что виноват в таком исходе поединка был Вольф. Михаэль давно уже понял, что между Эрликом с частью совета и Анзоном с другой половиной старейшин уже много лет тянется борьба, И Вольф, хотел он того или нет, решил исход этой борьбы. Возможно, он оказал Антону бесценную услугу своей новой попыткой побега. И чем бы ни кончилась попытка и какая бы судьба ни ждала Вольфа и Михаэля, жизнь в этом безымянном городе Подземья уже никогда не станет прежней.

К дому подогнали множество мулов, осёдланных как боевые кони. Воины Анзона быстро повскакали в седла, Михаэля тоже подвели к мулу, и хотя ему ещё никогда не приходилось ездить верхом, сейчас было не время дискутировать на этот счёт. Михаэль кое-как вскарабкался в седло, немало позабавь зрителей своей неловкостью, и крепко вцепился в гриву мула Лиза и её брат собирались сопровождать его, но Анзон отогнал их, и на сей раз тут не оказалось короля, который заставил бы его держаться в рамках. Лиза протестующе закричала, не воины не обратили на неё внимания. Вся группа по команде Анзона развернулась и направилась из города.

Хотя по понятиям Подземья стояла глубокая ночь, в окна выглядывали любопытные лица. Топот копыт гулко отдавался в узких переулочках, и множество людей выбежали на улицу посмотреть на неожиданное выступление армии. Михаэль прочитал на лицах растерянность, а также страх, который на сей раз относился не к нему, а к тому обстоятельству, что по городу среди ночи разгуливает так много вооружённых людей.

Михаэль подумал, как же мулы станут подниматься по лестнице к воротам, и тут же получил ответ, когда они без усилий начали шагать по ступеням, которые для лошади представляли бы непреодолимое препятствие. Михаэлю пришлось вцепиться в седло, чтобы не свалиться с раскачивающегося мула.

Наверху, и туннеле, их поджидало целое войско вооружённых до зубов и исполненных свирепой решимости людей. Михаэля провожали ненавидящие взгляды, в его сторону вскидывались сжатые кулаки, и скоро Михаэль был уже почти рад присутствию Анзона, который сдерживал солдат от нападения.

Войско двинулось к железным воротам, Анзон повернулся в седле и дал Михаэлю знак спешиться. Затем спешился сам и пружинистым шагом подошёл к нему:

- Ты останешься здесь. Подождёшь, пока мы не приведём назад твоего друга. Не пытайся бежать или учинить какое-нибудь безобразие. Будешь благоразумен - тебе ничего не сделают. Попытаешься бежать - умрёшь.

- Я не имею никакого отношения к побегу Вольфа, - сказал Михаэль.

- Это мы увидим, - холодно ответил Анзон - Что касается твоего друга, то он сам вынес себе приговор. А тебе я обещаю процесс по закону. Если выяснится твоя невиновность, тебе нечего бояться. Но пока будешь под стражей.

Михаэль не возражал. По сути, Анзон пообещал ему даже больше, чем он рассчитывал. Правда, однажды Анзон уже обманул его.

Два солдата отконвоировали его в сторонку, а остальные примкнули к армии. Громадные железные ворота раскрылись, и всадники один за другим выехали, за ними последовала пехота. Когда железные ворота закрылись, в туннеле никого не осталось, кроме Михаэля и двух его конвоиров. Михаэль прикинул, что в погоню за Вольфом отправилось не меньше двух сотен солдат. Вряд, ли ему удалось бежать. Не говоря уже о том, что воины гораздо лучше ориентировались в лабиринте, многие были ещё и верхом, а снаружи к ним наверняка присоединятся тролли. Михаэль не забыл, при каких обстоятельствах он впервые увидел воинов Анзона.

Михаэль сел у стены туннеля на землю. Впервые с той минуты, как его вырвали из сна, у него появилась возможность обдумать всё происшедшее. Он просто не мог понять, зачем Вольф сделал это. Разумеется, Михаэль и сам не собирался смиряться с приговором Эрлика, он бы тоже сбежал при первой возможности. Но Вольф доджем был более обдуманно подойти к подготовке побега.

Усталость снова сковала его по рукам и ногам, да так странно, что на сей раз он почти не сомневался, что дело тут не чисто. Мысль, конечно, была абсурдной, но Михаэдь вспомнил загадочную улыбку Вольфа, его подмигивание и намёк на некую магию.

То ли он заснул, то ли просто погрузился в мысли, но очнулся оттого, что конвойные вскочили, а с городского конца туннеля донесен стук и шум. Конвойные схватились за мечи, а Михаэль пристально вгляделся в даль, но ничего не увидел, хотя стук повторился. Затем он отчётливо различил голос Марлика:

- Идите сюда! Я приказываю вам!

Конвоиры растерянно переглянулись. Голос Марлика нельзя было спутать ни с чьим другим, но самого его не было видно. Тем не менее они подчинились. Один из них на всякий случай пригрозил Михаэлю, и они быстро зашагали туда, откуда опять донёсся голос Марлика:

- Идите сюда! Я приказываю вам!

Что-то странное было в этом приказе. Михаэль заметил, что в точности повторились не только слова, но и все интонации. А чтобы его сомнения рассеялись окончательно, приказ прозвучал в третий раз:

- Идите сюда! Я приказываю вам!

И хотя конвойные шли на зов, чувствовалось, что их тоже смущает эта странность. Оба держались за рукояти мечей.

Но осторожность не спасла их. Как только они достигли конца туннеля, от стены отделилась одинокая фигура и ринулась на них. Послышался резко оборвавшийся крик, а затем глухой удар падения. Михаэль не разглядел издали, что именно произошло, видел только, что нападавший нагнулся над своей жертвой и вырвал из его ножен меч, пока второй конвоир не опомнился от неожиданности. Мгновение спустя в конце туннеля разгорелся ожесточённый бой. Летели искры, металл звенел о металл, причём налётчик заметно превосходил конвоира в фехтовальном мастерстве. Он гнал его перед собой, пока тот не допятился до стены, отчаянно обороняясь. Михаэль вскочил, но не успел пробежать и половины пути, как бой уже закончился. Мощным ударом налётчик выбил из рук солдата оружие и пронзил его мечом. Тот со стоном сполз по стене вниз, прижимая руки к груди, будто пытаясь удержать в ней жизнь, вытекающую горячим ключом. Но не удержал, Он был мёртв ещё до того, как упал на землю.

Михаэль остановился, словно громом поражённый, когда узнал нападавшего.

То был Вольф. Писатель склонился над своей жертвой, отирая окровавленный меч о его одежду, и на лице было выражение злобного триумфа.

- Вольф! - растерялся Михаэль, - Но как же...

- Иногда и я могу удивить, а? - злорадствовал Вольф. - Эти шуты думали, что я могу сражаться только на словах. Но в студенческие годы я был неплохим фехтовальщиком.

- Как вы здесь очутились? - тихо спросил Михаэль. - Я думал, вы...

- Ты думал, я там, за воротами? - Вольф засмеялся. - Именно так ты и должен был думать, малыш! Как и все эти кретины, которые ищут меня там. Пусть хоть обыщутся.

Он нагнулся над убитым, отстегнул его пояс и надел его на себя.

- Зачем вы его убили?

- Что за глупый вопрос, - пренебрежительно бросил Вольф. - Ты думаешь, он бы дал нам уйти?

