Повелительницу Тьмы вызывали?

Глава 8

Кто бы сомневался, остаться пожелал даже главный дварф, мигом забыв, что он очень спешил. В ускоренном темпе все очищали свои тарелки, а я только морщилась, вот куда денутся горы несъеденной еды? У меня особый пиетет именно к еде, а к деликатесам уж и подавно. Небогатая семья, стипендия и небольшие подработки, как-то способствуют к бережному отношению к пище, а тут такое. Р-р-р.

— А где Барт? — Покрутив головой и так, не увидев управляющего, спросила у мужчин.

— За дверью, здесь только представители вассальных народов, — ответил Ральф, немного тушуясь.

— А кто это сказал? — Неподдельно удивилась я.

— Дак, протокол, — развёл руками оборотень.

— Барт! — Заорала я опять голосом тьмы, распугав всех слуг у стен. Вот, кстати тоже, а нафига такое количество обслуживающего персонала? Каждому по двое слуг выделили? Ложку до рта сами не донесём?

— Вызывали, Повелительница? — Склонился у двери, прибежавший мужчина.

— Почему ты не за столом? — Прищурившись, спросила у него.

— Не положено, Повелительница, — опять поклонился он.

— Да кем опять не положено? Кто напридумывал этих глупых правил и почему вы все их исполняете? — Заорала я, на сей раз, напугав не только слуг, но и гостей и даже хранителя.

— Протокол составлялся по рекомендациям Тёмных Властелинов, а сейчас за его исполнением следит леди Изабелла, — распрямившись, ответил Барт, даже не пытаясь спрятать лукавый блеск в глазах.

— Ах, леди Изабелла, — протянула я. — Что-то её в моей жизни стало слишком много. Господа, кто-то знаком с этой самой леди? — Обратилась я к присутствующим и получила робкие кивки в ответ.

— Ну что ж, а кто-то будет против наказания для этой блюстительницы своих же правил? — Надо же, и на этот вопрос все ответили единодушно, полностью вверяя жизнь местной хранительницы традиций, в моё распоряжение.

— Барт, отныне, я хочу, чтобы ты присутствовал на любых трапезах за общим столом, и протокол бы ваш этот почитать, пора вносить правки. С леди Изабеллой у меня будет отдельный разговор.

По дороге в зал заседаний я таки узнала, кто оплачивает все эти гастрономические изыски и на совещание совета заходила мрачнее тучи. А чему радоваться, когда население Тёмного Оплота проедает, больше трети своего бюджета, при этом еду со столов господ даже слугам не отдают, а утилизируют. Видите ли, не положено, опять это не положено, агрр, слугам питаться, также как и знати.

Советники и министры повскакивали со своих мест и были, мягко говоря, удивлены нашим появлением. Меня одну возможно они и ожидали увидеть, а вот всю нашу кодлу — точно нет. И даже пытались возмутиться, призывая стражу «вытолкать чернь за двери». Снобы, жалкие лицемерные ублюдки, вот из кого состоит мой совет. Во главе огромного овального стола сидел дер Швайкс и единственный молчал, успел видимо оценить мои методы.

— Итак, господа, берём листочек и по очереди записываем: должность, имя и расу. Листочек сдаём мне, а завтра к вечеру жду от вас сочинение на тему «Кто я в Тёмных Землях». Основные тезисы, обязательные к рассмотрению: что я сделал на своей должности, как я планирую улучшить жизнь простых граждан Тёмных Земель и сколько я нажил, пользуясь служебным положением, и как собираюсь компенсировать, причинённый ущерб. — Холодно вещала я, под закипающими взглядами лордов и одобрительными от вассалов.

— Для чего они тут? — Выступил вперёд какой-то холёный толстячок, презрительно указывая на моих гостей.

— То есть Вас волнуют только мои гости? — Вздёрнула бровь я, скрещивая руки на груди. — А Вам напомнить, безымянный товарищ, что они живут на Тёмных Землях, и вы все, в первую очередь должны блюсти их интересы, а не устраивать балаган из моего замка и набивать животы за их счёт.

