Прародитель Магии. Том 2

45. Смерть

Мани сидела на кровати и вжимала пальцы в коленки. Кровать никто назад не передвинул, она ещё стояла перед печью, и в заплаканных глазах девочки размывались огненные языки. За спиной неприятно стучал ножик.

Мани скучала по замку. О другом она скучать не смела. Замок был большой, в нём было можно спрятаться и ничего не слышать, в нём была тайна.

У Мани затянулся живот, ей стало тошно и мерзко. Всё вокруг было обыкновенно, за окном была ночь.

Ужин приготовили, тарелку молча положили рядом с девочкой. Мани расправилась с нею и не поняла даже, что в ней было, а затем завернулась в покрывало. Заснуть не получалось. Горькая несправедливость сжигала её изнутри. Вспомнить было больно, ужасно больно, каждый раз вспоминая она хныкала, будто спотыкаясь об ухаб на сердце.

Вскоре Мани хныкала нарочно.

Её всхлипы перебивали хрустящее пламя, но мать как лежала неподвижно лицом жавшись к стене, так и продолжала лежать. Мани негодовала и питала к этой женщине всё большую злость.

Много раз девочка обещала себе, что вот сейчас вскочит и что-нибудь такое ей скажет, о чём-нибудь таком её спросит, что её ранит. Потом Мани пыталась придумать нужное едкое слово и долго перебирала в мыслях.

Дважды с крыши падал снег. Девочка поклялась, на третий она обязательно встанет, и ждала теперь его с нетерпением. Но снег был тих и Мани постепенно завлекало в мир сновидений. Вот уже грубая кровать казалась мягкой, как тогда, в замке, тело вдруг сделалось вялым… И грусть на душе стала сладостно гнить…

Грохнулся снег.

Мани вскочила на ноги. Печь давно погасла. Девочка дёргала мать за плечо и повторяла, и спрашивала:

“Зачем ты отдала меня? Зачем?”

Женщина развернула неспящие глаза.

Мани обомлела, ей стало дурно. Всё вокруг её отвращало, её голову мутило. Перед ней лежал человек. От него пахло телом. Глаза женщины завлекала тонкая дымка вины — и большего эти глаза выразить не могли.

Женщина была её мамой, и мать обязана дорожить ребёнком. Женщина оказалась в этой проклятой деревне, а значит была обязана принести Мани в жертву. Но больше жертв было не нужно, и женщина была обязана страдать от вины. Всё стало так просто — и столь же прост был человек. Перед Мани был человек.

Именно это — человек.

Мани выбежала из дома, на пороге её обдал холодный ветер. Она бежала и вязла в сугробах, везде было темно, всю землю затопила тьма, в мире сияла лишь яркая луна. Девочка шагнула ей навстречу.

********

Подъём наверх занял много дольше спуска вниз. К тому времени когда Артур забрался на обрыв, прошла уже вся ночь и начинало светать. Облака ложились на небо как обильные мазки густой краски. Деревня пустовала. Люди разбежались ещё вчера, и потому так чётко выделялась серая клякса на пороге дома старейшины и Альфия рядом.

Она была растеряна и крутила головой в беспокойном ожидании, но смотрела скорее в себя, чем вокруг. Артура она сперва не увидела, пробежав мимо него взглядом, а затем опомнилась, бросилась к нему и пару секунд молчала. Холодное, спокойное лицо юноши её испугало. Тревога и страх, казалось, могли разорвать её изнутри.

Альфия вдохнула, успокоилась и сказала:

“Она исчезла”.

Артур кивнул.

Но Альфия продолжала:

“Мани… Девочка с чёрными волосами… На ней сидел монстр, приф…”

“Призрак”. Поправил Артур и вступил на тропинку, уводящую из деревни. Альфия застыла. Рядом скрипнула дверь и вышла служанка; она перешагнула серую груду, ещё приходившую в себя, и пошла за своим мастером.

И Альфия осталась одна.

Почти.

Женщина отряхнула свою серую накидку и вытянула шею. Её волосы были чёрны как у дочери. Они вспыхнули. Женщина побежала вслед за уже далёким юношей в красной рубахе. Она качалась, и удалялась, уменьшалась, и в один момент сжалась до чёрной точки; снег поглощал её.

