Прародитель Магии

9. Разоблачение Героини

Боли в зубах Маргарита впитать не успела — сразу же заболело ещё что-то и девушку скрутило целиком. Кулак прогнул её ударом в живот, в печень. Из девушки вырвала кровавый вздох. Её глаза покраснели. Лицо обхватила большая, холодная ладонь. Примерно мгновение касание то было приятным. Потом ладонь опрокинула Маргариту на землю. Под головой девушки треснула каменная площадь. А может это треснула голова. Маргарита уже не могла сказать, она ничего не понимала.

Артур придавил девушку к земле, схватив её голову и согнув свою спину. На это ушло меньше пары секунд. Он разделался с героиней правой рукой, левая же готовилась в любой момент перехватить дротик незримого для всех, кроме самого Артура, стрелка.

Как юноша и предполагал, стрелок среагировал первым среди всех. Дротик прилетел, как только Маргарита стукнулась о землю. Он был нацелен в сонную артерию принца. Но цели своей не достиг. Цепкие, тонкие пальцы обхватили его в сантиметре от незаметно пульсирующей венки.

Артур прошептал пару слов. Красное сердце мелькнуло у него в груди. Он переместил хват с лица Маргариты на её волосы и приподнял девушку. Она была обмякшая, точно кукла. У неё закатились глаза.

Толпа была настолько же массивной, насколько медлительной. Люди всё ещё ожидали смерти принца, улыбались, но в головах народа уже нарастал грохот. Однако никто не мог выдавить и звука. Все обомлели от шока.

Первыми в себя пришли дети. Расквашенное лица Маргариты, похожее на раздавленный прыщ, очень их рассмешило. Тут и там среди толпы, на карнизах, в ногах у взрослых зазвенел смех. Многие не поняли его причины и подумали, что смеются с них — с того как у них отвисла челюсть.

За смехом последовала ярость. Адъютант Маргариты заревел во всё горло, выхватил меч и помчался на принца. Артур наклонил голову и приподнял руку с дротиком. Но тут бешеному, красноглазому воину прилетела прямо в лоб стальная рукавица. На всех парах своей ярости он грохнулся на землю. Тут же к нему подбежал и схватил за руки молодой человек с грязноватыми жёлтыми волосами, одетый как стражник.

«Держу его, ваше Высочество!» Прокричал он и улыбнулся принцу. Артур посмотрел на него, слегка приподнял уголки губ, хмыкнул и отвернулся.

Релик не вполне понял, как расценивать жест в принца, но немного подумав решил, всё же, что тот был одобрительным. С новой волной энтузиазма он стукнул мужчину под собой головой о землю. Тот прекратил брыкаться. Релик стукнул ещё раз, для надёжности.

Меж тем Артур поднял руку и сжал кулак. Жест этот вызвал в толпе странное копошение. Загремела сталь, из человеческой гущи вдруг вырвалось множество стражников. Броня на многих висела неловко. у этого была слишком просторной, у того наоборот, жала. Стражники обнажили клинки, растолкали народ и оцепили круг, в котором прошла битва.

Толпа, лишённая всех авторитетов, потрясённая до глубины души, превратилась в безвольное, потерянное сборище. Обуздать его было не сложно даже малыми силами.

Перед принцем встал воин в отличной от прочих броне, потрёпанной и толстой, цвета чугуна, и преклонил колено. Сталь дрожала на его изношенном теле. Глаза его, полные слёзного восторга, не смели подняться на принца.

Это был старый генерал, Грюнвальд.

Артур подумал и похлопал его по дрожащему плечу.

«Хорошая работа, ты будешь вознаграждён». Сказал он затем.

«Не достоин, ваше Высочество… ваша победа — лучшая для меня, старика, награда».

Артур нахмурился. Генерал, как и Арка, были его первыми слугами. В прошлой жизни он только использовал людей. В этой Артур думал попробовать всё сделать слегка по-другому. Но ему не хватало опыта. Он хотел применить тактику Змея, Архимага Белой Башни, владельца обширного зверина. Змей любил говорить, что, если правильно совмещать требования и награды, можно заставить любую зверюшку, крысу или дракона, вылизывать ботинки.

«Люди сложнее зверей». Сказал Артур вслух, с лёгкостью усталостью и недовольством в голосе. Грюнвальд растеряно посмотрел на юношу, но принц только махнул рукой, и седая голова старика немедля опустилась назад.

