Повелительницу Тьмы вызывали?

Глава 10

Утро я встречала живая, целая, но злая, как тысяча чертей и настроенная крайне решительно. Сколько можно меня убивать то? Даже Несси и то жалась по углам, остальные служанки и вовсе позорно сбежали, а я ведь слова им не сказала.

Почувствовав мой настрой, камеристка и наряд подобрала мне подходящий. Прозрачный свитер с высоким горлом и кожаные штаны с корсетом. И всё чёрное, с клёпочками, ну и в довершение этой мечты из сказки про цветные комнаты — ошейник с шипами.

С косметикой тут было, как ни странно, всё более чем достойно и поэтому яркие смоки, появившиеся на моих глазах, не удивили даже. Выглядела я просто сногсшибательно, но самое главное в данный момент внешний вид, полностью отражал внутреннее состояние. И если вчера я расплакалась из-за казни, то сегодня я даже глазом не моргну. Хотели получить чудовище, они получили.

Ральф, прибежавший на зов, застыл в дверях ошеломленным изваянием и во все глаза меня рассматривал. Что подкупало, дак то, что он даже не пытался юлить и скрыть своё восхищение. Без лести, без излишнего словоблудия, он просто пожирал меня глазами.

Приятно, конечно, вот чисто по-женски приятно. Нет, безусловно, что излишних авансов я ни ему, ни остальным из своей свиты выдавать не буду, но это не значит, что я не могу насладиться произведённым эффектом. Я же всю жизнь была серой мышкой, не то, чтобы вообще ухажёров не было, но такого уровня точно ни одного.

Окинув Ральфа с головы до ног, и заставив того гулко сглотнуть, отметила, что Ральф всё-таки хорош, в каждом движении, в каждой чёрточке лица, угадывается настоящий хищник, но это скорее завораживает, чем пугает.

— Доброе утро, Ральф, придворные готовы? — Прерывая наши гляделки, пока они не вышли за допустимый уровень, спросила у мужчины.

— Да, Госпожа, — хрипло ответил оборотень, судорожно дёргая кадыком. Перестаралась. Ох, учиться мне ещё и учиться.

— Хранителя не видел? — Стараясь не показать своего смущения, перевела тему.

— Нет, Госпожа, — склонив голову и наконец, оторвав от меня взгляд, произнёс Ральф.

Что же с котейкой то? Как вообще могли скрыть не просто пушистика, а хранителя Тёмных Земель от Первозданной Тьмы? Кому вообще такое под силу?

Настроение перескочило с отметки злости на настоящую ярость, и я, чеканя шаг, под перестук небольших каблуков на высоких сапогах, отправилась на плац, на котором должны были собрать всех обитателей Оплота. Сегодня вышел срок, отведённый под добровольное изгнание всех лишних существ, у оставшихся два пути: вассальная клятва или смерть.

Стоило только выйти из стен замка, как ко мне метнулся Барт, протягивая толстую пачку бумаг, разделенных по папкам. И пока я бегло изучала списки, нас нагнали Урумшай и Крастор, заняв привычные уже места позади меня.

— Бедный Крис, — донеслось до меня замечание ворга, произнесённое отчего-то очень довольным шёпотом.

Крис? Что ещё за зверь? Кстати, о зверях, с противоположной стороны двора, к нам уже бежали даконы, распугивая собравшихся. Все в сборе, только котика не хватает.

— Итак, время вышло, после этого собрания, на территории Оплота останутся только существа, принёсшие вассальную клятву, — голосом тьмы начала я объявление, обводя притихших существ тяжёлым взглядом. — Любой, кто откажется принести клятву, будет казнён. Вассалы и другие гости, постоянно не проживающие в замке, смогут передвигаться по его территории, только в сопровождении.

Да уж, эффект я произвела отнюдь не внешностью, хотя большинство выглядели спокойно, что удивительно, даже вассалы не возмущались. Только представители тёмной знати, что-то пытались роптать, правда, шёпотом и очень аккуратно.

— Слуги и другой подсобный персонал, стройся! — Заорала я, передавая Барту остальные бумаги, оставив себе только список с рабочими.

И окинув огромную толпу существ, пришедших в движение, тяжело вздохнула. Только бы крови на всех хватило.