- Достаточно было оглушить его.

Вольф язвительно перебил его:

- Конечно, чтобы через полчаса он очухался и скликал сюда всю банду? Нет уж! Мне очень жаль, но оба должны были умереть.

- Значит, Анзон сказал правду, - пролепетал Михаэль. - Вы напали на Марлика и убили стражника.

- Старый дурак не хотел добровольно дать мне кое-какие сведения, нужные позарез, - холодно сказал Вольф. - И стражник... - Он пожал плечами. - Ну, солдаты для того и есть, чтобы умирать, разве не так?

Этот цинизм вверг Михаэля в смятение. Вольф смотрел на него пронзительным взглядом, ожидая реакции, не дождался и, пренебрежительно дёрнув плечом, пошёл туда, где подстерегал первого конвоира. Вернулся он с серебристым диктофоном, с ухмылкой нажал на кнопку, и голос Марлика в очередной раз приказал: «Идите сюда! Я приказываю вам!»

- Так вот зачем вы возвращались к Марлику, - прошептал Михаэль. - Вы заставили его произнести эти слова!

Вольф усмехнулся, выключил диктофон и спрятал его в карман.

- И эти, и ещё кое-какие. Итак, что теперь? Будешь стоять тут живым укором или пойдёшь со мной?

- С вами? - Михаэль не понимал.

Вольф вышел из себя:

- Как ты думаешь, чего ради я сюда притащился? Чтобы проститься с тобой? Я бы тебя сразу забрал, но эти проныры всё пронюхали быстрее, чем я думал. И мне пришлось выжидать случая, чтобы забрать тебя. Мог бы, кстати, и поблагодарить меня за это, - добавил он преувеличении укоризненным тоном.

- Но ведь они там рыщут повсюду.

- И пусть рыщут. - В голосе Вольфа сквозило нетерпение- Отсюда есть другая дорога.

- Другая дорога?

Вольф закатил глаза:

- Ты думаешь, чем я тут занимался всё это время, пока ты развлекался с девчонкой и её братом? Я смотрел во все глаза и слушал во все уши. Марлик очень одарённый человек, уж это у него не отнять. Но и он знает не всё. И он совершает ту же ошибку, что и все остальные здесь: больно доверчив.

«В отношении тебя точно», - подумал Михаэль.

- Итак, я ухожу. Хочешь - оставайся и придумывай убедительное объяснение появлению двух этих трупов. Только не обижайся, если они тебе не поверят.

Михаэлю ещё не приходилось встречать человека, который мог бы так безучастно говорить о смерти других людей.

Но хуже всего было то, что Вольф прав. Михаэлю придётся уйти с ним, хочет он того или нет. Если вернувшиеся воины Анзона найдут его рядом с двумя трупами, ему конец.

Не говоря больше ни слова, он присоединился к Вольфу. Больше всего Михаэль боялся, когда они спускались по лестнице в город. Стоило только кому-нибудь взглянуть в их сторону - и всё. Но случилось то, на что Михаэль и надеяться не мог: они спустились незамеченными, и Вольф указал направо к выходу из города.

Несмотря на то, что войско Анзона перебудило весь народ, на улицах не было ни души. Но Вольф ничуть не удивлялся этому обстоятельству. Он шёл быстро и непринуждённо, как будто был уверен в своей безопасности. Когда Михаэль спросил его об этом, Вольф загадочно улыбнулся и сказал, что оставляет за собой право на свои маленькие секреты и пусть Михаэль удовольствуется тем, что их никто не видит.

Они вышли из города и добрались до скалистого места, и там Михаэль увидел доказательство того, что Вольф времени даром не терял и подготовился к побегу лучше, чем можно было ожидать. К скалистым столбам были привязаны два мула с поклажей. Вольф отвязал животных, вскочил в седло и нетерпеливо посмотрел на Михаэля. В отличие от воинов Анзона он не стал потешаться над его неловкостью, а просто подсадил его в седло.

- Верхом умеешь ездить? - задал он совершенно излишний вопрос. И пошутил: - Ну вот и случай подвернулся научиться.

То были не пустые слова, потому что Вольф пустился вскачь не оглядываясь, и Михаэлю никогда бы не поспеть за ним, если бы Вольф время от времени не останавливался подождать его, хоть и со всеми признаками раздражения.

- Куда мы скачем? - спросил Михаэль, когда они проехали всю пещеру. Впереди были поля нижников.

- Сам увидишь, - процедил Вольф - Хотя тебе ли этого не знать? Ведь это ты навёл меня на мысль. Вернее, твой дневник.

- Так вы для этого начали его читать?

- Что за чепуха! - Вольф скривился, - Как я мог начать читать по причине, которая возникла только в процессе чтения? Но в одном ты прав: мне хотелось узнать, что тебе удалось выведать у Лизы и Хендрика. И должен сказать, я не пожалел об этом.

- Могли бы просто расспросить меня.

- Ну конечно, - язвительно сказал Вольф - И ты бы мне ответил! Ты только не обижайся -- впрочем, можешь и обижаться, мне всё равно, - но я счёл за лучшее не выдавать моих истинных целей.

- Вы мне не доверяли, - опечалился Михаэль.

- Ни секунды, - подтвердил Вольф. - А если бы я тебе доверял, разве бы мы сейчас были здесь? То-то.

Спорить с Вольфом было дело неблагодарное. Тем более что Вольф был прав. Если бы он ещё и нашёл выход, они вполне могли бы оказаться дома. Михаэль почти устыдился этой мысли, но, однажды возникнув, она уже не хотела выходить из его головы...

Они выехали из пещеры и направились по дороге, которой три дня тому назад Михаэль ехал с Лизой и Хендриком во владения троллей. Достигнув леса, свернули направо и вскоре были у галечной осыпи, по которой Михаэль взбирался в прошлый раз. Вольф спешился и перекинул через плечо котомку с едой и флягу питья в связке. Михаэль был в растерянности; неужто Вольф собирается идти через пещеру троллей? Но ведь эти чудовищные создания заодно с Анзоном. Если тролли сами не убьют их на месте, то уж обязательно выдадут чёрным воинам.

- Чего ты стоишь? - спросил Вольф, - Бери свою котомку, идём. Ты лучше меня знаешь дорогу.

- Но там живут тролли. Они же нас...

- Ничего они нам не сделают, - властно перебил Вольф. - Я же тебе сказал, я принял меры. Они нас даже не увидят.

Михаэль неохотно сполз со своего мула, взял на плечо поклажу и начал карабкаться по осыпи. По склону покатились камешки, увлекая за собой другие, и обрушилась настоящая лавина. Одного шуму они наделали столько, что Михаэль с минуты на минуту ждал появления троллей. Но сбылось предсказание Вольфа: эти гигантские твари вообще их не заметили.

Они долго шли по запутанным штольням и ходам; проходя мимо пещер, Михаэль видел в них троллей, и некоторые из них даже смотрели в их сторону, но будто не видели.

- Ну и куда же мы теперь? - спросил Михаэль.

- Боюсь, проводником должен быть ты. Записи у тебя не отличаются точностью. Видимо, её надо было искать перед последним перекрёстком.

- Её - это что?

- Лестницу, - пояснил Вольф.

- Небесную лестницу? - Михаэль испугался. - Вы серьёзно?

- Ещё как. Ведь она ведёт наружу, верно? И ни один из этих безумцев ещё не прошёл по ней.

