Прерванный путь

Глава XVI

Острый снег сыпался с черного неба Счастливчик уворачивался и метался из стороны в сторону, втянув голову в плечи, чтобы мелкие крупинки не искромсали его шкуру. Снежинки отскакивали от травы и снова падали на нее, вскоре они уже укутывали землю, зловеще поблескивая в темноте. Счастливчик чувствовал, как Собака-Земля глухо ворчит у него под лапами, содрогаясь от боли и гнева.

«Пожалуйста, не сердись на меня! — молил про себя Счастливчик. — Это острый снег царапает тебя, я тут ни при чем».

Но земля продолжала дрожать. Или Собака-Земля не слышала мольбы Счастливчика, или ей было все равно.

Внезапно земля резко вздыбилась, и Счастливчик в ужасе бросился бегом, не обращая внимания на Рык и укусы острых снежинок. Он вихрем влетел в лес, надеясь, что деревья защитят его от ярости Всесобак, но черное небо над его головой вдруг стремительно просветлело до ослепительной серебряной белизны. Ночь без перехода сменилась днем. Послышался грозный лай Молнии, да такой громкий, что оглушенный Счастливчик втянул голову в плечи. Снежные осколки рассыпались, превратились в мельчайшую крошку, которая дождем сыпалась сквозь ветви деревьев, не оставляя никакого спасения.

«Это сон! Всего лишь страшный сон!»

Но беда в том, что он не мог себя успокоить. Чувство опасности, словно грязная вода, насквозь пропитало его шерсть. Нужно было бояться. Бежать. Мчаться наутек, спешить, спасаться… но от чего? Вокруг не было ничего, кроме удушливого, мертвящего, всепоглощающего ужаса. Рядом с ним не было Собаки-Страха, ее вообще не было на свете… но разве это причина не испытывать страха? И все-таки Счастливчик не боялся.

Он не боялся потому, что знал — от Грозы не убежать.

Гроза! Эта мысль озарила его, как ослепительный прыжок Молнии. О, это было намного страшнее острого снега! Настоящий Молния залаял с высоты и ударил своим огненным когтем в дерево, которое затрещало и надломилось посередине. Собака-Земля взвыла от ярости.

«Пожалуйста, Собака-Земля, не рычи на нас! — взмолился Счастливчик. — Пожалей нас и пощади, мы не сделали ничего плохого».

Мир не вынесет еще одного Большого Рыка Он не выдержит войны между Всесобаками…

Если земным собакам придется выбирать сторону в Собачьей Грозе, наступит конец всему.

Счастливчик проснулся, будто от толчка. Первым делом он как следует отряхнулся, чтобы сбросить с себя кошмарный сон, как крупицы острого снега. Но ощущение опасности не уходило, оно прочно обосновалось у Счастливчика в кишках, заглушив все остальные ощущения до такой степени, что он и в самом деле почувствовал, как что-то сыплется ему на шкуру. Паника захлестнула Счастливчика, подкатила к горлу.

«Это острый снег? Мой сон сбылся наяву?»

Нет, конечно же, это был не снег. Просто шел дождь. Обычный дождь, даже не плохой — капли не обжигали шкуру, не кусали за шерсть. Чувство облегчения было настолько велико, что Счастливчик заскулил, виляя хвостом. Чей-то язык прошелся по его шерсти, слизывая капли, и Счастливчик узнал запах Лизушки. Она осторожно вылизывала его, чтобы разбудить.

— Ты здоров, Счастливчик? — с искренней тревогой спросила Лизушка.

— Конечно! Все хорошо, — но Счастливчик знал, что ему не удастся ее обмануть. Он тяжело дышал, его бока ходили ходуном. Сглотнув застрявший в горле ком, Счастливчик уткнулся носом в шерсть молодой собаки. — Просто плохой сон приснился, ничего страшного.

Лизушка склонила голову набок, моргнула.

— Точно? Ты выглядишь очень испуганным, Счастливчик. Наверное, это был ужасный сон. Я проснулась от того, что ты пихался, смотрю — а у тебя лапы дергаются, как будто ты куда-то бежишь во сне. От кого ты убегал?

Счастливчик невольно фыркнул.

— Эх, Лизушка, хорошо быть молодой! Чем дольше живешь, тем больше тревожишься, и тем страшнее сны тебе снятся. — Он ласково лизнул молодую собаку в ухо. — Кстати, о снах. Тебе больше не снились странные сны? Про Клыка?

— Нет, — тихо проскулила Лизушка. — Знаешь, эти сны прекратились сразу после того, как я сказала Клыку, что останусь в нашей стае. Странно, правда? Но сейчас мне тоже приснился кошмар, только совсем другой. Из-за этого я и проснулась.

— Кошмар? — встрепенулся Счастливчик и снова лизнул ее в мягкое ухо. — Какой?