И тогда Альфия тоже пустилась в бег. Сперва бездумно, запинаясь каждым шагом. Затем приноровившись прыгать в чужие следы в сугробах. Женщина в сером осталась позади. Артур стоял уже на краю деревни, у последней лачужки. Альфия свалилась на колени и закричала:

“Пожалуйста… пожалуйста…”

Собственный голос испугал её, горло заволакивал холод и вдруг сделал её немой. Она заставила себя поднять глаза на юношу и взмолилась взглядом.

Артур спокойно взглянул на неё, покачал головой и открыл дверь той самой лачужки.

Сюда он, собственно, и направлялся.

Глаза Альфии раскрылись неприлично широко. Она закашляла, едва нащупал в заледеневшем горле кашель, и полуживая сама зашла в лачужку. Внутри стоял мороз. Вскоре перед Альфию выросла тень. Прибежала мать.

Вместе они смотрели на Артура. Он щёлкнул пальцами.

И вдруг вся комната расслоилась, как свежая картина, по которой провели мокрой кисточкой. Женщина увидела дочь и побежала к ней с объятием, но руки прошлись насквозь; потом она заметила саму себя и прикрыла рот ладонями.

Альфия молча за всем наблюдала. Лицо Мани было бледным и выражало неясное, но знакомое. Альфия вдруг почувствовала, что где-то внутри неё был ключ, чтобы понять лицо девочки. Но искать не было времени. Мани побежала на выход и прошла Альфию насквозь. Альфия развернулась. Дверь вела в белые дали.

Артур вышел на порог и снова щёлкнул. И все пошли дальше. Целую минуту дух Мани возникал и угасал. Она бежала, и с каждым её шагом в Альфии растягивалась сердечная нить. Ей хотелось схватить девочку, удержать…

Мани бежала.

Вот она упала в сугроб. Альфия взмолилась, чтобы снег удержал её, но девочка вырвалась и пошла, затем побежала дальше. Альфия не сводила с неё глаз. Ей казалось, что они были совершенно одни, и потому было так странно было, когда вперёд вырывалась женщина в сером. Она пыталась поймать свою дочь, хватала её за ноги, кричала.

Но Мани, закрывая глаза от ночной метели, уже стояла на краю обрыва. Её унесло вниз.

И тогда Альфия немедля дёрнула взгляд на мать. Её кидало вперёд, и на секунду могло показаться, что она сейчас прыгнет за дочерью. Но только на секунду. Затем она просто упала на колени и заплакала.

Люди ведь плачут, когда теряют детей?

…

…

…

Прилив заливал золотистый песочек, он мешался с пеной и разноцветными ракушками. В небе застыл вечный закат. Лучи солнца разбивались о скалу напротив берега, словно зубцы гигантской короны. На ней стоял и улыбался Джозеф:

“Я говорил, что ты придёшь Эрхи. Один ноль в мою пользу”.

Он как будто шагнул со скалы, но не спрыгнул, а только присел и свесил ноги. Затем он замолчал, опираясь подбородком на сплетение пальцев.

Артур тоже молчал.

Воды хлестали о берег и тянулись назад, облака висели в тёмных, далёких от солнца чертогах на другом краю неба. Маги молчали. Наконец Джозеф закатил глаза.

“Ладно, один-один, ты всегда умел играть в молчанку, Эрхи. В этом мы не похожи. Только в этом. В остальном же ты вырос по моему образу и подобия. И так…” Он вскочил на ноги и зашагал по скале, словно по сцене.

“И так, Эрхи. Я знаю, о чём ты сейчас думаешь. Это странно, согласен. Всё шло так нормально, небольшая развилка на дороге, небольшая тайна, загадочный замок, девочка, довольно бесхарактерная и блеклая, которой ты приглянулся… Самый обычный филлер, которым умелые рассказчики заполняют свои книжки лишь бы не двигать сюжет… Скажи, Эрхи, ты почувствовал себя героем?”

Джозеф остановился и улыбнулся Артуру; улыбка его была немного насмешливой, немного горькой, немного весёлой. Если бы улыбка была блюдом, Джозеф был бы отменным поваром.

