Поточи свой клинок. Том 2

Глава 22 Подгорная тьма

По пещере эхом разносился звук упавших с потолка капель. Лабдорис сидела на тряпке, постеленной на камнях, и всматривалась в свиток с картой подземелья. Над изображением многоуровневой сети тоннелей, напоминавшим растрёпанный кошкой клубок нитей, сиял магический светлячок.

— Вот уж везёт нам с мамашами, — проворчал Сидмон, прислушиваясь к мерному и убаюкивающему стуку капель. — Сперва Великая Мать в храме Нхасы. Теперь драконница Мать… Надеюсь, что хоть молоком не захочет накормить, как…

— Хватит, — перебила его Хильда. — Не говори непотребства о Великой Матери.

— Ладно… Прости.

— Можешь быть спокоен, — пробурчала Лабдорис, не отрывая взгляд от карты. — Драконы не относятся к млекопитающим. Груди у неё нет, но зато есть клыки и пламя. Так что не расслабляйся.

— А знаете что, — Брук погладил свой бицепс, рассматривая выпуклую мышцу, — неловко в этом признаваться, но как-то даже непривычно теперь с белой кожей. Мне бы радоваться, что чары Джильды сошли, что больше не зелёный. А как будто и не прочь вновь такое попробовать… Вы только, это, ну, родичам моим не рассказывайте, что такое говорил. Да вообще не вздумайте упомянуть при них, что я облик орка принимал.

— Было бы забавно, — хихикнула Рамми. — Тогда бы твоё прозвище удлинилось, тебя стали бы величать Бешеные Зелёные Яйца.

Что-то осуждающее проворчала Хильда, Брук занёс руку для удара, но Лисьего Хвоста уже не было рядом, она со смехом откатилась в сторону.

В этот момент в пещеру через один из тоннелей вошла Филия.

— Кажется, всё спокойно, — сказала девушка. — Можно идти дальше.

Иногда юная драконница в одиночку ходила на разведку. Сидмон всякий раз порывался пойти с ней, но Филия вежливо отказывала, мол, при перемещении по вертикальным тоннелям компаньон будет отставать, сильно задерживая её, даже такой ловкий, как лесной эльф.

Лабдорис свернула свиток, и сунула его в сумку. Спасатели поднялись, собрали походные пожитки, и двинулись дальше в глубь подгорья.

Вот уже как два дня были в пути, спускаясь всё ниже. Хотя слово «день» здесь неуместно, ведь небосклон сокрыт и не проследить за течением небесных светил. Но Филия своим драконьим чутьём ощущала бег времени на поверхности.

Каменная толща над головой действовала на Сидмона, как лесного эльфа, угнетающе. Не в последнюю очередь потому он предпочитал ходить на разведку или на привалах занимать себя хоть каким-то делом, лишь бы отвлечься от этого дурного чувства. Как и Брук, выросший на степных просторах, где взору негде упереться и вольно гуляет ветер. Здесь же потоки дуновения были редкими и едва ощутимыми.

Впрочем, эту хандру отчасти скрашивало новое оружие, взятое из драконьей сокровищницы. Хотя перед уходом из неё Мать несколько раз внушительно напомнила, что всё это добро Спасатели пока только одалживают, и станут его обладателями, если расправятся с чудовищем глубин. Для Рамми эти суровые слова драконница сопроводила ещё и грозным взглядом.

Наслаждаясь идеальным балансом оружия, Брук помахивал секирой из красной стали, на которую были нанесены разноцветные руны. Колчан Сидмона забит зачарованными стрелами, на плече покоится позолоченный лук с изящными завитушками, а к поясу прикреплены магические кинжалы. Рамми всё никак не могла налюбоваться новым коротким мечом с радужной инкрустацией, хотя она выполняла роль отнюдь не украшения, но придавала волшебные свойства, делая клинок очень смертоносным, способным прорезать даже добротное железо как бумагу.

