Последняя Арена 11

Глава 12

— Смело, — Люций, скривив губы, неодобрительно покачал головой, — но опрометчиво…

Я возродился на привычном скальном выступе, облачился в доспехи, проверил местонахождение ближайших людей, мобов, артефактов, отследил маркеры на карте — в общем, действовал по уже отработанной привычной схеме. Рядом со мной было четверо игроков, поэтому я не сразу понял, что слова мясника адресовались именно мне.

— … Кейра и Огюст сильны, — продолжал он, — но и они не бессмертны. Ты же один из участников Арены, и, судя по тому, что тебя охраняют наши главнокомандующие, не из последних. Оставлять свой артефакт фиксации на всеобщее обозрение да ещё и без защиты очень глупо.

— Не замечала в тебе такого человеколюбия, — усмехнулась Графиня.

— При чем тут человеколюбие? Сейчас все активизировались. Да взять индонезийскую Баттавию…

— Люций, — прервала Кейра, пряча наручный комплект в инвентарь. Она незамедлительно прильнула ко мне, подобно самой обыкновенной влюблённой женщине, — всё в полном порядке.

— Знаю, что риск минимальный, — мясник удивленно покосился на моё чудо, облокотившееся на меня спиной, — но всё же…

— Вот ведь параноик! — с восхищением перебила Славская. — Сказано же, что всё в полном порядке.

— А если?..

— Непробиваемый, — закатила глаза Графиня.

— Начинается, — сказал Огюст, кивая на Великий плацдарм.

Вовремя я подошел… Воплотив окуляр, взглянул на портал, где вражеская армия за какие-то мгновения встала в боевые порядки. Всё вышло настолько естественно, что я даже залюбовался. Люди — будь они хоть трижды военными, беспрекословно выполняющими любые команды, — пока что на такую слаженность не способны. Нам бы потребовались часы, чтобы образовать столь ровные колонны, а у них это заняло буквально секунды. Каждое существо — представители разнообразных физических рас — знало своё место.

Десятимиллионная армия императора сформировала строй, напоминающий римскую черепаху. Выверенные когорты растянулись на всю длину портала.

Низкорослый эльф, стоящий впереди отряда, вскинул скипетр, а следом пафосно указал им на арку. Легионы, которые должны были вторгнуться на Землю, начали марш.

Скипетр в руках иномирца преобразился. Он увеличился до небывалых размеров, и на его фоне эльф теперь смотрелся, как муравей, умудряющийся нести барабанную палочку.

Чуть ли не впервые с момента нашего слияния душ я почувствовал беспокойство и неуверенность Кейры. Периодически на неё накатывали волны ужаса, которые, впрочем, моё чудо сразу же подавляла. Эмоции закручивались в необычайный водоворот: тут присутствовало и непонимание, и удивление, и даже доля отчаяния. Когда же она смотрела на раскинувшийся внизу лагерь, ярче всего ощущалось сочувствие.

Я крепче обнял Кейру, делясь своим спокойствием. Признаться, совершенно не понял, чего это она так разволновалась. Ну да, огромный отряд. И что с того? В других местах армия значительно больше. Да взять хотя бы расположение, где сконцентрировались огненные существа. Их там, если я всё правильно оценил, миллиарды. А арахниды? Пауки направлялись к порталу, ведущему ещё в одну локацию, и их было столько, что численность землян — даже до прихода системы — просто пасовала. И ведь это я учитываю и стариков с детьми, а тут каждый арахнид, скорее всего, великолепный высокоуровневый воин, способный с легкостью справиться и с десятком человек.

Сжал ладони, а после спрятал кирасу в инвентарь. Чудо тоже убрала доспехи и прижалась ко мне ещё сильнее. Я прикрыл руками её оголившуюся грудь. Люций, находившийся рядом, даже взглядом не повел, словно не воспринимал Кейру как женщину.

Я посмотрел на Огюста. Ифрит сейчас напоминал сошедшее с небес божество. Бело-золотистые локоны ниспадали на его широкие плечи. Горделивая осанка. Будто высеченное из гранита лицо. Всё бы хорошо, но весь образ испортил удивленный и непонимающий взгляд, который он бросил на Великую.