Первыми были стражи. Очень радовало, что у оборотней, как и у воргов, клятву мог принести только альфа, а остальные автоматом под неё подпадали. При количестве больше тысячи душ одних только стражей, я бы просто от кровопотери скончалась. Но, обошлось всего-то пятью клятвами и пятью каплями моей крови, хоть и пришлось ещё четверых альф переносить к себе порталами, которые под грозным взглядом Артура быстренько выстроились в шеренгу и безропотно принесли клятвы. Хорошо иметь пусть и не в союзниках, а скорее в должниках, сильнейшего из волчьих альф.

А вот на остальных существ придётся тратиться на каждого в отдельности. У остальных рас — каждый сам за себя.

Повара, уборщики, кузнецы, лекари, модистки, горничные, кого только в этой разношерстной толпе не было и почти все охотно резали себе руки и под бубнёж Урумшая, подсказывающего слова клятвы, становились моими непосредственными подчинёнными. Остальных же стража аккуратно оттесняла в отдельную кучку.

Несси караулила рядом и на каждой сотне всовывала мне в руки стакан с соком, очень похожим на гранатовый. Под конец, когда на плацу оставалась только тёмная знать и строптивая прислуга, у меня уже зубы ломило от терпкого напитка, но надо отдать ему должное, стояла я на своих двоих уверенно и сильного упадка сил не чувствовала.

— Лорды, леди, — небрежно вскинув бровь и плотоядно улыбнувшись скиснувшим аристократам, позвала я их на место перед собой.

Первым подать пример никто не спешил, ожидаемо, конечно, но спокойствия сей протест не добавлял.

— Аарон! — Рявкнула я, заставив дёрнуться не только вышеозначенного лорда, но и остальных пригорюнившихся лордов. — Вы же глава совета, разве не Вам первым выражать свою позицию?

Аарон затравлено осмотрел своих коллег, хмурившихся оборотней, частично принимающих форму зверей, даконов, что чувствуя моё настроение, уже не просто фыркали огнём, из огромных ноздрей уже валил настоящий дым, оплавляя землю под рептилиями, и сделал-таки шаг в мою сторону.

— Простите, Повелительница, но тёмная знать не может приносить вассальные клятвы, — сгорбившись, прошептал он.

С какого такого перепугу? Мне теперь каждую секунду ожидать нападения?

— Хорошо, тогда метка, — холодно предложила я, и с удивлением уставилась на протянутую мне, без раздумий, руку.

Это я его так за два дня сломала? Куда только делась вся надменность, с которой он меня пытался отчитывать в тронном зале? Где-то в глубине души даже стыдно стало, что впрочем, не помешало поставить метку. Не знаю, буду я ими пользоваться или нет, но сам факт такой возможности несколько успокаивал, да и товарищи эти изворотливые хотя бы напрямую не смогут навредить. Но вопрос с клятвой стоит всё-таки прояснить.

Тем временем в стане аристократов совсем забурлили нешуточные страсти и начались ожесточённые стычки. Понятно, и метку не хотят и на кристаллы пойти тоже, выход без выхода.

— Тихо! — Опять повысила я голос. — Кто готов жить, но с меткой — ко мне, остальных схватить!

Вперёд вышли несколько семейств, остальные остались на местах. Ну что ж, каждый сам творец судьбы.

Не успела поставить метки, как стражи уже окружили гордых, но обречённых лордов, а Крастор неожиданно схватил меня за локоть.

— Ника, да что с тобой? Что случилось ночью? — Обеспокоенно разглядывая меня, спросил варвар.

Остальные мужчины внимательно прислушивались, но молчали, то ли боялись попасть под горячую руку, то ли уступая первенство вождю. Нехотя укрыв нас непроницаемым куполом, да Тьма не только вылечила меня, но и закачала новую порцию полезных знаний, решила прояснить изменения в поведении:

— Камень сияния, — ровно произнесла я, следя за вмиг изменившимися выражениями лиц, видимо, наслышаны о действии этой чудо гальки. — И хранителя похитили и скрыли не только от меня, но и от Первозданной Тьмы.

И вот на этой-то новости, мужики окончательно спали с лица.