— Трудно сказать… Теперь я уже многое забыла, но хорошо помню, что это был сплошной ужас. Мне приснилось, будто с неба сыпался ледяной колючий дождь, который царапал и резал мою шкуру… Кажется, там еще был Молния, он почему-то воевал с Собакой-Землей, они оба так страшно сердились и рычали… Ерунда какая-то, да? Но было очень страшно.

Счастливчик так и застыл с открытой пастью. Тревожный холод разлился по его телу, превращая лапы в камень. Он с усилием стряхнул с себя цепенящий страх и откашлялся:

— Ладно, пора идти. Нужно как можно скорее добраться до Пороха.

— Вот и хорошо! — протявкала Лизушка, с готовностью вскакивая с места. — Терпеть не могу дождь, пусть даже он не ядовитый! Ненавижу мокнуть!

Спохватившись, Счастливчик бросился к Лизушке и принялся энергично растирать ее шерсть языком, чтобы поскорее согреть. Как он мог забыть, что у свирепых собак шерсть совсем короткая, поэтому они мгновенно замерзают!

«Славная Лизушка! — растроганно думал Счастливчик, прижимаясь боком к дрожащему боку молодой собаки. — Совсем замерзла, но даже не подумала пожаловаться!»

Они поспешно разбудили остальных, и собаки, зевая и потягиваясь, начали вставать.

— Что будем делать? — спросил Хромой, весело поглядывая на сонных собак. — Судя по всему, дождь зарядил надолго. Будет нелегко топать по грязи.

Белла задумчиво тявкнула:

— Да и далеко ли мы пройдем на пустой желудок?

— Нет! — решительно объявил Счастливчик. — Дождь и голод нас здесь не задержат! Подкрепиться, конечно, не помешает, но мы постараемся сделать это по пути. Держите носы по ветру, сейчас нам сгодится любая дичь, согласны?

— Еще бы! — горячо поддержала его Луна. — Главное — как можно скорее добраться до Собачьего Сада.

Не прибавив больше ни слова, она вскочила и бросилась в ту сторону, куда они шли накануне. Вскоре оказалось, что Луна очень вовремя заняла место Хромого. Бедный калека с трудом ковылял по грязи, то и дело оступаясь и скользя на своих трех лапах.

— Ты как? — с тревогой спросила его Лизушка. — Может, тебе помочь?

— Нет, все в порядке, — ворчливо ответил Хромой. — Идите, не обращайте на меня внимания. Я справлюсь.

— С ним все будет хорошо, — негромко сказал Лизушке Счастливчик. — Нам всем стоит поучиться у Хромого умению выживать и приспосабливаться! Лизушка, ты не могла бы идти прямо передо мной?

— Зачем? — угрюмо спросила она. — Хочешь присматривать за мной?

Густые брови Лизушки сдвинулись, морда сморщилась.

— Угадала, — коротко ответил Счастливчик. Сейчас у него не было ни сил, ни времени спорить со строптивой молодой собакой. Дождь не стихал, он сплошным потоком обрушивался на путников, заливал им глаза, щекотал ноздри, хлюпал под лапами. Счастливчик слышал, как Лизушка кряхтела от напряжения, вытаскивая лапы из чавкающей грязи.

Когда они добрались до вершины поросшего травой холма, молодая собака вдруг оступилась, поскользнулась и, рухнув на бок, беспомощно заскользила вниз по склону. По пути Лизушка сшибла с ног поднимавшуюся Беллу, и обе собаки кувырком скатились к подножию холма.

Вскочив на лапы, Лизушка в бешенстве залаяла на землю:

— Ты что творишь? Ты зачем это делаешь?

Счастливчик с трудом спустился вниз и подбежал к упавшим собакам. Он помог Белле подняться и потерся носом о щеку Лизушки, чтобы успокоить ее.

— Ничего страшного, Лизушка! Все бывает, это просто случайность.

Но она и не думала успокаиваться:

— Собака-Земля нарочно мешает нам добраться до Собачьего Сада! Она не хочет, чтобы мы освободили Пороха! Почему она ополчилась против нас?

Счастливчик с тревогой покосился на Луну и шикнул на распалившуюся Лизушку:

— Хватит, не глупи! Собака-Земля здесь ни при чем, просто в такой ливень всем нужно быть втрое осторожнее.

— Ах, она тут ни при чем? — взвыла Лизушка, гневно полосуя когтями мокрую землю. — С чего ты это взял? Ты просто выгораживаешь Собаку-Землю, потому что боишься с ней поссориться! Она могла бы нам помочь, потому что мы делаем доброе дело, но вместо этого твоя драгоценная Собака-Земля нам только мешает!

