Ponovorođeni Zmaj

5 Košmari na nogama

Skočivši s ležaja, Perin zgrabi sekiru i, ne obraćajući pažnju na hladnoću, bosonog jurnu napolje. Na sebi je imao samo tanak lan. Oblaci behu obasjani bledom mesečinom. Bilo je to više no dovoljno svetlosti za njega, više no dovoljno da vidi kako se sa svih strana kroz drveće provlače pojave velike skoro kao Loijal, ali lica izvitoperenih njuškama i kljunovima, poluljudskih glava s rogovima i pernatim krestama. Te tihe pojave šunjale su se ne samo na stopalima u čizmama, već i na kopitima ili šapama.

Otvori usta da digne uzbunu, ali vrata Moirainine kolibe odjednom se otvoriše i Lan s mačem u rukama izlete uzvikujući: „Troloci! Budite se, ako vam je život mio! Troloci!“ Usklici mu odgovoriše i ljudi poispadaše iz koliba, u odeći za spavanje, što je kod većine značilo da uopšte nisu odeveni, ali spremnih mačeva. Uz zverski urlik, Troloci nagrnuše napred, samo da bi bili dočekani čelikom i pokličima: „Šijenar!“ i „Ponovorođeni Zmaj!“

Lan je bio potpuno odeven – Perin beše spreman da se kladi kako Zaštitnik nije ni spavao – i nahrupi među Troloke kao da je u oklopu, a ne u vunenoj odeći. Činilo se kao da pleše od jednog do drugog. Čovek i mač tekli su kao voda i leteli poput vetra. Tamo gde je Zaštitnik plesao, Troloci su vrištali i umirali.

I Moiraina je u noći među Trolocima plesala svoj ples. Od oružja imala je samo prut, ali plamena linija zaigrala bi tamo gde bi njime ošinula Troloka. Slobodnom rukom bacala je ognjene lopte niotkud prizvane. Troloci su zavijali i batrgali se na zemlji dok ih je plamen proždirao.

Čitavo drvo, od korena do krošnje, buknu u plamen. A potom još jedno, i još jedno. Troloci zakreštaše na tu iznenadnu svetlost, ali nastaviše da vitlaju svojim krezavim sekirama i srpolikim mačevima.

Najednom Perin vide Leju gde oklevajući iskoračuje iz Moirainine kolibe; pola udoline ih je delilo. Ni na šta više nije mislio. Tuata’anka se pribila uza zid od brvana, prinevši šaku grlu. Pod svetlošću drveća zahvaćenog plamenom na licu joj je jasno video bol, užas i gađenje dok je gledala pokolj.

„Sakrij se!“ – viknu joj Perin. „Beži unutra i sakrij se!“ Sve glasniji urlik borbe i umiranja proguta njegov povik. Potrčao je k njoj. „Sakrij se, Leja! Tako ti Svetlosti, sakrij se!“

Trolok s okrutnim kukastim kljunom tamo gde bi trebalo da mu budu usta i nos iskoči pred njega. Od kolena do ramena beše pokriven crnom verižnjačom i šiljcima, noge su mu bile sokolje kandže, a vitlao je jednim od onih čudnih povijenih mačeva. Smrdeo je na znoj, prašinu i krv.

Perin čučnu i izbeže njegov zamah. Viknu nešto nerazgovetno i zadade udarac svojom sekirom. Znao je da bi trebalo da se plaši, ali hitnja je potisnula strah. Jedino je bilo važno da stigne do Leje, da je odvede negde gde je bezbedno. A Trolok je bio na putu.

Trolok pade, urličući i trzajući se. Perin nije znao gde ga je pogodio, niti da li umire ili je samo ranjen. Preskoči stvorenje koje se koprcalo i očajnički potrča uz padinu.

Rasplamtelo drveće bacalo je razigrane senke preko dolinice. Treperava senka pored Moirainine kolibe odjednom se pretvori u Troloka jareće gubice i rogova. Obema šakama stezao je sekiru s ogromnim dodatnim šiljcima i činilo se da namerava da jurne u boj, kada ugleda Leju.

