Поточи свой клинок. Том 2

Глава 28 Последняя линия обороны

Брук помогал идти орку, получившему ранение ноги. Задерживая нежить на том или ином рубеже, каждый схлопотал рану. Трое орков погибли в бою. Пару ещё не остывших трупов соратников пришлось поспешно расчленить, чтобы не допустить их обращения в зомби.

Те орки, что ещё могли твёрдо держаться на ногах, поддерживали хромающих товарищей; одного тяжелораненного попеременно тащили на себе. Раньше Брук, как и все варвары, жили с несомненным убеждением, будто оркам чужда взаимовыручка. Но видя, как в этой вылазке они до последнего стоят друг за друга, вождь впервые оспорил сам себя: зеленокожие не лишены понятия чести.

Наконец, им встретился дозорный гоблин.

— Великий вождь! — закричал он. — До наших осталось недалеко идти!

— Беги к ним со всех ног, и скажи, чтобы выслали нам подкрепление! — потребовал Брук.

Гоблин кивнул, и уже через пару секунд скрылся за поворотом.

— Ещё немного, братья! — приободрил Курб соратников. — Крепитесь. Мы выиграли прилично времени для наших.

Израненный и уставший отряд больше не мог долго сдерживать мертвяков. Если сейчас остановиться и принять бой, он может оказаться последним. Позади слышалось шарканье множества шагов — мёртвые полчища без устали преследовали беглецов.

Но к всеобщей тревоге эти же звуки раздались впереди. Случилось то, чего опасался Курб: нежить заняла следующий перекрёсток и окружила отряд.

— Нет иного выбора, придётся сражаться! — Курб оглядел шестерых орков, что могли держать оружие. — Трое с одной стороны, трое — с другой!

— Если потребуется, мы сложим свои головы вместе с тобой, великий вождь! — выкрикнул хромой воин.

— Это мертвяки сложат головы от ваших молотов, — пообещал Курб, тронутый жертвенной отвагой орка. — Держитесь, братья, подкрепление нам поможет!

«Если только у перекрёстка гоблина-вестового не сожрали мертвяки», — подумал Брук, но, понятное дело, вслух этого говорить не стал, чтобы не понизить боевой дух соратников.

Мертвяки почти одновременно навалились с двух сторон. Но хуже всего то, что среди них оказались куда более проворные и живучие твари из синей слизи. Против них наиболее смертоносной была секира Брука. Так что вождю пришлось метаться от одной стороны к другой, чтобы срубать жидких чудищ.

Орки бились со всей яростью тех, кто загнан в угол самой смертью; и даже хуже, чем смертью, ведь после гибели твоё безвольное тело вступит в мёртвые легионы, руководимые злой сущностью. Все окровавленные, натыкаясь спинами друг на друга, воины крошили зомби и скелетов.

Нежить сумела схватить одного орка и утащить его в свою гущу. Мертвяки разорвали несчастного на куски. Другой орк пропустил от скелета-дворфа удар ржавым копьём в бок, и после такого тяжёлого ранения не мог продолжать схватку. Всего четверо изнурённых воинов осталось на ногах. У третьего орка сломался молот, так что пришлось поднять с пола дрянной топор, обронённый кем-то из скелетов.

Бруку казалось, что схватка, — которую он уже счёл последней в своей жизни — продолжается целую вечность, кода среди нежити и других чудищ, перекрывающих проход к лагерю, прокатилась волна замешательства. Некоторые монстры вдруг замирали, и оглядывались.

— Помощь уже здесь, — выдохнул Курб вместе с каплями крови. — Держаться!

Слуха измученных воинов достиг боевой клич орков. Это придало моральных сил: в руках и ногах, отяжелённых усталостью, появилась новая твёрдость.

Ещё через несколько минут боя выяснилось, что на помощь пришли не только бойцы с верной сталью. Под ногами мертвецов быстро распространялась пелена красного тумана. Остановился он только когда почти достиг отряда Брука. В этот момент колдовской туман принял форму щупалец, которые оплели желеобразные тела и кости нежити.

Под воздействием этой магии мертвяки стали распадаться, а синяя слизь вспучивалась и лопалась, будто нагревшись от сильного жара. Тех, кто выдержал заклятье, добили орки, подошедшие из подкрепления. Путь назад был свободен. Среди подкрепления оказалась верховная шаманка Кэя.

— Глупцы! — крикнула она. — Зачем вы так рисковали, какая нужда была залезать так глубоко⁈ Отходите, мы их задержим!

На место отряда Брука тут же встали свежие орки.

— Так это твоё колдовство выкосило тварей? — спросил вождь, когда чуть отошёл от места боя. — Спасибо.

— Не тратьте время на болтовню, болваны! — ругалась и командовала Джильда так, будто вновь стала главой культа, и перед ней фанатичные демонопоклонники. — Отступаем к укреплениям!

Бруку больше не пришлось драться, хотя он не удалялся далеко от группы, прикрывающей отход, и нередко оглядывался, когда слышал звон стали и крики раненых.

