Прародитель Магии. Том 2

46. Яма

Альфия на своём горьком опыте знала, как страшно, когда тобой увлёкся безумец. И потому она сильно испугалась, когда он, этот человек, это… это вдруг её заметило. Раньше Альфия была как бы дорожным мешочком, её все тащили, не замечали, никто её не по делу не трогал, и она могла спокойно наблюдать за все со стороны; теперь наблюдали за ней.

Каждый раз, когда Альфия намерено или случайно поглядывала на Артура, он обязательно тоже смотрел на неё. Она пробовала косится на него, поворачивалась к нему резко, но неизменно её встречал взаимный взгляд. Когда Артур смотрел на неё, Альфии казалось, будто ей измеряют кости железной линейкой.

Каждый день во время привала юноша садил её перед собой и рассказывал невозможные вещи.

“Тебе повезло, у гибрида человека и эльфа есть магические сердца”.

Он научил её странной мантре. Альфия повторяла её каждую ночь. Глаза её неизменно были красными. Временами Альфии даже снилось, как она повторяет мантру, а затем заснеженные поля вокруг зажигало солнце, и она понимала, что вовсе не спит. Становилось кисло на душе.

Поутру Альфия вооружалась ножиком и выходила на охоту. У неё был час чтобы добыть себе еды, прежде чем они снова отправятся в дорогу. Больше её не кормили и Альфия исхудала. В её одежде появились складки на выпирающих рёбрышках. Они пробудили в ней самые неприятные воспоминания.

Без зазрения совести она забиралась в погреба каждой деревушки, в которой они становились на ночлег, и была безумна, когда находила их пустыми. Альфия научилась выбирать свежие могилы. Иногда в них было мясо.

Голод стал ядром её сущности, но даже так она не могла заставить себя видеть в тех отварах, корешках и камешках, которые запихивал в неё Артур, нечто съестное.

“Это… это не еда”. Прохрипела она, смотря на пепельный камень с красной жилкой, который юноша беззаботно кинул ей в ноги.

“Нет, но это поможет концентрировать манну”. Отвечал Артур.

Альфия уже более-менее понимала, что такое манна, и потому спросила: “Почему… почему ты ей такого не даёшь”. Она показала на Аркадию. Служанка тихо сидела в сторонке.

“У неё есть талант. Ей это не нужно”. Ответил Артур, пока Альфия подбирала камешек. Она попробовала его на зуб, зачем смочила слюной. Это был камень, самый обычный камень…

Она вдохнула и посмотрела в глаза Артура. Альфия знала, что если смотреть в сторону или в землю, он ей не ответит:

“Зачем я тебе если у меня нет таланта? Сделай её своей ученицей”.

Артур покачал головой:

“Мы с ней непохожи”.

Альфия попыталась понять, чем она могла была на него похоже, но вскоре оставила попытки. Голова безумца похожа на лабиринт. Если слишком упорно пытаться в ней разобраться, можно и свои мысли завязать в узелок, и тогда их уже не распутаешь.

Артур меж тем наклонил голову и сказал беззаботно:

“Если ты против быть моей ученицей, просто перестань”.

Её голос вздрогнул:

“Как?”

“Превзойди меня. Единственный способ”.

Лицо Альфии завяло. Она опустила глаза на камешек, набрала побольше слюны и проглотила. Камешек покатился по её горлу и застрял, обжигая и раздирая. Альфия глотала его как утопающий глотает воздух, проталкивала пальцами по шее, и наконец он упал в желудок. Сама она свалилась на колени и вдохнула мороз. Альфии очень хотелось, чтобы хлад наполнил её и поглотил; кровавые струйки закапали на снег.

“Мертвеца можно воскресить”. Раздался голос из бездны. Альфия заставила себя посмотреть в глаза юноши.

“Один способ значит один способ”. Сказал он и развернулся.

Альфия одиноко посидела в снегу, поднялась и пошла за ним.

*********

Снежная пустыня тянулась неизменно; она была слишком монотонна и простиралась слишком далеко, чтобы у неё могли быть пределы и очертания; всё встречное на ней — деревенька, погребённый в снегах караван или навек заснувшая лошадка — казались не столько ориентирами в сплошной белизне, сколько чередой бессвязных встреч вне времени и места.

