Последняя Арена 11

Глава 22

— Что, Фрол, не ожидал? — оскалилось нагое существо, которое выглядело, как человек, но я чувствовал, что оно им не является. В человеческом теле поселилось нечто чужеродное.

Рядом с ним ровными рядами стояло около сотни склянок. Зелья не отличались чем-то особенным: стандартные обезболивающие, регенерирующие колбы и два вида атакующих фиалов. Необычным было только одно: изготовителем везде значился Кару-ор-Рон. То есть атлант, отринув гордость, начал штамповать снадобья для глупых людишек. Видимо, в то время, когда я спал после посещения пространственной бреши. Не стоит забывать, что, пока я отдыхал, игроки сражались с мобами, добывали ингредиенты, изучали разнообразные аномалии и прочее, и прочее.

Беспорядочной кучей валялись артефакты. У тех из них, от которых исходил смрад, в свойствах было насыщение. Очень полезно, особенно если учитывать, что другие питательные субстраты исчезли. Я сам не ел уже целую неделю.

Имелись телепорты, ловушки, сигналки. Системные реликвии, опять же, создавались местными умельцами.

Аккуратно громоздились друг на друге пять пластин, а сверху них лежал брусок, при экипировке превращающийся в боевую косу. Пассивный навык владения отсутствовал, а ограничитель требовал минимум тридцатый уровень и положительную репутацию. Прочность изделия, изготовленного одним из эльфов, оставляла желать лучшего — осталось только десять процентов. Кажется, кто-то успел повоевать, пока я валялся в анабиозе.

Неподалеку светилась скрижаль. Прочитав её описание, я мысленно хмыкнул. Вещица даровала одноразовую способность, напоминающую защиту хаотического отражения урона: растянутая на минуту абсолютная неуязвимость, но при активации не позволяющая кого-либо атаковать.

В центре открытой площадки покоился постамент с пульсирующим над ним шаром. Кот-Галахад — а это был именно он — держал руку на сфере, имеющей претенциозное название «Всевидящее Око».

— Предполагал, что здесь кто-то может быть, — сказал я, плавно опускаясь на пол и готовясь ударить по этому существу истинной нулевой зоной.

Двумя минутами ранее ко мне подбежал Морти. Иномирец всучил суицидный предмет, который по истечении таймера должен отправить меня на перерождение, а также передал склянку с эффектом левитации. Настороженный эльф предупредил, чтобы я прямо сейчас отправлялся на шпиль, возвышающийся на семьдесят метров над бастионом. Морти при этом смотрел крайне оценивающе и даже не подумал прикоснуться ко мне. Ко всему прочему я улавливал на себе косые задумчивые взгляды других лопоухих созданий.

Перенес фиал в инвентарь, использовал флакон и воспарил к вершине. Попутно активировал самоубийственный предмет. Если кто-то вздумает погасить моё сознание, то я попросту не успею выполнить задание и тогда одним обнуленным станет больше. Взрывающаяся вещичка, сотворённая ремесленником-магистром, нивелирует данную угрозу.

— Ты хотя бы догадался, зачем я позвал тебя? — спросил Галахад, поглядывая на меня с интересом заядлого коллекционера.

— Судя по тому, что у тебя опустошенный инвентарь, ты приготовился к обнулению, — заключил я. — И убить тебя должен именно я.

— Верно мыслишь, — оболочка Кота одобрительно кивнула. — Продолжай…

— Только не пойму, для чего тебе это, — я уменьшил активацию суицидного артефакта до двух секунд. — Ты нужен на Арене, как боец. Я могу только по косвенным признакам предполагать, насколько ты силён, но…

— И что это за признаки? — с усмешкой перебил Галахад.

— Перед процедурой призыва внерангового существа Кару-ор-Рон говорил, что ты победил четырех атлантов, а эта раса на момент инициализации считалась самой могущественной во всем мироздании. Дополнительно ты выиграл какой-то турнир, в финале которого столкнулся с Беллой. На её стороне опыт, сила и знания, полученные от наставника. Я ведь чувствую, какая от неё исходит мощь, но ты всё равно умудрился победить.