Наконец, достигли того тоннеля, где по замыслу вождя должны остановить продвижение мёртвых. Здесь всё подготовили, как повелел Курб: вал на вершине склона, дожидаются своей минуты чаны со смолой, высятся горки метательных камней. Тут вождь остановился передохнуть.

— Нужно немного подлечить тебя, — Кэя достала ёмкости с какими-то дурно пахнущими снадобьями. — Да не бойся, не собирюсь я тебя травить!.. Я, конечно, не чета Хильде в целительстве, но кое-что могу.

Брук и впрямь немного расслабился, позволяя шаманке нанести лечебные мази на раны. В конце концов, решил он, если бы Джильда хотела учинить расправу, то предпочла бы сделать это хитрее. Например, как-то задержать подкрепление, а то и сама бы тайно привела побольше мертвяков.

Вернулись те орки, что прикрывали отход вождя. Как только последний из них взобрался по уступу, его залили смолой. Курб вздохнул, взял секиру и поднялся, чтобы подойти к валу.

— Не надо вождь, твоё место не здесь, — Кэя взяла его за локоть. — Когда этот рубеж падёт, — а ты прекрасно понимаешь, что это неминуемо — нежить пойдёт к основной линии обороны. Именно там заранее нужно твоё руководство. Вернись, отдай последние распоряжения и отдохни.

Брук открыл было рот, чтобы возразить, но так ничего и не произнёс, потому что понял — шаманка права. Поколебавшись, он в последний раз посмотрел на вал и всматривающихся в темноту тоннеля орков, после чего вместе с Джильдой отправился к большой пещере.

Благодаря выигранному отрядом Курба времени зеленокожие хорошо укрепились здесь. Вождь с одобрением осматривал три ряда валов, расположенных на краю уступов. Мёртвые там или нет — такую оборону будет очень нелегко одолеть.

Курб поднялся на самый высокий вал, где присел, чтобы перекусить. Вокруг хлопотала Кэя, занимаясь какими-то понятными только ей колдовскими приготовлениями. Ещё раз оценив укрепления, Брук прилёг немного подремать, а в итоге провалился в крепкий многочасовой сон.

Проснулся от шума из-за сильного оживления на валах. Как оказалось, вернулись потрёпанные отряды, которые сдерживали врага в тоннеле. Как и предсказывала Кэя, тот рубеж пал. Значит, вскоре чудовища появятся здесь. И, по словам вернувшихся, среди них был особенно сильный и страшный монстр.

— Выходит, сам Ужас глубин ползёт сюда, — решил Курб.

Враг не томил зеленокожих долгим ожиданием. Вскоре из широкого тоннеля показались первые мертвяки. Среди орков и гоблинов прокатился тревожный гомон. Но нежить не пошла в атаку сразу. Только когда у порога собралось несколько десятков мертвяков, они нестройной толпой двинули к укреплению.

Как только подошли на расстояние броска, орки и гоблины по команде старших пращами метнули камни. Они дождём обрушились на головы мертвецов, раскалывая черепа и ломая конечности. Когда к уступу с валом подобрались скелеты и зомби, оттуда полетели булыжники и всё та же смола. Немногие из нежити дотянули до вала, но их легко сбросили молотами и булавами.

Та лёгкость, с которой врага первой волны одолели защитники, приободрила их. Однако настроение Брука и тех орков, что успели сцепиться с нежитью в тоннелях, было далеко от победного. Потому что ветераны понимали, что мертвецы бесстрашны и неутомимы.

За первой атакой последовал новый натиск — более многочисленный. Вдобавок теперь среди мертвяков ползла синяя слизь.

— Тут уж без моего вмешательства никак, — проворчал Курб, потянувшись к зачарованной секире.

Он спустился к первому валу, но не вмешивался до тех пор, пока склизкие монстры не поползли вверх. Тогда вождь встал в одном ряду с защитниками, и одним могучим ударом рассекал жидких чудищ на две части.

В тылу появились чёрные хоботы, сотканные из тьмы. Они протянулись через всю линию обороны к синим тварям, и, соприкасаясь с ними, высасывали жизнь, так что жидкие тела покрывались неподвижной сухой коркой. Шаманки-ученицы Джильды применяли те самые заклятья, что творили в битве с варварами в долине Окраинного хребта.

Сама бывшая глава культа пока бездействовала.

Часами нежить безуспешно осаждала укрепления зеленокожих. Тысячи больших и малых метательных камней устилали подъём к валам. Прущие вверх мертвецы спотыкались из-за тысяч раздробленных костей ранее павших «соратников». Тысячи раз над головами зеленокожих возносились молоты, чтобы тысячи раз обрушиваться на черепа скелетов и зомби. Такого шума из непрерывного лязга, стука, стонов и криков давно не звучало в подгорье, привычному к полной тишине.