- Но ведь она ведёт вниз! - воскликнул Михаэль.

Вольф досадливо отмахнулся от его слов, как от мухи:

- Посмотрим. Ты отведи меня, а сам можешь не спускаться, если не хочешь. Я все равно пойду дальше.

Михаэль понял, что спорить бессмысленно, и пошёл вперёд, но сильно сомневался, что сможет найти лестницу. Все ходы здесь были похожи друг на друга, Михаэль свернул наугад - и они увидели вход на лестницу, которую тролли строили уже тысячу лет.

Михаэль остановился:

- А если там, внизу, тролли? Хендрик говорил, что они всё ещё продолжают работать.

- А что им ещё делать? - сказал Вольф и перекинул свою ношу с одного плеча на другое. - А теперь ты должен решить окончательно. Можешь пойти со мной, а можешь остаться, если надеешься убедить их в своей невиновности. - Вольф внезапно очень посерьёзнел, - Я хочу сказать тебе правду: вполне возможно, тебе это и удастся. Анзон хоть и горяч, но не глуп. И Марлик и другие тоже дадут показания в твою пользу. Возможно, тебе сохранят жизнь. но ты никогда не вернёшься назад. После того что случилось сегодня, тебя уже не выпустят на волю. Подумай об этом, и хорошенько подумай! - Он указал на лестницу; - Там нас ждёт, может быть, смерть, а может, и свобода. Ну, что скажешь?

В какой-то момент Михаэль возненавидел Вольфа. Но правота его была несомненна. Иногда приходится принимать решение, как бы ни хотелось увернуться от выбора. Другого случая выйти отсюда больше не представится. Даже если Михаэль останется жив и свободен, Марлик примет меры, чтобы навсегда закрыть этот выход.

- Ну хорошо, - тяжко вздохнул Михаэль - Я иду.

Вольф улыбнулся:

- Я знал, что разум победит. Не будем больше терять времени. Я не удивлюсь, если скоро они появятся здесь.

Они спустились в лестничную шахту. Из глубины на них дохнуло чем-то горячим и зловещим. Когда глаза Михаэля немного привыкли к темноте, он заметил, что здесь не так уж и темно. Небесная лестница освещалась теми же серыми сумерками, что и ходы лабиринта, только слабее, так что можно было видеть вперёд ступени на три. Все, что располагалось ниже, терялось в тёмной бездне. Ступени винтовой лестницы были несколько высоковаты, спускаться по ним было неудобно. Хотя дорога вела вниз, Михаэль знал, что очень скоро ноги заболят и спуск превратится в муку. Шершавые стены хранили следы грубых инструментов, которыми работали тролли, и временами казалось, что из глубины слышится глухой стук молота. Но как только Михаэль прислушивался, стук прекращался. Наверное, это была галлюцинация. Если тролли действительно высекали свою лестницу тысячу лет, она должна уходить на непомерную глубину. Михаэль тщетно спрашивал себя, что надеется найти в этой бездне Вольф. Может, они и выйдут из Подземья, но не туда, куда им надо, а в другую сторону. Разве что Вольф собирается найти там связь с лабиринтом, который ведёт на поверхность? Даже если так, они только заблудятся там снова и умрут мучительной смертью, которую им предсказал Марлик.

- А то, что ты написал в своём дневнике, действительно интересно, - сказал Вольф через некоторое время.

Михаэль почувствовал, что Вольф говорит это только для того, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

-Да?

- Про эту лестницу, - сказал Вольф. - Честно творя, сперва я не поверил. Но, кажется, это правда. Они все ещё выполняют древний приказ. Все эти столетия.

- Тысячу лет.

- Вряд ли. - Вольф с сомнением покачал головой.

Они спускались рядом, в унисон совершая почти настоящие скачки, к чему их вынуждала высота ступеней. Михаэль уже начал чувствовать боль в мышцах. А ведь они спускались всего минут десять. Что же будет через час? Через пять часов? Через десять?

- У этих людей трудно узнать конкретные цифры, - сказал Вольф - Причина, видимо, в том, что они утратили способность читать и писать. А это странно, ведь в те времена люди прекрасно это умели. Но я кое-что выяснил у Марлика. Я думаю, они живут здесь около пятисот лет.

- Как вы сосчитали?

- Для этого достаточно уметь сложить два и два, получив при этом четыре, а не среду, как эти идиоты, - заносчиво сказал Вольф. - Вспомни, что ты сам написал в своём дневнике. Это было во времена последней великой осады города. Я думаю, продовольствие было на исходе, и оборонявшиеся власти думали о том, как бы уменьшить число едоков. Видимо, они просто согнали в катакомбы всех, кто не входил в их расчёты. Чтобы они там сдохли с голоду. Цыгане, разбойники, бродячие актёры, приговорённые, воры... Или просто бедолаги, которых угораздило ляпнуть что-нибудь не к месту. Ведь тогда не церемонились. Человеческая жизнь ценилась недорого.

- Что вы легко можете понять, - обронил Михаэль и тут же пожалел об этом, но не потому, что боялся обидеть Вольфа, а потому что боялся разозлить.

Но Вольф не рассердился, а, наоборот, рассмеялся.

- Неплохо, - сказал он, - Когда вырастешь, из тебя получится хороший оратор. Язык у тебя острый. Только смотри, как бы сам не порезался.

Михаэль понял это предупреждение и впредь решил следить за своими словами.

- Так или иначе, - продолжал Вольф, - я насчитал им лет пятьсот. Расспросил их о предках. Они хоть и не умеют писать, но сохранили устные предания. Так вот, от первых поселенцев их отделяет десять - двенадцать колен.

Михаэль невольно увлёкся рассказом Вольфа. Во всей этой истории было очень много непонятного для Михаэля, а Вольф имел хоть какие-то соображения.

- Но как они вообще смогли здесь выжить? - спросил Михаэль. - Откуда взялись эти странные живые существа и свет и как здесь растут растения?

- Всё это было здесь и раньше, - ответил Вольф. Михаэль взглянул на него с сомнением, и Вольф подтверждающе кивнул: - Ты думаешь, они случайно называют этих великанов троллями? А блуждающие огоньки? Ведь есть множество легенд об этих существах. И не на пустом месте.

- Мне так не кажется, - ответил Михаэль. - Вот взять Двицеля...

- А ты вспомни, что рассказывают про блуждающих огоньков, - перебил Вольф тоном поучения- Они появляются только ночью, встречаются только в болотистых местах или вблизи рек, верно? Мне не хотелось бы развеивать твои иллюзии, но мне кажется, я знаю объяснение. Видимо, время от времени такие существа попадали наверх, заблудившись. Их организм особым образом реагировал на воду. Я думаю, можно найти какое-нибудь простое химическое объяснение, хотя не представляю какое. Но твой приятель Двицель может светить, как фара, если будет пролетать над каким-нибудь сырым болотом или над рекой. И конечно же он введёт в заблуждение всякого, кто за ним последует, потому что в конечном счёте он стремится вернуться сюда.

- А тролли и гоули и все остальные?

- Я тоже знаю не все. Но я боюсь, что нам придётся привыкать к тому, что мир не таков, каким мы его до сих пор считали. Очевидно, старые сказки и мифы представляют собой нечто более серьёзное, чем мы думали.

