Прародитель Магии. Том 2

42. Мани

Старик сглотнул, потом сглотнул ещё раз. У неё на шее забегало адамово яблоко. Целую вечность он прочищал горло, а потом заговорил:

Много лет назад… Артур потребовал знать сколько. Старик растерянно почесал макушку. Тогда в окно постучали и на замёрзлом стекле нарисовалась цифра: 16. Артур отметил для себя, что крестьяне тут знали счёт.

Старик окошку кивнул и рассказ продолжил. Шестнадцать лет назад было здесь поместье его Величества короля Людовика, и многие из нынешних крестьян были в том поместье слугами. Артур присмотрелся к одежде старика, и действительно, в его рваном тряпье проглядывался костюм дворцового слуги.

Король редко наведывался в эту резиденцию, она была уже старой. За годы правления Людовика возвели новые, ближе к охотничьим лесам. Король предпочитал горному воздуху кровавый аромат подстреленной лани. Место почти забыли, слуги были праздны. Им продолжали привозить провиант и только скука удручала их жизнь, а сколько детей тогда завелось… Артур потребовал ближе к делу.

Однажды всё изменилось. Монстр, ужасный монстр поселился в замке. В ночь своего появления он убил десяток человек. С ним не смели бороться. Люди бежали, но неведомая сила преградила им путь. И тогда монстр заговорил: он издал указ и перечислил условия. Кто посмеет бежать — того ждёт страшная судьба.

И ещё он требовал жертв.

Когда наступило утро, нашлись храбрецы. Они пошли проверить замок и не вернулись. Люди пробовали бежать тайными тропами. Уже на следующий они вместе со своими друзьями были насажены на пики.

Все пришли в ужас и надеялись только на скорый подвоз провианта. Но в назначенный день никто не приехал. Пришлось выковыривать семена из гнилых фруктов и выкорчёвывать сады с прелестными цветами под огород…

Прошёл целый год, и все свыклись, но всё ещё на сердце висела тень обещанной жертвы. Наконец, в последнюю новогоднюю ночь люди собрались у замка и молча бросили жребий. Она пал на старого лекаря. Старик побледнел и начал молить, упоминая все свои заслуги. Люди задумались и жребий был брошен ещё раз. Вторым смертником стал конюх, который, когда не спросишь, допивал последнюю свою бутыль. Моргая пустынными глазами, он, и сейчас не трезвый, потребовал пить. Его напоили всем, что было. Лекарь дал ему немного драгоценного спирта, и он ушёл в чёрный замок.

Больше его не видели.

И так шли годы. Бывало, люди сходили с ума, но то было к радости. Это была готовая жертва. Беглецов крестьяне ловили уже сами, и сразу с чистой совестью бросали монстру.

Шестнадцать лет продолжался ритуал…

Старейшина деревни был тем самым лекарем. Для него, как он выразился, вся деревня была пациентом, и его долгом, его бременем было заведовать над ним.

Альфия сперва только грелась и почти не слушала, но всё равно под конец рассказала выглядела растерянной. Артур же только кивнул и спросил:

“Ты караулил дом с близким последней жертвы?”

Старейшина с болью закрыл веки и кивнул.

“Мать, дочь мы отдали утром, отец пытался бежать три года назад…”

“Жертва была сегодня? Почему так рано?”

“Снег… снег пришёл. Многие говорят это гнев монстра, он сказал приносить жертву раз в год, и ему захотелось раньше… Он приблизил зиму”.

Старик было потянул Артуру свою бутыль, но потом немного подумал оттянул назад.

“Поживете пока в общем доме”. Заговорил он.

“Там немного место, но на вас найдётся. Он для всех, у кого нет… нет дома. Будете работать на поле, смена с утра…” Старик криво улыбнулся.

“В этом году не будет больше жертвы, не волнуйтесь, я вижу вы сильные. Вы забрели сюда случайно… Но знаете, как говорят, когда не везёт потом везёт. Думаю, на вас жребий упадёт не скоро…” Голос стал мягким, но сухим. Запнувшись, он посмотрел в пол, вспомнить слова:

“А ещё…” Скрипнули петли. Старик вскинул голову, шея его хрустнула, а лицо побледнело. С трудом он поднялся на ноги и выбежал за открытую дверь. У порога собралась толпа. Люди окружали рыжего юношу. Он шёл вместе со своей служанкой, и казался таким уверенным, что народ расступался перед ним. Старик заглянул назад в лачугу. Молодое создание с золотистыми волосами всё ещё сидело у печи.

Вдруг раздался крик, ропот. Снова старик повернул шею и аж поперхнулся при вздохе. Пара из юноши со служанкой направлялись к замку. Старик побежал за ним, прорываясь через людей. Он поскользнулся, упал на колени и закричал Артуру в спину:

“Стойте… стойте… Если хотите умереть… В следующем году… Через год”.

