Прародитель Магии. Том 2

56. Предложение 1

Артур спустился по лестнице. Сразу же на нём остановились многие взгляды. Битва продлилась непривычно долго, он был совсем не ранен. Что же там такое было? Эльфийка в белом едва не побежала к нему; эльф с красными волосами удержал её… всё это была скучная волокита. Артур оставил её за спиной, а сам спрыгнул и пошёл вниз по склону.

Альфия сидела на траве. Её золотисто-каштановые волосы бледнели в тёмном пространстве ночи.

Одна её рука была на лбу, другая на животе. Артур одобрительно кивнул и позвал её. Альфия вздрогнула и повернулась.

“В мире есть лишь одна победа”. Не церемонясь начал Артур.

“Если ты жив, и твой враг мёртв — ты победил”.

“Если нет, то ты проиграл”.

“Но иногда условия победы другие. Иногда… всё не так просто. Когда тебе нужно чего-нибудь добиться, и враг при этом может остаться жив, — или врага может не быть вовсе — когда ты добиваешься своего — это победа”.

“Но иногда сама цель, твоё условие — это убожество. Тогда даже если ты победил, это не победа”.

“Иногда победа сейчас, может обернуться в будущем поражением”.

“Нынешняя победа может оказаться вредной. Тогда она уже больше не будет победой. Но в тот первичный момент это всё равно была победа. Хотя потом уже нет. В таком случае это победа равная поражению, но не поражение”.

Альфия внимательно слушала и запоминала, и даже когда у неё закружилась голова от победы, побед, да, когда обед… Даже и тогда она силилась и напрягала голову.

Артур подытожил:

“Всё это очень запутано. Я не знаю, что такое настоящая победа”.

Альфия поморгала.

“Я не всегда всё знаю, иногда меня можно не слушать”. Спокойно заявил Артур, и добавил, показывая за спину, пока Альфия приходила в себя:

“У тебя хороший шанс забрать камень. Проберись в палаты с больными и вырежи его из груди низкорослого эльфа”.

“Иллюзия на тебе продержится ещё два часа; я не собираюсь её обновлять”.

“Если ты не сможешь заполучить камень и достичь первого ранга, тебя схватят как как беглого раба. Я не буду тебя спасать”.

Он пошёл назад.

Альфия ещё какое-то время посидела, затем встала и побежала к подножию холма.

*********

Когда маг поднялся назад на площадку, следующая пара воинов уже взошла на арену. Демин исчез; эльфийка в белом беспокойно топтала землю. Заметив Артура, она снова едва не подошла к нему, но что-то её сдержало. Маг присел, восполняя манну.

Турнир продолжался. Всего кандидатов было немного и к счастью чётное число. После первой, затянувшейся битвы Артур с каждым противником расправлялся за несколько секунд. Уже вскоре толпа встречала его восторженными криками.

За три раунда воинов осталось всего четверо.

Демин и Клавдия прошли до полуфинала. Их одежды потёрлись, и теперь они вместе смывали кровь росой. Кроме них и Артура оставался ещё тот самый пернатый эльф. Он был невообразимо доволен, и в то же время немного расстроен, когда Эрин не вернулся.

Внутренний конфликт, столь явно отразившийся у него на лице, не позволял ему подойти к Артуру, и он его поэтому избегал.

Небо светлело. Короткие битвы были редкостью. Опять же, эльфы отличались выносливостью. Самое длинное сражения, кроме битвы рослого эльфа и карлика, продолжалось почти двадцать минут. Оно было в четвертьфинале, и когда оно закончилось, уже подступило утро.

Солнце всходило с оборотной стороны холма; с площадки, на которой сидели воины турнира, проглядывалось только набухающее оранжевое зарево. Небо и весь город отсюда ещё были серыми, но даже в эту серость опускались розовые туманы. Желтые лучи прорывали облака над головой; холм ещё был тёмным, но по сторонам от него разливалось ясное злато.

Снова, после небольшого перерыва, вернулся страж в красном, явно запыхавшийся. Снова он молча указал на двоих. Артур поднялся и пошёл на лестницу. За ним гордой походкой зашагал пернатый эльф.

Девин и Клавдия проводили их взглядом, явно надеясь, чтобы никто из них не вернулся. К сожалению, спустя всего пять минут Артур уже спускался вниз. Когда он ступил на землю, страж уже выкидывал палец.

Девин и Клавдия переглянулись.

“Третье место считается победителем”. Осторожно спросил Девин.

Страж, который уже разворачивался, развернулся назад и кивнул.

“Тогда я сдаюсь”. Заявил эльф.

Страж поморгал, кивнул и было снова начал поднимать руку…

“Я сдаюсь”. Прервала его Клавдия. Страж замер.

У него ушло некоторые время чтобы прийти в себя.