Михаэль задумался. Слова Вольфа многое объясняли, но и содержали в себе что-то пугающее. Ведь если истории о троллях и блуждающих огоньках правдивы, то должны быть правдивы и другие легенды: о ведьмах и чародеях, о драконах и великанах, гномах и кобольдах...

- Но если это так, почему этого до сих пор никто не заметил? - спросил Михаэль.

- Как это не заметил? А откуда же взялись эти сказки и мифы? Может быть, они вовсе не были сказками, просто мы неправильно поняли их, потому что не могли подобрать доказательства. Я думаю, мне будет что поведать человечеству, если мы выберемся наверх. И тогда многим придётся изменить своё мнение.

- Вы хотите рассказать об этом? - испуганно спросил Михаэль.

- Почему бы и нет?

- Но ведь это будет означать конец для подземного мира!

- Что за чепуха, - спокойно сказал Вольф. - Как раз наоборот. Они смогут наконец выйти наверх и жить там, где есть солнце, цветы и достаточно воздуха. Тебе разве не хочется в погожий солнечный день побегать с твоей подружкой по лугу?

Конечно, Михаэлю хотелось бы, но он знал, что этого никогда не будет. Подземье со всеми своими жителями и фантастическими существами - нечто особенное и неповторимое, и его нужно сохранить. Вольфу жизнь Подземья вовсе не казалась привлекательной, но никто не имел права навязывать нижникам своё представление о счастье:

- Я этого не допущу, - сказал Михаэль.

- Да? - Вольф улыбнулся. - А как ты собираешься мне помешать?

- Я ещё не знаю, - честно признался Михаэль. - Буду везде говорить, что все неправда. Что все это время мы скитались по подземным пещерам и чуть не свихнулись от страха и голода. И что вы все это выдумали.

Вольф засмеялся:

- Да, от тебя можно ожидать. И тебе могут поверять. Ну, посмотрим.

Михаэль хотел что-то добавить, но Вольф жестом остановил его:

- Давай поговорим на эту тему, когда выберемся отсюда, ладно? Если только выберемся.

Разговор был закончен, и у Михаэля не было желания его возобновлять. Жители Подземья смогут себя защитить, в этом он был уверен, Пятьсот лет они ничем себя не выдавали, не выдадут и дальше.

Пока они разговаривали, обстановка начала незаметно меняться. Михаэль понял это не сразу, но ступени стали шире и ниже, и спускаться стало легче.

Они шли ещё примерно полчаса - Михаэль оценивал время по числу ступеней, на каждую отводя по одной секунде, - потом Вольф остановился, сел на ступеньку и сказал, что пора отдохнуть. Михаэль не нашёл что возразить.

Руки и ноги его словно свинцом налились, спина нестерпимо ныла.

- Почему бы тебе не вздремнуть, - предложил Вольф - Не бойся, мы можем себе это позволить. Даже если за нами погонятся, у нас в запасе хороший отрыв.

И снова Михаэля охватила сонливость. Теперь он сознавал её неестественность, но это сознание не могло защитить его от усыпляющего действия, и он уснул - но все же не мёртвым сном, как вчера в доме Лизы, а погрузившись в запутанный мир сновидений, в хаос видений, не имеющих смысла. Он узнавал в этом хаосе только лицо Лизы, она возникала время от времени, чтобы шепнуть ему, что он в опасности и что надо проснуться; и голос Марлика. Чародея он не видел, но голос его звучал отчётливо, хотя он говорил на неведомом языке, повторяя одни и те же зловещие звуки.

Михаэль проснулся мгновенно и как раз в тот момент, когда Вольф выключил свой диктофон и хотел спрятать его в карман, но не успел.

- Так вот как вы это сделали, - пробормотал Михаэль, глядя на диктофон.

Вольф смущённо улыбнулся.

- Ты меня застукал, - признался он, ничуть не стыдясь того, что делал.

- Но почему Марлик выдал вам свои магические заклинания? - спросил Михаэль, окончательно проснувшись и чувствуя, что магия Вольфа, к тому же заёмная, больше не имеет над ним власти. Видимо, она могла действовать, только пока о ней не знали.

- Потому что он старый дурак и к тому же хвастун, - ухмыльнулся Вольф. - Кстати, этот старый лис раскусил меня и сказал мне об этом. Я уже думал, мне конец, но потом он допустил одну ошибку, - Вольф понизил голос. - Видишь ли, люди, которые чувствуют себя уверенно, склонны делать ошибки. Ведь он знал, что я пришёл к нему с твёрдым намерением выведать тайну ворот и пути наверх любой ценой. Но он сказал, что передать эту тайну невозможно - не только потому, что заклинание очень сложно и его трудно выучить, но и потому, что оно должно произноситься именно его голосом, - Вольф захихикал. - Он ведь не знал, что у меня в кармане есть диктофон. Да здравствует техника!

Михаэль не знал, то ли ему негодовать, то ли восхищаться коварством Вольфа. История выглядела правдивой, но Михаэль чувствовал, что Вольф рассказал ему далеко не все. Вполне возможно, он применил силу для того, чтобы вытянуть из чародея магические формулы. Вольф был не из тех, кто останавливается на полпути.

Вольф снова взял диктофон, перемотал плёнку назад и нажал кнопку. Зазвучал голос Марлика. Он произносил неведомые звуки, слова утраченного языка, которые вызывали у Михаэля озноб. Эти слова не были предназначены для человеческих органов речи. Казалось, эти противоестественные звуки должны причинять говорящему боль. Видимо, Вольф прав, что чародей был единственным человеком, способным исторгнуть эти звуки в правильной последовательности и с нужными интонациями. Любому другому понадобились бы месяцы и годы обучения, чтобы воспроизвести их, и то вряд ли.

- И как подействует это заклинание? - спросил Михаэль.

- Во-первых, снимет преследование, во-вторых, запутает следы. И ещё... - Он внимательно глянул влево, вправо, вверх и вниз и пожал плечами: - Ладно, увидим. Вставай, вставай, ты уже отдохнул! Нам предстоит долгий путь.

Они пошли дальше. Михаэлю было по-прежнему тяжело идти, но прежней усталости уже не было.

- Что-то пока ничего, - сказал Михаэль после того, как они прошагали в молчании минут десять.

Вольф мрачно взглянул на него, достал из кармана диктофон и снова запустил заклинание чародея.

- Наверное, не сразу действует, - сказал он. - Это же тебе не рецепт домашнего пирога.

«Или заклинание, записанное на магнитофон, не имеет силы», - подумал, но не сказал Михаэль.

Они не сразу заметили, что лестница ведёт не вниз, а вверх!

Михаэль остановился и повернулся к Вольфу:

- Но это же... невозможно! - выдохнул он.

Вольф не ответил. На лице его отражалось не только изумление, но и страх, а ведь для него, казалось, это не должно быть неожиданным. В конце концов, ведь он поставил на карту не только собственную жизнь, но и жизнь Михаэля, чтобы магическое заклинание подействовало.

После их приключения в запретном зале Михаэль впервые был свидетелем действия настоящей магии. За исключением жителей Подземья, он и Вольф были, возможно, первые люди, испытавшие на себе действие волшебных сил, более древних, чем человечество.

