Пожиратель Драконов. Часть 2

Глава 34

Магия изменения облика имела несколько особенностей.

Во-первых, из-за того, что она не накладывала иллюзию, а реально перестраивала костную основу, мышцы и кожный покров, после завершения процесса для её поддержания не требовалось многого.

Если совсем не подпитывать её энергией, то со временем, за пару-тройку недель, всё сойдёт на нет. Однако было достаточно лишь небольшого вливания маны раз в пару часов, чтобы сохранять новый облик в идеальном виде.

Сделано это было именно так для того, чтобы маг, изменивший лицо, не выдал себя постоянным использованием магии. Хотя люди не могли так же как я точно определять силу оппонента, почувствовать поток чужой маны смог бы даже дилетант.

Во-вторых, хотя в большинстве случаев люди применяли её только для изменения лица, технически не было никаких препятствий для того, чтобы той же магией изменить вообще всё тело. Проблема была лишь в требуемом объёме энергии и той боли, которой сопровождалась перестройка.

В-третьих, её можно было применить к другому человеку.

Правда, тут было множество ограничений. Для этого требовалось полное сотрудничество объекта, а также в разы больше времени. Из-за того, что было невозможно идеально точно ощущать структуру организма другого человека, процесс выходил намного более болезненным, а результат оставлял желать много лучшего и подделку можно было определить даже без магии, лишь присмотревшись повнимательнее. А главное, без знания этой магии подпитывать изменение было невозможно.

И в-четвёртых, после гибели человека, находящегося под воздействием магии изменения облика, эффект пропадал не сразу, а лишь когда рассеивалась поддерживавшая магию мировая аура.

А происходило это не так, чтобы быстро. Ведь, в отличие от маны, напрямую связанной с использующим её чародеем, мировая аура была самостоятельной силой, которую люди лишь использовали, но не контролировали полностью.

Мне этого было вполне достаточно.

Найдя Карнику и узнав у неё детали использования магии изменения облика, я разработал план.

В следующие четверо суток список моих преступлений пополнился несколькими не совсем законными сделками, преступным сговором, а также похищением одного человека и убийством другого.

Немного жаль было, что Карника не будет помогать мне в дальнейшем. Однако помощь в избавлении от слежки Драконьего Трона и возможность прошмыгнуть на территорию Облачного Храма вопреки всем запретам того стоила.

В придуманной мной махинации участвовали четверо. Я, Карника, её мама, а также не самый приятный персонаж по имени Лимго Тервенти, застуканный мной в подворотне за одним из баров Преддверья за попыткой изнасилования официантки.

Лимго был пойман, обезврежен, обездвижен и спрятан в мусорной яме. Сжигали их содержимое вроде как раз в полмесяца, так что ублюдку ничего не грозило, до поры до времени.

После чего я пошёл и «выкупил» маму Карники. Если точнее, то заочно перекупил её рабочий договор с кланом Шелгор.

Вообще, так как женщина была просто наёмной работницей, в этом не было ничего незаконного. Однако из-за убийства братьев все слуги по умолчанию считались потенциальными свидетелями, так что по идее отпускать её было нельзя.

Тем не менее, для меня, воспользовавшегося своей репутацией спасителя экспедиционного корабля и взяткой, благо денег у меня от первого принца было достаточно, сделали небольшое исключение. Всё равно в её непричастности к убийству братьев Шелгор никто не сомневался.

А ночью накануне «моего» отлёта в комнате, выделенной специально для Карники, так как, вот ирония, она была признана наиболее вероятным кандидатом на причастность к смертям Викора и Хоара, собрались все четверо. Карника, её мама, я и притащенный подмышкой Лимго Тервенти.

И началась ночь преображений.

Лимго, обездвиженный и вырубленный, за два часа был превращён в Карнику. Сама девушка на такую масштабную магию не была способна, но тут подключился я, стабильно снабжая её маной на протяжении всего процесса. К сожалению, кое-какие анатомические особенности полностью убрать было невозможно.

Но этого на самом деле и не требовалось. После того, как я несколькими ударами превратил весь его торс и голову в кашу, следователям придётся приложить очень много усилий, чтобы понять половую принадлежность этого фарша.