“Это важный вопрос, Эрхи. Ответь, ты чувствовал себя героем? Персонажем? Знал, как всё будет наперёд, пока девчонка не погибла?” Джозеф наклонился.

Эрхан закрыл глаза и едва заметно кивнул.

Мужчина медленно выпрямил спину и спокойно сказал:

“Тебе нужно больше говорить, Эрхи, ты и твоя служанка просто ужасная пара. Вы постоянно молчите. Даже у меня начинает болеть голова, когда я пытаюсь понять твои мысли, подумай о прочих наблюдателях”.

Джозеф развёл руки.

“А они есть, теперь я точно в этом уверен”.

“Девчонка не могла погибнуть просто так — это бред. Я не знаю почему, Эрхи, но я уверен, это — бред. Я знаю, ты тоже так думаешь, чувствуешь. Так не должно было стать, но стало. Почему?”

После первого вопроса последовал целый шквал:

“Почему она убила себя? Или не убила? Это случайность? Она поскользнулась? Не заметила обрыва? Или её кто-то убил? Зачем?”

“Чтобы найти причину поступка нужно смотреть на результат. Мать ребёнка явно потрясена, или может чувствует облегчение? Неважно, я сомневаюсь, что у этой женщины есть имя, столь невыразительное это создание. Твоя девчонка для битья выглядела душевно опустошённой, но кому до неё дело? Персонаж третьего плана. Разве что над ней весело измываться. Остаёшься… Ты”.

Джозеф резко выкинул на Эрхана палец, после чего медленным движением навёл его на свою грудь.

“И я. Убийца, Оно, желает дать нам какое-то послание, что-то сказать. Но что?” Джозеф замолчал и задумался. Артур, казалось, уже давно пребывал в мыслях.

Наконец он заговорил:

“Возможно тебе пора перестать смотреть на жизнь как на книгу”.

Юноша повернулся, закрыл глаза и исчез.

Джозеф замер. Ещё какое-то время он смотрел в пустоту, оставленную Артуром, а затем развернулся, скрестил руки за спиной, встал на носки и заглянул за утёс, свой подиум.

Чёрные волосы мужчины пронзил жёлтый свет.

Возможно сейчас Джозеф видел солнце.

*********

Артур проснулся на земле в доме старейшины. Печь так и не зажгли. Из неё пах чёрный пепел. Артур поднялся, сложил руки за спиной, кивнул неподвижной служанке и вышел за дверь.

На улице юноша принюхался, немного нахмурился и пошёл к хижине на краю деревни. Дверь была раскрыта и лениво стукалась о стену, когда дул ветер.

Войдя в лачужку, Артур увидел первым делом труп женщины. Её волосы разложились на земле тонкими чёрными ниточками; рядом разливалась словно вовсе с нею не связанная лужа крови. Неподалёку, на кровати, сгибая под неё ножки, сидела Альфия. Она смотрела на мёртвую женщину, на её бледное, неприятное, и куда менее спокойное, чем её собственное, лицо.

Когда вошёл Артур, Альфия даже не пошевелилась.

Юноше пришлось обратить на себя внимание:

“Зачем ты её убила?” Спросил он с искренним интересом.

“Захотела”. Ответила Альфия, пожимая плечами.

“Она не виновата”. Заметил Артур.

“Это была случайность”.

Девочка в ответ прищурилась; всем своим видом она старалась выражать безразличие, отсутствие интереса говорить. Получилось, возможно, излишне вычурно. В малейших движениях её лица, в голосе, мелькала бушующий на сердце ураган.

Юноша продолжал:

“Это глупо. Твоя мать была безумна. Её наоборот, нормальна. В этом нет никай связи, никакого… мотива”.

“Ты сегодня разговорчивый”. Альфия огрызнулась, пряча лицо.

Артур задумался, медленно кивнул и сказал: “Это заразно”.

Альфия с резким хлопком спрыгнула на землю и со всей силы ударила труп женщины по голове. Раздался глухой стук, женщину потянуло в сторону. Альфия вся напряглась и закричала с тем же запалом, который потянул её на убийство:

“И что? И что?! Нет мотива? Мне всё равно. Я захотела убить и убила. Я тоже что-то хочу. Мне было неприятно смотреть на неё, и я её зарезала. Захотела и сделала”. Её распирало, она искала и не могла найти выхода буре внутри, своему гневу, своей воле. Альфию бросило назад. Она схватила нож и накинулась на труп. Она врезала лезвие в глаза, в губы, рубила пока её оставили силы.