„Ne!“ – viknu Perin. „Svetlosti, ne!“ Kamenje mu se razlete pod bosim nogama; nije osećao uboje. Trolok diže sekiru. „Lejaaaaaaaa!“

U poslednjem trenutku Trolok se okrete, a sekira polete ka Perinu. On se baci dole i viknu kada mu čelik zapara leđa. Zamahnuvši očajnički, uhvati kozji papak, potegnu svom snagom. Pod Trolokom se izmakoše noge i on uz tresak pade, ali dok je klizio niz padinu zgrabi Perina šakama dvostruko većim od njegovih i povuče ga, pa se zakotrljaše zajedno. Smrad Troloka ispunio mu je nozdrve, kozji zadah spojen s kiselim ljudskim znojem. Masivne ruke stezale su mu grudi, istiskujući vazduh; rebra mu zaškripaše na ivici lomljenja. Trolok je u padu izgubio sekiru, ali tupi kozji zubi zariše se Perinu u rame i snažne vilice počeše da žvaću. Zaječa kada mu bol sevnu kroz levu ruku. Borio se za vazduh; mrak mu je polako padao na oči, ali nejasno je shvatio da mu je druga ruka slobodna, i da je nekako zadržao svoju sekiru. Uhvatio ju je blizu glave, kao da je čekić, i okrenuo šiljak. Uz krik kojim je istrošio poslednje zalihe vazduha, zabio je taj šiljak u Trolokovu slepoočnicu. Trolok se bez glasa trže; udovi mu se raširiše i on odbaci Perina od sebe. Samo zahvaljujući instinktu šaka mu se stegla oko sekire i istrgla je dok je Trolok klizio niz padinu, trzajući se svejednako.

Perin je na trenutak samo ležao tu, boreći se za vazduh. Posekotina na leđima ga je pekla, osećao je da je vlažan od krvi. Rame ga žignu kada se pridiže. „Leja?“

Bila je i dalje tu. Šćućurila se ispred kolibe, nekih desetak koraka uz padinu. Gledala ga je s takvim izrazom lica, da je jedva mogao da joj sretne pogled.

„Nemoj da me sažaljevaš!“ – odreza joj. „Da se nisi...“

Mirdraalov skok s krova kolibe kao da je predugo trajao, a njegov mrtvocrni plašt visio je tokom tog sporog pada kao da Polučovek već staji na čvrstom tlu. Njegov bezoki pogled beše usredsređen na Perina. Smrdeo je na smrt.

Perinove ruke i noge prože hladnoća kada ga Mirdraal pogleda. Osećao se kao da su mu grudi grudva leda. „Leja“, prošapta. Jedva se suzdržavao da ne pobegne. „Leja, molim te sakrij se. Molim te!“

Polučovek pođe ka njemu. Lagano, uveren da je Perin u zamci straha. Kretao se poput otrovnice, isukavši mač tako crn da je samo zahvaljujući buktanju drveća bio vidljiv. „Presečeš jednu nogu tronošca“, tiho kaza, „i sve padne.“ Glas mu beše kao mrvljenje istrulele kože.

Leja se iznenada pokrete. Baci se napred u pokušaju da obmota ruke oko Mirdraalovih nogu. On skoro opušteno zamahnu svojim tamnim mačem, ni ne pogledavši je, i ona se sruči na zemlju.

Perinu suze navreše. Trebalo je da joj pomognem... da je spasem. Trebalo je da uradim... nešto! Ali sve dok ga je Mirdraal držao svojim bezokim pogledom, napor mu je bio čak i da misli.

Stižemo, brate. Stižemo, Mladi Biče.

