Прерванный путь

Глава XIV

Счастливчик со всех лап бросился к Альфе.

— Это неправильно! — пролаял он. — Зачем ты рвешь стаю по живому, нет никакой необходимости разделяться! Это же глупо! Неужели ты хочешь ослабить свою стаю, навсегда потеряв сразу несколько сильных и опытных собак?

Ему показалось, что полуволк готов без слов вцепиться ему в глотку, зато Лапочка вдруг встрепенулась и спросила, в упор глядя на Счастливчика:

— А что ты предлагаешь?

Счастливчик кивнул на Хромого, сидевшего на пороге Дома еды. Бедный пес, так жестоко обиженный теми, кого еще недавно считал своей стаей, весь съежился, прижав уши к голове.

— Пусть Хромой отведет нескольких из нас к Собачьему Саду и покажет, где Длиннолапые держат Пороха. А Альфа тем временем поведет остальных дальше вдоль реки и будет искать место для нового лагеря.

— Прости, но в этом случае стая все равно разделится, — заметила Лапочка, постукивая хвостом по земле.

— Нет, если отряд Альфы оставит для нас хороший след, — возразил Счастливчик. — В этом случае мы просто догоним вас позже… То есть я и те, кто захочет пойти со мной.

Альфа открыл тяжелую пасть, но Лапочка опередила его.

— Отлично придумал! — она одобрительно кивнула своей прекрасной узкой головой. — Мы оставим след.

Счастливчик моргнул. Лапочка была верной Бетой полуволка, но Счастливчик шкурой чувствовал, как опасно сгустился воздух между ними. Альфа промолчал, но что он мог сказать? Вся стая слышала, как Бета приняла решение за Альфу и против его воли, а полуволку пришлось смолчать, чтобы не выставить себя дураком.

Но для Счастливчика важнее всего было даже не это, а открытое проявление доверия Лапочки. Она знала, что Счастливчик вернется, что он найдет дорогу в стаю, и ее вера сладким теплом отозвалась у него в животе.

Но Альфа, разумеется, не испытывал ничего подобного. Он раздвинул губы, обнажая клыки в презрительной усмешке, и проклокотал:

— Хорошо, Лапочка. Давайте представим, что кто-то вернется живым из этой безумной экспедиции!

Лапочка лишь вежливо склонила голову, делая вид, что не заметила ядовитой насмешки Альфы.

«Я сделаю все, чтобы она не разочаровалась во мне! — горячо поклялся про себя Счастливчик. — Я приведу всех обратно целыми и невредимыми… если, конечно, кто-то захочет пойти со мной…»

Он совсем не был в этом уверен. Собаки негромко перешептывались, нерешительно постукивая хвостами по земле. Нытик демонстративно пересел поближе к Альфе и в злорадной ухмылке щерил на Счастливчика свои кривые мелкие зубки.

«Ну, от тебя-то я никогда ничего хорошего не ждал! — с досадой подумал Счастливчик. — Но что-то решат остальные?»

Луна первая решительно подбежала к нему и встала рядом. Жук и Колючка тут же оглушительно залаяли, но Луна строго оборвала их.

— Нет, дети! — рявкнула она. — Вы остаетесь. И никаких разговоров!

— Но мы тоже хотим пойти спасать своего Отца-пса! — заскулила Колючка.

— Я сказала — нет. Если я иду на такое дело, то должна знать, что мои дети в безопасности. Иначе я буду так волноваться за вас, что не смогу отдать все силы спасению вашего отца Разве вы этого хотите?

Жук печально повесил голову.

— Нет, просто…

Луна горячо лизнула обоих в макушки.

— Я его найду, даю слово!

Счастливчик молча кивнул Луне. Он не сомневался, что она без рассуждений присоединится к нему, но как же остальные? Он прижал уши, пытаясь не прислушиваться к их негромким перешептываниям. Раз уж он решил связать свою судьбу с этой стаей, то не стоит лишний раз распалять в себе досаду на кого-либо из ее членов.

«Я предложил им выбор, поэтому не имею права осуждать их за любое решение, — напомнил себе Счастливчик, переводя глаза с Бруно на Марту и обратно. — Они вольны поступить так, как им хочется».

