Повелители Лабиринтов

Глава 19. Обратный отсчёт

Подпрыгнув на кровати, я завертел головой в разные стороны и лишь несколько секунд спустя до меня дошло, что я проснулся. В комнате было уже светло, а золотисто-серые цвета за окном свидетельствовали о том, что солнце встало и время приближается к шести часам.

— Твою ж симметрию…

Протянув руку к тумбочке, я схватил телефон и набрал номер Алисы.

— Алиска! Ты как?

— Привет, я… Нормально. — голос у Алисы был рассеянный и удивлённый одновременно. — Тём, а ты там, в тумане, ничего не слышал? Мне кто-то на ухо прошипел: «А ну пошла вон отсюда!» И я проснулась.

— Такая же фигня. — кивнул я и уставился в потолок. Обалдеть. Значит, с нами со всеми разговаривал кто-то посторонний. Не один из нас, не Тилль, и не Красный… Но кто бы это мог быть? Не сам Арк-Мэнр же снизошёл до того, чтобы пообщаться с жалкими смертными…

Бз-з-з!

Телефон коротко завибрировал, и я посмотрел на экран. Входящий вызов от Тоника.

— Алис, мне Тохич звонит, так что я на пару минут отключусь, хорошо?

— Да, давай.

Я переключил вызов.

— Антох?

— Тёмыч! Все живы?! Алиске звонил?

— Да, у неё все нормально. И у меня, и… — я отвёл телефон от уха и просмотрел висящие сообщения. — Десяток пропущенных от наших. Значит, Макс со Стешей тоже проснулись. Всё норм.

— Ну, слава Богам. Слушай, а с вами там никто не разговаривал, перед всплытием? Ну — там, в тумане?

— Разговаривал, Тох. И со мной, и с Алисой.

— Значит, не показалось… — протянул Антон.

Десять минут спустя мы с моими друзьями уже обсуждали произошедшее.

— Это был не Арк-Мэнр. — отвергла моё предположение Алиса. — Локации Альвейры и Арк-Мэнра не могут быть разумными априори, а любая реакция на магическое вмешательство происходила автоматически. Это всего лишь система, Тём, она не может проявлять собственную волю или сознание. Так говорил Тилль…

— Значит, нам кто-то помог. — сказала Стефания. — Вопрос только — кто? Откуда взялся этот внезапный доброжелатель?

— И как он там вообще оказался. — добавила Алиса.

— Не нравятся мне такие доброжелатели. — сказал Макс.

— Думаешь, соглядатай?

— Да запросто. Может, кто-нибудь из их Конклава просёк, что мы встречаемся с Тиллем, и начали наблюдать.

— Я бы предположила, что это человек той эльфийки. — сказала Алиса.

— Кстати, да. — я щёлкнул пальцами. — Точно! Тилль же говорил, что она что-то вроде замкомандира их тайной канцелярии. Она вполне могла приставить ко мне кого-нибудь, чтобы понаблюдать… Хотя я скорее ожидал, что её слежка будет магической.

— Так что будем делать? — спросила Стефания, и в аудио-конференции на несколько секунд установилось молчание.

— Ничего. — ответил девушке Тоник. — Артём встретится с эльфом, тот дотащит его до города Белой Луны, и… Там уже, возможно, присоединимся и мы. Поможем с проведением Обряда или что там они собираются делать. А до того момента будем сидеть на жопе ровно и не выделываться.

— И что — никакой Бездны?

— Макс, ты дурак? — не выдержала Стеша. — Какая может быть Бездна после того, как нас едва не прикончили?! Ты уже один раз во сне застревал, ещё хочешь? Сразу говорю — я тебя во второй раз освобождать не полезу!

— Я неправильно сказал, Стёп. — спокойно протянул Макс. — Я сейчас про Лабиринты спросил.

— Ребят, давайте не будем, а? — сказала Алиса. — Ни в Лабиринты, ни куда-либо ещё. Мы же не знаем всех возможностей этого Красного. Вдруг он за нами и в Лабиринты пробраться может?

— А как он узнает, в каких конкретно Лабиринтах искать?

— Максим, я не думаю, что это такой случай, когда стоит экспериментировать.

