Прародитель Магии

38. Месть

Зажгли свечи, там, где когда-то был труп теперь висел канделябр. Артур сидел за круглым столом, за спиной юноши стояла Аркадия, перед ними расположился Грюнвальд, и потому что канделябр расположен был не по центру стола, но чуть сбоку, свет его парал генералу на спину и тени всей троицы выстроились в ряд на стене. Такова была задумка архитектора.

Но генерал не в настроении был её восхищаться. Он думал, тяжело плелась его мысль. То и дело восхищение овладевало им, и он повторял у себя в голове, воин самоцвета, воин самоцвета, но постепенно восторг мерк, и вспоминались пустые погреба. Будет голод, заключал он холодно и беспомощно.

«Ваше Величество… как вы думаете, что нам делать?» Осторожно спросил генерал.

Артур долго молчал. Время мучительно тянулось для Грюнвальда. Он уже обдумывал, как бы перевести разговор в другое русло, раз его Величество не хочет сам говорить, что выхода нет, как вдруг Артур наконец сказал:

«У меня есть идеи, но нужно время. Две недели. На сколько хватит живности в лесу?»

Грюнвальд посмотрел в бумаги и сказал: «Месяц, но мы будем голодать. Нужно кормить столицу, Векту, Ганон… К зиме запасаются позднее, осенью, сейчас вообще ничего нет».

Артур кивнул и приподнялся.

«Хватит. Остальным я сам займусь».

Он задумался.

«Пленных эльфов пусть проводят в пыточную». Арка открыла дверь, и Артур вышел.

Грюнвальд остался и долго сидел так один. Потемнело. Погасли свечи. Генерал не двигался. Спина его была необычайно пряма для его лет. Тень падала ему на глаза.

В какой-то момент скрипнула дверь, в проходе стоял молодой человек с покрасневшим лицом. В грязновато-жёлтых волосах его был запутан хрустящий снег.

Грюнвальд заговорил:

«Я обещал его Величеству месяц без голода».

Релик горько улыбнулся и спросил осипшим голосом:

«Военное положение?»

Грюнвальд кивнул.

«Тягловый скот на убой?» Снова спросил Релик.

Грюнвальд и в этот раз ответил кивком.

Релик помялся и задал ещё один вопрос:

«Заключённых… сразу на мясо, пока не исхудали?»

Грюнвальд долго не шевелился, Релик вздохнул, вошёл в зал совещаний и прикрыл за собой дверь.

Артур вступил сапогом в пухлый ковёр своей комнаты. Окно заделали, оно стало шире. Кровать была свежей и упругой. Штора всё также завешивала зеркало. В углу смущала пустота.

Артур прищурился и щёлкнул пальцами. Вдруг контуры всех вещей вокруг отделились, как в отражении в окне. Забегали призрачные служанки, задрожала кровать. Стена распадалась на кирпичики, несколько раз по земле бегала тряпка, и вдруг всё застыло.

Матрас лежал на полу. Паучки натягивали на него чехол. Бледная служанка с красными веснушками смотрела на высокий белый призрак.

Артур встал рядом с нею и тоже присмотрелся. Затем он снова щёлкнул, и призрак утёк под землю, а служанка собрала вещи, взяла в суматохе серебристый свёрток и ушла, топ-топ.

Контуры исчезли и мир вернул чёткость. Артур задумчиво смотрел в окно. Это было единственное уникальное заклинание, приобретённое им на втором ранге. Хронист, так называлась профессия, мог наблюдать за прошлым. Сейчас его пределом был месяц. Когда юноша станет Архимагом, он сможет смотреть на тысячу лет назад.

На четвёртом ранге заклятие станет сильнее, из прошлого можно будет изымать любой предмет.

На седьмом станет возможно достать человека. Если это маг, то сил у него не будет, но сохраняться все знания.

Полезное, хотя и не боевое умения.

В дверь постучали, вошла высокая стопка бумаг на двух ножках. Она покачалась и опустилась на кровать. Релик тяжело вздохнул.

«Доклады, ваше Величество, и отчёты». Немногословно разъяснил он и самым быстрым почтительным шагом пошёл на выход. Артур поднял руку. Релик замер.

«Принеси стол и перо… Мне нужно несколько ингредиентов, доставишь список в пыточную». Молодок человек опустил голову, помялся и сказал:

«Ваше Величество… мне платят тринадцать серебряных…»

Меньше жалования рыцаря, хотел он добавить, но промолчал.

Артур подумал и сказал:

«Теперь тридцать».

Релик немедля поклонился с таким рвением, что едва не упал, и с новым зарядом энтузиазма побежал исполнять приказы. В лестничном проходе он встретил служанку с фиолетовыми волосами в косичках и в белом-белом платье. Гордо улыбнувшись, он сказал: «Мне повысили жалование».

Арка молча прошла мимо. Релик покачал головой, и уже было устремился вниз по лестнице, как вдруг…

«Три золотых… В неделю». Донеслось у него со спины. Молодой человек с треском развернулся и посмотрел в бирюзовые глаза.