Od reči u njegovoj svesti glava mu je odzvanjala poput zvona; odjeci ga prožeše. Uz reči dođoše i vukovi. Desetine njih nagrnuše mu u um istovremeno kad i u dolinicu. Planinski vukovi, visoki skoro čoveku do struka, od beline i sivine, dojuriše iz noći svesni iznenađenja dvonogih i baciše se na Izopačene. Vukovi ga ispuniše, jedva se još i sećao da je čovek. Oči mu sakupiše svetlost, sijajući zlatnožuto. A Polutan stade, kao da je odjednom nesiguran.

„Sen“, hrapavo reče Perin, ali onda mu od vukova dođe drugo ime. Troloci, Izopačeni, načinjeni u Ratu Senke spajanjem ljudi i životinja, bili su zlo, ali Mirdraal... „Nerođeni!“ – prosikta Mladi Bik. Zarežavši, baci se na Mirdraala.

Mirdraal se kretao poput otrovnice, skladno i smrtonosno. Crni mač beše brz poput munje, ali on je bio Mladi Bik. Tako su ga vukovi zvali. Mladi Bik, sa čeličnim rogovima koje je rukama vitlao. Bio je jedno s vukovima. Bio je vuk, a svaki vuk stotinu bi puta poginuo, samo da vidi jednog od Nerođenih kako umire. Sen ustuknu pred njim. Munjevito sečivo sada je pokušavalo da spreči njegove udarce.

Noge, pa grlo – tako vukovi ubijaju. Mladi Bik iznenada se baci u stranu i pade u klečeći položaj, a sekira zaseče tetivu iza Polutanovog kolena. Mirdraal vrisnu – beše to zvuk koji bi u bilo kom drugom trenutku sledio Perinu kosti i podigao mu kosu na glavi – i sruši se, dočekavši se na ruku. Polutan – Nerođeni – i dalje je čvrsto držao mač, ali pre no što je stigao da se pripremi, sekira Mladog Bika ponovo je udarila. Napola odsečena glava pala je Mirdraalu na leđa; ali Nerođeni se i dalje oslanjao jednom rukom i divlje mahao mačem. Nerođeni uvek dugo umiru.

Mladi Bik shvati, zahvaljujući vukovima koliko i sopstvenom vidu, kako se Troloci koprcaju na zemlji i vrište, a da ih ni vuk ni čovek nisu takli. To su oni koji behu povezani s Mirdraalom i koji će umreti kada i on – ako ih niko prethodno ne ubije.

Snažan beše nagon da jurne niz padinu i pridruži se svojoj braći, pridruži se ubijanju Izopačenih i lovu na preostale Nerođene, ali neki zakopani delić koji još beše čovek sećao se. Leja.

Ispusti sekiru i nežno je okrete. Lice joj beše pokriveno krvlju, a oči su ga gledale staklaste u smrti. Činilo mu se kao da ga njen pogled optužuje. „Pokušao sam“, reče joj. „Pokušao sam da te spasem.“ Pogled joj se nije promenio. „Šta sam drugo mogao da uradim? Da ga nisam ubio, on bi ubio tebe!“

Dođi, Mladi biče. Dođi da ubijamo Izopačene.

Vuk ga preuze i obuze. Spustivši Leju, Perin uze svoju sekiru. Njeno sečivo mokro se presijavalo. Oči su mu sijale dok je trčao niz kamenitu padinu. Bio je Mladi Bik.

Drveće raštrkano po udolini buktalo je poput baklji; visoki bor planu kada se Mladi Bik pridruži bici. Noćni vazduh bleštao je plavetnilom nalik na munje, kada se Lan upustio u dvoboj s još jednim Mirdraalom. Drevni čelik Aes Sedai naspram crnog čelika iskovanog u Takan’daru, u senci Šajol Gula. Loijal je vitlao štapom veličine stuba za ogradu. Svaki Trolok koji mu se približio završio je na zemlji. Ljudi su se očajnički borili u razigranim senkama, ali Mladi Bik – Perin – maglovito shvati da je previše šijenarskih dvonogih na zemlji.