Лорды как-то насупились, а то, что в совете все поголовно именно тёмные лорды, я узнала ещё по дороге в этот зал, и этот факт ни разу не поднял моего подпорченного настроения.

— Напоминаю, что завтра утром я начну обход всех помещений замка и все, кто попадётся мне под руку без уважительной причины для нахождения здесь, будет наказан. Отдельно замечу, что родственники тёмной знати будут казнены, а степень вины остальных, будем устанавливать.

Зароптали, запыхтели.

— Повелительница, откуда такое предвзято отношение? — Сумел-таки выдавить из себя Аарон, видимо решив принять мой гнев на себя.

— Вы действительно ждёте ответа? После всего, что натворили? — Опешила я. — Кстати, волки отказались от Арабеллы, у вас осталось полтора дня, чтобы выбрать новую жертву. К сведению, желающих получить руку и прочие органы вашей дочурки до сих пор не появились. Если до конца недели смертник не появится, я её казню.

— Как отказались? — Недоумевал дер Швайкс. — Она же самая завидная невеста, это для нас позор, а для них-то единственный шанс возвыситься.

— Ты ошибся, самая завидная невеста со вчерашнего дня поменялась, если ты ещё не понял, куда ветер дует, то поясню, вы, лорды, доигрались, и марать себя связью с вами, тем более жениться на шлюхе, на которой пробу ставить негде — никто не хочет, — вышел вперёд Крастор и, усмехаясь вальяжно отчитывал Аарона, который к каждым словом бледнел всё сильнее.

Ну, хоть кто-то рад этому представлению. Варвар сейчас за все годы унижений отрывается. Заодно и грустить перестал.

— Волки предпочли видеть Глена мёртвым, чем женатым на Арабелле. Задумайтесь, товарищи лорды. Вам бы больше уделять внимания воспитанию своих отпрысков. — Дождавшись, когда Крастор выскажется, снова взяла слово. — И к сведению, опять же. Мне очень не нравится, что я узнаю о деяниях лордов. Не знаю как у вас, а у меня в мире был диктатор, который очень любил устраивать репрессии, и я в шаге от того, чтобы не пойти по его стопам, и очень себя сдерживаю, очень, чтобы просто не вывести всю тёмную знать во двор и не поставить к стенке. Дайте повод, и я сделаю это с облегчением. Поэтому, листочки в руки и вперёд совершать подвиги в эпистолярном жанре.

И не прощаясь, покинула зал, сопровождаемая только котиком, даже мои верные спутники, кажется, сильно впечатлились моими душевными терзаниями.

Ноги сами меня вынесли во двор, помнится, мне тут обещали показать животинок. Животные — лучший антистресс, а мне явно стоило успокоиться. С какого вдруг перепуга на меня напал такой гнев? Я ведь действительно на грани, и от массового убийства меня отделяет только боязнь стать такой же, как они. Магия так влияет на реплицированное тело? Кария ошиблась и моя новая эндокринная система теперь — боевой коктейль?

Осознание наличия проблемы немного примирило меня с действительностью, но и лордов я не могу простить, от этого осиного гнезда в любом случае придётся избавляться. Чтобы с ними сделать? Лишить магии и выслать куда-нибудь? Есть ли у них реальная власть, и могу ли я поплатиться за пренебрежение к ним? Вот знать бы, прежде чем наломаю дров, а с таким настроем, я их точно наломаю.

Около конюшни, как это строение вчера называл Барт, суетились крепкие мужики, пытаясь что-то удерживать на цепях. Изнутри что-то сопротивлялось и рычало, периодически дергая цепи и роняя мужиков на землю. Это точно конюшни?

— Простите, а кто внутри? — Подойдя со спины к одному из мужчин, который не так давно пал жертвой неравной борьбы с неведомым животным, спросила тихо я.

— Даконы там, отошла бы ты лучше, — отмахнулся от меня мужик, а я поверить не могла словам, драконы?

— Простите, Вы сказали драконы? — Переспросила я, хватая его за рукав.