«Моё жалование». Пояснила девушка и зашла в комнату.

Релик взялся считать на пальцах, но уже вскоре опустил руки, повесил голову и побрёл вниз.

Даже маршал получал только один золотой…

В месяц…

Хватало чтобы содержать поместье и сотню слуг…

«Бальзам тёмной розы, мазь из чёрного трюфеля, поганка обыкновенная, поганка зелёная… Зелёная поганка?» Старый палач, Герберт, вдумчиво читал длинный список. Меж тем ученики старика рыскали по шкафам и сундукам, вынимая разноцветные склянки.

В пыточной было непривычно светло. Старик, давно привыкший даже читать в темноте, невольно морщился. Его морщинистое лицо напоминало пережаренный желток.

«Король… Ваше Величество, я извиняюсь, но вам это к чему всё?» Наконец он не сдержался и спросил Артура. Юноша был в новой, но всё такой же красной рубахе. Рукава её были закатаны. Он сидел за деревянным столом.

Когда пришёл указ, для короля расчистили лучший металлический стол. Его так хорошо вымыли, что в нём можно было разглядеть своё дрожащее отражение. Король нахмурился, как только завидел его и приказал стол заменить.

«Есть причины». Коротко ответил Артур.

Герберт, понимая и не понимая одновременно кивнул. Вдруг его отвлекла возня у двери. Рослые стражи внесли железную мумию. С ног до головы её обвевали цепи, натянутые и вдавленные в плоть. Золотистые волосы сжимала гиря. Эльф не двигался и казался окаменевшим.

Его положили пыточный стол, приковали. Сразу же Герберт и ученики хищно собрались вокруг. Руки и ноги эльфа были вывернуты, тут и там из плоти выпирали кости. Он совсем не походил на человека… на эльфа, и скорее напоминал жука. Только яростные, хотя и неподвижные глаза выдавали в нём жизнь.

Затем принесли склянки, ещё горячие, недавно выплавленные, всякие мешочки, колбы, ступы… Деревянный рабочий стол наполнялся. Когда на него поместили последний ингредиент, трёх связанных крыс, Артур встал и взялся за работу.

Герберт и ученики пытались уследить за его действиями, но не долго. Слишком сложно было запомнить переливы и комбинации всевозможных мазей. Временами его Высочество замирал и стоял неподвижно, вплоть до минуты. Все отвлекались, начинали тыкать в эльфа палочками, и вдруг снова звенели колбы.

Так прошло три часа. Эльф лежал смирно. Наконец потянули за цепь, уходившую в его глотку, и вытянули огромный стальной шар, разрывавший челюсть. Артур подошёл к эльфу, и тот бросил ему такой взгляд, что сразу было понятно, он никогда ничего не расскажет.

Герберт и подмастерья встали подальше от его Величество, наблюдая. Глаза старика горели.

Артур сделал три капли получившегося отвара в горло эльфа, скрестив руки за спиной и стал наблюдать.

Прошло три минуты. Ученики переглянулись. Неудача?

Герберт опешил и вдруг как будто протрезвел. Эльфы очень устойчивы к яду. Лишь некоторые отвары действуют на них, и все они — плод очень долгих и тщательных исследований. Разумеется, всего лишь за час ничего не получиться. Король просто экспериментирует, ждать моментального результата — глупость. Ему стало стыдно за своё предвкушение. Оно, наверное, только смущало его Величество.

Вдруг раздался кашель. Старик немедля позабыл мысли и уставился на эльфа. Его глаза налились кровью, тело охватили судороги, трахея надулась, из неё вылезала розовая масса. Дыхание эльфа стало свистящим.

«Щипцы». Сказал Артур. Его вездесущая служанка немедленно вручила инструмент. Юноша вытянул железными щипцами розовый сгусток с трубочкой снизу.

Артур присмотрелся к нему и разочарованно вздохнул. Он скинул сгусток в прозрачную баночку, закупорил, отложил её и вернулся к своим колбочкам.

Герберт и ученики наклонились над сосудом с розовым пузырьком. Старик побледнел. Самый младший ученик, с маленькими усиками, спросил:

«Учитель, что это?»

Герберт вздохнул и с трепетом произнёс: «Эмбрион».

Розовая субстанция повернулась, вытянула ручки и раскрыла беззубый ротик.

Ученики: «…»

…

…

…

Несколько дней прошло с возвращения войска. Народ, осознававший стремительную и немыслимую победу над герцогом Вильямом, ожидал славных вестей с востока. Когда рыцари в серебре вступили в город, их встретили радостным криком, им кланялись. Рыцари смутились и не замедляясь проследовали в замок.

Праздник закончился, не успев и начаться. Люди растерялись. Начали расспрашивать и вскоре все узнали про бойню, которую устроили эльфы. Разом вскипела ненависть. Требовали отмщения. Но врага рядом не было, и гнев разрыва изнутри.

Потом стало известно, что поймали несколько десятков пленных. Люди хотели растерзать их своими руками.

«Этим займётся сам его Величество». Кричали глашатаи.