— Так, ребят, у нас тут с Максимкой тема для разговора. — сказала Стеша. — В институте поговорим, окей? Макс, отключайся и звони мне.

С этими словами Стефания отключилась и Максу не оставалось ничего другого, кроме как попрощаться.

— Ну, что, народ? — сказал Тоник, когда мы остались втроём. — Ещё пару часов сна, а потом в институт?

— Думаю, да. — протянул я. — Ну а какой у нас выбор? Тем более, что там лабораторная по «Машинам» …

— Тогда я спать. До встречи!

— Пока.

Антон отключился.

— Артём. — сказала Алиса. — Мне не нравится, что Тилль тащит тебя в какой-то мир через какую-то задницу.

«Мне тоже», — мысленно вздохнул я, но вслух ответил иное:

— Я знаю, Алис. Но у меня нет выбора. До вчерашнего вечера у меня ещё оставались какие-то иллюзии, но теперь… Случайный выброс магии не заблокировать. И контролировать я его не могу. Как и предугадать. Вчера никто не пострадал только чудом.

— Да я понимаю… — тихо ответила Алиса. — Просто не хочется отпускать тебя одного. Ну и Тилль… Ты будь с ним всё-таки повнимательней, хорошо? Он, конечно, нам помогает и общается, как свой человек, но… Тём, он же не человек, понимаешь? При всём уважении. Он эльф и ему уже три тысячи лет. Кто может сказать, какие у него там на самом деле ценности. Мы ведь до сих пор не знаем, для чего конкретно он тебе помогает. Он ведь не говорил?

— Нет.

— Вот. Меня это смущает, Тём. Как и эта твоя эльфийка. Что, если она захочет тебя использовать?

— Она не моя эльфийка, Алис, а своя собственная. — поправил я девушку. — Но то, что она захочет меня использовать в своих целях — это прям сто пудов. К гадалке не ходи. И, когда этот момент настанет — главное будет нормально договориться.

— Договориться с кем-то, кому фиг знает сколько лет, да ещё на его территории? — Алиса невесело рассмеялась. — Тём, не смеши. Ты рассуждаешь, как маленький мальчик. Очень может получиться так, что как нам скажут, так всё и будет. Мы там никому не нужны.

— Сейчас не нужны. — я выделил первое слово интонационно. — А что получится завтра — посмотрим.

Мы проговорили ещё несколько минут, а затем я устроился поудобнее и заснул.

* * * * * *

Институт встретил меня суетой, новостями и встревоженными лицами моих друзей.

— Артём! — налетев на меня, Алиса поцеловала меня в щёку и, обняв, потянула за собой. — Ну наконец-то! Всё нормально? Почему так опаздываешь?

— Да я… — в первое мгновение я хотел рассказать всё, как есть: что проделал изрядный крюк по району ради того, чтобы передвигаться по наиболее людным улицам. Но в последний момент смутился и передумал. — Проспал.

— Ты наш совёнок!

Темы для обсуждений у студентов этим утром имелись нетривиальные: во-первых, в полутора кварталах от института упал и взорвался непонятный метеорит, прикончив нескольких бухавших посреди двора гопников. На месте падения до сих пор работали полицейские и учёные-исследователи, а новостные сводки пестрели сообщениями о том, что пострадавших в инциденте не получилось исключительно чудом. Во-вторых — минувшей ночью сразу в нескольких районах Лингорода начались разборки каких-то непонятных уличных банд. Перестрелок слышно не было, но пострадало несколько магазинов и площадок для отдыха, а также сгорела пара автомобилей. В связи с чем городские службы охраны правопорядка были приведены в состояние повышенной готовности, а мэр Линга призвал людей не шляться по ночам и соблюдать осторожность.

Но самые интересные новости мои друзья приберегли для меня напоследок.

— Знаешь, кто сегодня притащился к деканату? — спросил Антон. — А потом сказал, что учится в нашей группе?

— Ну и кто же? — ответил вопросом на вопрос я. — Ещё один псевдо-Игорь?

— Почти угадал. — хохотнул Макс. — Игорь. Только он не «псевдо», а настоящий.

— В смысле «настоящий»?

— В прямом. Пацан по имени Игорь, которого перевели в нашу группу из другого ВУЗа. Прикинь?

