Прародитель Магии. Том 2

57. Предложение 2

Артур смотрел на часы. Они были самые обычные, карманные, на серебряной цепочке, с узким белым циферблатом. Три стрелочки бежали над чёрными чёрточками.

Юноша сжимал секундную стрелку большим пальцем, его сердца горели, всё вокруг было тягучим, словно погружённым в густую воду. Артур спокойно наблюдал как из пары эльфов вырвались широкие древесные корни. Сейчас тела сползали вниз. Странный и нежный голос добирался до его ушей растянутыми звуковыми волнами. Артур терпеливо дослушал его до конца, задумался и отпустил часы. Они полетели вниз, но рассыпались и растворились так и не упав на землю.

С силой брызнула кровь. Густая листва закачалась. Высокий эльф неподвижно лежал на земле. Артур повернулся от него к дереву, ожидая.

По стволу пробежала трещина, и в древе раскрылось дупло. Внутри была размазана светло-коричневая мякоть. Из неё тянулись каштановые волосы.

В древесной кроне, погружённая в неё одной рукой, сидела девушка. Её волосы растекались по лицу, открывая широкий светлый лоб, длинный носик, нежные, полуприкрытые глаза и не менее нежную улыбку.

Она была нагой и болезненно тощей. Её тонкая, насыщенно-молочная кожа была натянута на кости везде, кроме живота. Он выпирал, — девушка казалась на третьем месяце беременности. Свободной рукой она гладила свой живот.

“Приветствую, почтенный маг”. Она кивнула и улыбнулась.

Артур молчал.

Девушка наклонила голову. Толстые корни, насадившие на себя эльфов, опустились, затягивая тела под землю. Секунду спустя она выдавила разноцветные камешки, синий и красный. Тонкие травинки обхватили их, вытянулись и протянули Артуру. Юноша взял камни.

Девушка в дереве открыла свои бледно-жёлтые глаза.

“Ты принял дары, надеюсь ты согласишься услышать мою просьбу”.

Артур прищурился и спросил:

“Если тебе что-то от меня нужно, зачем было насылать зиму на мои земли?”

“Мне пришлось, иначе я не могла позвать тебя. Ты пришёл, а значит я была права. Мне нужна твоя помощь”.

“Нам всем нужна твоя помощь. Я молю тебя спасти мою мать”.

“Спасти?” Спросил Артур.

“Мы вознаградим тебя всеми дарами”.

“И чтобы сделать это предложение ты ждала, пока я не приду тебя убить?”

“Если бы у меня был другой выбор, я бы его сделала. Но его не было. Лишь тут, в сердце моей обители мы можем надеяться на… приватность. Здесь он не сможет нас увидеть”.

“Он?”

“Предатель, падший сын; он зовёт себя премьер-министром. Его настоящее имя — Казнер”.

Артур кивнул, посмотрел на ещё только восходящее солнце и сказал: “Расскажи мне всё… Всё”.

“Как пожелаешь”.

*********

Молитва подходила к концу. Один за другим эльфы поднимались на ноги и находили себя среди красного вихря. Дул сильный ветер, он зачёсывал пышные деревья и с удивительной лёгкостью срывал с них листву. Красные лодочки бороздили небеса.

Эльфы побежали все на край утёса, смотреть на город. Густые красные холмы вокруг него посыпались, и словно густая приправа листья хлынули по улицам, опустились на крыши, затопили переулки. Лучи солнца прорезались их и плескались в безумном танце с тенью.

Дети помчались вниз по склону, прыгая и хватая листья в полёте; взрослые стали медленно спускаться за ними.

Артур стоял на площадке, у белого трона, и смотрел. Смотрел на красный дождь, на эльфов, как их золотистые и серебристые волны стекают вниз по холму. Он смотрел и подмечал новое, чего раньше не видел — так иногда бывает, что знания расширяют горизонты и открывают углы, с которых мир играет совершенно другими красками.

Маг теперь знал, как возникли эльфы, и был даже немного восхищён. Вечное древо был удивительным созданием — ведь это оно их породило.

Случилось это много тысячелетий назад. Древо понимало, как опасен мир и как в нём нужна защита, и чтобы её себе обеспечить породило целую расу слуг — эльфов. Не с пустого листа породило, на такое способен возможно один лишь Бог, но беря за основу других созданий. Её первой глиной стали звери, из них были рождены тёмные эльфы — ныне скот. Затем жертвой стали русалы, вымершая подводная раса. Они послужили тканью из которой были свиты серебряные эльфы.

