Прерванный путь

Глава X

Неглубокий снег хрустел под лапами. Счастливчик бежал по сверкающей белой земле, и сосны сами собой расступались перед ним, открывая бесконечную белоснежную дорогу. Счастливчик бежал так быстро, что его лапы не чувствовали холода.

Внезапно он остановился, втянул в себя морозный воздух. Где же дичь?

Какая дичь? Он даже не мог вспомнить, за кем гонится. За кроликом? За крысой? Счастливчик покачал головой. Нет, он ничего не помнил. Но почему?

«Потому что это сон…»

Ну конечно, он спит и видит сон! Вот почему его лапы совсем не чувствуют холода! Это все не по-настоящему…

Лес вновь сомкнулся вокруг Счастливчика, скрыл тропу. Началась густая чаща, так что приходилось пригибаться и проползать под деревьями, но ветки не царапали Счастливчика, и колючки не цеплялись за его шерсть. Казалось, будто в этом лесу все было сделано из мягкого снега… Откуда-то издалека доносился злой, надрывный лай.

«Да-да, я должен добраться до этих собак. Правда, я совершенно не помню, зачем мне это нужно, но я должен во что бы то ни стало до них добраться!»

Он снова пустился бегом, и ветки таяли перед ним, как туман. Вскоре — гораздо раньше, чем ожидал Счастливчик, — деревья расступились, открыв небольшую полянку, засыпанную белым снегом. Посреди поляны кипела смертельная битва. Собаки рвали друг друга зубами, молотили лапами, рычали. Счастливчик узнал их — это были Сталь и Ужас.

«Здесь была Собачья Гроза… но все собаки, кроме этих двух, пропали. Или погибли?»

Безумный пес сотрясался всем телом от каждого удара и укуса, но продолжал оставаться на лапах и отчаянно сражался за свою жизнь. И все-таки Счастливчик знал, что ему не выстоять против Стали.

На поляну упала густая тень. Счастливчик задрал голову и увидел, что по темно-серому небу несутся снеговые облака, закручиваясь в тугой зловещий вихрь. Снова повалил снег — белые и темно-серые хлопья бешено кружились в воздухе, перед тем как упасть на землю. Счастливчик надеялся, что снегопад охладит пыл дерущихся, но собаки не замечали ничего вокруг. Битва продолжалась, но теперь сражающиеся поменялись местами — Ужас теснил Сталь. Он побеждал! Ужас собирался убить Альфу Свирепых псов!

Снежинка упала на бок Счастливчика, но вместо холодной щекотки он вдруг почувствовал острый болезненный укол. Он взвыл, беззвучно открывая пасть.

«Это сон! Я не могу чувствовать боль во сне!»

Но боль никуда не делась, все новые и новые снежинки начали сыпаться на бока Счастливчика, жаля его шкуру.

«Что-то не так! Беда!»

Он подскочил и залаял, не в силах терпеть жгучие укусы снежинок. И тут Счастливчик все понял Это был не снег, а разбитый прозрачный камень! Под лапами у него тоже хрустел не снег, а мелкие прозрачные осколки. Они падали на него и вокруг него — блестящие, опасные, рвущие шкуру до мяса.

Счастливчик в панике бросился наутек, но он не знал, куда бежать. Захлебываясь лаем, он метался вокруг поляны, раздирая лапы об острые осколки. Метель из мелких прозрачных камней резала в клочья его шкуру, рвала шерсть, кровь хлестала на белый снег, который оказался совсем не снегом. А Сталь и Ужас продолжали сражаться, не обращая внимания на смертоносный буран. Дыхание в груди Счастливчика стеснилось, он больше не мог сделать ни вдоха Бежать было некуда, как и ждать от кого-то помощи. Острые прозрачные камни продолжали сыпаться с серых небес, кровь текла из многочисленных ран, силы гасли. Он умирал.

«Разве можно умереть во сне?»

И все-таки он умирал. Жизнь покидала Счастливчика…

Счастливчик резко проснулся, вскинул голову и завыл от ужаса. Никакого снега не было и в помине. И прозрачных камней тоже не было. Обледеневшие ветви и заснеженные стволы сосен стремительно таяли, превращаясь в голые стены Дома еды.