Braća i sestre borili su se u malim čoporima od troje ili četvoro, izbegavajući srpolike mačeve i sekire sa šiljcima, kidajući oštrim zubima tetive i čupajući grkljane dok je njihov plen padao. Borili su se bez časti, bez slave ili milosti. Nisu došli radi bitke, već radi ubijanja. Mladi Bik pridruži se jednom od malih čopora. Sečivo njegove sekire služilo mu je umesto zuba.

Više nije razmišljao o većoj bici. Postojao je samo Trolok koga su on i vukovi – braća – odsekli od ostalih i ubili. A onda će biti još jedan, pa još jedan i još jedan, dok ih više ne ostane. Dok ih ne bude tu, niti bilo gde drugde. Oseti poriv da odbaci sekiru i upotrebi zube, da trči na sve četiri noge, kao njegova braća. Da juri kroz visoke planinske prolaze. Da progoni jelena kroz sipak sneg koji seže do trbuha. Da trči, dok mu hladni vetar miluje krzno. Režao je skupa sa svojom braćom, a Troloci su na njegov žutooki pogled zavijali od straha čak i jače no od pogleda drugih vukova.

Odjednom shvati da u dolini nema više živih Troloka, mada je osećao kako njegova braća progone druge. Negde u tami sedmočlani čopor gonio je drugačiji plen. Jedan od Nerođenih bežao je ka svom tvrdostopom četvoronogom – svom konju, neki udaljeni delić Mladog Bika reče – a vukovi su ga pratili, njuški punih njegovog mirisa, suštine smrti. U sebi je bio jedno s njima. Gledao njihovim očima. Kada se približiše, Nerođeni se kunući okrete. Crno sečivo i Nerođeni u crnoj odori podsećali su na deo noći. Ali noć je bila lovište vukova.

Mladi Bik zareža kada mu prvi brat poginu. Prože ga bol njegove smrti, ali ostali svejedno nasrnuše. Još braće i sestara pade, ali snažne vilice oboriše Nerođenog. Sada se borio sopstvenim zubima, kidajući grla, i grebao noktima koji su kidali kožu i meso poput tvrdih kandži dvonogih, ali braća su ga napadala čak i dok su umirali. Naposletku se jedina preostala sestra iskobelja iz gomile trzavih tela i zatetura u stranu. Zvala se Jutarnja Magla, ali kao i u svim njihovim imenima, i u njenom je bilo više od toga: mrazovito jutro s oštrim mirisom snega što tek treba da padne u vazduhu, gusta magla što se komeša preko doline od britkog povetarca koji sa sobom nosi obećanje dobrog lova. Digavši glavu, Jutarnja Magla poče da zavija ka mesecu skrivenom oblacima, žaleći svoje mrtve.

Mladi Bik zabaci glavu i pridruži joj se zavijanjem, jadikujući s njom.

Kada je spustio glavu, Min ga je zapanjeno gledala. „Jesi li dobro, Perine?“ – upita uz oklevanje. Na levom obrazu videla joj se modrica, rukav kaputa bio joj je napola pokidan. U jednoj ruci držala je motku, a u drugoj bodež. I jedno i drugo bilo je umrljano krvlju i dlakama.

Vide da ga svi gledaju, svi što su se još držali na nogama. Loijal, koji se umorno oslanjao na svoj dugački štap. Šijenarci, koji su nosili svoje pale do Moiraine dok je ona klečala kraj jednog od njih s Lanom kraj sebe. Čak ga je i Aes Sedai gledala. Zapaljeno drveće bacalo je treperavu svetlost poput ogromnih glavnji. Mrtvih Troloka bilo je na sve strane. Šijenaraca je bilo više u ležećem no u stojećem položaju, a tela njegove braće bila su raštrkana među njima. Tako mnogo...

Perin shvati da ponovo želi da zavija. Panično se ogradi pred dodirom vukova. Promicale su slike i osećanja, a on se trudio da ih zaustavi. Naposletku, više nije mogao da ih oseti, njihov bol, bes, niti želju da love Izopačene, ili da trče... Zadrhta. Rana na leđima pekla ga je kao vatra, a pokidano rame bolelo kao da se našlo između čekića i nakovnja. Bol je žigao i u bosim nogama, izubijanim i izranavljenim. Svuda se osećao miris krvi. Miris Troloka i smrti.