Золотые стали третьим звеном. Своеобразной комбинацией из лучших черт всех прочих созданий.

И в довершении всего были созданы дворяне, для них древо пожертвовало каплей собственной эссенции.

Древо даровало эльфам силу и приказало служить. И они служили, множились. У древа появились новые отпрыски — отголоски. Империя, или улей, как сам Артур предпочёл бы выразиться — ведь очень ему древо напоминало муравьиную матку или даже паразита — разрастался.

Но всё равно их силы были шаткими. Тридцать два года назад расы тьмы на западе начали свой крестовый поход и прокатилась по всему континенту. За считанные дни пали земли Вечной весны. Вся жизнь там завяла, эльфы утонули в океанах крови, Отголосок был выкорчеван, море гнили собиралось над миром и вот уже готовилось на него обрушиться — и вдруг затихло. Нежданная гражданская война среди порождений смерти остановила их продвижение.

Но древо запомнило угрозу. И словно отвечая тревоге, среди её детей явился гений. Его звали Казнер.

Он открыл секрет древних стражей увядающей человеческой расы, овладел силой манны и положил начало эпохе процветания.

Древо наградило своего отпрыска; ему была дарована вторая власть после императора. Вскоре даже он сам, сильнейший из порождений Вечного древа слушал советы своего премьер-министра.

Но однажды Казнер пришёл к древу с мольбой. Он просил даровать ему новое, крепчайшее тело чтобы завершить эксперимент и впитать мощь десяти самоцветов. Он молил стать сильнейшим стражем Великого древа. Оно согласилось на его просьбу, хотя древу и пришлось, чтобы её исполнить, сжечь немало своих жизненных сил.

После завершения превращения Вечное древо было вынуждено заранее начать новый цикл. Каждый несколько тысяч лет древо меняло телесную оболочку и таким образом обеспечивало своё бессмертие.

Но когда новый сосуд был уже почти готов, когда древо готовилось завершить слияние, Казнер, его стороживший, совершил гнусное предательство. Он вырвал новую оболочку и ослабшему древу ничего не оставалось как погрузиться в глубокий сон.

В ту ночь дочери древа кричали ужасным криком. Они хотели спасти свою мать, но не могли. Казнер был слишком силён, лишь все вмести они могли его одолеть — но не смели. Он держал мать в заложниках. Внутри Империи началась холодная гражданская война.

Единственным шансом завершить её было пробудить Великое древо. Но для этого следовало отыскать оболочку, похищенную предателем, её новое тело. Казнер хорошо его запрятал, в своём логове, в Академии.

И вот о чём Отголосок осени просил Артура. Чтобы он проник туда, нашёл оболочку и возвратил её Вечному древу. В награду она и её сестры обещали любые ресурсы, столь нужные магам, любую помощь его королевству, вечный долг ему и союз.

Юноша сказал, что подумает.

И он думал.

Артур посмотрел на тень у себя в ногах, короткую и кривую. Юноша кивнул, из неё вытянулась девушка с длинными фиолетовыми косами, в одежде служанки. Он стояла от него в паре сантиметров. Её лёгкое дыхание едва падало на его оголённую грудь — Артур развеял иллюзию, и широкая эльфийская мантия больше ему не шла. Она повисла на маге как одежда взрослого на ребёнке. Белая тога спадала до его солнечного сплетения.

“Найди её”. Сказал Артур, и Арка развернулась и шагнула с площадки.

Её профессия второго Ранга называлась Тень. Пока девушка могла лишь прятаться в мир теней; в будущем у неё был довольно таки большой потенциал. Не провожая служанку взглядом, Артур посмотрел в нагретое солнцем голубое небо и замолчал.

“Знаешь Эрхи, я конечно понимаю, что говорить тебе со мной не хочется, но иногда можно себя заставить. Правда. Прояви волю. Давай, повторяй за мной: о мой дорогой учитель, великий знаток в устройстве Вечного древа, помоги мне советом и скажи, что ты думаешь об этой удивительной истории и этом щедрейшем предложении. Не сложно, правда?”

Артур покосился назад. Джозеф разложился на троне, подпирая щёку рукой и как всегда улыбаясь. Юноша мысленно вздохнул и спросил: “Что ты думаешь?”

“Не скажу. Ха-ха, стой, не уходи, шучу, шучу. Если вкратце…” Джозеф закинул голову, смотря на выпирающую сверху жёлтую крону.

“Она врёт”.