— Лизушка, это не так, ты просто не понимаешь…

— Я понимаю все, что нужно понимать! Может быть, Собака-Земля уже давно возненавидела всех собак, поэтому и наслала на нас свой Большой Рык? Что, если она хочет погубить нас всех?

Счастливчик облизнул пасть, пробуя дождевую воду на вкус Потом потер лапой мокрые глаза, Ему вдруг расхотелось продолжать разговор с Лизушкой. Он испугался.

«Я никогда не думал об этом вот так… Неужели Собака-Земля могла так жестоко ополчиться на собак? Ведь она всегда была нашей защитницей… она нас любит…

Или уже нет?»

К тому времени когда за деревьями показалась проволочная ограда Собачьего Сада, Счастливчик настолько выбился из сил, что даже не обрадовался. Лизушка едва волочила лапы, она так устала, что уже не смотрела вниз и на ходу клевала носом. Счастливчику даже пришлось легонько куснуть ее за спину, чтобы заставить остановиться. Луна испуганно охнула, вытаращила глаза.

— Собачий Сад, — еле слышно прошептала она. — Порох…

Грозная ограда была на месте. Она вздымалась в серое небо так высоко, что казалось, вот-вот проткнет тучи. За оградой виднелись утопающие в сумраке невысокие длинные постройки с темными от ливня стенами. Грязные прозрачные камни горели тусклым зловещим светом.

Счастливчик почувствовал, как дрожит Белла, стоящая рядом с ним.

— Здесь до сих пор чувствуется запах зла, — прошептала она. — Нужно быть как можно осторожнее!

— Я узнаю это место! — таким же шепотом ответила Лизушка. Она вся дрожала, даже в темноте было видно, как блестят белки ее глаз. — Я его помню…

Счастливчик ласково потерся щекой о ее бок.

«Конечно, ты все помнишь. Это же место, где ты родилась, где умерла твоя Мама-Собака. Здесь ты провела первые дни своей жизни, здесь ты голодала вместе с братьями, рядом с мертвым телом вашего умершего братца…»

Он снова засомневался, правильно ли сделал, взяв Лизушку с собой. Может, все-таки нужно было отправить ее обратно в стаю? Неужели опасности, таящиеся в чаще леса, могут быть страшнее того, что ждало Лизушку здесь? Что, если она не выдержит?

Но какой смысл терзаться этими мыслями теперь? Решение уже принято, отступать поздно. Сейчас все, что он может сделать, — это как следует присматривать за Лизушкой.

Белла уже вела собак вокруг забора, стараясь держаться ближе к земле и бесшумно переставлять лапы. Она держала голову очень низко, вынюхивая памятный Счастливчику лаз под оградой, через который можно было пробраться внутрь. В одном месте Белла остановилась, принюхалась и принялась лихорадочно разрывать когтями траву. Счастливчик с тревогой увидел, как радостный блеск в глазах сестры сменился выражением отчаяния:

— Лаз я нашла, но Длиннолапые его заделали! Там теперь новая проволока, а сам лаз засыпан землей и камнями!

— О нет, только не это! — простонал Счастливчик. Он бросился к лазу и с помощью Луны и Хромого принялся рыть твердую землю, пытаясь углубить отверстие.

— Что же делать? — провыла Луна, отскакивая от изгороди. Несмотря на все усилия, им не удалось проскрести хоть сколько-нибудь заметного углубления. Луна в отчаянии вскочила на задние лапы, упершись передними в проволочную ограду. — Мы должны пробраться туда!

— Постой-ка! — пропыхтел Хромой и потыкал в землю передней лапой. — Сдается мне, Длиннолапые слишком торопились, поэтому сделали свою работу кое-как. Мы прорвемся, вот увидите!

Приободрившись, все шестеро собак с новыми силами принялись копать землю и царапать проволоку. В тех местах, где Длиннолапые залатали изгородь, тонкая проволока блестела гораздо ярче, поэтому слабые места были хорошо видны. При помощи зубов и когтей Луна и Счастливчик сумели распустить проволоку, а Марта своими огромными лапами разбросала землю, существенно расширив проход Убегая из сада, Свирепые псы заметно углубили лаз, но копать свежую землю было все равно очень тяжело. Несмотря на все старания собак, половина вырытой земли немедленно осыпалась обратно, так что когда работа подошла к концу, шестерка спасателей совсем выбилась из сил.

— Я пойду первым, — объявил Счастливчик. — Я привел вас сюда, поэтому будет справедливо, если я первый встречусь нос к носу с опасностью!

Сделав глубокий вдох, он просунул голову в выкопанный туннель и с усилием оттолкнулся задними лапами. Мелкие камешки до крови расцарапали ему уши, но Счастливчик продолжал протискиваться и брыкаться, пока не почувствовал, что его плечи вышли наружу.