“Сейчас буду”. Сказал он и побежал в гору. И действительно, вернулся он почти сразу. Рядом с ним шли ещё двое, тоже стражников, совершенно от него неотличимых кроме цвета брони. В руках каждого болталась по медальке, выполненной в форме клинового листа. Зелёный страж свою медаль передал Демину, красный Клавдие, желтый выставил её рослому эльфу. Несмотря на молниеносную победу в турнире он оставался спокоен. Взяв медаль, он надел её на шею и встал.

“Пойдёмте”. Сказал страж в жёлтом и все они последовали за ним. Вспыхнул и померк шум толпы. За вершиной холма, уже совсем близкой, сияло солнце. Девять колонн возвышались над площадкой, на которой стоял белый трон; солнце просвечивало разложившуюся на них пышную желтую крону — самого дерева было не видно.

Зрители растерялись резкому окончанию турнира; действо нагнеталось и вдруг разом потухло. Остался пустоватый привкус, словно сочное мясо проскользнуло в глотку во время укуса, и зубы стукнулись друг о друга. Но делать нечего, и вскоре первые, а за ними другие разглядели медали. Начался праздник. Все скандировали имена победителей, а затем кланялись Отголоску осени.

Троица стражей привела победителей к подножию последней платформы. Вверх извивалась тонкая белая лесенка, тоже последняя. Рослый эльф пошёл первым, Демин и Клавдия за ним.

Юная эльфийка держала руку у своего меча. Она глубоко дышала, обдумывала план своего друга, и надеялась, просто надеялась. Белые ступеньки бежали у неё под ногами и выбегали из тени на ясный утренний свет. Девушка вдыхала прохладный осенний воздух.

Вскоре справа, на площадке, заполненной безымянной свитой, она увидела невероятно высокого мужчину в серой мантии. Его густые каштановые волосы были заплетены в косы, толстые как древесные корни, которые спадали до земли. Брови его были пышными. Лицо грубым и немного тёмным — без улыбки.

Клавдию пробрала дрожь. Девушка с трудом вдохнула, пытаясь утопить волнение в воздухе.

А высокий эльф заговорил: “Приветствую вас, герои турнира. Вам дарована честь приклониться великому древу. Это делает вас мне равными”.

“Ни в коем разе, великий Всадник”. Девин ему низко поклонился. Клавдия пришла в себя и тоже опустила голову. Всадник голыми ногами вступил на лестницу и больше на них не смотрел. Клавдия напряжённо последовала за ним.

Вскоре показалась вершина холма, и взмыло огромное дерево. Солнце вспыхнуло сильнее прежнего. Зашелестел ветер, по земле забегала рябая тень. Огромная крона возвышалась между колонн, в землю врывался широкий ствол. Дерево было неподвижно.

Всадник подошёл к нему и пал на колени, прижимая лоб к земле. Клавдия немедленно повторила за ним. Сырая свежесть ударила ей в нос. Лоб девушки обдал холод, она успокоилась и в очередной раз она обдумала план:

Даже Всадник осени не посмеет ничего с ними сделать пока рядом Великое древо. Это будет святотатством. Молитва должна была длиться всё утро; затем их наверняка проводят во дворец, на праздник. Этого допустить было ни в коем случае нельзя.

По окончанию молитвы нужно было немедленно взять Эрина и прилюдно просить Всадника провести ритуал Единения. Семь дней и ночей они смогут молиться на холме перед великим древом, у всех на виду.

К тому времени из Академии должны будут отправить помощь.

Даже… Даже Всадник осени не решиться убить их прилюдно.

Клавдия понимала, вернее, Девин объяснил ей зачем их, кадетов, вообще отправили в логово этого безумца без охраны. Премьер-министр, неформальный глава Академии, хотел провоцировать Всадника осени. Если бы Всадник ничего не сделал, и воины Академии выиграли турнир, он потерпел бы духовное поражение.

Если бы он всё еж решился на действие, то совершил бы преступление, и его можно было бы использовать чтобы начать на него действительное политическое давление.

Они были наживкой.

Девушка кусала губы и проклинала всех вокруг, когда думала об этом. Но продолжала надеяться. Они стояли на лезвии бритвы.

Она вдохнула, и вдруг её бросило в небо. Жгучая боль пронзила её живот, на землю хлынула кровь. Голову Клавдии качнуло в бок, она увидела Девина. Его насадило на огромный шип, и он медленно, вместе с ней сползал вниз.

Клавдия закашляла кровью. Она ничего не понимала. Что происходит? Почему… почему их убил…

Отголосок?..

Всё расплывалось перед глазами девушки. Она снова закашляла и кашель словно челюсть сжал её черепушку. В последние секунды перед смертью она услышала невообразимо приятный голос, голос которым звенела сама её кровь:

“Прошу тебя послушать моё предложение, почтенный маг”.