Солнышко грустно понурилась, но нашла в себе мужество посмотреть Счастливчику в глаза.

«Ничего, малышка, выше нос! — хотелось сказать Счастливчику. — Я знаю, ты хорошая собака, просто маленькая и слабенькая».

Наверное, Солнышко и сама понимала, что в таком деле она будет только без толку путаться под лапами.

Но что-то решит Белла? Счастливчик даже не знал, что он будет делать, если сестра снова предаст его…

Но когда он набрался храбрости посмотреть на Беллу, то понял, что его тревоги были напрасны. Не говоря ни слова, она спокойно и уверенно подошла к нему, и растроганный Счастливчик, не в силах сдержаться, радостно завилял хвостом.

Лапочка сидела чуть в стороне от стаи, задумчиво глядя куда-то вдаль. С усилием поднявшись, Счастливчик пошел к ней. От волнения у него перехватило горло, словно он подавился костью.

Она даже головы не повернула, но он без слов почувствовал ее ответ.

— Ты пойдешь с Альфой, да?

— Я его Бета, Счастливчик, — грустно прошептала Лапочка. — У меня нет выбора.

Он съежился, будто она его ударила.

«Она предпочла Альфу, а не меня!»

— У всех собак есть выбор! — выдавил Счастливчик, не в силах сдержать досаду, рвавшуюся откуда-то из глубины сердца.

— Ты не понимаешь, Счастливчик.

Но он уже вскочил на лапы — сердитый, взъерошенный, весь дрожащий от боли и отчаяния:

— Да, ты права, Лапочка! Этого я никогда не пойму!

Когда он вернулся обратно, то увидел Марту, тихо сидевшую рядом с Беллой.

«Добрая старая Марта, — растроганно подумал Счастливчик. — Итак, у меня есть Белла, Марта и Луна. Что ж, не так плохо, как могло бы быть».

Лизушка вскочила с земли, мелкие камешки посыпались из-под ее лап:

— Ну что, когда выходим?

Когда Счастливчик заглянул в ее нетерпеливые преданные глаза, ему показалось, будто огромный холодный камень провалился ему в живот.

— Не знаю, Лизушка.

Она села, озадаченно глядя на него:

— Как это? Надо торопиться!

— Нет! То есть… — Счастливчик сглотнул, набрал в грудь побольше воздуха: — Лизушка, я не думаю, что тебе стоит идти с нами. Ведь ты родилась в Собачьем Саду, так что…

— Ну и что? — протявкала она. — Что из этого?

Счастливчик зажмурился. О, как много он отдал бы за то, чтобы не говорить тех слов, которые должен был сказать! Но Лизушка должна была знать правду, потому что он не мог ее взять.

— Лизушка, я считаю, что ты пока не готова.

— Что это значит? — непонимающе переспросила она.

— Ты еще не научилась контролировать свои инстинкты. В этом нет ничего страшного, все придет со временем, но сейчас. Я видел, как ты срываешься. Это было не раз и не два, — торопливо выпалил он, видя, что Лизушка собирается что-то сказать. — Ты слишком легко поддаешься гневу, Лизушка.

— И что? — с вызовом спросила она.

— А еще ты тайком встречалась с Клыком, — негромко напомнил ей Счастливчик. — В глубине своего сердца ты все еще привязана и к нему, и к своей старой стае Не думай, будто я тебя в чем-то обвиняю! Это понятно, мы все собаки… Со временем и это пройдет, но пока… — Он подавил глубокий вздох. — Я считаю, что тебе пока не стоит возвращаться в Собачий Сад.

Он увидел, как шерсть на загривке Лизушки медленно зашевелилась, поднимаясь дыбом.

— Я предана нашей стае и готова это доказать. Возьми меня! Я вам пригожусь, вот увидишь!

Теперь Счастливчик понял, что чувствовала Луна, когда приказала своим детям остаться. Он с усилием покачал головой.

— На этот раз ты останешься в стае, Лизушка. Прости меня. Это очень опасно.

Несколько мгновений молодая Свирепая собака молча смотрела ему в глаза, тяжело дыша от душившего ее гнева. Потом, не проронив ни слова, резко развернулась и пошла прочь.

