Прародитель Магии

19. Страшная История

Безымянная столица теснилась в горной долине; скалы высились по сторонам от неё, разливая ручейки тумана. Чтобы добраться до города лучам солнца приходилось взбираться на утесы, поэтому навещали они его всегда позже, примерно на час, и покидали тоже заранее, примерно на полтора часа. Из городских ворот выходила мощёная дорога. Приближаясь к возвышенностям, она разбегалась на множество тропинок. Они извивались по горам как праздничные ленточки.

Солнце находилось в зените. Уже на расстоянии от столицы — её отсюда скрывала туманная дымка — на одной из тропинок серебрился строй всадников. Между ними сквозил и гудел горный ветер. Он огибал солдат настолько же изящно, как тропинки гору. Добегая до середины армии, ветер поворачивал в открытое нараспашку окно кареты и резво дёргал два хвостика фиолетовых волос.

Ноги Аркадии упирались в тонкий столик. Она немного щурилась и вжималась в обитое сиденье. Артур на полную грудь вдыхал горный воздух и беззаботно чёркал в записной книжке.

Уже целый час пара сохраняла такое положение. В самом начале поездки Артур приказал открыть окна, с тех пор хранилось молчание.

И всё же, когда молодой человек наконец заговорил, звучал он вполне естественно:

«Раньше ты была разговорчивей».

Его рука продолжала писать.

Арка помолчала прежде чем ответить:

«Я говорю, когда нужно».

Артур кивнул, тишина вернулась, и казалось уже насовсем, как неожиданно после ровно минутного перерыва беседа возобновилась:

«Не хочешь меня ни о чём спросить?»

Поинтересовался Артур.

Служанка покачала головой.

«На твоём месте я бы подумал, что злой дух захватил тело принца».

Заметил он с улыбкой. Служанка была единственной из ныне живых, кто действительно знал младшего принца.

«Тогда я уже провалила мою… работу».

«И поэтому о таком проще не думать?»

Снова кивок.

«Помню ты жаловалась на лень своей тётушки; ты не многим лучше».

Не успела Арка в очередной раз кивнуть, как ей в лицо полетела книжка. Девушка выставила руку чтобы поймать её, но книжка пролетела насквозь и впечаталась горничной в лицо, затем свалилась на колени. Девушка задумчиво посмотрела на обрубок на месте, где раньше была кисть. Её покрывал небольшой чёрный мешочек с узором красного мака.

«Прочитай и запомни. Скажешь, как разбудишь первое сердце. Я подберу тебе профессию».

«Что это?» Спросила девушка, уже открывая первую станицу.

«Тебе не всё равно?»

«…»

Кивок.

Меж тем в столице.

«Мм…»

Если бы сейчас по спиральной лестнице, что пронизывала среднюю башню, проходил слуга, служанка, или даже важный дворянин, ни один из них не решился заглянуть в покои его Величества Артура.

Каждый, кто хоть немного знал о его привычках, умел не беспокоить юного принца, когда в его комнате за дверью кто-то плакал, даже если самого принца на месте не было…

А раздавался очень даже обильный плач. Там, в комнате его Высочества, свежей от ветра и яркой от солнца, сидела на коленях молодая служанка. Её каштановые волосы были растрёпаны, а лицо такое красное, что на неё было не разглядеть веснушек.

Перед ней лежал и высыхал тучный белый матрас. Девушка смотрела на него с обидой и бессилием. На её коленях лежала пернатая мокрая тряпка. Девушка взяла её и захныкала.

Руки служанки были краснее лица. Она целых три часа, сгорая от стыда, потрошила матрас и вымывала каждое пёрышко. За это время она ужасно вымоталась, но встала новая задача. Матрас нужно было назад засунуть в шёлковый чехол.

Это было сложно. Несмотря на свои габариты, матрас был очень вязким. Девушка утопала, когда на него залазила, он мялся у неё под ногами; она пробовала ещё заползать под него и едва не задохнулась. Спустя множество попыток, девушка присела в нерешительности и потирала ладони, сморщенные от воды. Одной тут было не справиться, но так стыдно было просить помощь… Пришлось бы объяснять, почему ей поручили такую работу.

Можно конечно недосказать или обмануть, но у девушки были принципы — она никогда никому не врала.

Служанка вытерла глаза и поёжилась. Стояло лето, но девушка намокла, башня была высокой, и на месте дыра зияла дыра в небо. Служанка смотрела в неё и думала.

Утром первые лучи солнца напомнили девушке про златовласого эльфа. Вспомнила она и грозную служанку. Следовало извиниться перед его Величеством до отбытия армии, но девушка не смогла — вид его лица каждый раз бросал её в дрожь.