Как никогда ясным было чувство, что солнце, да и всё небо, бежит по кругу.

Однажды утром Альфии привиделся мираж. Как обычно, она открыла глаза раньше всех. Артур и служанка сидели неподвижно. Альфия потёрла веки, нащупала закопанный рядом кухонный ножик и приподнялась. Время было выходить на охоту. Её взгляд пробежал по земле, выискивая следы, побежал вдаль, до горизонта, и вдруг замер.

Она увидела яркие, сочные цвета и не поверила: пухлые облака взвивались на голубом небе, под ними краснела густая черта лес. Перед лесом бежали высокие травы, перебиваемые дикими цветами, вся целиком картина походила на слоёный пирог.

Незаметно для себя, Альфия шагнула вперёд. Потом прошла ещё немножко. Ей стало тревожно. А что если всё это обман? Что если этот монстр решил так над ней подушить? Из пышной зелени вдали высунулась рыжая мордочка.

Альфия побежала.

Её ноги летели по снегу. Спереди снежное поля всё сокращалось, и наконец Альфия выпорхнула на солнце. Лисица её заметила и побежала. Альфия выкинула нож.

Зверя прибило к земле. Альфия набросилась на него, вонзила в шею лисицы зубы и стала упиваться кровью. Ей подурнело, стало горячо в голове как от спирта. Она пила и разрывала плоть, а потом свалилась на спину и вдохнула аромат диких цветов.

Значит вот она, жизнь по ту сторону, думала Альфия. Она была совершенно уверена, что мертва. Но вот над ней протянулась тень. Альфия прищурилась и вдруг всё счастье ушло из неё в землю.

Он… он и вправду достал её даже из гроба.

Артур улыбнулся и сказал: “Добро пожаловать домой”.

Он провёл рукой по своему уху, и оно стало длиннее. Затем по волосам, и они загорелись золотом.

Альфия с огромным душевным усилием встала на ноги.

Служанка была рядом, её волосы сверкали серебром. Она была немного выше.

“Не нужно”. Прохрипела Альфия.

“Женщины бывают низкие”.

Арка кивнула и уменьшилась.

“Твои уши?” Спросил Артур.

Альфия покачала головой.

“Маленькие”.

Юноша кивнул, приблизился к ней — Альфия не дёрнулась — и прицепил к ошейнику поводок.

“Теперь ты мой раб”.

“…Теперь?”

*********

“Альфия рассказала об устройстве эльфийской империи. Она делилась на четыре королевства и срединный, столичный регион. К людским землям прилегали владения Великого Всадника Осени, известного за своё поборничество традиций и древних порядков. Его поданные чётко соблюдали иерархию каст.

Теория Эрхи… Артура была верна. На поздних этапах своей эволюции Вечное древо порождало потомство. Эльфы называли дочерей главного деревца отголосками. У каждого был свой храм.

У своей бедненькой ученицы Артур узнал, что на землях каждого Всадника неизменно стояла одна пора года, по названию. Осень была средней сестрицей, значит примерно десяти тысячелетним древом. Силы каждого древа были обширны, но слабы и жиденьки. Старшое, Вечное Древо по силам сравнимо было только с 6-м Рангом.

Осеннее деревцо Артур был уверен одолеть, взяв третий ранг, и с небольшой помощью сердца полубога.

Затем наш герой собирался распространить чуму среди эльфов. В лучшем случае она выкосит их всех, в случае похуже, она задержит их на время, сколько Эрхи нужно чтобы вернуть свои силы. А в худшем… В худшем окажется что создавать болезни без должного магического образования не лучшая идея, чума мутирует, перекинется на людей и… будет грустно, Эрхи.

Но давайте смотреть в светлое будущее и держать голову выше… Нас ждёт большое приключение. Как поведёт себя Артур в логове эльфов? Выдержит ли его чёрное сердце вид больших, детских глазок всех тех невинных ребятишек, для которых он готовит гробик? Признается ли Эрхи что в подмётки не годиться своему учителю, которого он так вероломно предал? И кто…”

“Замолкни”.