Где-то за полчаса сама Карника, опять же с помощью моей маны, стала мной. А ещё за пять часов, из-за невероятно плотных тканей моё превращение продлилось куда дольше, я стал Лимго Тервенти. Тем ещё ублюдком, однако при этом человеком, имевшим такое же, как у меня, приглашение в Облачный Храм.

Где-то пятую часть денег я отдал Карнике и её матери. В качестве платы за помощь, а также как стартовый капитал для того, чтобы они смогли спокойно начать новую жизнь, сойдя с корабля.

Сам я поселился в комнате, выделенной Лимго. И судя по тому, что в следующие сутки до официальной церемонии открытия Облачного Храма ко мне не нагрянули ни убийцы, ни судьи Драконьего Трона, девушки успешно погрузились на корабль, не вызвав никаких подозрений.

Наш заговор быстро раскроется. Вряд ли пройдёт хотя бы неделя, прежде чем Мо и её сторонники всё поймут, а скорее они справятся и вовсе дня за два-три. Вот только это уже будет не важно.

Потому что после томительного ожидания в комнате Лимго Тервенти наконец настал день, которого так ждало всё Преддверье. День, который должен был открыть для меня дивный новый мир, полный таинственного, загадочного и невероятно вкусного содержимого.

Церемония открытия проходила на главной площади города, по сути специально ради этого построенной. Так что, несмотря на то, что официальных исследователей Облачного Храма было более двухсот тысяч, все они, или вернее все мы, отлично поместились на огромном, облицованном белым камнем пространстве.

Хотя, там, где стоял я, было, конечно, куда теснее, чем в первых рядах. Там стояли не просто какие-то обычные исследователи, а абсолютная элита, лучшие из лучших, цвет наций и прочее, прочее…

Главной целью всех стран, отправлявших своих людей в Облачный Храм, была, грубо говоря, охота за сокровищами. Для этого были нужны учёные самых разных мастей, экспедиторы, специалисты по выживанию и, разумеется, сильные бойцы, чтобы всех остальных защищать. Всё-таки не на пикник собирались.

Тем не менее, была одна отдельная каста, чья главная цель состояла кое в чём другом. В поддержании репутации и престижа своих стран.

И, что бы кто ни говорил, как бы ни превозносились исследователи и адепты наук, главным и по сути единственным критерием силы государства были маги. Один достаточно могущественный маг мог стоить целой армии, и это были не пустые слова.

А потому даже среди немногих избранных, достойных стоять на этой площади, существовали свои избранные. Те, кого страны мира Драконьих Островов с гордостью выдвигали вперёд, демонстрируя своим соперникам, будто породистых псов на выставке.

Площадь имела небольшой уклон, чтобы все люди могли наблюдать за церемонией открытие ворот Облачного Храма и не смотрели друг другу в затылки. И благодаря этому я, используя Око Шуары, мог без труда разглядеть этих фаворитов.

Из двухсот тысяч исследователей лучшими были признаны всего около четырёхсот. При этом, что примечательно, судя по излучению их жизненных сил, процентов семьдесят из них были сравнительно молоды, до сорока.

Это при том, что драконье сердце становилось сильнее со временем и продолжало накапливать мировую ауру на протяжение всей жизни человека. А значит, число по логике, сильнейшими магами мира должны были быть поголовно старики.

Хотя, немного подумав, такой выбор можно было обосновать.

Об этом я узнал за месяц подготовки к экспедиции, причём даже не особо стремясь узнать. Это не было тайной, информация была везде и всюду, это была реальность, в которой жили все маги этого мира.

Да, с возрастом маг становился только сильнее. Вот только главный вопрос был не в том, «насколько» он силён, а в том, «как быстро» растёт его сила.

При имплантации качественного сердца взрослого дракона начальные ранги все люди, даже не являвшиеся великими гениями, проскакивали за считанные месяцы.

Однако чем дальше, тем сложнее становилось расти в рангах, и качество драконьего сердца прекращало играть решающую роль. На передний план выходили понимание магии и маны, усердие в тренировках, природный талант и совместимость с сердцем.

Таким образом даже того, у которого изначально была фора благодаря богатству клана, могли довольно быстро оставить позади другие, не такие удачливые с точки зрения стартовой позиции, но превосходящие по другим параметрам.

Тем не менее, это было только начало. Со временем и те, кто родился с золотой ложкой во рту, и те, кто пёр вперёд благодаря упорству или гениальности, упирались в одну и ту же стену.