Вчера ей потребовался огромный запал храбрости, чтобы побежать ему всё рассказать. Сейчас было совершенно непонятно, почему это казалось тогда такой правильной идеей.

Его Величество сказали, что стали другим человек, что изменились… Так она его поняла. Вернее, не поняла. Если бы он тогда перед ней извинился, она бы испытала сильное облегчение и попросила больше никогда её не видеть.

Но его Величество говорили властно, даже как будто вынуждено. Девушка не знала, как это понимать и с тех пор она не могла выбросить его из головы. Так бывает с надоедливыми загадками. Даже когда его везли казнить, она о нём столько не думала.

А теперь…

Служанка осторожно покрутила голова и встала на цыпочки. Затем, не совсем понимая, чем вообще вдруг занимается, она обвела покои взглядом. Её внимание зацепил серебристый сверток с бордовыми пятнами — что там такое?

Девушка притронулась к нему, и вдруг щекотка пробежала у неё по ладони. Чуть не вырвался крик, служанка бросилась назад. Но потом осмотрела руку и успокоилась. Она выловила на ней небольшого паучка. Они переглянулись, паучок потёр лапки.

Чуточку улыбнувшись, служанка сделала ему приветственный кивок. Глупости, чем она вообще тут занимается? Её стало веселее и уже даже не страшно было попросить бабушку и дедушку помочь; она решительно сжала кулачки и повернулась.

И увидела посреди комнаты это:

Высокое, выше любого человека, и белое, оно стояло у матраса. Сложно было сказать, где начиналась тень создания, с головы или с ног. Тень лежала на полу, залазила на стену, протягивалась по потолку и чем-то походила на виселицу или даже то пыточное устройство, с помощью которого людей растягивают пока они не разорвутся надвое.

У служанки сердце забилось в горле, как бабочка в банке. Холод вонзился девушке в плоть. Она не могла сдвинуться с места, а белое существо уже нависало над ней. Животный страх сковал девушку. Прозрачный пушок у неё на руках встал дыбом. Она чувствовала себя живым куском мяса. Перед ней стояла смерть.

Но затем откинулся капюшон и выглянуло милое личико. Длинные волнистые белые волосы разливались как фонтан и свисали на него. Кончики волос путались в пальцах на ногах женщины. Её нос был треугольный, красивый, тонкий. Бордовые глаза сонно темнели в её едва открытых веках.

Женщина в белом протянула руку. Служанка приготовилась умереть. Но ничего страшного не случилось, рука с длинными, худыми и очень красивыми пальцами потянулась назад. На неё сидел паучок. Тогда служанка увидела, что в волосах женщины прячется большой волосатый паук, а с мочек её ушей на паутинках свисают маленькие паучки, как серёжки.

«Ты ему понравилась». Сонно сказала высокая женщина в саванне.

Потом поникла. По её ногам сбежал целый рой пауков, самых разных размером и окрасов. Они подхватили чехол, натянули его на матрас, завязали бантиком и вернулись в ноги хозяйки. Она криво, но старательно улыбнулась и растаяла. На земле от неё осталась только белая тряпка, которая просочилась в трещинку на полу.

Служанка стояла и молчала. С тем же молчанием на устах она взяла ведро, взяла тряпку, взяла щётку, взяла сверток и сделав стеклянные глаза вышла из королевских покоев. Она прошла несколько коридоров, вернулась в знакомую коморку, где стояли стол и шкаф, вошла в свою комнату, где была кровать и шкаф, и упала на кровать и очень долго потом смотрела в потолок.

Когда она пришла в себя, был уже вечер. Над ней висели три пары взволнованных глаз.

«Бабушка, мама сломалась…» Сказал детский голос.

Служанка вздохнула и выбросила всё что сегодня случилось из головы.

«Дедушка, я помогу с ужином». Сказала она очень усталым голосом.

Вечер прошёл как обычно. Старики время от времени поглядывали на свою злосчастную внучку, но она была совершенно спокойна, даже, наверное, слишком. Она ни разу не промахнулась и не вымазала щёки дочки, пока кормила её с ложки. Ещё немного пошептавшись, старики успокоились.

Вечером, уложив ребёнка спать, служанка вздохнула и снова задумалась, нужно ли о ней рассказывать. В нерешительности, она одновременно боялась и ждала дня, когда вернётся его Величество.

Девушка уже собиралась выйти из комнаты и взяться за свои вечерние дела, как вдруг её подвернулся свёрток. Она случайно схватила его с собой. Немного помявшись, девушка его раскрыла и достала нечто обгоревшее и красноватое, с ворохом пшеничного цвета волос на макушке…

Служанка осторожно положило это назад, завязала свёрток крепким материнским узлом, прошла пару метров и упала без чувств.