Кстати, оно усложнило их продвижение вперёд, которое иI при спуске требовало от них огромного напряжения, теперь же приходилось подниматься вверх. Михаэля так и подмывало спросить у Вольфа, нет ли у него на кассете подходящею заклинания, чтобы облегчить подъём. Но даже если бы такое заклинание было, Михаэль скорее прополз бы остаток пути на четвереньках, чем обращаться к Вольфу с какой-нибудь просьбой. Они прошли ещё около часа, и Михаэль без сил опустился на ступеньку. Вольф, не говоря ж слова, сел рядом. Он тоже был измождён. От его первоначального оптимизма ничего не осталось. Похоже, не осталось и причин для оптимизма. Пусть заклинание, добытое вымогательством, и подействовало, но Михаэль понимал, что они находятся в положении неандертальцев, ограбивших арсенал современной армии и теперь экспериментирующих с добытыми игрушками. Черт его знает, что произошло, если они воспользовались не тем заклинанием. Или если Марлик оказался не таким дураком, каким его выставил Вольф, и намеренно ввёл в магическую формулу несколько маленьких неожиданностей.

Михаэль прогнал эти мысли. Положение их и без того было несладким. Например, возникал вопрос, а как длинна эта лестница. Может быть, им надо подняться вверх лишь на столько ступеней, на сколько они спустились вниз, а может, впереди их тысячи и тысячи. В конце концов, тролли прокладывали этот путь пятьсот лет, а Михаэль собственными глазами видел, с какой лёгкостью эти гиганты крошили гранит.

Они отдыхали почти полчаса, потом зашагали дальше. Вначале они ещё разговаривали, но беседы их быстро иссякали, а потом и совсем прекратились. Все их силы уходили на подъём.

Конца у лестницы не было. Ступени следовали одна за другой, и каждая казалась чуть выше предыдущей, каждый следующий шаг требовал чуть больше усилий. Прошёл час, и они сделали ещё один привал. Раз от разу соотношение между подъёмом и привалами все больше изменялось в пользу привалов. Скоро они шли полчаса и отдыхали после этого час. И в конце концов Михаэль отрицательно покачал головой, когда Вольф в очередной раз сделал ему знак подниматься.

- Не могу больше, - застонал он, - Будь что будет, я не двинусь с места.

К его удивлению, Вольф ничего не сказал, только печально посмотрел на него, пожал плечами и тоже сел на ступеньку, откинувшись головой к стене.

- Наверное, ты прав. Надо немного поспать. Завтра утром, может быть, проснёмся с новыми силами.

Завтра утром... Эти слова показались Михаэлю злой шуткой. Он сам произносил их бессчётное число раз, не задумываясь, и вот они стали чем-то далёким и неосуществимым. Он вдруг понял, что утра не будет уже никогда. И спать здесь он не мог. Каким бы усталым он ни был, но заснуть, зная, что ждёт его на другом берегу сна, было немыслимо. Вольф был очень удивлён, когда Михаэль поднялся и, пошатываясь, побрёл вверх.

Довольно долго Михаэль был ведущим, потом силы его начали иссякать, и он отстал. Но не остановился. Когда Вольф вопросительно оглядывался на него, Михаэль только молча кивал на серую мглу над ними.

Потом силы у него кончились совсем. Но он продолжал идти, будто превратившись в робота. Вольфу пришлось остановить его принудительно.

Когда Михаэль проснулся, ему казалось, что он всего десять минут назад закрыл глаза. Хотя он проспал глубоким сном несколько часов.

Они подкрепились прихваченными запасами и снова пустились в путь. Как и накануне, они час поднимались, потом полчаса отдыхали, но постепенно это соотношение опять стало изменяться в пользу отдыха.

Первое нарушение вечного однообразия этих ступеней произошло между третьим и четвёртым привалами. Вольф внезапно поднял руку, останавливая Михаэля.

Растянувшись на добрую дюжину ступеней, впереди лежал скелет тролля. После того как Михаэль, преодолев отвращение, взглянул на побелевшие кости, он обнаружил, что строение тролля мало чем отличалось от строения человека, за исключением черепа и роста. Череп был как у гориллы, только крупнее. Михаэль видел здесь такие черепа во множестве; воины Анзона носили их вместо шлемов. Михаэль спросил себя, как должны были чувствовать себя Брокк и его братья, помогая существам, носившим на голове черепа их предков.

- Как видишь, они не бессмертны, - пробормотал Вольф. Он нагнулся за какой-то костью, задумчиво повертел её в руках и отбросил. То же самое он проделал раза три, пока не нашёл подходящую бедренную кость длиной метра в полтора, и протянул её Михаэлю:

-Всё-таки оружие. Вдруг понадобится отмахнуться от кого-нибудь. А пока пусть служит посохом.

Михаэль возмутился. Да будь что будет, он не станет сражаться. Ни против троллей, ни против людей Анзона, ни против кого. Уже довольно крови и насилия. И хорошо, что Вольф оставил при входе на лестницу меч, снятый с убитого воина. С другой стороны, Вольф прав: посох ему пригодится. И Михаэль подавил отвращение и взял кость в руку.

Они продолжили подъём, ступени тянулись за ступенями, привал за привалом, и день, видимо, близился к концу. Может быть, они прошагали часов восемь перед тем, как лечь спать, а проспали гораздо дольше.

Третий день их побега начался тем же, чем закончились два предыдущих: бесконечными ступенями, ведущими вверх. Они больше не разговаривали, Михаэль впал в какой-то транс, уже не воспринимая ни окружающей обстановки, ни своего тела. Мысли его странствовали где-то далеко отсюда или принимались дурачиться. Он пытался представить, что потом, после их возвращения наверх, эту лестницу станут использовать в качестве аттракциона для туристов. Организуют сюда экспедиции, обустроят места привалов. А то его вдруг снова охватывал ужас при мысли, что у этой лестницы вообще нет конца и они поднимаются по ней, не двигаясь с места.

Он даже не заметил, когда кончились ступеньки. Он занёс ногу над очередной ступенью, а её не оказалось, и он упал. Он был слишком слаб и измучен, чтобы среагировать. Должно быть, при падении он поранился, потому что по лицу его текло что-то тёплое и липкое, но он не чувствовал ни боли от ушиба, ни облегчения от того, что лестница кончилась. Вообще ничего не чувствовал. Перед глазами у него была только серая бесконечность. Ступеней больше не было, но он их все равно видел, и, хотя лежал, вытянувшись на полу, ему казалось, что он продолжает подниматься вверх. Похожее чувство у нет было только один раз. Года три или четыре назад он ездил с родителями в отпуск. Его отец, постоянно нажатый со всех сторон неотложными делами и сроками, весь путь из Греции, почти тридцать шесть часов, проделал без отдыха, останавливая машину только для того, чтобы заправиться и сходить в туалет, и, когда они наконец вышли из машины, Михаэлю ещё долго казалось, что они продолжают ехать.

Прошло довольно много времени, пока Михаэль собрался с силами и смог открыть глаза.

Они находились в очень большой пещере с кривым потолком, с которого свисали причудливые сталактиты. Где-то звонко капала вода. Рядом лежал Вольф. Михаэль слышал, как Вольф что-то сказал, но смысл его слов не дошёл до него. Они выбрались. Эта мысль отчётливо присутствовала в его сознании, но он не чувствовал ни радости, ни облегчения.

Наконец Вольф поднялся и сел, пытаясь поднять и Михаэля. Но Михаэль больше не хотел шевелиться.

- Надо идти, - сказал Вольф. - Ну, соберись! Мы вышли! Не падать же духом в последний момент!