— Даконы, откуда же ты такая нарисовалась? — С пренебрежением в голосе ответил он и начал поворачиваться в мою сторону. — Повелительница? — И рухнул на колени.

— Что с драконами? — Потянула я опять его за рукав, пытаясь прервать это безобразное поклонение мне.

— Даконы это, Повелительница, называются они так, — пролепетал мужик, совсем уже сливаясь с землёй.

Да что ж такое, то падают ниц, то хамят. Кроме Крастора никто нормально ко мне и не относится. Одни перегибы.

— Встань, пожалуйста, — поморщилась я. — Я итак поняла, что ты сожалеешь, поэтому давай к сути, кто там внутри?

Внутри, кстати, рычание стало ещё громче и угрожающее, даже стены начали заметно пошатываться.

— Даконы, демонические звери это. Ещё во времена первых Тёмных Властелинов появились, я потом столетиями лежали, иногда ели, но со вчерашнего вечера их как будто подменили, пытаются вырваться наружу. — Встав, просветил меня конюх.

— Так вы их не наружу вытаскиваете? — Изумилась я.

— Что Вы, Госпожа, нам бы удержать их внутри, пока они всё вокруг не разнесли, — покачал головой мужик.

Неожиданно активизировался котик и начал меня настойчиво бодать и подталкивать в сторону загонов.

— Да что на тебя тоже нашло? — Шикнула я на хранителя, но он проигнорировал моё возмущение и начал сильнее толкаться.

— Да какого? Я же не бессмертная, в пасть к драконам лезть, — упиралась я, бороздя рыхлую почву.

— Мрррр, — настаивал котейка.

За нашим противостоянием наблюдали все присутствующие, дай им волю и эти тоже на землю повалятся. За всех решили крылья, ну думается мне, что ими управляет периодически непосредственно Тьма, но главное, что крылья мало того, что материализовались, так ещё и потащили меня внутрь конюшен, разом ставя точку в схватке с котейкой.

Может не так и страшно? Тьме ведь мне плохого не желает? Ну, нет же?

В конюшне подозрительно стихло, стоило мне только начать приближаться. Пятой точкой чую, неспроста это и именно из-за меня активизировались эти реликты.

А когда я поравнялась с притихшими рабочими, из загона появилась морда. Крылья наконец-то перестали меня тянуть и вернули контроль над телом, и я начала пятиться назад. Не столько от страха, сколько из желания выманить тварюшку к себе, не уверена, что хочу находиться с этой огромной ящерицей внутри тесного сооружения.

То, что выползало из строения, было определённо рептилией. Помесью ящерицы, динозавра и сказочного дракона. И всё это в бронированной чешуе, с костяными наростами, шипами и внушительными клыками. Жутко, конечно, но завораживающе. Особенно, когда эта рептилия вылезла почти целиком, а это на минуточку метров на десять в длину, и положила голову на передние лапы и стала заглядывать мне в глаза. Пытаться, потому что глаза самого дакона получились выше, как бы он не вжимал голову в землю, в попытке стать пониже. Ну, а когда, длиннющий хвост начал умильно вилять, гулко ударяя по воротам загона и кажется, что-то круша внутри, я просто осела рядом с этим шипастым динозавром, от смеха, не от страха. Представьте, огромную, бронированную машину для убийств, что ластиться и только что, мячик не выпрашивает.

Котик тут же оказался рядом и подлез под мою руку, за порцией почесушек, и всё это под ревнивым взглядом ящерицы. Какой-то у меня зоопарк получается, хоть и милый, но с явным инфернальным уклоном.

Осторожно второй рукой прикоснулась к шипастой морде, на что рептилия блаженно прикрыла глаза и выпустила дымок из ноздрей. У местных животных печка, что ли внутри? Что не животинка, то генератор дыма. И пока я смелее уже, наглаживала огромную морду, из загона показались ещё три похожих, только в отличие от первого, абсолютно чёрных и поменьше. Они толкались в проёме и старались выбраться, причём все одновременно.