Стену возраста. Чем старше — тем медленнее накапливалась в драконьем сердце мировая аура, хуже работала голова, закостенелее становились мысли, сложнее выкладываться на сто процентов на тренировках.

Тут, кстати, снова могло выйти на первый план происхождение. Ведь специальные эликсиры из драконьих тел, лучшие учителя и превосходные условия жизни — всё это могло позволить снова вырваться вперёд тем, кто ещё недавно глотал пыль за талантливыми, но бедными.

В результате получалась почти идеальная конкурентная среда, в которой каждый фактор был критически важен и те, кто хотел забраться на вершину этого мира, не имели права расслабляться ни на секунду.

И, вероятно, местные учёные подсчитали, что возраст, в котором уже можно было почти однозначно оценить, с одной стороны, чего маг уже достиг, и с другой, каковы его будущие перспективы и чего он может достигнуть — это как раз сорок.

При этом своих сильнейших магов страны, разумеется, не собирались оставлять за бортом. Как в толпе «золотых билетов», так и в общем человеческом море я чувствовал множество могучих аур. В том числе таких, что смогли бы даже мою драконью форму в бараний рог скрутить и не поморщиться.

Тем не менее, я мог понять, почему впереди стоял именно «молодняк». Хвастаться тем, чем хвастался ещё двадцать, тридцать или сорок лет назад — это не только не особо интересно, но и недальновидно.

Если будешь козырять только стариками, которым так или иначе в обозримом будущем в гроб ложиться, у всех остальных возникнет вопрос: «А что, потом можно будет спокойно нападать?»

Вот и выставлялись вперёд те, чьи имена уже все знали, но при этом ещё даже близко не достигли своего предела. Те, кому в итоге предстояло возглавить этот мир.

Я сглотнул слюну. Настолько чистые, настолько мощные, настолько сочные ауры я не видел ещё ни разу за всю свою жизнь.

Огромный дракон-босс или Палем, конечно, были несравнимо сильнее, да и старые маги в толпе также превосходили молодняк по силе. Однако это было немного другое.

Для меня два виденных до сих пор сильнейших дракона были словно огромные кровавые стейки, а могучие, но отжившие своё человеческие чародеи, представлялись полезным и сытным гарниром: картошечкой или овощами на гриле.

И всё это было полезно, питательно и без сомнения вкусно. Но, глядя на юных магов с тридцать пятыми, тридцать шестыми и даже тридцать седьмыми рангами, чьи ауры ещё были сияющими и яркими, я представлял коробочку шоколадного ассорти с конфетами самых разных вкусов.

А это уже был совершенно иной вид удовольствия.

И в итоге я настолько засмотрелся, обливаясь слюнями и считая про себя в уме на «Вышел месяц из тумана…», кого я сожру первым, что совершенно не заметил, как началась сама церемония открытия врат.

Одной из сторон площадь упиралась в гладкую, также чисто-белую, стену, окружавшую всё Преддверье. Одновременно защищавшую город от возможных угроз Облачного Храма, и не позволявшую людям бесконтрольно попадать в вожделенный всеми мир скрытых чудес и сокровищ.

Однако, если присмотреться, можно было заметить в той части стены, к которой примыкала площадь, тонкую вертикальную щель, тянущуюся от земли и до самого стометрового верха.

Вот только это была никакая не щель, а место стыка двух створок огромных ворот. Йераган, страна, обнаружившая Облачный Храм и построившая Преддверье, явно очень неслабо постаралась, чтобы это место выглядело максимально внушительно и эффектно.

Церемония же началась с того, что перед воротами, на высоте где-то двадцати метров, зависла чёрная платформа в форме полусферы, на которой в рядок выстроились семь человек, после чего над всей площадью разнёсся усиленный магией голос того, что стоял в центре.

Приблизив их в Оке Шуары и рассмотрев повнимательнее, я понял две вещи.

Первая: судя по росту и фигуре было очень вероятно, что второй слева стояла моя знакомая с крыши — Мо. И вторая: как и девушка, остальные шестеро носили длинные плащи, полностью скрывавшие все следы энергии, и маски на лицах.

Вслушиваться в речь представителя Драконьего Трона я не стал. Бессмысленная пафосная пурга. Думаю, вне зависимости от мира подобные речи везде были одинаковыми.