— Ника, ты не должна сама, назад пути не будет, мы сами, — сочувственно покачал головой Крастор.

Не будет, да. Но это я итак знала, вот только не уверена, что Вероника сможет выжить в этом мире, а у Ники еще есть шанс.

— Я знаю, спасибо за заботу Крастор, но выбора мне не оставили, — мягко, но настойчиво освобождаясь из захвата, произнесла я.

Это мой выбор, моё решение и моя ответственность. Никогда не видела особой разницы между палачом, занёсшим топор и королём, вынесшим вердикт. Правители, собственноручно приходящие приговор в действие, поступали более благородно, не обрекая на муки совести других и не стараясь обелить себя.

Под стражей оказались более сотни существ. Сотни!

— Последний шанс получить метку или принести клятву, считаю до пяти, — механически предложила осуждённым.

Никто не вышел, лорды даже пытались шутить, подбадривая себя и стараясь сбить меня с настроя. Они опоздали, я знала, чем закончится это представление заранее. С момента, когда Тьма научила меня массовой казни, я уже не сомневалась для чего мне это знание.

— … Ноль, — со слезами на глазах, одними губами произнесла я и призвала тьму.

Вместе с сотней существ, из которых вытягивали жизненные силы и магию щупальца, умирала и частичка меня. Весёлая, беззаботная девочка, помогающая маме на кухне. Уставшая, но полная оптимизма студентка, хватающаяся за любые подработки и ночами нагоняющая учебную программу. Они умирали вместе с осуждёнными, с тем отличием, что от них оставались только слёзы, прозрачными каплями, стекающими по щекам.

Звук, падающего на землю последнего кристалла, пронзил звенящую тишину, заполнившую весь двор.

— Собственность всех казнённых изымается в пользу Тёмных Земель, — набатом пролетел мой голос над притихшими обитателями Оплота. — С сегодняшнего дня отменяется сословная и расовая дискриминации. Наказание — смерть. Запрещено владеть любыми разумными существами. Наказание — смерть.

И повинуясь моей воле и воле Тьмы, метки на руках бывших личных слуг, начали исчезать, оставляя только мои. Тьма всё продумала наперёд, это её спланированная акция, я всего лишь оружие, проводник её воли. Не сказать, что осознание сильно ударило по мне, наверное, в глубине души я понимала необходимость таких мер, и не только принимала, но и одобряла их, вместе с неизбежной жестокостью.

Оставался последний болезненный урок для всех на сегодня.

— Аарон, где рабы? — Сдержанно спросила у бывшего главы совета, и только Тьма знала, чего стоило мне это показательное спокойствие.

Лорд дёрнулся, но я уже знала, как управлять меткой.

— В подвалах, — скривившись, в попытках сохранить лицо, просипел дер Швайкс. Да, наказание это больно, но не больнее, чем умирать, от проникающего в каждую клетку тела света.

— Всех бывших лордов, что остались живы и чьи метки найдутся на телах рабов, заковать в цепи, вместе с родственниками, — холодно приказала я, все в той же звенящей тишине.

Уходила я под аккомпанемент из сопения даконов и перестук каблуков. В этой зловещей, настороженной тишине только что родилась либо настоящая правительница для Тёмных Земель, либо чудовище. И кто уходил в гордом одиночестве, под прицелом сотен глаз, я лично пока не знала.

Как это ни печально, но меня никто не кинулся догонять, только даконы и шли вместе со мной, им судя по всему было глубоко плевать на чьи-то смерти.

А вот я терзалась от разрывающих в клочья противоречий. С одной стороны, я головой понимала, что поступила правильно и давала множество шансов, а вот с другой сердце болело, отнюдь не метафорически, от страха, что такая ситуация может повториться. И если подданные теперь, несомненно, поутихнут, то вот светлых может принести на нашу территорию в любой момент.

Если честно, то когда я впервые услышала это пресловутое определение «светлые», то я рассчитывала на эфемерных эльфов, сказочных фей, мудрых магов, в общем, всех тех, кого исконно наш фольклор и киноиндустрия отправляет на сторону добра. А тут все шиворот-навыворот, эльфы — одна из самых воинствующих рас, феи — те ещё злобные твари, а уж маги с радостью шандарахнут со всей мощи каким-нибудь едрёным заклинанием, чтоб накрыло от души и без остатка. Тьма предупреждала, чтобы я не делала поспешных выводов, но не так легко разом изменить восприятие.

