Прародитель Магии. Том 3

149. Скука; Белый Снег

149. Скука; Белый Снег

Самое сложное в правление огромной ордой не в том, чтобы настроить её на битву, и даже не в том, чтобы направлять её во время сражения; нет. Самое сложное, и Артур убедился в этом самолично, — и, кажется, заработал таким образом мигрень — это распределять припасы, планировать маршрут и вести огромной войско по совершенно скучной пустоши. Особенно монументальной становилась задача, когда почти все воины этого войска были не привычны к холоду. Их ноги замерзали. А ведь им ещё нужно было спешить, чтобы поспеть за настоящим, обученным легионом.

Очень вскоре Артура понял, что сделать это невозможно.

Серебряные эльфы начали сыпаться почти с самого начала. На каждом привале, ночью, во время снежной бури они бежали из войска. После первой недели они начали убегать прямо среди белого, снежного дня. Дезертиров было уже с самого начала не мало, а потом только больше и больше, и в какой-то момент потери на марше едва не сравнялись с потерями в пылу битвы.

Если бы не припасы, взятые юношей в поход, Артур был уверен, его великое войска давно бы разбежалось. К счастью, голод им в ближайшее время не грозил. Возы в тылу войска везли всю пищу, награбленную в землях Вечной Осени. Армии Мерзела она была не нужна. Ему предстоял поход не по белой пустыне, но в плодородные и богатые столичные земли эльфийской империи — будет где награбить.

Войска Артура отставали от седьмого легиона. Артур беспокоился, как бы Зима не пала раньше времени, и уже раздумывал попросить Семь подкинуть его в столицу юного древа, чтобы помочь тамошним защитникам, когда следопыты принесли важнейшие известия. Седьмой легион свернул с прежнего маршрута. Куда? Артур сверился с картами, и долгое время потом был в размышлениях.

Все расчёты, как и дальнейшие донесения разведчиков, говорили, что легион повернул в столичные земли. Вернулся на маршрут, который Артур предполагал ему изначально. Но если причины поворота тоже была той, которую представлял себе Артур — а именно встретить войска Мерзела, — зачем тогда они сперва прошлись маршем по ледяной пустыни? Зачем этот крюк? Чтобы запутать юношу?

Возможно.

Но что-то не складывалось. Артур взялся за линейку. Он провёл линию он точки, где легион повернул, в столичный регион. Потом юноша подвигал другие фигуры, произвёл некоторые расчёты, присел и задумчиво всмотрелся в карты.

Седьмой легион, придерживаясь своего нынешнего маршрута, должен был через неделю — если они используют железные дороги — зайти в тыл армии Мерзела. К тому моменту когда они встретятся, Мерзел уже возьмёт Священный город в осаду.

То, что Казнер прознал про главную цель второго войска было ожидаемо. Её даже и не скрывали особо. Всё равно невозможно избежать шпионов, когда ты на вражеской земле, а в подчинении у тебя разношёрстная орда. Вопрос был в другом. Собственно, а зачем Казнер отправил за Мерзелом свой легион именно сейчас? Тридцать тысяч воинов не смогут остановить орду в двести тысяч. Если бы легион с самого начала пошёл в Священный город, он бы смог зайти за стены и закрепиться. Обороняться так было бы намного удобнее. Так у них были бы настоящие шансы. Теперь же Мерзел их не пропустит.

И снова тот же вопрос: зачем был этот манёвр?

Артур думал долго, но ответа не нашёл. Он решил пока ничего не предпринимать. Юноша питал к Мерзелу и его способностям определённое доверие. Пусть он сам разбирается. Артур же продолжил вести свои войска к Зимней Столице.

Дорога была неблизкая. Единственный населённый город, или даже скорее гигантский храм Вечной Зимы, находился далеко от земель Осени. Он был расположен почти на границе с Летом. Причина такой дисгармонии была в том, что в летних землях вырастала половина всех урожаев эльфийской империи, в то время как на землях Зимы не росло вообще ничего. Торговля была им нужна для выживания, и чем меньше нужно идти караванщику, тем лучше.