«Пора с этим заканчивать». Прошептал Артур и покопался в воспоминаниях прежнего принца, в надежде найти как следует давать речь. Снова юноша разочарованно вздохнул — и на секунду задумался, от прежнего принца он унаследовал привычку вздыхать, или по вине служанки? Артур приподнял за волосы вялое тело Маргариты, поднял вместе с ним голос и прокричал как будто не своим голосом:

«Мои подданные, жители моего королевства. Вас предательски обманули. Взгляните на эту тварь!» Он дёрнул Маргаритой, она закачалась, на неё обратились взгляды. Лишь немногие не смотрели теперь на героиню: Грюнвальд всё ещё буравил взглядом плитку у ног принца, Релик задумчиво поглядывал на самого Артура, удивлённый, как он смог одной рукой поднять рослую девушку в тяжёлой броне, и ещё фигура в серебристом плаще… она тоже не сводила с принца глаз.

«Многие из вас повелись на её басни о моем покойном отце… Всё это ложь!» Завершил Артур.

Толпа осталась холодной к его словам. Тридцать рыцарей, свита Маргариты, встали в строй напротив освобождённых заключённых и встали рядом с тем местом, где находился Артур. Услышав его, они прыснули и с презрением усмехнулись. Принц силён, бесспорно, но к народу взывать не умел, а не то бы знал, что явная ложь ни к чему хорошему не приведёт.

Не только все лорды и дворцовая прислуга, но даже простой люд ощущал злодеяния мёртвого короля. Не без причины его прозвали тираном, за дело; росток восстания был удобрен кровью. Прошлая, порванная от износа гильотина была тому подтверждение, тюрьма за нею была тому подтверждение.

«Врёшь всё погань, врёшь! Тьфу!» Нарушая тишину чертыхнулась и плюнула себе под ноги старуха в обносках. У неё были мозолистые руки и лишь один глаз. Она гневно пучила его на Артура, слишком злая даже, чтобы подобрать для юноши проклятие. Старуха эта тоже была ходячее подтверждение.

Релик, чувствуя, как леденеют вокруг взгляды, со всей моргал силы принцу, надеясь до него достучаться, а заодно размышлял, верный ли сделал выбор.

Даже Грюнвальд слегка покачал опущенной головой.

Но тут принц совершил невероятное. Он улыбнулся, отвечая на взгляд старухи, и сказал: «Да, вру».

Все опешили. Народ захлебнулся волною собственного гнева. Грюнвальд не выдержал и уставился на принца, Релик зажмурился и тёр глаза, — ему в зрачок попала ресница, — а рыцари, уже напрягшие мышцы, чтобы ринуться вперёд, чуть не повалили друг друга. Принц в очередной раз обескуражил народ.

Артур, довольный замешательством, продолжил: «Мой отец был жесток, возможно даже кровожаден. Но таков его долг».

Голос юноши стал твёрже.

«Да, долг. По-вашему, он убивал чтобы повеселить себя? Глупость. Он был королём, он один стоял выше всех и видел полную картину. В отличии от вас. Хотите объясню?».

Артур нахмурился, составляя фразы.

«Запрет на охоту, к примеру. Мой отец объявил половину всех лесов королевскими и возбранил в них охотиться, знаете зачем он это сделал?»

Принц вгляделся в толпу. Люди слушали его как заворожённые и сперва не поняли, что говорит он с ними. Когда же понимание пришло, все вспомнили тот указ. Он действительно был, причём в период засухи, — она в этих землях не редкость, — голода. Люди искали пропитания в лесах, но король будто на зло им, это запретил. С тех пор только его приближённые могли там охотиться. Народ зла не забыл. Многие из тех, кто потерял тогда близких, кто помнил, как тяжело делить поровну крупинку хлеба, пока на опушке маячит сытная лань, примкнули к восстанию.

Случилась эта засуха три года назад, говорили о ней теперь нечасто, в сознании народа она слилась со всеми прочими злодействами прежнего короля и вспоминалась вместе с ними. Но принц напомнил конкретно о ней. Болезненные образы вновь разожгли в людях гнев. Рыцари это заметили и уже думали немедля повести народ в битву, как принц снова заговорил:

«Никто не знает? Понятно почему. Вы очень ограниченные существа, вам не дано видеть вдаль. Отец не издевался над вами, он о вас заботился. Напрасно».