Раздражённо процедил Артур. Альфия покосилась на него и покачала головой. Сумасшедший, этот человек был сумасшедшим. Разумеется, он слышал голова в своей голове. Было бы странно, если бы он их не слышал.

Арка шла молча.

Джозеф стоял на голове Альфии, совершенно невесомый, и с лёгкой улыбкой разглядывал рыжий лес.

“Про предательство задело, правда? Признаю, для меня это тоже больная тема”.

“Надеюсь”.

Холодно ответил Артур.

Юноша давно понял, как работают силы Джозефа. Он пребывал в состоянии отрезанной от тела души и собирал манну побираясь у сердца Полубога. Любое появление мужчины, будь то голос, образ или даже иллюзия, черпал его силы.

Артур решил поддерживать с ним беседы, чтобы скорее утомить; лучше выпить весь яд сразу, нежели отравлять себя понемногу целый день.

“С каких пор ты стал шутом?”

Спросил Артур.

Джозеф пожал плечами: “Пробуя себя в новом амплуа”.

“В конце концов мой прежний характер ты скопировал полностью”.

“Мне даже немного стыдно, я не смог воспитать из тебя ничего настоящего. Скажи, Эрхи, почему бы тебе просто не отдать мне своё тело? В тебе всё равно нет ничего своего, я прав?”

Артур промолчал.

“Скажи, Эрхи… когда ты стал бояться зеркал?”

Раздался пронзительный свист и Артур резко повернулся в его сторону.

Альфия в ужасе отпрыгнула, испугавшись его сурового взгляда, и Джозеф ловко соскочил на землю. В руках он держал зеркало. Артур посмотрел на своё отражение, замер… и усмехнулся. Он повернулся назад.

Джозеф скривил улыбку:

“Виноват. Рано вышло? Ты ещё не привык к телу Артура, ещё не видишь в его лице собственное. Если бы я показал тебе отражение тебя прежнего, оно бы сработало? Ничего, я подожду, Эрхи. Я умею ждать… До встречи”.

Даже не оборачиваясь Артур понял, что мужчина исчез.

Они пошли дальше.

Альфия плелась теперь в пяти метрах от юноши, на всём растяжении поводка, и даже не думала приближаться.

“Из какого ты отряда, друг? Это наша территория!”

Вдруг из леса прозвучал ясный голос. Альфия испугано вскинула голову. Древесные кроны зашевелились и стряхнули на землю густые зеркальные капли. Это были эльфы в серебристых плащах. Весь огненный лес, все пучки листьев переливались в них как зеркалах.

Самый высокий эльф откинул капюшон, отрывая длинное лицо и улыбку на красных наливных губах. Его золотистые волосы были заплетены в короткий хвостик. Улыбчивый эльф кивнул Артуру.

“Извини, что беспокою, друг, все эти формальности и меня утомляют. Неприятно делить потом дичь”.

“Дичь?” Спросил Артур.

Остальные два эльфа тоже обнажили головы. Их волосы были длинными и серебристыми, взгляд грубым и немного животный. На вид им хотелось оскалиться на Артура, но эльфы сдерживались, словно их непрерывно дёргал за шею незримый поводок.

Они заметили Арку и перевели глаза на неё. Волосы девушки серебрились как рыбьи чешуйки.

Эльф с хвостиком тоже заметил служанку. В его глазах промелькнуло удивление, а потом что-то яркое, но мерзкое. Он прошёл мимо Артура и всмотрелся в служанку, в её глаза, в переливы волос; с каждой секундой его лицо расцветало.

“Какой чудесный окрас, друг! Никогда таких не встречал. Где ты её купил? В землях вечной зимы? Это гибрид?”

Арка напряглась и не двигалась. Её глаза щурились и смотрели в одну точку. Её лицо немного побледнело и на него выступили капли пота, словно капли воды на только помытой фарфоровой чашке.

“Как они переливаются! А текстура?” Со знанием дела он разглядывал служанку и уже занёс руку, чтобы сжать хвостик её волос, как вдруг рука его застыла — Артур схватил эльфа за кисть и медленно отвёл её назад.