Уставших и раненых орков сменяли отдохнувшие и подлеченные товарищи. Сам Брук давно сбился со счёта и не мог сказать, сколько уже раз он вставал биться у вала, сколько раз ложился отдохнуть беспокойным сном. Время шло теперь не на часы — защитники оборонялись целыми днями. А из-за того, что горная толща скрывала солнце, Курбу казалось, что время тянется бесконечно, что в промежутках между сном он проживает один и тот же нескончаемый бой. То хладнокровное упорство, с каким слизняки и нежить раз за разом штурмовали укрепления, подрывало боевой дух зеленокожих; от воодушевления, вспыхнувшего после победы в первой схватке, сейчас не осталось и намёка.

Джильда-Кэя по-прежнему не тратила колдовские силы, целиком возлагая на учениц творение боевых заклятий. Она нередко высекала на полу какие-то символы, и громко бранилась, если посторонние приближались к ним — всех отгоняла.

Во время очередного штурма к нападающим на помощь явилась доселе невиданная тварь. В пещеру заползла гигантская костяная змея. Она сразу же направилась к оборонительному валу. Пращники позабыли про мелких мертвяков, и всей дальнобойной мощью атаковали чудище.

Но камни оставляли на её прочных костях только царапины. Ученицы Джильды направили против змеи боевые чары, однако стихийные заклятья и тёмное колдовство не причинили ей хоть какого-то вреда.

Зато гигантская нежить легко заползла на вал, и одним махом раскидала часть защитников, а пару орков перекусила напополам. Курб с рёвом прыгнул на змею с верхнего вала. Его секира пробила череп, нежить встряхнуло. Но змея выдержала удар и закрутила головой. Вождь не удержался, и слетел на землю. При падении Брук ударился лбом, из-за чего частично лишился сознания. Орки подхватили вождя, и потащили в тыл.

А змея с прежней лёгкостью раскидывала и перекусывала защитников. Они более не могли сдержать нежить помельче, так что она впервые сумела перелезть через вал. Выжившим оркам и гоблинам ничего не оставалось, как отступать выше, к следующей линии обороны.

Чуть пришедший в себя Курб первым делом бросил взгляд на занятый вал, и увидел там множество копошащихся мертвецов. Вождь сразу понял, что отбить это место теперь невозможно, а затем глянул вверх, на последнюю линию обороны. Но прежде всего заметил, как на краю третьего вала в полный рост стоит Кэя-Джильда, широко расправившая руки.

Её глаза горели красным, а позади от начертанных символов струилось свечение того же цвета. Однажды Бруку довелось видеть Джильду такой: во время боя в подземельях Бабеля, и в главном зале храма Нхасы. Тогда глава демонического культа творила адскую магию.

Джильда выкрикнула несколько строф на одном из языков преисподней, и прямо в самой гуще мертвяков прорвалась сама ткань бытия. Открылась дыра в адский мир, откуда полыхнули языки пламени, сжигая ближайших слизняков.

А следом за огнём из врат преисподней на камень подземелья ступило массивное копыто. Ещё шаг, и призванной существо показалось целиком: огромный мускулистый демон с широкими рогами, внушительными крыльями и с пламенеющим тесаком в правой руке, каким можно перерубить быка на две части.

Врата сомкнулись за спиной адского порождения, и он сразу начал рубить мертвяков налево и направо. От каждого взмаха окончательно лишалось «жизни» сразу несколько скелетов.

При виде жуткого демона орки впали в замешательство, но Джильда крикнула, усилив голос чарами:

— Не страшитесь, воины! Я призвала слугу орочьего бога. С нами его благословение, а значит, наша победа неминуема!

Это подействовало, зеленокожие с новой силой схватились с врагом.

— Да уж, слуга орочьего бога, — проворчал Брук, но возмущаться не стал.

Сейчас он был рад помощи хоть от монстров Лакхесис.

А демон между тем прорубился к костяной змее. Угадав в нём главную угрозу, она впилась клыками в мускулистое красное плечо. Демон же одной рукой схватил тварь за шею, а второй начал крошить кости. Змее удалось обвить его тело.

Противники завалились на землю, и тогда мертвяки бросились на частично обездвиженного демона. Когда они навалились на него всей толпой, рубя и разрывая красную плоть, воин ада ярко вспыхнул. В разгоревшемся пламени преисподней мигом сгорел не только сам демон, но как мелкая нежить, так и сама змея.

Когда огонь погас, мертвяки пошли на штурм второй линии обороны.

— Если будут наступать только слизняки и скелеты — выдюжим, — сказал Брук, поднявшись к Джильде. — Но они наверняка пришлют ещё какую тварь покрупнее. К этому моменту призови ещё разок «слугу орочьего бога».

— Попытаюсь, — тяжело выдохнула бывшая демонопоклонница.

Она вытерла тыльной стороной ладони кровь, струящуюся из носа — заклятье призыва далось нелегко.

Осада укреплений продолжилась. И через какое-то время действительно явилось крупное чудище. Вот только не костяная змея или ещё какое творение некромантии.

В пещеру заполз сам Ужас глубин.