— Моя госпожа, это то, о чем я думаю?

— Да, — на этот раз Кейра не испытывала раздражения из-за официального обращения. Её мысли были заняты совершенно другим.

— Я считал, что это только слухи.

— Нет, Огюст. Я вычислила, что ключ существует. Его наличие — подтвержденный факт.

— Но откуда? — ифрит отступил. — Как они умудрились договориться с Творящим?

Я вспомнил, что Творящий — это гном-крафтер, который, как и ещё трое игроков: Великая, Грандиознейшая и Объединяющий, — смог полностью раскрыть непонятную для меня статусность. Он создавал артефакты принципиально нового типа: такие, что даже познаний администрации, не говоря уже о Кейре и Огюсте, не хватало, чтобы придумать нечто схожее.

— Что случилось-то? — подал голос Люций.

Графиня Славская тоже выглядела озадаченной: таким своего наставника они видела впервые.

— Я не знаю, — ответила Кейра на вопрос ифрита.

— Может быть, иллюзия? — предположил Огюст.

— Не похоже, — она снова облачилась в кирасу. При этом я ощутил исходящую от неё благодарность вперемешку со стыдом. Ну да: Великая изволила бояться. — Надо проверить. Доставить сюда Акеллу! — приказала Кейра.

Графиня бросила взгляд на учителя — тот кивнул. На лице женщины явственно проступило недовольство, но она тут же исчезла выполнять поручение.

— Люций, что с возрождениями?

— Пять, — признался мясник. — Есть реинкарнаторы.

— Мне нужен информатор. Он пока ещё в академии в Оплоте Сирых. Пусть отправляется сюда прямо сейчас.

— Вы обещали, — глаза Люция сузились. Он, в отличие от всех когда-либо встреченных мной людей, не испытывал по отношению к нашим военачальникам и тени страха. К Кейре — благодарность, к Огюсту — уважение, но никак не страх. Сейчас, видимо, они нарушали какую-то договоренность, и принципиальному мяснику это сильно не нравилось.

— Люций… — начала Кейра.

— Хорошо, — с легким смешком сдался мясник, так и не выслушав аргументы. — Тогда с тебя, — он указал на меня, — полная информация, почему ты не опасался оставлять здесь свой артфикс.

— Конечно, — без споров согласился я. — Есть способность, которая называется мнимое бессмертие. С её помощью…

— Потом, — перебил Люций, приставляя ладонь к своему лицу. Из его пальцев просочился ядовитый газ. Голова в одно мгновение расползлась, и мясник тут же исчез.

— Моя госпожа, если…

— Кейра, — машинально поправила она.

— Кейра, если это тот самый артефакт, то жители Земли вне зависимости от результатов Арены будут обречены.

— Да. А ведь Земля могла стать жемчужиной нашей сферы миров, — она говорила так, будто вся планета уже вымерла. — Тебе жаль этих людей?

— Я стал одним из них, — ответил Огюст.

— А если бы был выбор: сохранить человеческую оболочку или снова стать эриохонтом, то что бы выбрал? — поинтересовалась Кейра.

В её интонациях я уловил такое же любопытство, какое было у Галахада, когда тот спрашивал, кому бы я сохранил жизнь: моей женщине или дочери. Вот ведь безумные исследователи… И ведь эта информация не сделает их сильнее или влиятельнее. А если учесть, что мы можем не пережить Арену, то вопрос и вовсе входит в разряд абстрактных или гипотетических. Знание ради знания — не более.

— У меня приближается время воспроизведения потомства, — проговорил Огюст.

Нет, он явно не относится к людской расе. Нормальный человек точно бы не употребил слово «потомство» по отношению к своим детям. Хотя черт разберет, как эти ифриты размножаются. Не удивлюсь, если они гермафродиты или выращивают себе подобных в лабораторных пробирках.

— А Белла? Не жаль будет её отпускать? — не унималась Кейра.