— Да ладно?!

— Серьёзно. Этот Игорь ухитрился воспаление лёгких подхватить. — пояснил Антон. — В конце лета, блин, везунчик. И его госпитализировали. А сейчас он выписался и явился.

Макс кивнул.

— Нормальная тема, да? У местных перевёртышей, похоже, кто-то в окрестностях нашего деканата сидит. Узнал, что должен был появиться новый студент — и передал остальным. А они прислали своего человека, который выдал себя за него. У нас от такого поворота теперь вся группа офигевает.

— Капец…

— А теперь — главное. — продолжил Максим и протянул мне смартфон. — На-ка вот, зацени.

— Что это?

— Видео, Тём. Только, чур, смотри до конца.

Включив воспроизведение ролика, я понял, что съёмка ведётся из окна квартиры. Под прицел попала паршиво освещённая дорожка, проходящая с тыльной части какого-то здания…

— Да ладно?! — второй раз за это утро воскликнул я и тут же выругался. — Твою ж мать…

— Ага. — кивнул Максим. — Понял, что произошло, да?

Они со Стешей обняли меня за плечи и тоже уставились на экран.

— Как тебе спецэффекты? — хохотнул Макс.

Видеоролик в этот момент демонстрировал мою ночную битву с двумя муриналами. Изображение из-за плохого освещения было не совсем чётким, к тому же время от времени дёргалось, но происходящее всё равно впечатляло. Три человеческих силуэта метались из стороны в сторону и прыгали вокруг друг друга с такой сноровкой, какую можно увидеть лишь в современном фантастическом фильме. Удары, обманные выпады, защитные стойки и быстрые броски — всё это следовало одно за другим с такой скоростью, что выглядело, мягко говоря, нереалистично.

— Рейтинг у этого ролика растёт почти поминутно. — сказал Тоник. — Тот, кто снимал, выложил его на видеохостинг с комментарием о том, что ему удалось заснять ночные разборки уличных ниндзя, так что… Сам понимаешь. Учитывая происходящее, охват аудитории ему обеспечен.

— Только вот в его правдивость никто не поверил. — Алиса хихикнула. — Народ в комментариях пишет о том, что видео постановочное. Что не бывает таких драк, что люди не умеют двигаться с такой скоростью и всё в таком духе. Типа, такие драки только в фильмах.

— Ну и они в целом правы. — сказал Макс. — Я вот, например, охренел, когда увидел. Как ты там вообще выжил?

Ролик закончился, и я пожал плечами.

— Сам не знаю. — рассеянно произнёс я. На экране наша драка смотрелась чудовищно. Для стороннего зрителя, конечно, она ничем особенным не была. Фэнтези-боевики транслировали картинку и посерьёзней. Но то ведь боевики! Постановочные видео. Спецэффекты! А тут…

— О чём задумался? — спросил Макс, и я вернулся в реальность.

— Да, так. Не думал, если честно, что это кто-то снимает.

— Мы тоже не ожидали. — кивнула Алиса. — Но Макс сидел просматривал новости и…

Ми-и-и-ир!

По институтским коридорам прокатился низкий звуковой сигнал и Тоник щёлкнул пальцами.

— Всё, народ, лекция началась. Давайте, что ли, бегом, пока весь верхний ряд не позанимали…

* * * * * *

Весь день я и мои товарищи старались сосредоточиться на учёбе. Делали вид, что слушаем преподавателей, записывали всё, что они диктовали. В голове у меня крутилось около десятка вопросов.

Как долго моим друзьям потребуется просто спать, не появляясь в Лабиринтах и территории Бездны?

Не сможет ли этот грёбаный Красный как-нибудь пробраться в наш мир? У муриналов же это уже получилось!

Как мне защититься от Красного, если он найдёт меня во время разговора с Тиллем?

Сколько времени займёт подготовка к так называемому Обряду?

Как вообще мы будем добираться до Аппельтирна? Понятно, что через некую Бездну, но что она такое? И сколько времени потребуется на такой путь?

Ну и — последнее — чего мне ожидать от своего знакомства с её ушастым величеством Ауторикой?

После того, как последняя пара закончилась, мы вышли на улицу и остановились на площадке у главного корпуса.