„Ja... dobro sam, Min.“

„Dobro si se borio, kovaču“, kaza Lan. Zaštitnik podiže svoj krvavi mač.

„Tai’šar Maneteren! Tai’šar Andor!“ Istinska krv Maneterena. Istinska krv Andora.

Šijenarci koji su i dalje bili na nogama – tako malo njih – digoše svoja sečiva i pridružiše mu se. „Tai’šar Maneteren! Tai’šar Andor!“

Loijal klimnu. „Ta’veren“, dodade.

Perin postiđeno spusti pogled. Lan ga je spasao od pitanja na koja nije želeo da odgovara, ali ukazao mu je čast koju nije zaslužio. Ostali nisu razumeli. Pitao se šta bi rekli da znaju istinu. Min mu se približi, i on promrmlja: „Leja je mrtva. Nisam mogao... Zamalo da na vreme stignem do nje.“

„Ništa ne bi promenio“, tiho mu odgovori. „Znaš to.“ Nagnu se da mu pogleda leđa i žacnu se. „Moiraina će se pobrinuti za to. Leči one koje može.“

Perin klimnu. Osećao je kako su mu leđa sve do struka lepljiva od krvi, ali uprkos bolu jedva da je obraćao pažnju na ranu. Svetlosti, umalo da se ne vratim na vreme. Ne smem dozvoliti da se to ponovo desi. Neću. Nikada više!

Ali, kada je bio s vukovima, sve je bilo tako drugačije. Nije morao da brine o strancima koji ga se plaše samo zato jer je krupan. Niko nije mislio kako je priglup samo stoga što pokušava da bude oprezan. Vukovi su se poznavali čak i ako se nikada ranije nisu sreli, a među njima je bio samo još jedan vuk.

Ne! Steže držalje sekire. Ne! Trže se kada Masema odjednom progovori.

„Beše to znak“, kaza Šijenarac, okrenuvši se ukrug da se svima obrati. Ruke i grudi behu mu obliveni krvlju – borio se samo u pantalonama – i šepao je, ali oči su mu grozničavo svetlele, kao i ranije. Još više. „Znak da potvrdi našu veru. Čak se i vukovi bore za Ponovorođenog Zmaja. U Poslednjoj bici, gospodar Zmaj prizvače čak i šumske zveri da se bore uz nas. To nam je znak da pođemo. Jedino nam se Prijatelji mraka neće pridružiti.“ Dvojica Šijenaraca klimnuše.

„Da si smesta krvavo umukao, Masema!“ – odreza Uno. Delovao je kao da ga ništa od svega što se desilo nije pogodilo, ali opet, Uno se borio protiv Troloka i pre no što se Perin rodio. Svejedno, videlo se da je iznemogao od umora; samo je oko naslikano na povezu delovalo sveže. „Ima da plameno krenemo kada nam gospodar Zmaj krvavo kaže, i ne pre toga! Bolje bi vam bilo, vi ovcoglave seljačine, da to zapamtite!“ Jednooki čovek pogleda sve veći red ljudi o kojima se Moiraina starala – malo njih je bilo u stanju makar samo i da se pridigne, čak i pošto je s njima završila –i odmahnu glavom. „Bar ćemo imati dovoljno plamenih vučjih koža da ranjenicima bude toplo.“

„Ne!“ Šijenarci se izgleda iznenadiše na žestinu Perinovog glasa. „Borili su se za nas, pa ćemo ih i sahraniti s našim mrtvima.“

Uno se namršti i otvori usta kao da ima nameru da se raspravlja, ali Perin ga prostreli svojim žutookim pogledom. Šijenarac prvi skrenu pogled i klimnu. Perin pročisti grlo ponovo posramljen, dok je Uno izdavao naredbe još sposobnim Šijenarcima da sakupe mrtve vukove. Min je škiljila ka njemu kao kada vidi stvari. „Gde je Rand?“ – upita je on.