Первый дакон коротко рыкнул и махнул хвостом, отправляя своих меньших собратьев обратно в конюшню, и снова прикрыл глаза, подползая ко мне ещё ближе.

Котик вдруг замер и начал транслировать мне картинки, где я сижу верхом на этом ископаемом чудовище. Ну, вот только матерью драконов я ещё не была!

— Как ты себе это представляешь? — Скептически окинув взглядом подвижную спину чудовища, с огромными костяными отростками по всей длине, спросила у хранителя.

Ответ я получила, но лучше бы промолчала, говорят же, любопытство сгубило кошку, а тут сгубит Нику и не подавится. Котик предлагал на всю эту чешуйчатую красоту закрепить что-то вроде седла, а мне устраиваться между двумя большими наростами в районе шеи.

— Ты хочешь стать моей лошадкой? — Поглаживая нос рептилии, ласково спросила у неё. Ответа я, конечно, не получила, да и хватит с меня одного любителя забрасывать мой мозг картинками, но дымок из ноздрей снова повалил.

— Мужики, помощь нужна, — громко крикнула я, отстраняясь от ящерицы. А когда оглянулась, то обалдела ещё больше, во дворе собралось огромное количество народу, и всё как один стояли на коленях. Да сколько можно то?!

— Ника, — бросился ко мне озабоченный Крастор, на ходу расшвыривая зазевавшихся конюхов. Мда, даже на фоне очень крупных мужчин, Крастор, всё равно выглядел великаном. Насколько же хороши его соплеменники помоложе, такие же великаны? Да и на лицо он в молодости, скорее всего, был в моём вкусе. А ведь он что-то про сыновей говорил.

Потрясла от греха головой, стараясь выкинуть не прошеные мысли, вот совсем не к месту сейчас такие размышления. Хотя от лёгкого флирта я бы и не отказалась, но это же ворги, какой там лёгкий флирт, не загрызут и на том спасибо.

— Ника, ты цела? — Подхватывая меня подмышки и поднимая, как пушинку, спросил подбежавший Крастор.

— Да, даконы только хотели познакомиться, — рассеянно поглаживая огромный нос серого ящера, произнесла я.

— Они ведь спали столетиями, — пробормотал варвар, решившись тоже прикоснуться к морде дакона, что тот на удивление и меня и всех наблюдающих, ему позволил.

— Мне кажется живность, созданная Первозданной Тьмой, чувствует во мне её силу, вот и тянется, просыпается, а легенды — становятся былью. Знать бы, сколько ещё таких сюрпризов дремлет по всем Землям, — высказала своё предположение, на что получила утвердительный огненный фырк от котика.

Распорядившись придумать что-нибудь с седлом, и строго наказав дакону не препятствовать примеркам, я смогла познакомиться с остальными чешуйчатыми жильцами конюшни. Они были гораздо меньше первого и полностью чёрными. Уменьшенные копии, но такие же грозные, огнедышащие и ласковые, как и их старший собрат.

— Ладно, мои чешуйчатые друзья, я к вам ещё загляну, но на сегодня у меня есть и другие планы, — пытаясь уйти в сторону, строго сказала ящерам, на что, они сбили меня с ног и начали зализывать своими раздвоенными языками. И вот как мне быть? Таскать с собой весь выводок?

— Барт, пригласи сюда леди Изабеллу, а если будет сопротивляться, то нам придётся идти к ней всем вместе, — многозначительно скосилась на рептилий я. Ну, надеюсь, всю спесь эта леди утратит, только от одного фырка моих новых друзей.

Барт испарился, а мы с толпой необычной живности переместились на более удобный и широкий участок внутреннего двора. Сопровождали нас помимо охраны, ещё и многочисленные подростки и совсем дети. Рептилии, надо отдать им должное, очень благодушно приняли пополнение компании, а уж когда откуда-то появился большой кожаный мячик, то на радостях даже некоторых пустили себе на спины. А детям много разве надо? Через несколько минут даконы были уже полностью облеплены ребятнёй от мало до велика. Ну, чисто щенята, мало что, размером с микроавтобус, бронированный такой, огнедышащий микроавтобус.