— Ладно, народ, — сказал я и обнял Алису, — давайте не затягивать, хорошо? Вы расходитесь по комнатам и держите связь друг с другом, а я пойду к себе и улягусь пораньше.

— Тём. — серьёзным тоном сказала Алиса. — Пообещай мне, что не будешь погружаться в Бездну за один раз. Сначала двигай в обычный сон, потом в Лабиринт — и только потом в одну из локаций. И сразу же телепортируйся к эльфу. Обещай.

— Обещаю. — кивнул я.

Тоник вздохнул.

— Жопа какая-то. — сказал он. — Умом понятно, что ты среди нас самый боеспособный и всё такое, но…

— Давайте так договоримся. — сказала Стефания. — Тём, ты идёшь к Тиллю и рассказываешь ему про Красного и то, что нам помогли. Послушаешь, что он скажет. Потом вы готовитесь к вашему Обряду и, если что, то ты сразу же просыпаешься и зовёшь нас. Договорились?

Я посмотрел на обеспокоенные лица своих друзей и кивнул.

— Идёт.

После этого мы разошлись и всю дорогу до дома я думал о том, что не буду подставлять своих друзей под атаки Красного даже в том случае, если этот урод попадёт в мою квартиру и решит отрезать мне уши.

«Сон», — подумал я и удовлетворённо кивнул. Я сидел на деревянном стуле за квадратным деревянным столом, а вокруг меня был пустой и просторный зал какой-то таверны. Столы, стулья, длинная и украшенная резьбой стойка в противоположной стороне зала. В вытянутые окна светило солнце и его же лучи падали на дощатый пол зала откуда-то сверху, проходя через округлые отверстия, вырезанные в потолке. Посмотрев на них, я улыбнулся. Забавная идея, на самом деле — дырявить потолок лишь для того, чтобы в определённые часы через него могло посветить солнце. А крыша в этом заведении, похоже, отсутствует.

«Ладно. — подумал я. — Этот сон я уже посмотрел, пора переходить к погружениям…»

— Задержись у меня, если тебе не трудно. — произнёс кто-то. — Потом пойдёшь по своим делам.

Голос прозвучал со стороны стойки, и я увидел, как к моему столику приближается высокий парень лет эдак тридцати. Худощавый, в вполне современных очках. С лысой головой и небольшой бородкой. Одет он был во что-то среднее между камзолом и монашеской мантией, а локти у него были обмотаны кожаными ремнями.

— Найдёшь для меня пару минут? — спросил незнакомец и тут же уселся за стол напротив меня, после чего поставил передо мной высокую металлическую кружку. Мгновение спустя, впрочем, она сделалась деревянной и на её боках проступили выжженные узоры.

— Ты ещё кто такой? — спросил я, напрягаясь и готовясь проснуться в любой момент. Тот факт, что всё это происходит в самом обычном сне, раздражало невероятно. Почему у меня не получается всем управлять?!

— Потому что это не твой сон, дурень, — спокойно сказал незнакомец, — вот почему.

«Капец», — подумал я и в упор посмотрел на своего собеседника.

— Где я? — медленно произнёс я, стараясь собраться и успокоиться. — И с кем имею честь разговаривать?

В голове мелькнула догадка о том, что передо мной может быть тот самый маг, который помог мне и моим друзьям сбежать от Красного. Интересно, куда это он меня притащил?

— Моё имя Меридиан. — всё тем же ровным тоном представился мужчина и посмотрел на меня так, что я почувствовал себя малолетним ребёнком. — А место, где ты сейчас находишься — это «Обитель Историй».

— И что оно такое?

— Бар. Таверна. Ресторан. Что тебе больше нравится?

— Как я сюда попал?

— Я бы мог сказать тебе, что это судьба, — на губах Меридиана появилась и пропала лёгкая улыбка, — но это не так. И, отвечая на твои вопросы — нет, я не маг. И — нет, я не тот, кто защищал тебя и твоих друзей во время вашего последнего захода в Арк-Мэнр.

Во рту у меня внезапно пересохло. Да кто ж это, чёрт бы его побрал, такой?!

— Не упоминай того, о ком ничего не знаешь. — сказал Меридиан и кивком указал мне на стоящую передо мной деревянную кружку. — Выпей. Поможет.