„Tamo, u mraku“, odgovori mu, klimnuvši uz padinu. Nije skidala pogled s njega. „Ni sa kim neće da priča. Samo sedi tamo i reži na svakoga ko mu se približi.“

„Pričaće sa mnom“, kaza Perin. Ona pođe za njim, sve vreme se buneći kako bi trebalo da sačeka dok se Moiraina ne poštara za njegove povrede. Svetlosti, Šta li vidi kada me tako gleda? Ne želim da znam.

Rand je sedeo na zemlji tik izvan domašaja svetlosti razbuktalog drveća. Oslonio se o stablo jednog zakržljalog hrasta. Praznog pogleda, obmotao se rukama držeći šake pod crvenim kaputom, kao da mu je hladno. Izgledalo je da nije primetio kada su mu prišli. Min sede kraj njega, ali on se ne mače čak ni kad mu je položila dlan na nadlakticu. Perin je čak i ovde osećao krv, i to ne samo svoju.

„Rande“, poče Perin, ali Rand ga preseče.

„Znaš li šta sam radio dok je trajala bitka?“ – reče Rand u pomrčini, i dalje zagledan u daljinu. „Ništa! Ništa korisno. Isprva, kada sam posegao za Istinskim izvorom, nisam mogao da ga dotaknem, nisam mogao da ga uhvatim. Stalno mi je bežao. A onda, kada sam ga naposletku ščepao, hteo sam sve da ih sagorim. sve Troloke i Seni. Jedino što mi je uspelo bilo je da zapalim neko drveće.“ Tresao se od potmulog smeha, a onda prestao, bolno se namrštivši. „Saidin me je ispunio toliko da sam mislio kako ću se rasprsnuti poput vatrometa. Morao sam negde da ga usmerim, da ga se otarasim pre no što me sagori. Uhvatio sam sebe kako razmišljam o tome da srušim planinu i zakopam Troloke. Skoro da sam i pokušao. To je bila moja borba. Ne protiv Troloka, već protiv sebe samoga. Da sprečim sebe da nas sve zakopam pod planinom.“

Min bolno pogleda Perina, kao da ga moli za pomoć.

„Mi... postarali smo se za njih, Rande“, odvrati Perin. Uzdrhtao je pomislivši na sve ranjene tamo dole. I mrtve. Bolje to, no da se planina sručila na nas. „Nisi nam bio potreban.“

Rand osloni glavu “a stablo i sklopi oči. „Osetio sam ih kako dolaze“, skoro prošapta. „Ali nisam znao šta je to. Osećao sam ih kao pogan na saidinu. A saidin je stalno prisutan. Stalno me doziva, stalno mi peva. Dok sam shvatio da ima neke razlike, Lan je već uzviknuo upozorenje. Samo da sam mogao da ga savladam, mogao sam da dignem uzbunu pre no što su se i približili. Ali polovinu puta kada dotaknem saidin uopšte ne znam šta radim. Njegov tok samo me ponese. Ali mogao sam makar da upozorim.“

Perin nelagodno premesti težinu na izranavljenim stopalima. „Bili smo upozoreni.“ Znao je da zvuči kao da pokušava sam sebe da ubedi. I ja sam mogao da upozorim, samo da sam pričao s vukovima. Znali su da su Troloci i Seni u planinama. Pokušavali su da mi kažu. Ali zapitao se: da nije držao vukove van svog uma, možda bi sada jurio s njima? Bio je jedan čovek, Elijas Mačera, koji je takođe mogao da priča s vukovima. Elijas je stalno bio s njima, ali njemu je izgleda uspevalo da upamti da je čovek. Samo što nikada Perinu nije rekao kako mu je to polazilo za rukom. Perin ga dugo nije video.

Škriputanje kamena pod čizmama najavi mu da dolazi dvoje ljudi, a dašak vetra donese mu njihov miris. Ali pazio je da im ne izgovori imena, sve dok Lan i Moiraina nisu bili dovoljno blizu da ih čak i obične oči prepoznaju.