Поход нагонял на Артура скуку. Всё вокруг вызывало в нём раздражение. Ко многим прочим проблемам прибавились конфликты между серебряными эльфами и золотыми. И они почему-то, как и раньше, вымещали свою злобу на командирах; деревьев рядом не было, а потому трупы закапывали под землю…

Артуру срочно нужен был отдых.

Но даже отдыхать стало неприятно: Артур любил наслаждаться живописными пейзажами, — это было одним из его немногих хобби, — но снежные поля навевали на него только скуку и дурные воспоминания. В них не было ничего примечательного. И даже небо, его последняя отдушина, было в эти дни пустое и сухое. Уныние заставило Артура обратиться к поэзии. Марии подарила ему книжку стихов, и даже пометила среди них самые лёгкие и летние. И один стишок про красную звезду. Некоторые стихотворения даже смогли развлечь юношу, но когда он прочёл их все, Артур только покачал головой. Он сделал для себя вывод, что литература всегда была и будет бледным слепком настоящего прекрасного мира. Так его представляют себе слепцы.

Мария выслушала его мысли и потом долго смотрела на Артура… Вернее, не смотрела. Юноша опомнился и спросил: “Ты хочешь вернуть глаза?”

Пророк, Профессия в которую Артур хотел привести девушку, требовала в качестве ингредиента собственные глаза. Маг обязан был оставаться слеп. По крайней мере до Девятого ранга. На Девятом он наоборот, обретал взор, который способен был узреть весь мир в самых мельчайших деталях. Но дорога до Девятого ранга была сложной. Без самоцветов Мария достигла бы его лет через триста, триста пятьдесят, и даже с ними ей нужно было не меньше пятидесяти лет. Всё это время девушка не могла видеть краски настоящего мира.

Раньше Артур предложил ей эту дорогу, потому что девушка подходила под условия, — уже лишилась глаз — и казалась достаточно верной. Почему она уже тогда казалась ему верной, это другой вопрос. Возможно таким, тайным для него образом уже в то время проявлялись некие странные чувства, которые юноша питал к Марии.

Но сам Артур не был слепым. С тех пор юноша не раз замечал, что девушка сожалела о своём решении. Она постоянно хотела спросить его о чём-то, но боялась.

Артур её игнорировал.

Но сейчас юноша и сам оказался в скучной снежной пустоши и впервые, кажется, понял, что на самом деле чувствует девушка. И поэтому он повторил свой давний вопрос.

Мария сперва молчала. Улыбалась. Потом она ответила:

“Я потерплю”.

Артур приподнял брови.

“Зачем?”

Её глаза хорошо сохранились. Артур об этом позаботился. На пятом ранге он мог легко вернуть их на место.

“Я хочу быть тебе полезна, Артур, и ещё… Знаешь, есть что-то очень приятное, когда ты очень долго себя ограничиваешь, а потом как будто освобождаешь. Представь дракона, сотни лет прикованного к земле. Как приятно ему потом взмыть, вернуться в небеса! Возможно тогда он снова увидит настоящее, сладкое небо, которое видел далёком в детстве, но с тех пор привык, и разлюбил. А теперь снова полюбит”.

“И ещё; ты так прекрасно рассказываешь, Артур, что однажды, если я смирюсь и потерплю, я смогу увидеть каждую травинку, каждую капельку росы на каждой травинке. Мне очень нравиться, Артур. Я представляю себе и предвкушаю, и кусаю губы. Я готова потерпеть”.

Артур отвернулся от неё, подумал и кивнул. Затем юноша собирался выйти из кареты и прогуляться, как вдруг Мария протянула ему книжку, которую всё это время держала на коленях:

“Артур, почитаешь мне?”

Юноша помялся и медленно кивнул.

Спустя несколько часов он вышел из кареты остудить уставшее горло. Гуляя вдоль войска, Артур вспомнил, что они уже очень скоро должны быть у места назначения. Следовало провести разведку. Артур взял эту обязанность на себя. Он попросил Семь поднять его повыше, а потом вгляделся в далёкий горизонт зрением, которое усилил особым заклятием. Юноша увидел отадлённые белые стены. Он присмотрелся к их подножию, и вдруг нахмурился.

Перед юношей предстало нечто совершенно неожиданное.