Зацепила меня только одна часть. Напоминание об опасностях Облачного Храма, из-за которых каждый из исследователей рискует погибнуть, не оставив и трупа.

Для меня это звучало как самое настоящее приглашение к столу. Ещё и трупы разрешили не оставлять.

Впрочем, помимо этого десятиминутное разглагольствование о важности единства, здоровой конкуренции, внимательности и поддержке Драконьего Трона, на которую все мы могли рассчитывать, было до вывиха челюсти скучным.

А потому я был несказанно рад, когда оратор перешёл к последним напутствиям и пожеланиям удачи.

После того, как он закончил, платформа плавно поднялась над стеной, где и зависла. А спустя минуту огромные, высотой за сотню метров и шириной метров по сорок воротины начали потихоньку разъезжаться в стороны.

Как всех проинформировали ещё с утра перед отправкой на церемонию, по традиции все мы должны были пройти в ворота и вступить на земли Облачного Храма. После чего должно было последовать последнее напутствие от представителей Драконьего Трона и на этом официальная часть завершалась.

Ровно так и произошло. Организованно, пусть и очень медленно, двести тысяч человек прошли в широченные ворота, распределившись по явно специально расчищенному и заново засеянному травой полю.

Однако дальше подавляющее большинство исследователей не отправлялись. Дождавшись, пока закончится очередная, благо на этот раз очень короткая, речь, где-то сто восемьдесят из двухсот тысяч просто развернулись и побрели обратно в город.

Для них экспедиция в Облачный Храм действительно была ЭКСПЕДИЦИЕЙ. С тщательной подготовкой, сбором инвентаря, провианта, исследовательских инструментов.

Это не была спринтерская гонка, это был марафон, в котором, выйдя первым, ты вовсе не гарантировал себе победу. И главные отряды разных стран должны были отправиться ещё нескоро.

Как минимум не раньше, чем вернутся разведчики, составлявшие немаленькую часть оставшихся на поле двадцати тысяч.

Лишь тысяч семь-восемь здесь были «свободными» исследователями, авантюристами и искателями удачи. Теми, кто собирался отправиться в Облачный Храм без подготовки и разведки, полагаясь только на свои навыки и удачу.

Я, разумеется, был в их числе.

Чемодан с моими вещами и блокнотами пришлось отдать Карнике, чтобы на досмотрах она смотрелась убедительнее. Так что в путь я отправлялся налегке. Лишь небольшой рюкзак со сменой одежды, самыми важными записями и, разумеется, портальным камнем, да Рейн, обвивший запястье.

Чувство было необычное и очень приятное. Я будто бы вернулся на семь-восемь лет в прошлое, когда в средней школе ходил с одноклассниками в походы.

Вот только насладиться этим чувством мне не дали.

— РЕШИЛ, ЧТО УМНЕЕ ВСЕХ⁈ — разнёсся громом над толпой знакомый голос, усиленный магией.

Резко обернувшись, я увидел, как ко мне на скорости японского скоростного поезда несётся та самая чёрная платформа.

Стоящая впереди на ней невысокая изящная фигурка искрила невероятной аурой, пробивающейся даже сквозь подавляющий энергию плащ. С учётом того, что голос, окликнувший меня, также принадлежал Мо, девушка явно была не на шутку взбешена тем, что я её обманул.

Сражаться с ними в человеческом облике было равносильно самоубийству. Так что, сорвавшись с места, я на полной скорости рванул прочь, в глубину Облачного Храма, параллельно активировав превращение.

Сейчас на то, что кто-то узнает о моей сущности, уже было плевать.

Однако ещё до того, как я смог принять даже форму драконида, сзади настолько отчётливо дохнуло смертью, что моё тело само, ещё до того, как я это осознал, развернулось в воздухе, встречая в жёсткий блок фатальный удар.

Маленькое и хрупкое, тем более на фоне продолжавшего увеличиваться меня, тело, врезалось в боевую перчатку с такой силой, что, если бы не непробиваемость стали, из которой она была сделана, я бы точно заработал перелом.

А за ней ведь было ещё шестеро магов, и вряд ли они были слабее Мо. Скрипнув зубами, я подавил желание нанести контрудар, снова развернулся и вложил все силы в побег.

Лишь там, на просторах неизведанного мира, где можно умереть, не оставив после себя и трупа, я мог найти спасение.