«Я не умер. И не умирал, слава Небесным Псам. Я жив!»

Он чувствовал боком чье-то тепло. Лизушка сладко спала, ее бока мерно поднимались и опадали. Счастливчик несколько раз зажмурился и потряс головой, но видения не оставляли его. Он продолжал видеть падающие осколки, он слышал рычание и вопли дерущихся собак, и колючий запах мороза все еще щипал его ноздри. Но хуже всего было то, что он никак не мог избавиться от острой боли в том месте, где приснившийся осколок пронзил его шкуру.

Счастливчик встряхнулся, как следует вылизал бока. Там не было ни царапинки, и крови тоже не было, но жгучая боль не проходила. Счастливчик в отчаянии заскулил, покусывая себя за шерсть.

Лизушка мгновенно проснулась и насторожила уши:

— Счастливчик! Что с тобой?

— Ничего. Просто… — он содрогнулся и снова завыл, обнюхивая свой бок.

— Тебя кто-то укусил? — Лизушка вскочила и огляделась по сторонам, грозно оскалив зубы. — Где они? Кто это был? Я им сейчас задам!

Счастливчик все еще был как в тумане после сна, голова у него кружилась, его слегка мутило от мелькающих перед глазами образов.

— Нет-нет, это… это другое… то есть я сам не знаю…

— Как они посмели тебя тронуть! — зарычала Лизушка, поднимая загривок. — Куда они убежали?

— Да нет же! — огромным усилием воли Счастливчик заставил себя перестать рыться носом в шерсти и поднял голову. — Погоди, ты меня не поняла… Никто на меня не нападал. Мне просто приснился плохой сон.

— Ты уверен? — губы Лизушки разъехались в стороны, обнажая смертоносные клыки.

— Да, честное слово, — Счастливчик был искренне тронут ее преданностью, но отчего-то ему сделалось не по себе. Лизушка хотела его защитить, она без размышлений ринулась ему на помощь… но не слишком ли быстро она готова перейти в атаку?

«Наверное, это плохо! — с тревогой подумал Счастливчик. — Ей следует научиться сдержанности».

К счастью, никто не видел этой мгновенной реакции, этой молниеносной готовности на агрессию. Стая только-только начала просыпаться: собаки сонно потягивались и зевали в тусклом свете встающей Собаки-Солнца. Ах, пусть Лизушка поскорее опустит загривок и успокоится!

— Правда, Лизушка, — прошептал он, — я в порядке. Это был всего лишь сон.

— Ну ладно, как скажешь, — она наклонила голову и вопросительно тявкнула: — Знаешь, ты не сердись, но вид у тебя… перепуганный.

«Потому что я испугался! — огрызнулся про себя Счастливчик. — Хотя это ужасно глупо. Я уже не щенок, чтобы бояться ночных кошмаров!»

— Скоро выступаем, — прервал его размышления сиплый голос Альфы. — Но сначала поохотимся. Я уверен, вы все проголодались.

— Еще бы! — проскулил Бруно. Дейзи, не удержавшись, лизнула его в ухо, а Стрела весело зафыркала.

— Я поведу патруль, — вызвался Порох. Он широко зевнул и поскреб задней лапой за ухом. — Бруно, ты у нас самый голодный, поэтому пойдешь со мной. Еще я бы взял с собой Микки, Кусаку и Счастливчика. Ты не возражаешь, Альфа?

Полуволк одобрительно рыкнул.

— Идите. Только постарайтесь избежать ненужной стычки с бешеным псом. Настоящая битва впереди.

— Конечно. Признаться, у меня неплохое предчувствие, — прорычал Порох. — Сегодня мы вернемся в лагерь не с пустыми пастями!

— Сегодня Ужас ни за что не застанет нас врасплох, — добавила Кусака. — Мы уже все знаем и про него и про его ненормальную стаю!