- Ещё пять минут! - взмолился Михаэль.

- У нас нет времени. За нами погоня. Я давно уже это заметил, но не говорил, чтобы не тревожить тебя. Ты не слышишь?

Михаэль прислушался, но не услышал ничего, кроме ударов собственного сердца. Но потом... ему почудилось что-то похожее на тяжёлые шлёпки огромных мокрых ступнёй по камню.

- Тролли? - испуганно спросил он.

- Не думаю. - Вольф пожал плечами. – Заклинание, которое я применил, защищает нас от троллей. Если бы оно не подействовало, нас бы схватили ещё в самом начале.

«Очень мило, - подумал Михаэль, - Что же он сразу не сказал? Впрочем, разве бы это что-нибудь изменило?»

Вольф встал пошатываясь и помог подняться Михаэлю. Кроме лестницы, из пещеры был только один выход. Они заковыляли туда, прошли через отверстие и очутились в обстановке, которая показалась Михаэлю смутно знакомой. Стены состояли наполовину из природных скал, наполовину из кирпича, выщербленного от времени. Потолок во многих местах обвалился, так что приходилось идти по обломкам и мусору, однако Михаэлю это уже не казалось утомительным. Неужели они действительно выбрались? Это был лабиринт, который находился между Подземьем и верхним миром.

Вольф остановился и прислушался. Шаги приближались, быстрые и неравномерные и слишком тяжёлые и влажные, чтобы быть человеческими.

- Гоули! - голос Вольфа упал - Проклятье, вот твари! Бежим!

Последнее слово он выкрикнул и тут же бросился бежать. Михаэль старался поспеть за ним, но быстро отстал. Ноги его не слушались. Он иногда оглядывался и наконец увидел одно из зеленокожих чудовищ. И хотя все его уверяли, что гоули безобидные и трусливые твари, этот, видимо, был исключением. Михаэль успел рассмотреть алчный блеск в его белых глазах. Огромные лапы в кровожадном вожделении тянулись вперёд.

Вольф, бегущий впереди, совершил ошибку, свернув в боковой ход, видимо, для того, чтобы запутать следы.

Это была роковая ошибка. Михаэль услышал, как он вскрикнул от неожиданности, а когда свернул за ним, то увидел, что ход метров через пятнадцать упирается в скалистую стену. Михаэль резко остановился и оглянулся на гоуля. Эта тварь была ещё далеко, но Михаэль знал, что у них не хватит сил убежать от него. Вольф добежал до самой стены и в бессмысленной ярости стал колотить по ней кулаками. Потом опустил руки и сказал подоспевшему Михаэлю:

- Придётся драться.

Даже подумать об этом было смешно, Гоуль был мускулистый, как тролль, хоть и не выше Михаэля ростом. А какие у этих тварей челюсти, Михаэль видел своими глазами. Единственным же оружием беглецов была бедренная кость тролля, которую Михаэль использовал как посох, но против этого чудища это помогло бы не больше, чем скрещённые пальцы для отпугивания демонов.

- Может быть, получится! - Вольф быстро достал из кармана диктофон и нажал на одну из кнопок.

Михаэль оглянулся. Гоуль уже добежал до входа в тупик, но остановился. Он знал, что жертвам не уйти.

Вольф нажал на кнопку «Play», и голос Марлика стал декламировать тёмные слова, но Вольф тут же покачал головой и снова стал перематывать ленту:

- Где же тут наговор против троллей, гоулей и прочей дряни? Проклятье, надо найти!

Гоуль между тем уже направился к ним неспешным шагом. У них оставалось секунд пятнадцать. С колотящимся сердцем Михаэль смотрел навстречу зелёному чудищу, сжимая в руке своё оружие. Вольф снова запустил диктофон, и на сей раз Михаэль почувствовал: что-то случилось. Почва у них под ногами начала слабо вибрировать, как будто неподалёку произошло мощное столкновение. Но это не вызвало никаких последствий. Гоуль продолжал надвигаться.

Вольф чертыхнулся, ещё немного прокрутил ленту. Голос Марлика произнёс половину заклинания, и часть стены рядом с ними внезапно изменила цвет, на несколько мгновений загоревшись лучистым зелёным светом, таким ярким, что заболели глаза. Но на гоуля это никак не подействовало. Он приближался и был уже метрах в трёх от Михаэля, По его подбородку текли слюни, руки раскрылись, словно клешни омара, и с таким же треском.

- Нашёл! - победно вскричал Вольф и выставил диктофон навстречу гоулю, словно средневековый экзорцист, изгоняющий дьявола при помощи креста. Зазвучал голос Марлика, и на всех стенах засверкали искры и разноцветные звёзды, закружившись в беззвучном танце. Гоуль остановился, глядя на эту пляску своими белыми глазами, потом почти неторопливо поднял руку- и вырвал у Вольфа диктофон.

Вольф вскрикнул от ужаса и попятился назад, тогда как Михаэль крепче сжал свою дубину, чтобы нанести удар. Он трезво оценивал свои шансы как очень слабые, но твёрдо решил отдать свою жизнь врагу как можно дороже.

Гоуль не делал попытки нападения, Он заинтересованно разглядывал диктофон, из которого все ещё раздавался голос Марлика, принявшийся за новое, столь же бесполезное заклинание, потом поднёс его ко рту и перекусил на две части. Голос Марлика смолк с электронным взвизгом, и из прибора посыпались искры. Гоуль пожевал немного, затем засунул в пасть остатки диктофона и сокрушил их своими жуткими челюстями.

- Ну, бей же! - крикнул Вольф.

Михаэль собрал все своё мужество, занёс над головой кость тролля - но гоуль вырвал у нет это оружие почти мимолётным движением. С интересом посмотрел на него, без усилий переломил на две неравные части и меньшую тут же стал пережёвывать, а большую зажал под мышкой. Поглядел ещё раз на Вольфа и Михаэля своим непостижимым взглядом, повернулся и побрёл прочь,

Вольф от удивления выпучил глаза:

- Что же он нас... не прикончил?

- Наверное, и не собирался, - сказал Михаэль, и собственные слова ошеломили его. Как будто он понял их только после того, как произнёс. - Ему нужна была только эта кость, понимаете?

Вольф уставился на него, и на его лице возникла сперва растерянность, затем облегчение, а потом почти истерическая радость. Он хлопнул себя по лбу:

- Ах я дурак! Ну конечно! Как я сам не догадался? Они чуют падаль и кости за километры, даже сквозь скалы! Он же просто учуял эту кость!

- Но это была ваша идея взять её, - оправдывался Михаэль.

Вольф махнул рукой:

- Да разве я тебя обвиняю? Я должен был об этом подумать. Видимо, старею. Ну ладно, кажется, всё обошлось.

- Я не уверен. Диктофон-то он сожрал, а вдруг он нам понадобится? л

- Вряд ли. Теперь уже недалёко. Через час, максимум через два мы будем уже в надёжном месте.

Михаэль с удивлением подумал, почему Вольф так уверен, но спросить не успел, потому что писатель поторапливал его.

Волнение и связанный с ним выброс адреналина в кровь прогнали было усталость Михаэля. Теперь же она возвращалась, но если Вольф прав и идти им осталось час, то сил как-нибудь хватит.