Он выплюнул землю и камешки, высунул голову и как следует встряхнул ушами. Но на этом его испытания еще не закончились. Когда пришла очередь вытаскивать зад, Счастливчик с ужасом понял, что его хребет категорически не хочет сгибаться до нужного предела.

«Я застрял!»

Паника сдавила горло, он судорожно закашлялся. К счастью, страх придал Счастливчику сил, он неистово оттолкнулся задней лапой, вырвался из лаза и кубарем покатился по подстриженной траве. Ободранная спина горела огнем, но он был свободен!

«Если, конечно, можно быть свободным в Собачьем Саду…»

И все-таки Счастливчику хотелось громко залаять от облегчения. Отчаянно виляя хвостом, он негромко тявкнул, подзывая остальных, и вскоре Белла, Луна, Хромой и Лизушка уже стояли рядом с ним.

— Тьфу, гадость какая! — прошипела Лизушка, отряхивая комья земли со своей блестящей шерсти. Остальные молча отплевывали грязь и мелкие камни, почесывая расцарапанные уши. Марта выбралась последней — как и рассчитывал Счастливчик, проползшие перед ней собаки настолько расширили отверстие, что и черная великанша смогла в него протиснуться.

Глаза Луны сияли в темноте.

— Мы почти у цели! — прошептала она. — Еще немного, и мы освободим Пороха!

— Лучше подумайте о том, кто починил эту изгородь, — мрачно прошептала Марта Она потянулась всем телом, потрясла головой. — Вы только взгляните на этот сад!

Счастливчик обвел глазами утопающую во тьме территорию, и в пасти у него мгновенно пересохло от страха. В последний раз когда он здесь был, весь сад утопал в разросшихся сорняках и высокой траве. Сейчас трава была аккуратно подстрижена, как шерстка у Собачки-на-поводочке, а яркий свет, горевший над садом, заливал ее ослепительным серебром. Даже невысокие собачьи дома, совсем недавно запущенные и покосившиеся, теперь были вымазаны чем-то вроде белой глины, а дыры в крышах заботливо прикрыты ребристым металлом. Некогда пустые и грязные собачьи миски вновь засверкали, как новенькие, и выстроились ровными рядами вдоль стен.

— Похоже, тут полно Длиннолапых, — прошептала Белла. — Гораздо больше, чем мы думали! Нужно быть еще осторожнее.

«Куда уж больше, — мрачно подумал Счастливчик. — Похоже, Альфа был прав — я привел своих друзей в страшную западню… Все будет гораздо сложнее, чем в прошлый раз, когда мы без помех вывели и спасли отсюда трех щенков».

Внутри у него все привычно сжалось при воспоминании о том далеком дне.

«Я спас отсюда трех щенков, но один из них погиб, а второй добровольно ушел в стаю Стали. И как у меня только язык поворачивается называть это „спасением“»!

Но самые страшные открытия ждали их впереди. Когда собаки крадучись прошли вдоль стены одного из домиков и завернули за угол, они увидели нечто такое, что заставило их всех оцепенеть на месте. Здесь были клетки-гремелки!

Блестящие чудовища спали на площадке из твердого камня. Счастливчик, замерший вместе с остальными, смотрел на них в ужасе. О, эти клетки-гремелки были совсем не похожи на те, что он привык видеть в городе. Это были чудища совсем другой породы. Огромные, очень длинные, с множеством круглых черных лап и пустыми спящими глазами.

Запахи тоже сбивали с толку. Их было так много, что невозможно было отличить старые от свежих, далекие от близких Преодолев страх, собаки неслышно перешли с травы на твердый камень и подкрались к клеткам-гремелкам, чтобы как следует обнюхать их зловонные черные лапы. Храбрая Луна даже осмелилась задрать голову, уткнуться носом в бок самого длинного чудища и с шумом втянуть в себя воздух.

К счастью, чудища молчали. В саду царила зловещая тишина, слышно было только жужжание мелких мошек да отдаленный шелест деревьев в лесу.

«Если мы будем вести себя тихо, то сможем…»

Внезапно Луна тоненько заскулила и сдавленно ахнула.

— Порох!

— Луна! — в страхе воскликнул Счастливчик, бросаясь к ней. Луна сидела под той же длинной клеткой, недоверчиво глядя прямо перед собой. Бока ее дрожали, шерсть стояла дыбом. — В чем дело, Луна?

— Порох! — словно обезумев, она бросилась к клетке, но в последний миг отскочила назад, побоявшись разбудить спящее чудище. — Счастливчик, он здесь! Порох в животе этого чудища!

— Тише, Луна! Сейчас сюда сбегутся все Длиннолапые!

Но Луна больше не могла сдерживаться. Забыв об осторожности, она завыла в голос.

— Его проглотили заживо! Счастливчик, что нам делать? Я не могу бросить его тут!