На следующий же день на главной площади вывесили мёртвого эльфа. Собралась большая толпа. У некоторых дворян в Векте жила родня. Гневом они заглушали печаль.

Сперва вид эльфа смутил. Слишком он был целый, и только ручки да ножки висели не туда и не так. Неужели его Величество… не старался?

«Глупцы, вы что, не понимаете? Король просто убил эльфа потому что расправа над пленными делу не поможет! Хвала мудрости его Величества!» Закричал седой старец с большой книгой в руках.

Люди подумали и кисло закивали.

Но вскоре на платформу вышел смущённый палач. Он вспорол эльфу живот. Все ахнули.

Кожа эльфа была белой и бархатной как у младенца. Но внутри него лежала куча гнилого мяса. И всё. Не было даже костей.

Ошеломлённый народ поглазел и схватился за камни.

Когда эльфа превратился в гнилую, забитую массу, все разбрелись по своим делам. К вечеру тавернах пошли новые разговоры. Говорили, что король был воином самоцвета. Люди делали вид, что сомневаются, расспрашивали, но на самом деле верили. Если бы не вера, все бы они уже давно погибли.

Прошло несколько дней. Снегопад продолжался. Болтовня в кабаках стала редкой и вымученной. Народ сидел мрачный, пил пиво да поглядывал на белое небо. Необычно громко скрипела дверь.

На площади висело уже семь эльфов. Энтузиазм народа затухал. В ногах последнего, абсолютно чёрного, как обугленного, лежала всего три камешка.

И все же люди собирались на главной площади, их было даже больше, чем раньше. Но эльфа уже были не столько развлечением, сколько надеждой, признаками жизни его Величества.

Уже несколько дней никто не видел короля. Из дворца доносились мрачные слухи, ветер подбирал их и разносил по всему городу, и у каждого, кто их слышал, холодок разливался по сердцу. Его Величество будто бы обезумел. Весь день он не спит, не ест, из пыточной башни не выходит, только пытает эльфов… А еды всё меньше.

Звенела безмолвная тревога. Пружина сжималась всё сильнее. Новый день, новый эльф. И на тринадцатое утро палач снова взошёл на эшафот. Мужчина встретил ужасный, вопрошающий взгляд народа и с великим облегчением помотал головой.

В дверь башни постучали. Герберт с чёрными лодочками под глазами, открыл её и прищурился. У входа стояла незнакомка. Кривоногая, высокая для своих лет, ей было… а сколько ей было?

Он ей кивнул и пропустил. Альфия сглотнула и осторожно вошла внутрь. Слева от неё лежалая ржавая куча хлама. Пыточные приспособления. В середине комнаты был стол, заваленный колбами и пробирками, придавленный огромным чугунным котлом.

На нём горели синие узоры, похожие на карту созвездий.

Альфия обошла стол. В мутных стеклянных сосудах отражались её глаза. Она криво улыбнулась и закрыла один глаз. В сосудах ничего не изменилось. Открытых зрачков всё ещё было два. Хотя нет, один вдруг открылся и сразу закрылся.

Он ей подмигнул.

Альфия с деревянным скрипом повернула шею назад и больше в сторону не смотрела. Вскоре она заметила Артура. Юноша стоял совершенно прямо и перекатывал между пальцем чёрную пилюльку.

«Смотрю ты и вправду стала собачкой». Заметил он вдруг. Альфия потрогала свой ошейник.

«Она меня кормит». Ответила она.

Артур покачал головой и передал ей пилюлю. Альфия даже не посмотрела на неё и сразу проглотила. Будь что будет. Вокруг сразу же собралась толпа потных, страшных людей. Они смотрели на Альфию и тяжело дышали. Почему-то все они держали перед собою деревянные пластины. Они были измазаны кровью.

Служанка с фиолетовыми волосами выставила перед Артуром зонтик.

Прошла минута.

Две.

Три.

Люди удивлённо опустили пластины.

Артур наклонился и устало вздохнул, и Альфия даже сама почувствовала усталость. Когда ломается меч из хорошей стали шума намного больше, чем когда ломается ржавый.

Юноша сказал: «Сработало, на гибрид не действует, значит и на человека не должно».

Грянул гром, Альфия вздрогнула, пластины рухнули на землю, и орава мужчин полезла на покрывала, сложенные в углу комнаты.

«Не приближайся к Марии ещё час». Потирая глаза сказал Артур.

Альфия кивнула и вышла. Артур ещё некоторое время постоял, отодвинул громоздкую конструкцию, занимавшую его рабочее место, присел, взял перо и чистый свиток и записал большими буквами в самом верху: «Оранская Чума».

И чуть ниже: «Эльфийский штаммп».

Артур вернулся в свои покои.

Было ещё только ранее утро. Солнечный луч криво разрезал кровать. Артур прилёг на неё, и свет упал ему на лицо. Юноша сложил руки на животе.

Это был его третий сон с тех пор как он попал в это тело. Слишком много умственных сил он потратил в своих исследованиях. Даже для мага 2-го ранга это большой стресс. Его душа устала.

Заснул он моментально.