Хильде досталась булава, чьё навершие отлито в виде клыкастого черепа с завитыми рогами, напоминавшими бараньи. Драконница говорила, что это оружие закалили в адском горниле лучшие мастера преисподней. У жрицы не было поводов сомневаться в словах Матери, ведь благодаря своему происхождению Хильда чувствовала исходящую от булавы демоническую силу, и даже будто бы некий зов с трудноразличимыми словами. Если кто-то из Спасателей брался за рукоять проклятой булавы, ладонь обжигало. Но кожу Хильды адский металл напротив приятно холодил.

Лабдорис обзавелась древним посохом великого эльфийского мага. Ну и, конечно, множеством волшебных амулетов, камней, свитков и алхимических ингредиентов.

— Эх, нам бы всё это, когда бились с Лакхесис в храме, — Рамми погладила свою серебристую кольчугу из мифрила.

В эту почти невесомую броню, ничуть не стесняющую движений, были одеты все Спасатели.

— Мы добрались до тоннелей, где властвует чудовище, — тихо осведомила Филия. — Это также видно по отсутствию живности. Ни пещерных крыс, ни подземных ящериц, насекомых или ещё каких мелких гадов. Всё спешит убраться подальше от монстра глубин, словно обитатели леса во время пожара.

— Очень красноречивое сравнение для меня, — отозвался Сидмон, который, будучи лесным эльфом, был не понаслышке знаком с этим стихийным бедствием.

Примерно через час осторожных блужданий в одном из тоннелей Спасатели услыхали приближающиеся шорохи. Не сговариваясь, группа отошла чуть назад, в просторную пещеру, где легче обороняться, и затаилась здесь, взяв оружие на изготовку. Потекли минуты томительного ожидания, во время которого шорохи звучали всё громче, а вскоре к ним добавились чавкающие звуки.

— Оно… — прошептала Филия.

На несколько секунд всё стихло. Похоже, тварь почуяла присутствие чужаков или заметила свет, исходящий от магического огонька Лабдорис. А потом звуки возобновились с усиленной частой.

В пещеру вползла синяя бесформенная масса с щупальцами. Её конечности потянулись в сторону Спасателей, будто отростки что-то вынюхивающего слизня. Видимо, существо сочло чужаков съедобными, потому как с утробным бульканьем поползло к ним, да с такой пугающей скоростью, какую никак не ожидаешь от массы, которая прежде смотрелась неуклюжей.

До того, как кто-то из Спасателей успел среагировать, Филия набрала в грудь воздуха, а затем подалась вперёд. Сейчас она не была в драконьем облике, но из её вытянутого трубочкой рта вырвалась тугая струя пламени. Слизь замедлилась, когда огонь врезался в неё и охватил всё тело.

Как только Филия выдохнула всю смесь, Брук бесстрашно ринулся в атаку, желая испробовать новое оружие. Языки пламени ещё плясали на поверхности синей массы, когда на неё обрушилась магическая секира. Она легко рассекла плотную слизь до самого пола. Брук вырвал оружие, и продолжил неистово рубить желеобразное тело. Тварь пробовала обугленными щупальцами обвить варвара или даже хлестать его. Но Брук отсёк все конечности.

Наконец дурно пахнущая масса осела, а затем растеклась под ногами варвара.

— И это всё? — через полминуты удивилась Рамми, глядя на дымящиеся останки. — Это и есть ваш ужас глубин?

Варвар подёргал секирой, стряхивая с лезвия синюю жидкость.

— Нет, это всего-навсего мелкий прислужник чудовища, — хмуро сказала Филия. — И я слышу, как сюда ползёт целая куча тварей.

— Не только через тот тоннель, — встревожился Сидмон. — Слышите? Шорохи ещё позади, откуда мы пришли.

— Ну только в ловушку попасть не хватало, — проворчала Рамми, покрепче перехватывая короткий меч.

В пещеру ворвались новые чудища, однако не все из них выглядели точно так же, как и первое. Вернее, все они состояли из той синей жидкости, но некоторые имели вполне устойчивую форму. У кого-то были человеческие черты и манера движения, кто-то двигался на четырёх лапах и разевал клыкастую звериную пасть, третьи походили на гигантских насекомых.