Счастливчик вскочил и нетерпеливо бросился к выходу. Он изогнул хвост крючком, чтобы не вилять им, как нетерпеливый щенок. Покосившись на Альфу, Счастливчик тихо спросил Пороха:

— Может, возьмем с собой Лизушку? Она хорошая охотница.

Порох открыл было пасть, но Альфа не дал ему ответить. Цокая когтями по твердому полу, он подошел к Лизушке и в упор уставился на нее своими желтыми волчьими глазами.

— Я вижу, тебе не терпится поохотиться? — прорычал он, презрительно кривя морду. — Вот только я никак не пойму, почему городской пес решил, будто ты достойна стать охотницей. Ты пока всего лишь щенок, не прошедший церемонию Наречения, а значит, занимаешь низшее место в стае.

Такие, как ты, не достойны чести принимать участие в благородной охоте!

«Нет, только не это! — взмолился про себя Счастливчик, увидев, как шерсть на загривке Лизушки начинает медленно приподниматься. — Она же только недавно успокоилась!»

Вся стая притихла, глядя на Альфу и молодую Свирепую собаку. Только малютка Солнышко жалобно заскулила, прижавшись к лапе Марты, да Прыгушка растерянно охнула.

Альфа неторопливо облизнул клыки и, осклабившись, медленно обошел Лизушку кругом, нарочно задев ее хвостом по носу. Она настороженно следила за ним, не сводя глаз с желтых глаз полуволка, Альфа описал еще один круг и на этот раз с силой пихнул Лизушку плечом в бок.

От неожиданности Лизушка пошатнулась и упала, взметнув лапы. Однако она мгновенно вскочила и бросилась на Альфу, оскалив зубы.

«Нет!» — в ужасе ахнул Счастливчик.

Но когда зубы молодой собаки оказались возле самого горла Альфы, могучий Порох прыгнул вперед и отбросил ее в сторону. Лизушка щелкнула пастью и зарычала, однако тут же развернулась и снова ринулась в атаку. Но на этот раз Порох уже стоял между ней и Альфой, твердо упираясь в пол широко расставленными лапами. Его глаза грозно блестели. Лизушка остановилась и гневно уставилась на него, оскалив зубы.

— Ты хочешь вызвать Альфу на поединок? — низким басом пророкотал Порох. — В таком случае ты должна сделать это по правилам, как подобает в стае. Объяви о своем вызове перед всей стаей и будь готова принять все последствия этого решения.

Лизушка тяжело дышала, но вид у нее был неуверенный.

— Если же ты не готова зайти так далеко, — спокойно и твердо продолжал Порох, — то тебе следует успокоиться. Немедленно.

Лизушка опустила голову и облизнула клыки. Потом она взглянула на Альфу, перевела глаза на Пороха и, покачав головой, покосилась на Счастливчика Он затаил дыхание.

«Лизушка, умоляю тебя, не глупи!»

Она снова уронила голову и с усилием сделала шаг назад.

— Я не хочу вызывать Альфу на поединок, — еле слышно выдавила молодая собака.

Счастливчик шкурой почувствовал вздох облегчения, вырвавшийся у стаи. Солнышко снова тихонько взвизгнула и шлепнулась на хвостик. Лизушка попятилась прочь от Альфы и Пороха, подползла к Счастливчику и уронила голову на лапы.

— Прости меня, — прошептала она.

Счастливчик облизнул клыки, в упор глядя на нее. Его страх сменился гневом, он был так зол, что не мог выдавить ни слова. Глупая собака! Теперь Альфа имеет полное право наказать ее, а он, Счастливчик, даже не чувствовал желания ее защитить. Он весь напрягся, когда Альфа шагнул вперед, но не произнес ни слова. Нет, на этот раз он не мог вмешиваться.

— Ты! — свирепо рыкнул полуволк, останавливаясь так близко от Лизушки, что почти касался зубами ее дрожащего носа. — Я давно за тобой наблюдаю и не вижу ничего, кроме наглости, дерзости и непослушания! Тебе давно нужно преподать хороший…

— Подожди!

Вся стая резко обернулась, услышав басовитое тявканье Пороха. Могучий пес шагнул вперед и остановился перед вожаком. Он стоял с высоко поднятой головой, твердо упершись лапами в пол. Нервная дрожь пробежала по телу Счастливчика.