— А… — я уже не очень понимал, что мне думать. Особенно если учесть то, что этот хмырь совершенно не стесняется читать и озвучивать мои мысли. — Что это?

— А чего бы тебе хотелось? Пива? Кваса? Или, может быть, чая?

«Сбитня хочу», — подумал я и взялся за рукоять кружки. Которая, к слову, вновь сделалась металлической. Сделал глоток дымящейся жидкости — и убедился, что это превосходно сваренный сбитень. Вода, мёд, травы, пряности — и ни одной молекулы алкоголя.

По телу прокатилось расслабляющее тепло. Действительно — полегчало.

— Мы на территории Арк-Мэнра. — сказал Меридиан. — И ты не расскажешь об этой встрече своему приятелю Тиллю.

«Вот это поворот», — подумал я и тут же, повинуясь внезапному порыву, поинтересовался:

— Я могу ему доверять?

Меридиан кивнул.

— Можешь.

— А Ауторике?

— А кто это?

Я удивлённо посмотрел на Меридиана, а он невозмутимо посмотрел на меня.

«Не ответит», — понял я и вздохнул.

— Я слушаю вас, мастер Меридиан. Вы что-то хотели?

Меридиан улыбнулся уголком рта и откинулся на спинку стула.

— Ты поможешь мне, Линк, а я помогу тебе. Не против?

— А у меня имеется выбор?

— Выбор есть всегда. Итак?

«Развелось, блин, философов…» — мысленно протянул я, однако кивнул.

— Согласен.

— Над входом в ратушу Аппельтирна висят часы. — сказал Меридиан. — И, как только ты освободишь тот мир от проклятия, ты снимешь их и передашь мне.

— Освобожу мир от проклятия?

— Центральные слова — это «передашь мне». — поправил меня Меридиан и поднял брови. — Идёт?

«А что взамен?» — мелькнула у меня мысль и мой собеседник усмехнулся.

— Тебе знакомо понятие дуализма?

— Пожалуй…

— А помнишь ли ты, что ты сделал во время своей глупой потасовки с Мервилиусом?

— Кем?

— Магом, которого ты встретил в Молебске.

«И что ж такого я, интересно, там сделал?» — задумался я. Сначала пытался переместиться куда-нибудь подальше, но тот меня каким-то образом не отпускал, затем пытался защититься, но у меня не получалось, а потом… Потом я случайно попробовал проснуться и переместиться одновременно и попал в Лабиринт…

— Вот именно, Линк. — сказал Меридиан и внезапно тепло улыбнулся. — Вот именно.

* * * * * *

После этого черты Меридиана и его таверны расплылись, и я очутился на усыпанной жёлтыми листьями дорожке Малого осеннего парка.

— Ну, вот и поговорили… — вполголоса протянул я.

В такие моменты я начинал понимать, что такое НАСТОЯЩАЯ магия. Не та, которой баловались я и мои друзья, а настоящая. Интересно, почему Меридиан отказался отвечать на вопрос об Ауторике? И для чего ему, чёрт бы его побрал, часы?!

— Тилль!

Громко позвав эльфа, я повернулся и осмотрел ближайшие лужайки, но никого не увидел. В кронах пожелтевших деревьев шелестел полуночный ветерок, а по траве и дорожкам неторопливо скользили странные тени. Вздохнув, я направился в сторону Врат Осени и посмотрел на луну, висящую в ночном небе. Какая же она всё-таки здоровенная… Жалко, что в настоящем мире такой не бывает.

Холл магического особняка в этот раз выглядел немного иначе. Не таким, каким я его помнил. Стенные светильники остались на своих местах, как и лестница, а вот количество боковых дверей изменилось. Плюс прямо напротив входной двери появился коридор, которого раньше не было. Посмотрев в него, я увидел человекоподобную тень, словно бы разлитую в воздухе. Почувствовав моё внимание, тень прыгнула на стену и побежала прочь, а до меня донесся стук быстрых удаляющихся шагов.

«Весело тут у вас», — подумал я и зашёл внутрь холла.

— Доброго вечера, Би.