Теперь уже вступать в бой пришлось не только Бруку и Филии. Подражая успешной атаке юной драконницы, Лабдорис запустила в монстров огненные шары. Казалось, что стрелы бесполезны против этих тварей, но пробы ради Сидмон выпустил одну. К его удивлению после единственного попадания чудище померло сразу, и быстро растеклось вязкой жижей. Тут уж эльф начал стрелять со всей скоростью, на какую был способен. Столь же смертельным для тварей оказался новый клинок Рамми, как и демоническая булава Хильды. Филия плевалась огнём или же творила разрушительные чары.

Но хоть твари часто гибли, место павших сразу занимали новые. Сражаться становилось всё сложнее, ведь из-за скользких останков мёртвых чудишь сложно бить и перемещаться в боевой стойке, то и дело теряешь равновесие или липнешь к полу.

То, что монстры состояли из жидкой массы, отнюдь не значило, что их клыки, когти и прочие отростки столь же мягкие, как остальное тело. К счастью, от пропущенных атак хорошо защищали мифриловые кольчуги, хотя несколько ударов и укусов пришлось на открытые руки и ноги Брука. Как и всегда, варвар не обращал внимания на боль, но Хильде пришлось отвлечься от махания булавой, и сосредоточиться на исцеляющих заклятьях.

Наконец, последняя тварь расплылась под ногами Рамми.

— Вот дерьмо! — Лисий Хвост болтанула ногой, пытаясь стряхнуть слизь с подошвы. — Мне весь сапог залило! Даже в городских канализациях не было так противно!

Лабдорис вместо брезгливости испытывала научный интерес, а потом склонилась над одной из луж, почерпнула немножко слизи, и понюхала её. После волшебница достала пробирку, чтобы взять с собой немного образцов.

— Хочешь исследовать? — полюбопытствовала Филия. — Джильда тоже обнюхивала, пробовала на вкус и переливала в своих сосудах.

— Зная её, думаю, что переливала не только в сосуды, — проворчала Лабдорис, закупоривая пробирку. — Но вдруг у меня получится увидеть что-то такое, чего не заметила Джильда. Если у этих тварей и Ужаса глубин общее происхождение, то, быть может, выясню нечто интересное об их природе… Ну, давайте немножко передохнём, подлечимся, и продолжим прогулку.

Ещё дважды Спасатели сталкивались с полчищами жидких чудовищ. И во второй раз их поток не иссякал, так что пришлось отступить.

Но по тоннелям шастали не только желеобразные монстры. Спасатели не миновали встреч с нежитью. Как и говорила драконница, это оказались скелеты и зомби обитателей подгорья: гоблины, орки, дворфы и совсем редко тёмные эльфы. Если прочие мертвяки были неповоротливы, нападали голыми руками или бились дрянным оружием, то дроу почти сохранили то же проворство, что имели при жизни, вдобавок, искусно махали клинками отличного качества.

К счастью, против нежити особо хорошо работали световые заклятья Хильды. Её чары зараз выжигали толпы мертвецов, а тех, кто выдюжил первый удар, сковывал ступор. И тут уже дело довершали в рукопашной. Хотя жрица тоже не чуралась дробить пустые черепа демонической булавой.

На четвёртый «день» топтания в подземелье Спасатели выбрались в просторную пещеру, которую пересекал ручей. Вдоль его каменистых берегов, как и на многих скалистых уступах, произрастали светящиеся грибы и мхи, источающие зелёное или голубое свечение, благодаря чему можно было разглядеть дальние концы пещеры. С потолка гроздьями свисали сталактиты, а им навстречу естественными колоннами поднимались многочисленные сталагмиты, создавая впечатление каменного леса, хотя Сидмон сравнил это с гигантской зубастой пастью, в которой не посчастливилось угодить Спасателям.

Учитывая, что здесь встретилась очередная синяя масса, возможно, это было не так уж и далеко от истины. Хотя бы потому, что Филия показала выражение, которое прежде никто из Спасателей не наблюдал на её лице — страх.

— Это… оно… ужас глубин! — не своим голосом выпалила юная драконница.