…

…

…

Артур и Аркадия ехали, не зная дня и ночи. Окно было открыто, но ни король, ни служанка не раскрывали глаз. Пейзажи проплывали незамеченными… В очередной раз карета остановилась, но в этот раз не для ночлега — утро только начиналось. Вдали замаячили знамёна: золотые олени на речном фоне, изображённом волнистыми линиями — герб Герцога Афера Волана.

Горная дорога переходила в низину, а потом снова восходила наверх. В разных её концах встали две армии. Низина пустовала. Рыцари посовещались и офицер, мужчина поздних средних лет, отправился доложить королю.

Звали офицера Дюн. Он был уравновешенный, спокойный человек с прямоугольным лицом и чёрными усами. Они у него блестели как щётка, которую обмакнули в краску.

«Ваше Величество, нам преградили дорогу…» Сказал он на подходе к карете.

«Уже? Спросите зачем». Не поворачиваясь ответил Артур.

«Я боюсь, сир Афер думает дать нам битву… Что будем делать? Готовиться к бою?»

«Сами решайте, у меня дела…». Окно резко захлопнулось. Дюна растерялся. С одной стороны, ему бы следовало осудить короля за такую безответственность, с другой он вспоминал о подвигах его Величества и сил на осуждения, даже безмолвное, не нашёл.

Дюн уже было поехал назад, как окошко снова открылось, будто оттянутое ветром: «Не забудь посчитать их!». Выкрикнул принц и ставни захлопнулись опять.

Неожиданно, враг первым отправил посланника. В низину в компании двух бронированный стражей спустился полный юноша в зелёном наряде. Волосы плоскими кудряшками прилипали к его голове. Он запыхался на полпути, и стражам пришлось вести его за руки. Но когда он встал перед стройным рядом рыцарей Артура, на его лицо выползла хищная улыбка. Он вырвался из рук помощников, напряг голос и закричал:

«Склоните мечи, предатели, и примите свою смерть с честью! Тогда вас запомнят глупцами, а не злодеями!» Звучал он визгливо.

Рыцари короля опешили, но огрызнуться в ответ не решились. Некоторые из них и вправду были предателями. Всех важных офицеров, что рьяно были за дело восстания, казнили; но других, людей незначительных, оставшихся в стороне, убивать посчитали расточительным. Воспитать рыцаря — дело не дешёвое. Им разрешили вернуться в ряды дружины.

После разоблачения заговора эльфов, многие из них сгорали от стыда. Тем же пламенем они горели исправить свой грех; осторожные взгляды товарищей только раззадоривали энтузиазм, но из уст врага упрёк всё равно пришёлся как по больному месту. Некоторые воины опустили головы. Их товарищи, до последнего верные короне, было закричали на толстяка, что это он тут предатель, но заметили смущение в собственных рядах и тоже неловко замолчали.

«Плохо дело». Прошептал Дюн. Ему совсем не хотелось в это влезать, но невольно вспомнились слова принца. Он осторожно вздохнул и тихо повёл свою лошадку вниз по склону. Рыцари приободрились, теперь у них тоже был голос. Толстяк нахмурился — он ожидал другого:

«Кто ты такой? Я требую принца Артура». Сказал он надменно.

«Не знаю никакого принца Артура, как мне известно, его Величество Король Артур I пока не женат… Хотя… Впрочем детей у него нет». Беззаботно отвечал Дюн, но голова его усердно работала. Почему толстяк назвал короля принцем?

«Короля? Ха-ха-ха-ха! С каких пор узурпатору позволено быть королём. Род Волан присягнул его Величеству Людовику, а не младшему принцу».

Солдаты загомонили. Дюн напрягся. К чему это он ведёт?

«Король погиб от рук предателей. Корона перешла единственному живому наследнику. И кто вы такой, милорд, чтобы говорить от имени рода Волан?»

«Я? Я твой повелитель, смерд. Герцен Волан, сын моего отца, герцога Афера».

Рыцари герцога подняли своё знамёна повыше. Они надулись как паруса и чуть не утянули их в низину. Рыцари нависли серебристой массой над низиной.

«А насчёт того бреда, будто Король погиб от рук повстанцев… Даже идиоту тут всё понятно. Кому это было выгодно? Почему убили сначала его Величество, затем его старшее Высочество, потом второго принца и на младшем вдруг так удачно дело раскрылось? Я скажу тебе почему». Толстяк говорил всё быстрее, в нетерпении нанести решающий удар по врагу.

«Это никакое не восстание, а заговор, заговор Артура Ублюдка! Это он убил своего отца, он продал королевство эльфам, он за всё в ответе. Вот почему вы все предатели, двойные, тройные, четверные предатели!»