Кот-Хранитель сидел на деревянном столике у стены слева и, зажав в длинных когтях толстую линзу, рассматривал большую золотую монету. Услышав мой голос, он на мгновение отвлёкся и, посмотрев на меня, кивнул.

— Тилль не появлялся? — спросил я. Перемещаться в таверну на Вопящих Холмах мне не хотелось. Не после того, как я столкнулся нос к носу с Красным.

— Нравится мне твоя непосредственность. — ответил кот. Отложив монету и линзу в сторону, он посмотрел на меня, и я почувствовал себя неуютно.

— Если я нарушил какие-то правила — извините.

— Незнание о существовании гравитации не защитит тебя от её воздействия. — вздохнул кот. Спрыгнув со стола на пол, он неторопливо прошёл мимо меня и оглянулся. — Иди за мной, Искатель. Покажу тебе кое-что интересное.

Заинтересовавшись, я последовал за Хранителем. Видеть, как этот огромный — размером с крупную овчарку — котяра ходит и разговаривает, было забавно. Глядя на него, я вспоминал то чувство, которое испытывал лет десять назад. Словно бы меня зовут Алиса и я залез в подземную нору за одетым в клетчатый сюртук кроликом.

Пройдя через несколько комнат, Хранитель остановился и, запрыгнув в небольшое кресло, развернулся ко мне.

— Посмотри. — сказал он и кивнул в сторону стены. — Что думаешь?

На стене висело здоровенное прямоугольное зеркало. Его чёрная поверхность ничего не отражала и в целом выглядела так, словно передо мной не зеркало, а проход в очередной коридор, только неосвещённый.

— Чёрное зеркало. — описал я висящего на стене интерьерного монстра. — Наверняка не простое, а имеющее некие особые свойства. Могу предположить, что оно служит чем-то вроде портала.

Развалившийся в кресле Би Ном улыбнулся, что выглядело забавно, и снял с переносицы очки.

— Не зеркало. — произнёс он. — И не портал. Попробуй посмотреть на показания своего Компаса.

— Мне нужно материализовать компас?

— Он у тебя в кармане.

«В кармане?» — мысленно переспросил я и, ощупав боковой карман, извлёк из него подарок Чердачника. Изображение атома с одной стороны печати медленно двигалось, а узор из колец на другой стороне светился. В воздухе над поверхностью металла вспыхивали мелкие искорки.

«Компас, значит. — подумал я. — Так-так…»

— Тилль не стал объяснять тебе, что это такое, чтобы ты не отвлекался на эксперименты и не забрался туда, откуда не сможешь выбраться. — сказал кот. — Ты что-нибудь чувствуешь?

— Сквозняком вроде потянуло… — ответил я и посмотрел на зеркало. Но зеркала уже не было — вместо него темнела старинная деревянная дверь. Покрытая мхом в нижней части, шершавая и вся какая-то бугристая. Ручкой ей служило массивное металлическое кольцо.

Посмотрев на наблюдающего за мной кота, я взялся за кольцо и потянул на себя, но ничего не случилось. Чувство было такое, словно петля, в которую продели кольцо, была вколочена в обычную стену.

— Не открывается. — пожаловался я.

— Да оно как бы и не должно. — меланхолично пожал плечами Би Ном. — Ты ведь не ведьма. Нечего тебе на мионических Путях делать.

Мне стало обидно.

— Но по Лабиринтам-то я хожу. — сказал я.

— А что такое, по-твоему, твои Лабиринты?

— Магические застенки мионической паутины…

— Это общее описание. — кивнул Хранитель. — А что же суть?

— Ну… я не знаю.

— И никто не знает. — удивил меня кот. — Каждый раз, когда кто-нибудь заявляет о том, что во всём разобрался и может всем объяснить, происходят новые чудеса и образуются новые данные. Однако вопрос вовсе не в том, что ты знаешь, или чего ты НЕ знаешь. Вопрос в том, что ты можешь почувствовать и принять. Возьмём это зеркало…

Я посмотрел на стену и на ней — о чудо! — снова висело прямоугольное чёрное зеркало.

— Оно ведь совершенно не то, чем оно выглядит. — продолжал кот. — Мало того — его, если мы говорим о чём-то материальном, даже не существует.

— Что же оно тогда такое?

— А что ты чувствуешь?