— Графиню я отпустил, — он совсем по-человечески дернул плечами. — Но заниматься Беллой не перестал бы. Крайне сильный воин. Она могла бы попасть в гвардию моего повелителя в ближайшее тысячелетие.

Мне хотелось узнать про тот странный скипетр, который тащил эльф, но я придержал любопытство. Однако Кейра, ощутив мою заинтересованность, пояснила:

— Это вероятный ключ-артефакт. Его название произнести не могу. Если сейчас услышишь, то система может нас сильно наказать. Для вторжения в чужие миры требуется собрать шестнадцать ключей. У императора сейчас пятнадцать, — она указала на блеклый сектор полыхающего оранжевым светом портала. — Этот артефакт может заменить ключ для одной локации. Арка будет действовать считанные секунды, но этого времени хватит, чтобы вся армия проникла на Землю. Видишь же, что они растянулись по всему периметру? Это сделано, чтобы просочилось максимальное количество бойцов.

— Понятно, — оценил я не самые радужные перспективы. — Раскидать на всей протяженности атакующие зелья с дистанционной активацией и различные воплощающие артефакты не вариант? — предложил я. При этом подумал ещё о подрыве боеголовок. Уцелеть в пекле ядерного взрыва — не самая простая задача.

— Это бессмысленно, — сказал Огюст. — Землян больше не будет защищать процедура отбора на Арену. У них, — он вознёс руку в сторону портала, подобно генералу, посылающему в атаку своё войско, — артефакты и способности более высоких порядков. У нас же, пока проходит отбор, всё только первого. В данный момент сила любого землянина и сила любого из этих бойцов сопоставима с тем, какие мы сейчас и какими были в первые дни инициализации.

— Я одолел нескольких адептов гильдии охотников, — вспомнилось мне. — Это ведь крайне могущественные существа. Они слабее, чем воины императора?

Нет, это не хвастовство или бравада. Просто я понимал, что Огюст не будет сгущать краски понапрасну. Меня, конечно, в ППП гоняли, как стая матерых волков гоняет трусливого зайца, но я всё-таки справился. Там, правда, и Кейра подсобила, и первостихия была на моей стороне, и пару сильных навыков успел приобрести, но ведь всё равно справился.

— Они сильнее. Но у представителей чужой локации при попадании в зону отбора блокируются все умения и предметы высших порядков.

— То есть я сражался с ослабленными существами?

— Да. Но одолеть их даже так — это великое деяние, — Огюст слегка склонил голову.

Хлоп! Рядом материализовались Графиня Славская и Акелла.

— Мне нужна Елена Викторовна, — сказала Кейра. — Она в убежище. Доставь её.

— А как же приказ, чтобы я не рисковал? — с ехидством в голосе поинтересовался одноногий попрыгун.

От Огюста вдруг повеяло невиданной мощью, будто рядом со мной действительно находилось божество, всемогущественное и всезнающее. Вероятно, раньше ифрит экранировал свою силу, но теперь она прорезалась в полной мере. Меня словно придавило концентрированной злобой, и не отшатнуться я смог только благодаря Кейре, которая в этот раз уже меня одаривала спокойствием.

Когда мы были в левитирующей бездне, ученики ифрита рассказывали, что Огюст мог отрубить голову даже за мимолетный косой взгляд в сторону Кейры. Внучка правителя, наследница скольки-то там миров, статусная Великая — для него она являлась высшей сущностью, а тут какой-то попрыгун посмел говорить с ней в таком тоне.

Акелла мигом, сбегая от неведомой угрозы, отправился к Стоменовой. Правильное решение…

Черт побери! Насколько же ифрит силён!.. Если наши враги будут такими же, то это крайне печально.

— Огюст, — беспомощно вздохнула Кейра.

— Простите. Я стараюсь контролировать себя.

Защитник чести Великой, как нашкодивший щенок, опустил голову и визуально будто уменьшился на пару порядков. Кейра лишь махнула рукой.

— Мой господин, позволено ли?..

— Фрол, — поправил я, поражаясь, что мой голос звучит вполне уверенно. — При других — Хорус.

— Фрол, я только приблизительно представляю уровень вашей силы. Позволено ли мне будет хотя бы узнать, какой именно вы стихийный универсал и каким оружием владеете? Это важно для Арены.