Тут дерзость принца перешла все границы. Кто-то наконец не выдержал и закричал:

«Заботился, заботился говоришь?! У меня отец тогда погиб!»

«Верни мне мою мать!»

«Тварь бездушная, чтоб тебя тысячу раз казнили!»

Гнев толпы вылился в шквал оскорблений. Летела слюна, кто-то рвался вперёд. Воины, одетые как стража, заволновались и сомкнули ряды. Круг сузился.

Релик чертыхнулся, поднял меч адъютанта и встал спиной к принцу. И немедля ощутил холодок. Релик вздрогнул и повернулся. Принц смотрел прямо на него. Потом взгляд юноши сместился в сторону. Релик последовал за ним и увидел на земле девушку с фиолетовыми волосами в запачканном кровью платье. Он сразу всё понял, потряс головой, выкидывая ненужные мысли, и побежал перевязывать её рану.

Артур одобрительно кивнул. Но миг спустя нахмурился, смотря в кривую от злобы гущу толпы. В груди у него мелькнула чёрный огонёк. Юноша топнул, подул ветер. Всё замерло. Некий невидимый, но ощутимый дух проскользнул между стражей, между рыцарей и между крестьян. Он подул на их раскалённые сердца, они застыли.

«Тише». Сказал Артур.

И никто больше не смел сказать ни слова. Ни один человек не мог объяснить причину своего спокойствия, но гнев потух. Артур понимал, что не надолго. Но ему хватит и короткого внимания.

«Многие погибли, я знаю. Но вы хотя бы задумались, почему Король отвёл лишь часть лесов под свои личные угодья, а в остальных, более отдалённых, разрешал вести охоту? Не потому, что ему не хотелось ехать далеко от столицы, нет. Почему он издал указ именно во время засухи? Дело в вас самих. Засуха затягивалась, наши леса и так бедны, а живности становилось всё меньше. Если бы вы продолжили охотиться и убивать, они бы совсем опустели. Возможно тогда многие бы пережили тот голод, но что бы вы делали, когда начался следующий? Вы бы снова пошли в лес и не нашли там ни одного зверя, и жертвы были бы в разы большие. А потом случилась бы ещё засуха, затем ещё она… Засухи в наших землях частые. Что бы вы делали тогда? Многие потеряли родных. Но сами вы выжили, правда?»

Артур хлопнул, и все вздрогнули.

«С древних времён на короле Эргора лежит тяжкая ноша. Выживание всего рода людского. Теснимые врагами, мы, наш род, стоим на страже последних людей. Когда коронован был первый король, он не обещал вам забитых погребов и обильных урожаев. Он не обещал вам тепла и уюта, даже крыши над головой. Нет. Его единственной клятвой была жизнь. Скажите, вы живы?»

«Скажите, вы живы?» Вопрос принца впился в уши и в сердца каждого. Даже рыцари понимают, что дороги назад уже нет, и что они навсегда стали предателями, дрогнули. Грюнвальд наконец встал и глубокий вдох надул ему ноздри. Старик смотрел на принца как на сокровище или реликвию. Вскоре Артур продолжил говорить, и генерал поспешил отойти.

«При моём отце, моём деде вам жилось сытно, и вы забыли, кто вы такие: угнетаемые, слабые, жалкие. Да, именно. Такие вот мы твари, люди. И поэтому лишь кровавой жертвой мы способны ещё жить на Эфое. Стоит нам дать слабину, и враг сразу же это почует. Так случилось и сейчас».

Что-то вздрогнуло в руке Артура — Маргарита проснулась, но ещё не понимала, где она и что происходит. Прийти в себя ей помог холодный, взгляд принца.

«Вот эта тварь пробралась в наши земли, обманула, зажгла ваши руки и сказала, идите, жгите кормящего. Смешно сказать, волчица натравила овец на пастуха».

«Хотите доказательств? Смотрите сами».

Все и пригляделись к девушке. Это было не просто. Её лицо было рыхлым как вспаханная земля. Принц медленно отвёл своими длинными пальцами локон, закрывавшей ей ухо.

Оно было длинный и острым.

Прямо как у эльфа.