— Невелика заслуга победить четырех атлантов, которые не ожидают атаки, — отмахнулась чужеродная сущность. — Джерри ведь только троим даровал возможность пользоваться системой в нулевой зоне. Помнишь Джерри?

— Конечно, — я неотрывно смотрел на Котова. Мне казалось, что я вот-вот разгадаю, кто находится передо мной, но ответ раз за разом ускользал.

— Атланты самовлюбленные, — продолжал Галахад. — Они ненавидят других представителей своей расы и никогда бы не вступились друг за друга в подобной ситуации. Так откуда тогда взялся четвертый? Ты и сам прямо сейчас можешь устранить десяток особей. Да ты и делал подобное ранее. А Белла… Она сильна! Крайне. Но не всегда побеждают самые сильные. Иногда верх одерживают наиболее непредсказуемые или хитрые. Заранее наложенное проклятие дезориентации, и на ристалище вместо равного сражения вышло избиение. Но после того турнира я обо всём ей рассказал. Эту слабость она устранила.

— Понятно. Уничтожать атлантов мне никогда не доводилось, — уловил я несоответствие.

— А речь и не о них. Помнишь момент, когда ты сбегал из Авалона? — Галахад продолжал с улыбкой на лице удерживать руку на Всевидящем Оке.

— Естественно.

— Коту рассказывали, что ты перебил прорву народа. Они не были готовы к сражению, когда ты атаковал. Так что в какой-то степени ты их победил, хотя в тот момент очень многие были могущественнее тебя. Неожиданные действия привели к тому, что более слабый одолел более сильных.

— Сами виноваты. Я им дорогу не переходил. Даже помог. А в благодарность меня практически заманили в ловушку, — спокойно проговорил я. Давние события никаких эмоций уже не вызывали.

— Эх, извращенный, какой же ты иногда наивный! — вздохнул Галахад. — Даже странно, что моя вторая первостихия возвеличила тебя.

— Пусть так, — не стал спорить я, понимая, что по сравнению с этим неведомым существом и осведомленность эльфов находится в зачаточном состоянии. Кто же это, черт побери, такой?

— В ловушку… — протянул Галахад, одобрительно качая головой своим мыслям. — Ох, как он хорош! Чертовски хорош! — ляпнул он невпопад. — А ты хотел, чтобы награду вынесли к твоим ногам? Я жил среди людей более двух сотен лет и прекрасно изучил ваши поведенческие шаблоны. Столь мощная по тем временам военная структура даже Столпа, прежде чем выдать ему какую-нибудь скрижаль, проводила через десяток проверок, а ты простой гражданский. Так чему удивляться?

— Кого? — я совершенно не понял, о ком идёт речь.

— О, это тоже интереснейший феномен, о котором почти все забыли, — губы Галахада растянулись в довольной улыбке. В этот момент он был похож на кота, обожравшегося сметаны. — И вспоминают только тогда, когда я напоминаю им об этом. Командарм Авалона раньше носил имя Столп, а после неведомым образом стал называться Столыпиным.

В мозгу что-то щелкнуло. Перед глазами пронесся момент знакомства с генералом. Столыпин тогда высунулся из люка боевой машины, воспарил и приземлился перед нами. Он отвесил комплимент Елене Викторовне, обнялся с её мужем, а счастливый Стоменов, повстречавший друга, рявкнул: «Че за прозвище ты себе взял? Что за Столп? Столп общества, что ли?»

— И без понятия, из-за чего это произошло, — вздохнул Галахад.

— Столыпин был шпионом императора, — сказал я. — Может быть, это как-то связано?

— Да? Не знал, — он на мгновение задумался, а затем воскликнул. — А, понял! Здесь, скорее всего, артефакт Творящего постарался. Ох уж этот гном… Не представляю, как он создаёт подобные предметы! До сих пор не перестаёт меня удивлять!