Я задумался.

— Сквозняк…

Би Ном выжидательно смотрел на меня.

— Оно что-то вроде дыры в пространстве?

— Оно, скорее, вроде возможности. — поправил меня Хранитель. — Тебе, как Искателю, это должно быть ясно на уровне ощущений. Учись видеть суть явлений, мой мальчик, ибо это первое, чему стоит учиться в мионических планах.

— Скажите, мастер, а вам знакомо такое имя, как Меридиан?

Би Ном посмотрел на меня с интересом.

— Ты сумел заинтересовать нашего Летописца? Уже?

— Наверное. — сказал я. — Он, к слову, попросил меня не рассказывать про факт нашего знакомства Тиллю.

— Пф! — фыркнул кот. — Я б удивился, если б было как-то иначе! Гм… Значит, ваша затея с проведением Обряда может удастся…

Я замер и начал слушать со всем вниманием. Выходит, интерес Меридиана вызван тем, что у меня есть все шансы сделаться Жрецом? Чёрт возьми, да это же превосходно!

— Не спеши радоваться раньше времени, мальчик. — сказал, заметив мои эмоции, Би. — Для того, чтобы освободить Аппельтирн от власти Хаоса, потребуется не только везение или вера в собственную победу, но и что-то ещё… Тем более, что перед этим Тиллю придётся провести тебя через Бездну.

— А чем опасна Бездна?

— Тилль уже рассказывал тебе про Лимб, Хаос, Плановые Перекрёстки и Ксенолиты?

— Частично.

— Вот эти твои частичные знания и опасны. — Би Ном водрузил очки обратно на нос и нахмурился. — Не знаю, о чём он думал, когда решил, что у тебя всё получится. Хотя он ждал такого шанса тысячу лет…

— Би, а Тиллю и правда около трёх тысяч лет? — спросил я. «Почему бы и не спросить?» — мелькнула у меня мысль. Раз уж этот хвостатый Хранитель разоткровенничался.

— Ему больше. — задумчиво ответил Би Ном. — Но не вздумай мерить по себе и оценивать его возраст по человеческим меркам. Высшие эльфы ощущают время не так, как все остальные, и воспринимают эту действительность немного иначе.

— А Тилль… — я на мгновение задумался о том, как лучше сформулировать свой вопрос, и затем сказал: — Он вообще кто, если в целом? Маг-путешественник? Или исследователь?

— Бездельник он. — фыркнул Би Ном. — Так что вы с ним в чём-то очень похожи.

Тут в комнату заглянуло уже знакомое мне существо в костюме «чумного доктора».

— Здравствуй, Занг-Занг. — сказал я.

Занг-Занг посмотрел на меня и кивнул, а затем вернулся в предыдущую комнату и залез в висящую на стене картину.

«Никогда к этому не привыкну», — подумал я. Это ведь конкретный сюрреализм! Зеркала превращаются в двери, дверей на самом деле не существует, а в нарисованную маслом картину можно вот так вот просто взять и пролезть…

— Знаком с Занг-Зангом? — поднял брови Би Ном.

— Немного. — ответил я.

— В таком случае, скажи мне… — протянул Би и поправил коротким движением лапы свои очки. — Как ты думаешь, кто он такой — наш общий знакомый Занг-Занг?

— Ну… — я задумался. Кем бы это создание могло быть, действительно? — Не знаю, если честно. Я об этом ещё не думал. Маг, наверное, или какой-то особый мионик.

— Хтоническое божество кровавой расправы.

Я посмотрел на Би Нома. Это он сейчас так пошутил или чего?

— Божество?!

— Угу-м. — Хранитель кивнул и бросил взгляд в сторону той комнаты, где скрылся Занг-Занг. — А что — непохож?

Я тоже посмотрел в сторону комнаты и покачал головой.

— Нет. Мне казалось, что божество должно быть несколько более, ну…

Би Ном рассмеялся.

— Дети, дети… — пробормотал он. — Вечно вам что-нибудь то кажется, то мерещится. Ладно. Раз уж Занг-Занг искал тебя и нашёл, то скоро сюда заявится и его приятель. Общайтесь.