Артур не ответил.

Старика хватило отчаяние: “Хотя бы по одному заходите… По одному…”

Артур не ответил. Вскоре молодые люди растворились за калиткой. Толпа собралась перед замком. Все молчали. И тогда один за другим люди начали кланяться. Старик тоже опустил голову в холодный снег, сдержал кашель и ударился теменем о землю. Остальные тоже ударились и толпу охватило ритмичное мычание.

Альфию, несмотря на близость печи, пробрал холодок. С улицы доносились нечеловеческие звуки.

*********

На входе в замок был протянут красный ковёр. Он пробегал через просторный зал и взбирался по лестнице на второй этаж. Лестниц всего было две, совершенно одинаковых, только левая была голой. Слева и справа были две запертые дверцы. Артур принюхался, взошёл на правую лестницу и завернул в коридор.

Он тянулся вдаль, с каждой стороны выстроились зелёные двери. Юноша прошёл несколько метров и одну из них открыл, словно заранее зная, что именно она была нужной. Он вошёл.

Вместе Аркой они попали в пыльную спальню. Единственно окошко было завалено снегом. Свет потому в помещении был блеклым, как во время грозы, хотя погода была ясной. В углу комнаты стояло зеркало на ножках. Справа была двухъярусная кровать. Тихое, мирное дыхание наполняло помещение.

Артур присел у кровати ногами на плоский коврик и плавным движением вытащил локон пыльных чёрных волос. Затем лоб. Затем целую девочку. Её лицо было бледным. На нём чернели длинные, пышные ресницы. Её волосы казались нарисованы тончащим пером. Она была молода, ещё девочка, но через два-три года её бы уже следовало называть девушкой. На ней было красочное платите со множеством разноцветных заплаток, словно костюм шута. Артур заметил сухие прозрачные змейки на её румяных щечках. Она плакала, долго и утомительно, и уснула.

Юношу щёлкнул девочку по лбу. Ребёнок устало, как новорождённый котёнок, открыл глазки. И сразу же ручки её сжали ковёр, пальцы ног — она была босая — прижались и сами ножки скрестились. Глаза снова закрылись.

Девочка напряглась как нить, и Артур понимал, что если сейчас её тронет, она может и порваться.

Юноша подумал и поднял палец. На нём вспыхнул небольшой огонёк. Волны тепла наполнили холодную комнату. Ковёр нагрелся, и рваные одёжки нагрелись. Девочке сделалось тепло. Незаметно для себя она расслабилась, всем телом впитывая горячий свет. Но вдруг свет убежал, отдалился. Ребёнок невольно потянулся за ним, приобнял его. Огонёк её наполнил и ей стало хорошо… На неё смотрели спокойные голубые глаза. Она услышала:

“Доброе утро”.

Девочка кивнула и вобрала ноги под платье. Она не сводила с Артура глаз, он был рыжий и тёплый, и напоминал ей огонёк.

Девочка спросила: “Вы монстр?”

Артур покачал головой: “Я твой король”.

“Король…” Черноглазой это показалось неправильно. Она почему-то была уверена, что таинственный юноша окажется принцем.

Артур кивнул и сказал: “Ты мне нужна. Пошли”.

Он поднялся, и девочка, заворожённо преследуя голубые глаза, тоже незаметно встала. Она была низкой, даже ниже Арки.

Артур показал на зеркало и прошептал служанке: “Посмотри”. Девочку он взял за плечо и отвёл к окну. Юноша потянул за него, вырывая из ледяной корки. В комнату рухнула целая лавина, и вслед за ней яркий свет. Девочка зажмурилась и задрожала, и сама того не замечая прильнула к Артуру.

Они держались по центру зеркала. Аркадия встала с боку и заглянула в него. Служанка увидела следующее:

На девочке висел, как обезьяна на ветке, мускулистый, абсолютно белый и безликий человек. Он обнимал её своими тонкими пальцами и как будто прятался у неё за спиной.

Арка развернулась и шёпотом рассказа Артуру увиденное. Он кивнул, развернул девочку за плечо и все вместе они вышли из комнаты. Затем прошли тем же коридором, спустились по лестницы и покинули замок. На улицы к тому времени было пусто и бело.

Как раз вовремя дверь домика старейшины открылась. Он вышел, потёр лоб, и горько посмотрел на замок… И не отвернулся. Старик в ужасе шагнул назад, потом ещё, и снова побежал по улице.

“К оружию, к оружию!” Разносил он свой крик.