Я ощутил от Кейры смесь холода и тепла. При этом немыслимым образом понял, что она хотела сказать: про кольцо можно не таиться, про класс — повторить то, что было написано на авалонском батончике, и ещё можно показать броню. А, например, что касается ИНЗ, лучше не упоминать. Очень странно, особенно если учитывать, что ифрит будет расставлять нас, подобно гроссмейстеру, который двигает фигуры. Шахматист, не знающий, по каким правилам ходит конь (на ладью и уж тем более ферзя я не тяну), много не наиграет. И как, черт побери, Кейра передаёт мне послания? Я тоже так хочу.

— Оружие, — я выдвинул лезвие и легким взмахом оставил росчерк на скале. — Длина клинка регулируется. Максимальная четыре метра семьдесят сантиметров. Проникающая способность: высшая для всех, кто ниже меня по уровню; средняя — для существ, превышающих мой уровень в два раза.

— Свойства подобны хлысту Лики? — спросила Графиня Славская. Её выходка наставника не впечатлила. На моё настоящее имя она никак не отреагировала.

— Да.

— Дополнительная магия? — поинтересовался Огюст.

— Отсутствует. Пассивного навыка владения нет, но он и не требуется. Неразрушим. Действует только на физические объекты, — отрапортовал я.

— Понял. Вам очень повезло, — он снова почтительно склонил голову.

— В классе: возможность менять направление сфер, — продолжил я, чувствуя неловкость. Ну не привык я, чтобы столь могущественное существо, которое с легкостью может раздавить меня, так ко мне относилось. И ведь заметно, что это не показное, а настоящее уважение. Сдаётся мне, что полюби Кейра бездушную восковую фигуру, то ифрит, не моргнув глазом, и её принял бы за господина.

— Насколько часто?

— Насколько хватает моего восприятия, — я, убедившись, что за нами никто не наблюдает, воплотил магические субстанции, которые начали кружить рядом с Огюстом. Естественно, сделал так, чтобы они отображались в визуальном спектре. Сферы то и дело хаотически петляли по самым замысловатым траекториям.

— Все три направления элементализма? — вскинула брови Графиня Славская.

— Да, — я вздохнул. Когда-то эта женщина знала про мой скрытый класс всё, включая и снижение затрат маны, и неограниченность в ранге, и защитные особенности. Теперь же обо всём этом она попросту позабыла. — Броня, — я снял скрывающие артефакты, которые защищали мой доспех от просмотра.

— У вас будет возможность приобрести схожие образцы? — зацепился Огюст, завидев кирасу, которая для ношения не требовала никаких условий. Даже у атлантов доспех был хоть и немного, но всё же хуже моего.

— Нет. Уже не уверен, что для себя смогу купить такое же, а для других — точно нет.

— Нет уровневого ограничителя? — удивилась Графиня. — Но ведь…

— Извращенный, — пояснил Огюст.

— Ясно.

— Истребляющий, вероятно, вы будете действовать самостоятельно, но…

— Если получу приказ, то сразу же, не задавая никаких вопросов, выполню его, — угадал я мысли ифрита.

— Благодарю.

— Кто такой Галахад? — спросил я, кладя ладони на живот Кейры. Раз моя женщина ставит его распоряжения выше своих, то хорошо бы разобраться, что за сущность сидит в теле Кота.

Графиня, завидев мой жест, слегка прищурилась, а после с легкой грустью улыбнулась. Я сформировал мысленный вопрос: «Ей всё известно?» — и послал его Кейре в виде эмоций. Тут же по телу разлилось тепло: положительный ответ. Надо же, у меня получилось! Вроде бы разобрался, как с ней общаться. Теперь нужно будет проверить, на каком расстоянии друг от друга мы сможем так взаимодействовать.

— Этого никто не знает, — сказал Огюст.

— И всё же это Он, — непререкаемым тоном заявила Кейра.

— Это невозможно, — запротестовал ифрит. — Создатель — не игрок, а пронизывающая сущее сила. Администраторы тоже говорят, что Он не персонифицирован.