— Творящий работает на императора? — решил уточнить я этот момент. Мне вспомнилось монструозное оружие, которое заменяет ключ, позволяющий без победы на Арене вторгнуться в чужую локацию. Ещё и недавняя встреча с вражеской делегацией в лице Алиниэлесты подсказала, что фея смогла каким-то образом наблюдать за процедурой призыва скорпиона. А теперь и это…

— Фрол, думай, что говоришь! — возмутился Галахад. — Ты станешь работать на… — он заозирался, будто пытаясь найти подходящий пример. Потом посмотрел себе под ноги. — На муравья?

— Несколько раз в детстве печенье им кидал. И сахар высыпал.

— Именно! Но служить ты им не станешь! Ты делал это мимоходом. Может быть, понаблюдал, как они растаскивают сладости, может быть, даже снял это на камеру, чтобы потом показать знакомым и таким образом поднять свой авторитет, но не более того. Творящий всего лишь продал этот артефакт. Или обменял на пару глотков гномьей особой. Или просто выкинул, как полнейший хлам. Существо его уровня не станет на какого-то работать…

— Но Кейра…

— Великая — это Великая, — в глазах Галахада мимолетно пронёсся фанатичный блеск. — Во-первых, она очень юна. Во-вторых, она прямой потомок правителя, а родственные чувства в их обществе — сильное явление. И в-третьих, ты не учитываешь особенности её ветки человеческой цивилизации.

— И что за особенности?

— Ты знал, что если прикажешь ей обнулиться — и это будет не внедренное, а истинное желание, — то она сделает это?

— Чувствую нечто подобное, — признался я, понимая, что это существо полностью взяло разговор в свои руки.

— На Земле люди иные. Для вас прожить с кем-то полвека — это редкость. Не боишься, что она тебе надоест? Ты ведь не воспринимаешь её как Великую…

— Нет, — уверенно сказал я. В провале мы провели триста лет. И сейчас я бы с легкостью, выпади такая возможность, согласился бы и на тысячелетия. Нас связывало нечто большее, чем обычные чувства.

— А понимаешь ли ты, что если скажешь, чтобы она уничтожила атлантов, то Великая выполнит требуемое? — он лукаво улыбнулся.

Я промолчал.

— Везучий ты, Фрол. Если бы я умел завидовать, то уже вскипел бы от этого чувства. Ты ведь и не представляешь, кто такая Великая!

— Пусть так, — в очередной раз не стал спорить я, вспоминая концентрат обожания, который тянулся от делегации соперника. А ведь мы были не просто представителями двух сторон, а полноценными заклятыми врагами.

— Ну до чего же Огюст хорош! Даже жаль будет его терять! Хочешь посмотреть? — он кивнул на шар.

— И что я там увижу? — я, естественно, не торопился прислонять руку к предмету.

— Потрясающее зрелище! Наверное, только два существа во всем мироздании смогут осознать, насколько Огюст великолепен!

— Он сам и ты? — предположил я.

— Я? — Галахад по-человечески вскинул брови. — Ты мне льстишь.

— Тогда Кейра, — я постарался мысленно достучаться до своей женщины, чтобы спросить совета по поводу этого существа, но ничего не вышло: расстояние было слишком большим.

— Конечно. И Грандиознейшая! — сказал Галахад. Фанатичный блеск в его глазах превысил все пределы.

— Я уже думал, что ты и есть Грандиознейшая.

— Я разве похож на старшую пассивную самку шерстистого семейства восьмисегментного рода арахнидов? — голый парень насмешливо покрутился, показывая, что ничем не напоминает паука.

— Эммм…

— Ну что? Будешь смотреть? Всегда приятно видеть работу истинного профессионала! — он приглашающее махнул свободной рукой ко Всевидящему Оку. — Хотя стой! У тебя имеются форенные артефакты или пассивные способности на защиту объема сознания?

— Что? — я поморщился. Эти понятия мне были незнакомы.

— Значит, нет. Были бы — не спрашивал. Есть что-нибудь такое, что может тебя убить?

— Да, — ответил я, не переставая ежесекундно переключать суицидный предмет.

— Лучше деактивируй.