Собака-Солнце резвилась на самой макушке неба, заливая горячим светом пыльные улицы мертвого города, когда участники спасательной экспедиции распрощались с остальной стаей. Хромой деликатно ждал в сторонке, пока Луна ласково вылизывала Колючку и терлась носом о щеку Жука. Счастливчик покосился на Лапочку, но она намеренно не смотрела в его сторону.

Зато Альфа, напротив, с готовностью встретил его взгляд. Глаза полуволка оставались бесстрастны, но Счастливчик шкурой чувствовал, что их противостояние не закончено. Отвернувшись к своему отряду, он громко залаял, объявляя о том, что пора выступать.

— До свидания, Счастливчичек, — грустно протявкала Солнышко. — Возвращайся поскорее, ой…

— До встречи, — громко провыл ему вслед Микки.

Когда отряд добрался до леса, Луна остановилась и обернулась, и все остальные невольно посмотрели в ту же сторону.

Издалека доносились отрывистые приказы Альфы, стая вереницей тянулась через город в сторону зеленых холмов. Прыгушка, Кусака и Дейзи в последний раз пролаяли слова прощания, но громче всех надрывались Колючка и Жук.

«Надеюсь, мы справимся, — подумал Счастливчик. — Спасем Пороха и непременно вернемся обратно. Все вернемся!»

Для поры Алого Листа день выдался на удивление теплый, так что собаки с радостью вошли в прохладную лесную тень, несмотря на таящиеся там опасности. Хромой энергично бежал впереди, да с такой прытью, какую трудно было ожидать от калеки.

— Со стороны кажется, будто тебе без четвертой лапы даже лучше, — не скрывая удивления, сказал ему Счастливчик.

— Да, так и есть. Она мне только мешала, подводила на ровном месте, болела, мучила, — ответил Хромой. Он насторожил уши, прислушался, потом рысью промчался мимо двух сосен. — Понимаешь, без нее мне стало проще научиться ходить на трех лапах. Ничего страшного, после Большого Рыка с собаками и не такое случается!

«Что ж, с этим не поспоришь, — подумал Счастливчик, искренне восхищенный спокойным мужеством, с которым Хромой относился к своей потере. — Альфа просто слеп, если ему хватило ума прогнать такого пса! На таких, как Хромой, держится любая стая».

Вскоре его размышления были прерваны едким запахом, ударившим в ноздри. Счастливчик остановился и застыл, принюхиваясь. Что такое?

Собака-Солнце припекала так сильно, небо было синее-пресинее, откуда же взялось это грозное предупреждение о близкой беде?

— Что это? — прошептала Белла, останавливаясь рядом с братом Счастливчик наморщил кожу над глазами, до рези всматриваясь ввысь. Теперь он видел, что небо в просветах между ветвями деревьев отчетливо потемнело, а ветерок, совсем недавно радовавший долгожданной прохладой, стал сырым и пронзительным.

— Плохой дождь! — пролаял Счастливчик. — Он уже близко!

Марта тут же очутилась рядом.

— Но здесь нам даже негде укрыться! От деревьев проку немного, дождь прольется сквозь ветки!

— Вот в таких случаях я понимаю, почему Счастливчику когда-то нравилось жить в городе, — пробормотал Хромой, возвращаясь к остальным. — Там укрытий больше, чем пней в лесу!

— До Дома еды мы уже не успеем добежать, — вслух размышлял Счастливчик. — Значит, давайте поищем, где можно спрятаться здесь.

Не успел он договорить, как над головами у собак громыхнуло. Молния уже выбежал гоняться за Небесными Псами, а значит, дождь был совсем рядом Собаки в растерянности сорвались с места, но тут же вернулись.

— В какую сторону бежать? — басовито пролаяла Марта.

Счастливчик окинул взглядом утопающие в тени деревья, ветки которых уже начали раскачиваться под усиливающимся ветром За соснами виднелся поросший папоротниками склон, над которым стоял кряжистый дуб, искривленный ветрами и старостью.

— Бежим туда, вверх!

Собаки дружно бросились вверх по склону. Корни старого дуба толщиной в собачий хвост торчали прямо из земли, мешали бежать. Скрюченные ветки переплелись так густо, что закрыли небо.