— Да им-то откуда это знать? — возмутилось моё чудо. — Они такие же игроки, как и мы, только рангом повыше. Мы не понимаем администрацию. А они — Его. Разные ранги, но суть одна.

— Система — и есть Создатель. Она породила сама себя, а не развилась благодаря какой-то отдельно взятой личности.

— Начинается, — Славская закатила глаза. Видимо, данный спор она наблюдала не впервые.

Удивительное дело: я уверен, что если бы Кейра прямо сейчас отдала приказ на самоликвидацию, то Огюст безотлагательно исполнил бы волю Великой. Если бы пожелала, чтобы ифрит убил своих подопечных, ученики были бы мертвы. Если бы кто-то оскорбил её, то наглеца ждало бы обнуление. Но при этом, когда наступило время мимолетного религиозного диспута, вся почтительность куда-то испарилась. Да и Графиня позволила себе не особо почтительно высказаться, хотя до этого говорила только по делу.

У нас пару веков назад, когда властвовала аристократия, подобное было бы недопустимо. Очевидно, политический строй и некоторые аспекты морали Земли и локаций, где обитает добрый дедушка Кейры, немного отличаются.

— Для администраторов наши войны ничего не значат, — настаивал Огюст. — Для Создателя — тем более.

— Да с чего вдруг? С чего ты вообще взял, что Создатель один? Косвенные признаки говорят, что Творцов минимум трое. Они соревнуются. Накапливают силу. Могущество нашего Создателя заключается в нашей общей силе. Потому периодически и выскакивают сообщения, чтобы мы развивались, иначе Игра сочтет нас бесполезными. Поэтому мы не можем проиграть на последней Арене. Если император получит шестнадцатый ключ, то обнулятся миллиарды, и это ударит по могуществу Творца. Он не допустит этого.

— Если всё предрешено, для чего тогда вы направляли развитие участников отбора? И если…

Хлоп! Рядом с нами, прерывая диспут, появился Люций, а также один из бывших старичков. Матвей, которого по непонятным для меня причинам называли информатором, теперь выглядел лет на тридцать пять.

— Профессор, — улыбнулась Славская, — рада видеть!

Хлоп! Тут же материализовались Акелла с Еленой Викторовной. Стоменова обвела всех взглядом старушки-КГБшницы. При этом её глаза на мгновение задержалась на мне. У меня возникло чувство, словно я стою перед ней абсолютно голым.

Заметил, что она продолжает фонтанировать вульгарной сексуальностью, хотя после процедуры призыва внерангового существа могла выбрать более адекватные параметры. Или всё же не могла?.. Кейра ведь одарила необычными способностями всех, кто жил в доме Михалыча. Возможно, если бы эти люди приняли решение о смене класса и перераспределении характеристик, то утратили бы эти особенности.

— Одно дело читать об этом у Эстер, — проговорил Матвей, с широкими глазами наблюдая за порталом, — другое — лицезреть воочию.

— Елена, можешь сказать, что за вещь находится у того эльфа? — не теряя времени, обратилось моё рыжее чудо.

— У какого? Слишком далеко…

— Нужно только название, — Кейра передала Стоменовой такой же окуляр, какой был у меня. Затем моя женщина, встав сзади, возложила засиявшую ладонь на её плечо и пальцем указала, куда нужно смотреть. Скипетр был, конечно, огромен, но и он терялся на фоне колоссального портала. — Только название. Свойства не нужны.

Елена Викторовна несколько секунд наблюдала. Затем подошла к Матвею и что-то прошептала ему на ухо.

Я чувствовал волнение, которое шло от Кейры. Она снова встала рядом со мной, будто ища успокоения. Я взял её за ладонь.

— Какое название? — спросила моя женщина с замиранием сердца.

— Клавис, — просто ответил бывший старичок.

В следующее мгновение я ощутил внутри Кейры пустоту. Стало ясно, что это именно тот самый артефакт, который выполнял роль ключа. Десятимиллионный марширующий легион императора при любом исходе Арены проникнет в нашу локацию.

Земля и все её жители обречены.