Я не торопился выполнять требуемое.

— Эх, Фрол, не доверяешь?

— Кейра твои распоряжения ставит выше своих, — ушел я от прямого ответа.

— Но?.. — Галахад выжидательно уставился на меня, предлагая продолжить мысль.

— Но сейчас не та ситуация, чтобы рисковать.

— Сейчас тебе ничего не угрожает, но я полностью поддерживаю твою предусмотрительность! По-другому в системе никак. Всякое ведь бывает. А вдруг я под ментальным контролем? Или являюсь твоим врагом? Или представляю противоположную твоей первостихию? Или просто хочу тебя убить? Вариантов масса. И знаешь что?

— Ну?..

— На каждый из приведенных мной примеров ответ положительный. И это не шутка и не попытка тебя запутать — всё так и есть. Удивил?

Я неопределенно пожал плечами.

— А когда придёт время умирать, удивлю по-настоящему, — Галахад хмыкнул. — Так и не спросишь?

— Что именно?

— Кто я такой. Вижу же, что тебе интересно.

— Уже спрашивал в Намче-Базар, — напомнил я. — Ты не ответил. А если и скажешь сейчас, у меня не будет возможности это проверить.

— Ошибаешься. Среди всех людей, населяющих Землю, только у тебя есть эта возможность.

— А среди эльфов или атлантов? — зацепился я.

— Стоит мне показаться, каждый из них поймет, кто я такой.

— Ты игрок, открывший полную статусность, — произнёс я с уверенностью. — Кейра рассказывала про тебя.

— Всё верно. Раз ты знаешь о Грандиознейшей и Творящем, то она не могла не упомянуть и меня. Великая назвала Галахада Создателем, — он улыбнулся. — Огюст — подселенцем. Тот же Кот считает меня альтер эго: некой дополнительной личностью, сформировавшейся из-за того, что его психика не выдержала. Прав оказался второй. Я обычный игрок. Запутавшийся и практически достигнувший предела.

Он убрал руку от Всевидящего Ока. Тело Кота сгорбилось. Создалось впечатление, что передо мной не пышущий здоровьем парень, а уставший старик.

— Ты, Фрол, пока ещё не представляешь, каково это, когда сотни тысяч лет бьешься над последней загадкой. Я просил помощи у администрации, но они ничего не смогли мне порекомендовать. Тогда я обратился за советом к Грандиознейшей, и она подсказала путь. Она уже сражалась на последней Арене и знает все её правила. Только здесь можно открыть самый редкий отголосок, противопоставленный войне.

— Ты про первостихию мира?

— Такой не существует, — засмеялся Галахад. — Первостихия — это только одна из множества сил. Но я открыл, что хотел, и теперь могу двигаться дальше.

— Ты сказал, что обитаешь в этой локации уже двести лет.

— Да, всё верно.

— Тебя сюда отправила Грандиознейшая. Значит, она была уверена, что именно на Земле начнётся отбор на Арену. То есть всё предрешено: и наш отбор, и наше поражение?

— Что за глупость?

Впервые на лице Галахада отразилось удивление, недоверие и растерянность.

— Ты испытываешь эмоции или имитируешь их? — спросил я.

— Я только приблизительно разобрался, что такое страх и зависть, — призналось существо. — Хотя в моем спектре есть и такие, о которых ты не слышал и которые я не смогу объяснить. Проще слепому разжевать, что такое цвет, чем объяснить человеку, что такое болиентрагрионность.

Система — замечательный переводчик. Она всегда подбирает термины, которые облегчают понимание тех или иных вещей, но сейчас данный функционал начал сбоить. Нет, слово я, само собой, разобрал и без проблем смог бы его повторить, но о его значении можно было только гадать.

— Так что ты имел в виду, говоря, что всё предрешено?

— Ничего, — на этот вопрос я не собирался отвечать. Только военачальники знают, что в момент перемещения на Арену я смог заглянуть в будущее и увидеть, как легионы императора вторгаются на Землю, а игроки, не прошедшие отбор, погибают.