— Альфа, — громко и спокойно заговорил Порох, — пусть вся стая видит, слышит и чувствует, что я, охотник Порох, оспариваю твою власть и место вожака.

Вся стая услышала изумленный вздох, вырвавшийся из груди полуволка, но никто не посмел даже шелохнуться. В зловещей тишине, воцарившейся в пустом зале, Альфа выпрямился во весь рост и с такой силой напряг все мышцы, что его лапы задрожали. Гнев, изумление и ярость настолько переполняли его, что Счастливчик шкурой чувствовал их тяжелый запах.

Стрела, открыв пасть, смотрела на Пороха, На безобразной морде Нытика появилось выражение насмешливого удивления и злобного любопытства. Жук и Колючка инстинктивно прижались к бокам Луны, которая смотрела на своего друга без тени страха и с полным доверием. Бруно и Микки ошеломленно переглянулись, но на этот раз даже Солнышко удержалась от ойканья и визга. Она в страхе съежилась на полу и так сильно вздрагивала всем телом, что ее белые шелковистые ушки упали на глаза.

У Счастливчика перехватило дыхание:

«Зачем Порох это делает?»

Порох как будто услышал этот немой вопрос, обращенный к нему со всех сторон. Он медленно обвел глазами стаю.

— Я уважаю Альфу, — раздумчиво заговорил он. — Он был отличным вожаком и сплотил нас в настоящую стаю, он помогал нам держаться вместе и в добрые времена, и в лихие дни. Но я уверен, что Большой Рык все изменил. Наш мир перевернулся с лап на голову, и мне не кажется, что Альфа может приспособиться к переменам. Он стал нерешительным, раз за разом он оказывается не в силах определиться. Стая не может находиться под властью вожака, который не знает, куда ее вести. А еще, — тут Порох посмотрел на Микки и Бруно, — мне не нравится его отношение к собачкам-на-поводочке. Да, у новых членов нашей стаи есть свои недостатки, но у кого их нет? Но Альфа только презирает их, вместо того, чтобы увидеть, оценить и использовать полезные навыки этих собак. Кроме того, он даже не пытается скрыть свою нелюбовь к Лизушке. Я убежден, что настоящий вожак обязан справедливо и одинаково относиться ко всем членам стаи, у него не должно быть ни любимчиков, ни изгоев. А что происходит у нас? Только что вы все видели, что в стае возник настоящий конфликт между вожаком и щенком. Это никуда не годится. — Порох поднял голову и посмотрел в глаза Луне: — Я глубоко уважаю и ценю все, что Альфа сделал для нашей стаи, но считаю, что сейчас нам нужен новый вожак — более сильный и более мудрый. Вот почему я бросаю вызов Альфе.

Когда Порох договорил, шерсть на шкуре полуволка стояла дыбом. Низкое грозное рычание рвалось из его груди.

Стая продолжала молчать. Счастливчик чувствовал, как воздух дрожит и потрескивает от скопившегося напряжения. Жук, сидевший сбоку от матери, был так напуган, что снова стал похож на беспомощного щенка, зато Колючка, стоявшая с другой стороны от Луны, выглядела бодрой и уверенной. Марта быстро лизнула в голову трясущуюся от страха Солнышко, потом потерлась носом о бок оробевшей Дейзи.

И тут вперед грациозно выступила Лапочка. Остановившись рядом с Альфой, она в замешательстве облизнула свою длинную морду, но когда заговорила, то ее голос прозвучал спокойно и твердо:

— Выслушайте меня, члены стаи! Охотник Порох только что бросил вызов вожаку Альфе, оспорив его право возглавлять стаю, — она посмотрела на Луну и заметно смутилась, из чего Счастливчик заключил, что прекрасной Бете еще никогда не приходилось делать такие заявления. Лапочка заметно запиналась, вспоминая нужные слова. — Такой вызов не может быть отклонен… и его нельзя взять назад. Порох и Альфа сойдутся в поединке… дабы Альфа смог силой отстоять свое право на власть.