Потом он так же мало мог вспомнить о последнем отрезке пути, как и о последнем дне на небесной лестнице. Ходы и перекрёстки походили друг на друга, несколько раз им пришлось карабкаться вверх, перебираясь через завалы и другие препятствия. Но всякий раз, когда ему казалось, что силы окончательно покидают его, откуда-то бралась ещё крупица сил на преодоление. Наконец они вошли в огромную, наполненную серым светом пещеру, потолок которой был образован не скалой, а чем-то чёрным, гладким, отражающим свет, как расплавленный гудрон. Здесь было заметно холоднее, а воздух насыщен влагой.

Они снова очутились в зале под озером, через которое тогда провалились сюда. Потолок, отдалённый от них на три или четыре метра, состоял из воды, которая держалась наверху непостижимыми средствами магии, и на её поверхности даже возникала иногда рябь, как на настоящем озере, только висящем вниз головой. Но как же им до него добраться? Даже если им удастся пробить невидимую стенку, удерживающую воду, Михаэль все равно не представлял, как они выплывут наверх. Ах, как обидно; они совершили невозможное и убежали из Подземья - и теперь должны потерпеть неудачу на последних трёх-четырёх метрах.

- Не бойся, все будет в порядке, - заверил его Вольф и, прищурившись, указал куда-то на другой конец зала: - Видишь, там скалы? Они достают как раз до воды. Влезем на них и прыгнем в воду.

Михаэль был не так зорок, как Вольф, и не увидел скал. Но если они и есть, он не думал, что все так просто. Если прыжок не удастся, придётся падать назад на те же острые скалы. И даже если получится войти в воду, Михаэль ещё не забыл ту мощную воронку, которая засосала их в глубину. Тем не менее Михаэль молча последовал за Вольфом.

Скалы действительно доставали до поверхности (вернее было бы сказать: до понижности) воды. Если взобраться на них и вытянуть руки, можно будет коснуться воды. Но Михаэль все ещё не верил в их шансы.

Они были шагах в двадцати от скал, как сзади послышался грозный окрик. В гулком зале отдались звуки тяжёлого топота множества ног: это гналось за беглецами войско Анзона. У беглецов был большой отрыв, но солдаты бежали быстро и со свежими силами.

Вольф схватил Михаэля за руку и рванул за собой. Добежав до скал, он подсадил Михаэля вверх, и тот проявил неожиданную ловкость, карабкаясь вверх и цепляясь за уступы. За ним взбирался Вольф. Анзон и его воины быстро приближались.

То была настоящая гонка со временем. Михаэль сотни раз слышал и читал это выражение, но он впервые ощутил, что значит, когда преследователи пробегают каждый отрезок пути чуть быстрее, чем ты. Он добрался до пика скалы и выпрямился, расставив руки в стороны для балансировки. У него закружилась голова. Внизу в четырёх метрах была земля из твёрдой застывшей лавы, падение не обошлось бы без переломов. Поверхность воды находилась прямо над ним.

- Быстрее! - крикнул Вольф срывающимся голосом. - Прыгай!

Михаэль осторожно вытянул руки вверх, в любой момент ожидая, что наткнётся на невидимую преграду, но пальцы его коснулись воды и беспрепятственно погрузились в неё, не ощущая ничего, кроме холода и влаги.

- Чего ты тянешь? Прыгай же наконец!

И Михаэль прыгнул. По сути, его движение нельзя было назвать прыжком, ноги его едва оторвались от скалы, но в тот же момент, как он потерял под ногами опору, мир опрокинулся с ног на голову, верх стал низом, и Михаэль упал в воду и с мощным всплеском погрузился в глубину. Его вестибулярный аппарат подсказывал ему, что надо развернуться и выгребать вверх, но верх сейчас был низом, и Михаэль принудил себя плыть все глубже и глубже в толщу воды. И чудо повторилось. В какой-то момент он почувствовал, что мир снова перевернулся, и на сей раз он, не изменив направления, уже выплывал вверх в согласии с инстинктом. Он выгребал изо всех сил, не обращая внимания на неистовый крик лёгких, требующих воздуха. И вырвался на поверхность, превратив её в шипящую пену. Он долго не мог отдышаться. Вода была такая ледяная, что ломило кости.

Мгновение спустя рядом с ним вынырнул Вольф и махнул рукой влево:

- Поплыли! Они нас догоняют!

Михаэль поплыл, в отчаянии собрав действительно последние силы. Берег был метрах в шести, но Михаэлю бы никогда не выплыть, если бы Вольф не подхватил его и не потянул за собой, как утопающего, и не вытащил его на бетонный берег отстойника.

Михаэль изо всех сил крепился, чтобы не потерять сознание. Все вокруг него закружилось и поплыло. Но он успел заметить совсем рядом зарешёченное отверстие, к которому они плыли в прошлый раз, в начале их одиссеи. Труба за этим отверстием тянулась всего метров на десять и заканчивалась самой прекрасной картиной, какую Михаэлю только приходилось видеть в жизни: несколькими бетонными ступеньками, ведущими к двери.

- Я сейчас, - сказал Вольф и побежал к железной решётке. К целой цепи чудес, благодаря которым они до сих пор ещё были живы, добавилось ещё одно: решётка поддалась и со скрежетом раскрылась на проржавевших шарнирах.

Вздох облегчения вырвался у Михаэля, как стон. По всем конечностям разлилась слабость, которой он не мог больше противиться. Они спасены! Михаэлю вдруг показалось, что всё случившееся в Подземье было только дурным сном.

Но действительность ворвалась в его сознание в форме полудюжины черноволосых голов, внезапно вынырнувших на поверхность воды.

-Стоять! - взревел Анзон. - Сдавайтесь! Все равно вам не уйти! Если сдадитесь, обещаю вам жизнь!

Михаэль чуть не закричал от отчаяния. Спасение было так близко, только руку протянуть! Несколько шагов до трубы, потом по ступенькам вверх, потом за дверь - я они очутились бы в своём, реальном мире.

- Ну нет, - свирепо сказал Вольф. - Так легко вы меня не возьмёте. Теперь уже нет!

Михаэль был не в состоянии пошевелиться. Он только лежал пластом и смотрел на приближающихся солдат и на Вольфа, Тот встал на краю отстойника и драматическим жестом воздел руки.

- У тебя был шанс, Анзон! - крикнул он. - Теперь мой черёд!

К ярости на лице Анзона примешался неясный испуг, когда он понял, что слова Вольфа продиктованы не отчаянием и что это не пустая угроза.

Все было так же, как недавно внизу, когда они стояли лицом к лицу с гоулем. Словно бы где-то неподалёку столкнулись две мощные силы или могучий невидимый зверь очнулся из сна, шевельнулся и потом снова замер.

Секунду ничего не происходило. Анзон и его люди почти доплыли до берега, первый уже протянул руку, чтобы схватиться за край бетона. И тут внезапно по воде пробежала дрожь. Миллион крошечных волн раздробил свет, отражавшийся с чёрной поверхности, и тут же вода в самой середине отстойника закрутилась в водовороте, набирая скорость и вовлекая во вращение неё более удалённые слои. Люди Анзона подняли крик, подхваченные водоворотом и унесённые от близкого берега. Посреди озера образовалась воронка, она становилась все глубже и все шире, и вода с чудовищным рёвом обрушилась в бездну. Колдовские силы, удерживавшие воду наверху, сгинули, и люди, беспомощно барахтавшиеся в белой пене, на глазах Михаэля бились о скалы внизу и тут же смывались потоком, словно листики быстрым течением.