Zaštitnik je držao Aes Sedai podruku, kao da pokušava da joj pomogne a da ona to ne primeti. Moiraina, upalih očiju, imala je u ruci figuricu žene od slonovače potamnele od vremena. Perin je znao da je to angreal, ostatak iz Doba legendi koji je omogućavao Aes Sedai da bezbedno usmerava više Moći no što bi to inače mogla. Koliko je iscrpljena videlo se po tome što ga je koristila za Lečenje.

Min se diže da pomogne Moiraini, ali Aes Sedai joj samo odmahnu. „Pobrinula sam se za sve ostale“, reče ona Min. „Kada ovde završim, mogu da se odmorim.“ Otresla se i Lana, a lice joj poprimi izraz usredsređenosti dok je hladnom šakom prelazila preko Perinovog raskrvavljenog ramena, a potom duž rane na leđima. Koža ga zapećka od njenog dodira. „Ovo nije preozbiljno“, reče mu. „Rame je duboko nagnječeno, ali rane su plitke. Spremi se. Neće boleti, samo...“

Nikada mu nije bilo lako da bude u blizini nekoga ko usmerava Jednu moć, a još manje ako to ima veze s njim. Desilo mu se to jednom ili dvaput i mislio je da unekoliko razume šta usmeravanje znači, ali ta Lečenja bila su manja, jednostavno su spirala umor kada Moiraina nije mogla da mu dozvoli da bude umoran. To nije bilo ni nalik ovome.

Odjednom se činilo kao da Aes Sedai vidi unutar njega i kroz njega. Dah mu zastade i on skoro ispusti sekiru. Osećao je kako mu se koža na leđima zateže, a mišići vijugaju spajajući se. Rame mu je divlje drhtalo, sve mu se zamaglilo i neka hladnoća prožela ga je do srži. Imao je utisak da se kreće, pada, leti, nije mogao tačno da oceni šta od toga, ali osećao se kao da žuri – nekud, nekako – velikom brzinom, zauvek. Nakon čitave večnosti, svet oko njega ponovo se vratio u žižu. Moiraina se udaljila za korak i zateturala. Lan je uhvati za ruku.

Boreći se za vazduh, Perin pogleda svoje rame. Podlivi i ujedi su iščezli; ništa se nije videlo. Oprezno se izvi, ali nestalo je i bola u leđima. Ni stopala ga više nisu bolela; nije morao ni da pogleda da bi znao kako više nema ni modrica ni posekotina. Stomak mu glasno zakrča.

„Trebalo bi da jedeš što pre možeš“, kaza mu Moiraina. „Dobar deo snage za to došao je od tebe. Moraš nekako da je nadomestiš.“

Perinova glava već se punila glađu i slikama hrane: krvavom govedinom, divljači, ovčetinom... Natera se da prestane da misli o mesu. Pronaći će ono korenje što miriše na repu kad se peče. Stomak mu se pobuni na tu pomisao.

„Skoro da ni ožiljaka nemaš, kovaču“, kaza Lan iza njega.

„Većina povređenih vukova vratila se u šumu“, reče Moiraina, trljajući leđa i istežući se, „a one koje sam pronašla Izlečila sam.“ Perin je oštro pogleda, no ona kao da je to rekla tek uzgred. „Možda su došli iz nekih svojih razloga, ali bez njih bismo bili mrtvi.“ Perin se nelagodno promeškolji i spusti pogled.