Би Ном исчез. Я же осмотрелся и зажмурился. Какого дьявола тут происходит? Почему Хранитель решил, что этот непонятный псевдо-бог в нелепом наряде искал именно меня? И почему сюда придёт и его приятель? Про кого он вообще говорил — про Тилля?

— Ли Инк?

Я обернулся. У входа в комнату стоял киборг. Не такой, каких во множестве рисуют художники для наших фантастических фильмов, но очень похожий. Чуть выше меня ростом, в красном плаще с глубоким капюшоном, из-под которого пробивалось множество косичек. Тело киборга выглядело поджарым и футуристично-красивым, а рук имелось целых две пары — одна пара металлическая, а вторая — призрачная и почти совершенно прозрачная. Ярко-алые светящиеся глаза киборга следили за каждым моим движением.

— Это ведь твоё имя, верно?

«Откуда в мионических мирах киборг?» — удивлённо подумал я. Тут правят бал волшебство и древняя магия, откуда взялся этот образец кибернетических технологий?

Киборг, видя моё замешательство, сделал несколько шагов и подошёл ближе.

— Боишься меня?

— А нужно?

Аура силы вокруг «исскуственного человека» чувствовалась очень чётко, но какой-либо агрессии в этих ощущениях не было.

— То ли храбрость, — сказал киборг и я обратил внимание на то, что издаваемые им звуки сопровождаются лёгким гулом, — то ли глупость. Ответь мне — ты действительно тот самый маг, за головой которого охотится Красный?

— А ты — действительно тот, кто дружит с божеством кровавой расправы?

Киборг наклонил голову набок и коротко рассмеялся, что в исполнении электронного голоса прозвучало несколько непривычно.

— Меня называют Смор.

— Линк.

Киборг протянул мне железный кулак, и я ткнул в него своими костяшками. Ощущение было крайне специфическим — с таким же успехом я мог пристукнуть по выступу наковальни.

— Тебя ищет Красный. — сказал Смор. — И так случилось, что мы оба заинтересованы в том, чтобы он тебя не нашёл.

«Ой, как это удобно», — подумал я. С чего бы этому «Железному дровосеку» мне помогать?

— Слышал, у тебя какие-то дела с Тиллем Бардом?

— Слышал, что о личных делах обычно не распространяются. — стараясь говорить нейтрально и вежливо, сказал я. Смор, сверкнув светящимися зрачками, прошёл мимо меня и уселся в то самое кресло, в котором за пару минут до этого сидел Би. Кресло от такого обращения дрогнуло и жалобно заскрипело.

— Пожалуй, я посижу здесь…

— Смор. — раздался знакомый голос и в комнату уверенно шагнул Тилль. Киборг, увидев эльфа, словно бы обрадовался и приветственно наклонил голову.

— Тилль.

Тилль внимательно посмотрел на меня.

— Так… Линк. Хорошо, что ты здесь. Всё нормально?

— Не особенно. — покачал головой я. — У меня есть новости, но… Не уверен, что есть возможность их обсудить.

Мы оба — я и эльф — посмотрели на киборга. Тот, в свою очередь, рассматривал нас. Чёрт его знает, что он при этом думал — по лишённому мимики и каких-либо мускулов механическому «лицу» судить трудно.

— Кажется, у нас образовалось общее дело. — полу-утвердительно протянул Тилль, и киборг кивнул.

— Пожалуй.

— А красный цвет к его оформлению не подходит.

— Определённо.

— Поможешь нам, Смор?

— Если у тебя найдётся, что мне предложить, Тилль. — киборг положил металлические руки на подлокотники кресла, а призрачные аккуратно сложил перед собой.

По лицу эльфа скользнула улыбка.

— Найдётся.

В комнате внезапно появился Би Ном. Сдёрнув с носа очки, он выразительно посмотрел на Тилля.

— Пять. — сказал он.

— Чего пять? — не понял я, а кот уже перевёл взгляд на сидящего Смора.

— Четыре.

Мои старшие товарищи, по счастью, сориентировались быстрее, чем я.

— Три.

— Уходим! — рявкнул Смор и выпрыгнул из кресла, а Тилль шагнул ко мне и схватил меня за руку.

— Два. — вздохнул Би Ном.

Мир вокруг меня мигнул, и комната особняка сменилась подвалом.