Под шумок, мне удалось немного отойти в сторону, где меня и достигла делегация расфуфыренных дам, во главе с прямой, как палка, седовласой леди.

— Вы почему в штанах? — Первое, что я от неё услышала. Нормально, да? Бессмертная что ли?

— Тоже считаете, что скрывать такую красоту — это преступление? И стоит носить что-нибудь пооткровеннее? — Выставила вперёд одну ногу и провокационно провела себя по изгибам. Леди поперхнулась, но лицо удержала. — А вы и есть поборница традиций, что унижают существ, разоряют мою казну и предлагают воевать в бальных платьях? — Бросив притворство, холодно спросила мадаму, обведя разряженных женщин, пристальным взглядом.

— Это вековые устои, и не какой-то однодневке их нарушать, — величественно и, что странно, спокойно ответила Изабелла.

— Ну что ж, как хозяйка этих Земель, я успею привнести много нового в ваши архаичные устои, а в случае моей скоропостижной гибели, надеюсь, знамя перемен будет, кому подхватить. А вы, леди Изабелла, сдайте все ценности, что были приобретены за счёт Тёмных Земель и отправляйтесь на заслуженный отдых, например в… — Ой, а куда сослать то их? — Барт, а где леди будет комфортно подальше от суеты, без лишних глаз, чтобы на старости лет, она могла, например, написать монографию о дворцовом этикете, ну или пошлый романчик, тут уж я леди не указ.

— В Болотной Пустоши, есть отличные уединённые поместья, — моментально ответил управляющий, судя по названию, мигом поняв, куда я хочу сослать чопорную даму.

— Вот и славненько, — повернувшись к возмущенной Изабелле, сохраняющей остатки надменности на лице, но глазами метающей молнии в меня. — Как Вы знаете, с завтрашнего дня в Оплоте не должно остаться никого, кто не приносит пользу Тёмным Землям или лично мне, поэтому поторопитесь леди, у вас всех есть время до утра. И уж не обессудьте, но все ваши вещи будут досмотрены.

Фрейлины бывшей «хозяйки» синхронно отступили от впавшей в немилость леди и потупили взгляд. Ага, наивные.

— А вы, женщины, на каких должностях состоите? — Скрестив руки на груди и кажется, обескуражив дам видом своего откровенного декольте, поинтересовалась у них.

— Мы… я… — робко что-то старались из себя выдавить леди.

— По порядку и только по существу, — оборвала я эти мучения.

Предсказуемо леди оказались безработными и абсолютно бесполезным. Ну, они, конечно, считали, что делают великое дело, сопровождая и поддакивая леди Изабелле, но для меня это только балласт на казённом счету.

— Итак, леди, предлагаю вам, пока мирно предлагаю, вернуться по местам проживания. Наверняка у вас есть мужья, дети, вот и порадуйте, наконец, их своим участием. В случае если я решу проводить какое-нибудь светское мероприятие, приглашения вам будут высланы, а пока оставьте координаты Барту.

Дамы, как-то совсем сдулись. Вот и что за напасть? Так огорчены, что из замка гонят, не на болота же?

— В чем трагедия? — Спросила ближайшую фрейлину.

Вот лучше бы не спрашивала, ну вот честное слово, только немного успокоилась от выходок тёмной знати. Эта мадама, чтоб её даконы затискали, в своё окружение набирала сирот, бесприданниц и прочих обиженных жизнью знатных девушек, и сейчас идти им просто некуда. Замуж им нельзя было, родственников у большинства тоже нет. А дамам уже за полтинник навскидку. Изабелла, специально сколачивала вокруг себя кружок озлобленных старых дев.

— Вы образованы? — И получив несмелые кивки, продолжила. — Желающие могут остаться, учителя, гувернантки, наставницы, со временем подберём должность для каждой. И да, мораторий на отношения, любые отношения, я естественно снимаю, выйдите замуж, лично благословлю, ну а нет, так хоть оторвётесь за все годы.