После этого воцарился покой. Михаэль широко раскрытыми глазами смотрел на озеро, поверхность которого вдруг опустилась на восемь или десять метров. И затем произошло нечто ещё более страшное. Глубокий провал начал исчезать. Все потускнело перед глазами Михаэля, и на какое-то мгновение он почти совершенно ослеп.

А когда зрение снова вернулось к нему, подземная пещера исчезла, и в полуметре от Михаэля поблёскивала неподвижная поверхность воды отстойника. Воины Анзона и нижняя пещера бесследно растаяли, как привидения.

- Что же тут... случилось? - пролепетал Михаэль, беспомощно глядя на писателя.

- Не знаю. Можешь мне поверить. Я сделал это, сам не зная почему.

- Значит, всё это был только сон? На самом деле этого не было?

Вольф помолчал.

- Возможно. А может, дело обстоит и так, что действительность не одна.

- Не одна? Что это значит?

- Если бы я это знал, я был бы мудрейшим человеком на свете, - ответил Вольф. - Может быть, существует несколько реальностей параллельно, понимаешь? - Он опустился на бетон рядом с Михаэлем и стал смотреть на гладкую поверхность воды - Я долго над этим думал, когда мы были там, внизу. Видишь ли, я почти убедился, что так оно и есть. На эту мысль меня навела небесная лестница, а то, что произошло сейчас, почти укрепило мои подозрения. Да, я верю, что существует несколько реальностей, одновременно и рядом, даже не подозревая друг о друге. - Он засмеялся. Смех его гулко отразился от потолка водного резервуара и внезапно приобрёл злобное звучание дьявольского хохота, - Подземье не просто находится под нами, - продолжал он. - Я даже уверен, что если пробурить глубокую скважину, которая пройдёт прямо сквозь волшебную лабораторию Марлика, никто ничего не увидит, кроме сплошного скального массива. И тем не менее лаборатория существует. Это разные реальности, которые лишь иногда соприкасаются. - Он задумчиво посмотрел на Михаэля, и на его лице возникла искренняя улыбка, вызвавшая у Михаэля почти симпатию. - Ну, а теперь идём. У нас ещё будет время поговорить об этом, а сейчас надо выбираться.

Он помог Михаэлю встать и поддерживал его, как отец раненого сына, когда они поднимались по ступенькам. Дверь оказалась незапертой, и когда они вошли, Михаэль услышал сладчайшие звуки в своей жизни: визг железных колёс на рельсах, затем тихое гудение и жужжание, похожее на шум пчелиного улья. Навстречу им ударил белый свет, от которого Михаэль заслонился рукой.

- Метро! - сказал Вольф. - Мы выбрались, мой мальчик! Продержись ещё немного, ещё несколько минут!

Михаэль был слишком слаб, чтобы ответить, но по лицу его расползалась счастливая улыбка. Они двигались к станцш, до которой однажды чуть не добежали.

На сей раз их уже ничто не остановит...

В потоке света перед ними возникла фигура. Она возникла из Ничего, то был старый, согбенный человек в длинном одеянии. Он смотрел на них тёмными глазами, полными боли и скорби.

- Марлик! - в ужасе прошептал Михаэль.

Старый чародей шагнул к ним и снова остановился. Образ его был бесплотным, теперь Михаэль увидел это. Он был просто тенью, видением, возникшим между ними и картиной в конце туннеля.

- Что тебе нужно? - спросил Вольф: - Уйди с дороги! Больше ты не сможешь нас удержать!

Марлик продолжал смотреть на Вольфа печальным взглядом, лишённым всякого гнева, потом горько улыбнулся:

- Я не собирался вас удержать. Итак, вы меня перехитрили. Должен признаться, я не верил в это, но ваше волшебство оказалось сильнее моего. До сих пор ещё ни одному человеку не удавалось покинуть Подземье.

- Всегда что-нибудь случается впервые, - холодно ответил Вольф. - Уйди с дороги!

Марлик не пошевелился. Он смотрел на Вольфа, но Вольф спокойно выдержал его взгляд:

- Что тебе надо? Не пытайся помешать нам, иначе я тебя уничтожу,

- Вполне возможно, - сказал Марлик. - Я стар. Моё волшебство теряет силу, как сказал Анзон. Я не хотел признавать это, но так оно и есть. Я даже боюсь, что он прав и во всём, что касается вас. Он предсказал, что вы сбежите, и вы сбежали. Он предсказал, что вы погубите наш мир.

- Этого мы не сделаем, - сказал Михаэль. - Ради Бога, Марлик! Мы только хотим домой, и больше ничего.

Старик повернулся к Михаэлю, и добродушная улыбка согрела его черты;

- Что касается тебя, я верю, что ты говоришь правду. Но твоему другу верить нельзя. Он никогда не удовольствуется тем, что имеет. Я не могу вас отпустить.

- Тогда попробуй удержать нас, и ты умрёшь точно так же, как Анзон и его банда! - пригрозил Вольф.

- И это тоже больше не в моей власти, - сказал Марлик. - Но кое-что я ещё могу сделать. Моё последнее колдовство, моё тягчайшее проклятие, которое хуже смерти. Но я обязан совершить его ради сохранения жизни в нашем мире. Итак, я насылаю на вас проклятье забытья.

Вольф засмеялся и стремительно шагнул к призраку. Удар его кулака провалился сквозь лицо Марлика в пустоту.

- Вы забудете все, что пережили, - продолжал Марлик. - Вы забудете все, что вы у нас видели. Вы забудете, что мы есть, и забудете все, что связано с нами. Это проклятие, которое я, Марлик, чародей Подземья, насылаю на вас.

С этими словами он исчез. Образ его так же растворился в Ничто, как и возник, и Вольф с Михаэлем остались одни.

Вольф неуверенно засмеялся:

- Что за вздор. Ты только не бойся. Этот старый осёл просто важничает. Видимо, он устроил весь этот театр исключительно ради того, чтобы оправдаться перед своим братом и перед остальными. Но мы уже не на его территории, здесь его чары не действуют.

Хотел бы Михаэль ему верить. Он действительно не почувствовал никаких перемен. Он прекрасно помнил все, что пережил в Подземье, каждый разговор с Лизой и её братом - как, бишь, его звали? Генри? Или Гарри? Забыл, но не так уж это и важно. И каждый час, проведённый в городе под землёй... Название города вылетело из головы. Нет, у него не было названия. И, кажется, он забыл его вид. И что это вообще за город? И что это за воспоминания? Наверное, то был дурной сон?

В его голове словно бы опускался тяжёлый тёмный занавес, медленно, но неотвратимо, заслоняя одно за другим все воспоминания. Его память словно бы засасывало в воронку, он сопротивлялся этому изо всех сил, ведь его воспоминания были ему очень дороги, они составляли часть его жизни, которую у него вдруг отняли. Последним его уцелевшим воспоминанием были слова Марли ка о том, что его проклятие в некотором смысле хуже смерти, после этого он забыл имя чародея, а в следующее мгновение - что вообще был какой-то чародей.

Вольф подхватил его под мышки и удержал от падения слабость овладела им, и тут он услышал голоса, шаги, взволнованные восклицания и увидел склонившиеся над ним встревоженные и испуганные лица. И потом все исчезло.