— Отстоять и сохранить, — недовольно поправил ее Альфа.

Лапочка промолчала, только утвердительно кивнула своей изящной головой.

— Луна, выйди вперед.

Жук и Колючка встревоженно уставились на мать, но Луна с готовностью вскочила и подошла к Пороху.

Когда Лапочка снова заговорила, то Счастливчик с трепетом узнал в ее тихом и ласковом голосе собаку, с которой он когда-то познакомился в Западне. Сейчас в Лапочке не было ничего от той хладнокровной и жестокой Беты, которую Счастливчик узнал в стае.

— Луна! — сказала Лапочка. — Поскольку ты подруга Пороха, у тебя есть право оспорить мою власть Беты. Ты хочешь это сделать?

Луна повернула голову и нежно лизнула Пороха в мускулистое плечо. Они переглянулись, и пораженный Счастливчик во все глаза уставился на эту пару.

«Луна все знала! — понял он. — Она знала, что Порох собирается бросить вызов Альфе. Они обсудили это друг с другом».

Тревога колючим холодком заползла ему под шкуру:

«Я не хочу, чтобы Луна вызывала Лапочку! Я боюсь за них обеих… и не могу даже думать о том, что они будут драться насмерть!»

К его огромному облегчению Луна отрицательно покачала головой.

— Нет, Лапочка, — тихо ответила она. — Если Порох выиграет поединок, я признаю твою власть Беты.

— Тебе не придется ничего признавать, — прорычал Альфа. — Порох никогда не победит меня!

Луна даже не взглянула в его сторону, ее взгляд был прикован к Лапочке.

— Я не хочу ни оспаривать твое место в стае, ни занимать его.

Лапочка торжественно кивнула. И она, и Луна выглядели совершенно спокойными, зато Счастливчик едва стоял от волнения. При одной мысли о том, что Порох может занять место полуволка, у него начинало радостно колотиться сердце. О, как изменится жизнь всей стаи, когда ее возглавит храбрый и благородный Порох! Счастливчик вздрогнул, пораженный неожиданной мыслью.

«Если Порох победит Альфу, то полуволку придется снова взять свое настоящее собачье имя! А я даже не знаю, как его зовут…»

Но радостная надежда в его душе была гораздо слабее страха.

«Что если Порох проиграет? Что если…»

— Слушайте меня, члены стаи! — властный голос Лапочки громко прозвучал в мертвой тишине. — Луна отказалась оспаривать мою власть, поэтому я остаюсь вашей Бетой. Порох и Альфа сойдутся в поединке за власть над стаей. По закону Небесных Псов такая битва может закончиться только полным поражением или смертью одного из участников.

Сердце Счастливчика глухо и тяжело билось о ребра. Именно этого он и боялся!

Но Лапочка еще не закончила:

— Битва состоится сегодня вечером, на глазах у Собаки-Луны. До этого времени Альфа остается нашим вожаком, а его слово — законом для всех и каждою.

Лапочка медленно обвела глазами всех собак, молча предлагая всем несогласным вслух оспорить ее слова. Но никто не посмел ничего возразить.

— Это справедливо, — согласился Порох и, поклонившись Лапочке, отошел на свое место. Дикие собаки одобрительно заворчали, а Собачки-на-поводочке вопросительно уставились на Счастливчика.

— Я ничего не понимаю! — проскулила Дейзи.

— Счастливчик, — шепотом спросила Белла, — что нам теперь делать?

Он не сразу нашелся, что ответить. Но когда Счастливчик открыл пасть, чтобы что-то сказать, над ухом у него раздался низкий рык Альфы. Пораженный, Счастливчик обернулся и уставился в желтые волчьи глаза вожака.

— Ты хотел знать, что тебе делать, городской пес? — прорычал Альфа. — Я скажу тебе! Сейчас ты возьмешь свою свирепую подружку и отправишься в лес. Вы будете охотиться, и молитесь Всесобакам, чтобы они послали вам достаточно добычи, иначе вы ответите передо мной. И будете еще очень долго отвечать, ибо я останусь Альфой и вожаком этой стаи навсегда.