Эльф растерялся, но затем виновато извинился и сказал: “Прости, моё увлечение, не смог сдержаться. Я сам не люблю, когда трогают моих рабов”. Артур понимающе кивнул, взял Арку за руку и пропустил в неё поток манны. Серебристые волосы девушки немного померкли, она расслабилась и опустила голову.

Артур посмотрел в лицо улыбчивого эльфа и повторил вопрос:

“Что значит дичь?”

“Дичь! Человек, которого ты поймал. Ты из какого отряда? Мы их так называем. Стой, может ты новенький? Нынче этих вредителей всё больше, нам лишние руки лишними не будут, ха-ха”.

Артур кивнул:

“Я только пришёл”.

Лицо эльфа засияло, он кивнул в ответ, с очень вычурным дружелюбием:

“Тогда позволь мне провести тебя в наш лагерь. Я представлю тебя главному”.

Эльф перешёл на шёпот:

“Он тот ещё зазнайка, но знаешь, мне кажется есть за что”.

Артур кивнул.

И они пошли.

Эльфы свернули с тропинки и повели троицу в пламенный лес. Каждое дерево венчала пышная листва, через неё проходили лучи солнца, и землю испещряли мутные тени чайного цвета. Под ногами шуршали опавшие листья в жёлто-рыжих оттенках.

Чаща была удивительно ухоженной, земля казалась ровной, даже плоской. Деревья, казалось, раздвигались вокруг, и, если вглядываться вдаль, сами собой раздвигали взор — начинала кружиться голова. Невольно закрывались веки. С каждым шагом странности множились. Все деревья были одинаковы, это был клён. Он разбегался во все стороны, как в зеркальной ловушке.

Деревья напоминали размноженные арки, среди которых обнаружить себя было совершенно невозможно. Солнце неподвижно висело в одной небесной точке, земля втягивалась под ноги и тянулась назад.

Артур обратил на всё это внимание и прошептал Арке, которую держал рядом, подпитываясь её маскировку своей манной, чтобы она осмотрелась вокруг и поразмыслила над природой. Девушка кивнула.

Меж тем Альфия и сама разглядывала лес. Её лицо было беспокойным.

Альфия этого не знала, но здешнее однообразие, здешний зацикленный пейзаж, сам себя стирающий до пустоты, был идеален для тренировки перерождения, необходимого чтобы стать магом второго ранга. Перерождение это требовало разложить себя на кусочки, разобраться в своей природе и собрать себя затем сызнова. И вот в таких условиях, когда вокруг всё повторяется, углубиться в себя легче всего.

Пока они шли, Артур несколькими вопросами разузнал у назойливого эльфа кем тот был и чем занимался. У эльфов была своеобразная стража границы. Они ловили людей, которые пытались пробраться на Имперские земли. Обычное дело это было не сложное, люди знали своё место. Но недавно великое древо наслало кару на людские земли, и они стали бежать как муравьи, когда поджигаешь муравейник.

Чтобы их ловить набрали добровольцев, организовали несколько отрядов.

“Дело и полезное, и поможет скрасить прекрасную осень! А вот, кстати, наш лагерь”.

Эльф помахал рукой и побежал встречать своих напарников. Лагерь был всего лишь костром у реки, прерывавшей однообразное течение леса. Повеяло водой и разложением. Артур завернул в сторону, и Альфия, понимая, как опасно сейчас оставаться одной, пошла за ним.

Эльф и его улыбка меж тем встали напротив остальных охотников. Они ему кивнули. Он хотел что-то сказать Артуру, но развернулся и заметил, что его уже не было рядом. Юноша подошёл к краю неглубокой, но широкой ямы. Древесные корни свисали в неё как черви. На неё падала красная тень, а на дне белели совершенно голые человеческие тела.

Трупы лежали друг на друге, переплетаясь конечностями. Чёрная грязь и земля обрамляли их ногату. Некоторые головы, на свернутых шеях, смотрели вверх, раскрывая рты. Из них вырывался оглушительный, немой крик.

“Наш улов друг”. Подошёл и похлопал Артура по плечу эльф.

“За всю неделю. Хм”. Он зажал себе нос.

“Уже начинает вонять, скоро будем закапывать. Сбросишь свою?” Мимолётным движением он схватил Альфию за шею.