Так и брела, понуро склонив голову. Нарываться на очередную порцию неприятностей, выходя за замковую стену, было глупо, поэтому я медленно шла вдоль неё, стараясь даже не поднимать головы. Очень не хотелось увидеть в глазах жителей страх или отвращение. Никакое самовнушение не поможет, если мной начнут пугать детей.

Не так весело повелевать тысячами судеб. Былая ещё несколько дней уверенность в собственной стойкости начала методично разбиваться о реальность. Весело носить секси костюмчики? Весело махать крыльями и ставить на колени мохнатых мужиков? А весело убивать и принимать ответственность за родственников казнённых? Весело думать о том, чем накормить всю эту толпу нахлебников и куда им податься, если выгнать их отсюда? И самое страшное, что гложет с самого утра, а весело будет, когда эти территории завоюют светлые, убьют воинов, сожгут дома и поля, весело? Что могу противопоставить толпе обученных, слаженно действующих, профессиональных вояк? Крыльями помахать и глазками похлопать?

— Тьма, если слышишь, ответь, пожалуйста, — прислонившись лбом к каменной грубой кладке стены, прошептала я.

— Да, дорогая, я же сказала, что рядом, — раздался мгновенно спокойный голос Тьмы.

— Мне нужен купол, помоги, пожалуйста, пусть больно, пусть опасно, но ждать нападения, не имея ничего, ещё страшнее. — Взмолилась я.

— Прости, пока ты не выдержишь, — грустно вздохнула она в ответ.

— Должен быть способ, пусть временный, пусть не такой надёжный, нам надо выиграть время, — упрямилась я, не желая признавать поражения. Она же хранитель этого чёртового мира, кому как не ей знать способ, на худой конец — придумать новый.

— Барьер, — тяжело вздохнула Тьма и положила мне руки на виски и в меня потекли знания. — Но, Ника, постарайся разделить с кем-то это бремя, возьми все доступные кристаллы, не рискуй.

— Из лордов никто не подойдёт, да? Они слишком слабы, — зная ответ, начала рассуждать вслух. — Ты наказала их?

— Да, — просто ответила она.

— А есть кто-нибудь с тьмой, сопоставимый по силе?

— Да, я перестала делать ставку на лордов уже достаточно давно, есть среди других рас несколько сильных носителей тьмы, выбирай осмотрительно, — прошелестел голос исчезающей Тьмы.

— А котик? — Крикнула я вслед, но ответа уже не получила. Оставалось только скрестить пальчики, в надежде, что с ним всё в порядке.

Чуть приободрённая я даже расправила плечи и вскинула голову. Способ есть, всего делов то, найти тёмного мага, готового рискнуть жизнью и полностью отдать власть над силой, жизнью и разумом, мне. Всего-то надо слиться полностью с кем-то не только магией, но и сознанием, подумаешь. Плёвое же дело? И горько усмехнувшись, я потопала со своим дозором дальше.

Жизнь в стенах Оплота возвращалась в своё русло, слышны были звуки из мастерских, окрики с плаца, шепотки в спину, куда же без них, но шепотки не проклятья, может и зря я себя накручивала, и никто и не собирается превращать меня в бабайку.

В раздумьях дошла до главных ворот замка. Как-то мне тут ещё не приходилось бывать. Ворота были монументальными, с подъемным механизмом, бойницами и лестницей на стену. По всей длине стены парапет был украшен выступами для стрелков, и вот между этими зубцами я и расположилась, разглядывая открывшиеся просторы и город вдалеке. Хм, у меня тут и город под боком имеется, оказывается, сколько же всего предстоит ещё узнать и сделать.

На меня старались откровенно не пялится, за что страже огромное спасибо, пусть они и под клятвой все, но такой тактичности от резких и прямолинейных оборотней я не ожидала. Так что, я спокойно разглядывала пейзажи и резвившихся перед стеной даконов, пока взгляд не зацепился за приближающееся пыльное облако.