Aes Sedai poseže ka modrici na Mininom obrazu, ali ova se izmače i reče: „Nisam zaista povređena, a ti si umorna. Imala sam gore modrice kad sam padala s kreveta.“

Moiraina se nasmeši i spusti ruku. Lan je uhvati za mišicu; ona se zaljulja. „Vrlo dobro. A šta je s tobom, Rande? Jesi li se ti povredio? Čak i ogrebotina od Mirdraalovog sečiva je smrtonosna, a neka troločka sečiva podjednako su loša.“

Perin tek sad nešto opazi. „Rande, kaput ti je mokar.“

Rand ispod kaputa izvuče desnicu. Šaka mu beše krvava. „Nije Mirdraal“, odsutno reče, zagledavši se u šaku. „Čak ni Trolok. Rana koju sam zadobio u Falmeu ponovo je prokrvarila.“

Moiraina ciknu i otrže se od Lana. Skoro da je pala na kolena pored Randa. Zagrnuvši mu kaput, stade da posmatra ranu. Perin nije mogao da je vidi od njene glave, ali miris krvi postade jači. Moiraina pomeri šake i Rand se bolno namršti. „Krv Ponovorođenog Zmaja na stenama Šajol Gula izbaviće čovečanstvo od Senke. Zar Zmajska proročanstva ne kažu tako?“

„Ko ti je to rekao?“ – oštro upita Moiraina.

„Ako bi mogla sada da me odvedeš do Šajol Gula“, omamljeno reče Rand, „Kapijom ili Putnim kamenom, mogli bismo sve to da okončamo. Ne bi više bilo umiranja. Ne bi više bilo snova. Ničeg više.“

„Da je tako jednostavno“, sumorno odgovori Moiraina, „učinila bih to, ovako ili onako. Ali ne može se sve u Karetonskom ciklusu doslovce shvatiti. Za svaku stvar jasno rečenu, ima ih po deset koje bi mogle imati stotinu različitih značenja. Ne misli da znaš išta o onome što mora biti, čak i ako ti je neko ispričao čitava Proročanstva.“ Zastala je kao da prikuplja snagu, čvršće stegla angreal, a slobodna ruka kliznu joj ka Randovom boku, kao da nije krvav. „Spremi se.“

Rand iznenada razrogači oči i sede, ispravivši se, zadahtavši i stresavši se. Perinu se činilo da je njegovo vlastito Lečenje trajalo čitavu večnost, ali Rand se već posle nekoliko trenutaka ponovo naslonio na drvo.

„Učinila sam... koliko mogu“, slabašno reče Moiraina. „Koliko mogu. Moraš biti oprezan. Može ponovo da prokrvari ako...“ Glas joj je postajao sve tiši i ona klonu.

Rand je prihvati da ne padne, ali Lan se u trenu stvori kraj nje i podiže je. Dok je to činio, licem mu pređe izraz za koji Perin pomisli da je nešto najbliže nežnosti što će kod njega ikada videti.

„Iscrpljena“, reče Zaštitnik. „Pobrinula se za sve ostale, ali nema nikog da se poštara za njen umor. Smestiću je u krevet.“

„Tu je Rand“, polako kaza Min, ali Zaštitnik odmahnu glavom.

„Nije da mislim kako ne bi pokušao, čobanine“, reče, „ali toliko malo znaš da bi je pre ubio, no pomogao.“

„Tako je“, ogorčeno odgovori Rand. „Meni ne treba verovati. Lijus Terin Rodoubica pobio je sve koji su mu bili bliski. Možda ću i ja to učiniti pre no što skončam.“

„Saberi se, čobanine“, oštro reče Lan. „Čitav svet zavisi od tebe. Seti se da si muško, i učini što se učiniti mora.“

Rand pogleda Zaštitnika i, za divno čudo, kao da sve njegove ogorčenosti nestade. „Boriću se što bolje mogu“, odvrati. „Jer nikog drugog nema. A to se mora učiniti, i dužnost je moja. Boriću se, ali ne mora da mi se sviđa ovo što sam postao.“ Sklopi oči, kao da pada u san. „Boriću se. Snovi...“

Lan ga na tren pogleda, a onda klimnu. Podigavši glavu, prešao je pogledom preko Moiraine ka Perinu i Min. „Smestite ga u krevet, a onda i vas dvoje ugrabite malo sna. Moramo da skujemo planove, a samo Svetlost zna šta će se sledeće zbiti.“