Тогда она застыла в напряжении, сжимая кровавую плоть. Артур не шевелился, но не сводил с неё глаз. Наконец Альфия размякла и спросила, хрипя и запинаясь:

“Откуда… откуда ты знаешь про мою мать?”

“Ты сама рассказала”. Ответил Артур.

Ей вспомнился кошмар и то холодное утро.

“Ты слушал?” Она прозвучала удивительно потеряно и беззащитно.

“Я стоял рядом”.

Альфия опустила голову.

Артур продолжил совершенно спокойным голосом:

“Ты действительно глупа. Я ведь как-то узнал, что в тебе кровь Всадника Осени. Или ты думала, я просто так истязал тебя пока сражался?”

Голова девушки поникла ещё ниже, её профиль закрыла прядь золотистых волос.

Артур вздохнул и сказал:

“Ты жалкое создание, возможно самое жалкое, но…” Он развернулся к дверному проёму, в белую бездну.

“Ты совершила действо, всплеск воли. Я всегда думал, что жалость, убожество — это вечное. Когда я впервые увидел его, у него не было пут, он казался мне сильнейшим. Сам я был жалок. Но потом я его убил, почти. Возможно путы… путы закаляют, и чем ты ниже, чем большее убожество, тем больших высот сможешь достичь. Возможно”.

Альфия растеряно посмотрела на него, совершенно не понимая смысла сказанного, но Артур упивался белизной и своими мыслями. Снег был чист и бел. Под ним лежала гора, глубокая и чёрная как смерть. Юноша развернулся и впервые Альфия увидела на его лице… нерешительность? И стоило этому слову промелькнул в её голове, как её сковал ужас. Она вскрикнула и схватилась за шею. Её сердце кричало: души, закопайся, умри. Альфия зашипела, её глаза покраснели и всё перевернулось у неё внутри.

“На колени”. Сказал Артур. И она пала на колени, и её лицо теперь дышало в землю. Мокрый, грубый ботинок надавил на её затылок. Она боялась мычать.

Она услышала боль. Затем она услышала треск своей шеи. Всё меньше воздуха поступало в горло. Тьма распадалась на чудесные узоры, на глаза выступили венки. Голова шумела, и шум разливался перед глазами.

Её рука бешено застучала по земле. Она нащупала нож и схватилась за него изо всех сил. Но затем снова хлынул ужас, меркзкий ужас и её пальцы расслабились. Артур выбил нож. Он стукнулся где-то далеко. Стук смешался в ушах Альфии со стуком сердца. Он становился всё громче, громче, громче!

Её мышцы разжались, деревяшки, устилавшие землю, треснули и Альфия опустилась в бездну.

Артур отвернулся.

В глазах юноши не было ни капли сожаления. Ему захотелось провести опыт, проверить своё предположение. В опытах… довольно часто теряются образцы. Такое случилось не впервые, и потеря не была серьёзной. Без гида будет первое время неудобно в эльфийских землях, но с другой стороны и доберутся они раньше. А там уже можно будет найти замену.

Единственное что придётся найти для Марии новую собачку.

Юноша ощутил резкую боль в ноге, и сама собой она приподнялась. Он посмотрел вниз. Альфия лежала в углублении среди деревянных досок, лицо её кровоточило, горло свистело. Она вдыхала воздух, кашляла кровью и снова вдыхала. Всё её тело обмякло, кроме руки. Она сжимала острый кусочек деревяшки. Костяшки её пальцем были белыми как снег.

Артур повернул свою ногу и рассмотрел небольшую красную ранку. Когда он снова опустил ботинок, её уже не было.

Артур вышел на свет и на свежий воздух.

Затем поднял руку.

“Не помогай”. Сказал он и взглянул назад.

Арка поднимала Альфию. Стоило ей услышать приказ своего мастера, как служанка немедля её отпустила. Альфия грохнулась назад и посмотрела на него мутными глазами. Юноша слегка улыбнулся и сказал:

“Первый урок, научись сама стоять на своих ногах”.