Дверь его хижины закачалась на петлях. Артур зашёл внутрь. Черноволосая девочка его не отпускала. Её пальцы вдавились в спину юноши. Она на неё повисла. Шаг её был неловким, её ноги путались в снегу.

В лачуге старейшины всё было по-прежнему. Даже Альфия была на том же месте, у камина, только теперь её связывала толстая верёвка. Артур вошёл, махнул ей и сразу вышел. Она посмотрела ему вслед безрадостными глазами, встала, выпуталась из верёвки и вышла на холод.

И снова за дверью стояла толпа. Теперь не только старейшина был вооружен, каждый сжимал что-то своё: пращу, деревянные меч, мотыгу, камень…

“Глупцы, глупцы! Вы не понимаете, не понимаете, верните жертву назад!” Кричал старейшина, хрипя и срываясь на каждом слове. Артур кивнул.

Старейшина удивлялся, но затем улыбнулся и расслабился. Он понял: грозный вид его войска испугал безумного незнакомца. Старейшина обрадовался и было собирался снова сказать слова утешения, как вдруг заметил, что Артура больше не было рядом. Он шёл в совершенно другую от замка сторону. Старик покраснел и побежал за беглецами, размахивая копьём, и уже скоро закачался, и казалось это само копьё кидает его из стороны в сторону.

Артур небрежно схватил копьё за наконечник и приподнял его. Старик повис на своём оружии. Юноша всадил копьё в землю и пошёл дальше. Вскоре прибежала остальная орава. Они помогли старейшине спуститься, и положили старика в сторону, а сами попытались копьё из земли достать. Ему помогли. Потребовалась сила двух человек. В деревне никто не доедал, все были немощные, и если связать руки трёх здешних мужчина, они и вместе не будут равны руке одного рыцаря.

На Артура теперь смотрели с большой опаской, но куда больший страх, и возможно даже нечто помимо страха в чёрном замке подгоняло люде. Однако неожиданно чужак не отправился свернул с тропинки, ведущей из деревни, и остановился у крайней лачуги. Когда черноволосая девочка её увидела, её хват на поясе Артура стал одновременно слабым и отчаянным. Юноша нахмурился и постучал.

Дверь открылась. На пороге стояла женщина, тоже бледная, черноглазая, тоже в обносках. Совершенно обычная женщина. Увидев Артура, она удивилась, увидев свою дочь — испугалась. Её глаза стали бегать по сторонам пока в них не мелькнул старейшина. Она побежала к нему и пала ему в ноги, обнимая колени старика. Он сперва растерялся, но затем исполнился уверенностью и погладил её волосы. Он хотел триумфально улыбнулась Артуру… Но юноши уже не было, и старейшина успел увидеть только его спину, прежде чем хлопнула дверь.

Старейшина: “…”

*********

Хижина женщины оказалось ещё более убогой, нежели лачуга старика. Шкур не было, пол был чистый и холодный. У стены стояла единственная кровать. Печь была меньше, с мелкими угольками.

Артур уселся на пол, Арка нашла столик и выложила на него лук, хлеб, бутыль, наполовину пустую, две тарелки и живого цыплёнка. Альфия притащила кровать ближе к печке и присела на неё. И только девочка с чёрными волосами не находила себе места в своём же доме. Она стояла у входа, словно гостя, и не знала, что сказать. При этом смотрела она только на Артура. Первые её слова, неожиданно для неё самой, были уместны: “Я Мани”.

Ей никто не ответил. Мани смутилась, и смущение словно её разбудило. Девочка поняла, всё поняла и ей стало прекрасно и тепло в животе. Она сказала: “Спасибо…” И больше она уже не могла смотреть прямо на Артура, не краснея…

Мани осмотрела свой дом, неожиданно он стал очень тёплым, и неуверенно подошла к служанке. Но та была с головой погружена в работу, и беспокоить её было неловко… Тогда Мани наконец заметила другую девочку, кажется даже своих лет. Она подошла к Альфии и долго смотрела на неё, не зная, что сказать.

Альфия терпела это взгляд, терпела и в какой-то момент предел был достигнут.

“Привет”. Сказала она.

Мани очень обрадовалась и улыбнулась:

“Это мой дом”.

Альфия беззаботно кивнула, но потом задумалась, показа на дверь, и нерешительно спросила: “Там была… твоя мать?”

Мани опешила, опустила голову и кивнула.

Альфия немедля развернулась дальше смотреть на красное пламя. Между ними повисла неловкая тишина. Мани словно и не собиралась разгибать шею. Снова Альфия не выдержала первой и подвинулась на край кровати, пытаясь её скрипеть. Потом подвинулась ещё и плюхнулась. Мани очнулась и неловко спросила: “Можно сяду рядом?”

“Это твой дом”. Ответила ей суховатым голосом Альфия.