— Эх, Фрол, твоё недоверие начинает утомлять, — вздохнул Галахад. — Не так сильно, конечно, как наше совместное путешествие в элементальном расколе, но тогда ты был ещё слишком неопытен, а я слишком слаб, так что это простительно. Сейчас же…

— Ты уже тогда находился в теле Кота? — перебил я, не желая выслушивать упрёки.

— Неполноценно. Но я наблюдал и подсказывал, что нужно делать. Требовалось выполнить задание хаоса. И я справился. Подселение — сложный процесс.

— Что за задание?

— Нужно было сделать так, чтобы ты максимально долго задержался в этом расколе. Ты, разумеется, сильно тупил, хотя стоит признаться, что уже тогда был очень неплох.

— Ясно.

— Так и?.. — он выразительно уставился на меня, но реакции не последовало. — Не хочешь ты принимать мои подарки, — констатировал Галахад. — Хорошо. Сделаем проще. Очень этого не люблю, но, видимо, придётся.

В следующий миг оболочка Кота застыла, а из тела выплыла дымка.

Меня накрыло. Я даже не заметил, как из инвентаря выпал суицидный артефакт — предмет отлетел и взорвался, не нанеся мне никаких повреждений. Какую-либо защиту — да хотя бы стихийную свободу — тоже не успел активировать.

Я смотрел на него: на статусного игрока, сосредоточившего в себе все противоборствующие первостихии и другие противопоставленные явления системы. Он сиял, подобно спасительному огню, указывающему дорогу заблудившемуся и отчаявшемуся путнику. Это было подобно первому глотку свежего воздуха, когда ты из последних сил всплыл из водной пучины или выбрался из полыхающего задымленного здания.

— Объединяющий! — благоговейно произнёс я, вставая на колено так же, как недавно хирд перед Великой.

Представитель нематериальной расы эфирных духов подплыл ко мне. Из призрачной субстанции отделился щуп, потянувшийся к моей оболочке. Я спрятал наручный комплект в инвентарь. Осторожное касание оставило ожог на открытой коже, но легкая боль казалась незначительной мелочью. Сердце забилось сильней.

Я, наблюдая за субстанцией, которая уже летела обратно к Коту, поднялся, гордо вскинув голову:

— Это честь для меня, Объединяющий, — я поклонился. Через миг дух оказался в теле, а нахлынувшее наваждение сошло на нет.

— А теперь ответь, Фрол: понимаешь ли ты, кто такая Великая? Ведь она стоит намного выше меня, — Галахад прошествовал к постаменту и снова возложил руку на Всевидящее Око.

— Уже не уверен, — признался я, смотря на то место, где аннигилировался суицидный артефакт. Однако теперь я знал, что это существо не причинит мне вреда.

— Огюст великолепен! — в очередной раз похвалил он ифрита. — Пройдемся по знакомым персоналиям. Елена Викторовна только что устранила своего мужа. Как же она закричала от осознания того, что при возрождении его кто-то обнулит! А нет, уже замерла и продолжила передавать информацию… Ксанлинг забил своего племянника Чуанли. Ну зачем так кроваво-то? Можно же было сделать чище… Благодаря стараниям Ермолая и Михалыча не стало… Акелла перенёс голову Аделаиде. Жаль. Мне нравился этот морф. Весёлая была девчонка… Гарфилда знаешь?

Я, нахмурившись, кивнул.

— Мальчишка даже не подумал, что он окажется в числе тех, кого обнулят. Но ты лучше сам посмотри, — Галахад кивнул на сферу. — До чего же он хорош! Потеря такого игрока — это траур для всего мироздания! Плохо только, что я так поздно да и то не в полной мере осознал, насколько он великолепен!

— Огюст тоже обнулен? — я приблизился к постаменту.

— Не находишь, что было бы странно, чтобы он отдал приказ убить самого себя? — с явно читаемым ехидством в голосе спросил Объединяющий. — Нет, конечно.

— Но он всё равно умрёт?

— Конечно. И его, Фрол, убьешь именно ты.