Дамы, уже более оживлённо перешёптываясь, и кажется вполне довольные моим решением, покинули полянку, даже не взглянув на бывшую патроншу.

— Нравится унижать других, леди Изабелла? — Процедила я, поднимая даму в воздух жгутами тьмы.

Вокруг предсказуемо стихло, слышался только гулкий топот где-то сзади, постепенно наращивающий громкость. Глаза Изабеллы и без того вытаращенные, стали совсем круглыми, а мне спину опалило жаром. Ага, зверинец подоспел.

— Леди Изабелла, мне надоело слушать о систематических издевательствах, бравировании своих непосредственных обязанностей, пренебрежении к существам других рас и сословий, — затылком чувствуя, что наблюдают едва ли не все жители Оплота, постаралась хоть как-то сформулировать обвинение, а не просто казнить её в порыве гнева, вот не казнить бы её, а унизить до глубины души, чтобы остальные лорды боялись не просто смерти, а унизительного существования. — Вам есть, что сказать напоследок?

Да, я откровенно тянула время. Если прибежали даконы, то и вся орава детей, висевшая на них, точно окажется тут. А я пока не настолько готова, карать, на глазах у детей, пусть она хоть трижды дрянь. Мою проблему решил котик, подкинув картинку с клеймом на руке Изабеллы. А я могу такую поставить? Ответ, неожиданно, возник сам собой — да, могу, поставить проще, чем снимать. Ещё возникло знание, что можно иссушить её магию целиком. Это моё подсознание настолько искусно освоилось с тем пластом знаний, что мне передала Тьма или она сама это подкидывает в нужный момент? Ой, ладно, сейчас не время, успеется ещё прояснить механику моего образования.

— Вам нечего сказать, леди Изабелла? Совсем? Вас не мучает совесть, или такого понятия нет в вашем своде законов и сборнике протоколов? — Предвкушающее растянула губы в улыбке, от чего Изабелла почему-то дёрнулась, как от пощёчины.

Скосив глаза, заметила, что сердобольные женщины стараются увести детей подальше. Ну вот, теперь меня бояться будут.

— Леди Изабелла дер Виракс, ваша наказание — полное иссушение магии и моя метка принадлежности.

Жгуты уже знакомо преобразились, став пиявками и активно начали пульсировать, выбрасывая чёрные кристаллы. Ну что ж, у Урумшая пополнится копилка.

Женщины прекратили своё отступление с поля боя, и даже детей отпустили. Вот и отличненько, быть пугалом совсем не хотелось.

Кристаллов в Изабелле оказалось совсем немного, и процесс иссушения закончился, практически не начавшись. Что несколько удивило, и не только меня.

— Но, Вы же тёмная леди? А где магия то? — Простовато, без капли прежнего раболепия, спросил у Изабеллы Ральф.

— А может тёмные лорды все такие пустышки? — Вскинув недоуменно брови, громко озвучила я свои мысли.

Народ одобрительно погудел, некоторые задумчиво разглядывали скромную горку кристаллов. Такими темпами быстро мы подобострастие изживём из простых жителей.

— Итак, остался сущий пустяк, — подходя к сжавшейся женщине, мигом ставшей похожей на древнюю старуху, произнесла я. — Метка, Изабелла. Естественно, без леди. Такое право Вы утратили вместе с магией, а вопрос имели ли вообще на него право, пусть останется на вашей же совести.

Поставила метку я за считанные секунды, не труднее, чем призвать кого-то. А вот метка порадовала, не в плане функционала, конечно, а своим видом. В отличие от меток лордов, на которых были небольшие гербы родов, на моей была фигурка женщины с крыльями. Довольно большая метка, стоит отметить, и стильненькая такая, и почему-то не выпирающая, как была у Несси. Моя метка точно была татуировкой, а не клеймом, хоть это радует.

— Барт, определи женщину на работу в Оплоте, и найди мне уже секретаря, — направляясь в тюрьму и полностью игнорируя истерику Изабеллы, проворчала я.