— Лучшего места нам не найти, — пропыхтел Счастливчик, бросаясь прямо в переплетение корней. Торопясь и пихаясь, собаки заползли под корни и тесно прижались друг к дружке, с тревогой поглядывая на быстро темнеющее небо.

«Это даже лучше, чем мы могли мечтать, лишь бы дождь был не очень сильный! — думал Счастливчик. — Смилуйтесь над нами, Небесные Псы! Не дайте нам умереть в этом лесу!»

Снова гулко ударил гром, и почти сразу же тяжелые капли застучали по листве над собачьими головами. Высокие сосны скрипели и стонали под яростью грозы, ветер выл над лесом, дождь яростно хлестал землю.

Как только первые капли дождя упали на траву, Марта вскочила и отскочила в сторону, врезавшись в Счастливчика. Он весь съежился, услышав, как Белла завыла от страха. Еще несколько капель шлепнулись на корень прямо перед его носом, с шипением поползли к Счастливчику.

«Дождь все-таки просачивается сквозь листву!» — в страхе понял он.

Сильный и жгучий смрад плохого дождя угрожающе нарастал, опалял ноздри. Счастливчик закашлялся и почти сразу же услышал, как заскулила Белла. Все новые и новые тяжелые капли с шипением падали на землю вокруг перепуганных собак. Капли были мокрые, но когда они падали на траву, та дымилась и чернела, как будто обожженная. Хромой трясся, словно в лихорадке, его зубы стучали.

— Все хорошо, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум дождя. — Не волнуйтесь! Дождь скоро кончится!

— Да не в этом дело! — взвизгнула Белла и тут же сморщилась, когда очередная капля шлепнулась прямо между ее передними лапами. — Смотри, как этот дождь обжигает Собаку-Землю! Вдруг она рассердится и снова… зарычит?

— Нет, этого точно не будет! — провыл Счастливчик, нервно поводя ушами.

«Я опять вру, — морщась, как от боли, подумал он. — Когда я успел стать таким вруном? Я сам боюсь, как бы Собака-Земля не устроила нам новый Большой Рык!»

Тем временем дождевая вода уже струйками сбегала по кривому стволу дуба, капли стекали по глубоким трещинам и складкам коры, шипящими лужами скапливались на земле.

Луна с воем съежилась и попятилась прочь от ядовитой воды, но разве спрячешься от дождя под дождем? Счастливчик в отчаянии закрыл глаза лапами.

«Собака-Земля, прошу тебя, сжалься над нами! Не рычи, успокойся! Мы не сделали ничего плохого, не надо нас наказывать! Пощади!»

Хромой с усилием поднялся на ноги и отскочил от ручейка дымящейся воды, стремительно сбегавшей по стволу дуба.

— Нужно уходить отсюда!

«Он прав. Это убежище никуда не годится!»

Счастливчик вскочил и в панике стряхнул с себя несколько капель дождя, пока они не просочились под шерсть и не обожгли ему шкуру. В лесу царила мгла Тяжелые тучи плотно укутали землю, но чуть впереди, в нескольких кроличьих прыжках от того места, где прятались собаки, в гуще деревьев виднелся светло-серый просвет.

— За мной!

Собаки неуверенно поднялись и отряхнулись, явно не решаясь выйти из-под своего ненадежного укрытия. Счастливчик решительно выскочил под дождь и помчался со всех лап. Вскоре он услышал лихорадочный топот за спиной и понял, что его патрульные все-таки не решились остаться одни.

Он бежал вслепую, крепко зажмурившись, потому что боялся, что ядовитый дождь сожжет ему глаза. Куда несли его лапы? Вдруг он ведет свой отряд совсем в другую сторону? Паника сдавливала грудь, кусала за сердце, заставляла сбиваться с мерного бега, но Счастливчик упрямо продолжал бежать.

Внезапно он почувствовал под когтями твердый камень и с облегчением открыл глаза:

— Сюда!

Скалистый выступ был совсем невелик, но все-таки немного выступал над землей. Бросившись на живот, Счастливчик подполз под нависающий каменный карниз и почти сразу же почувствовал, как Белла врезалась в него сзади. Он пролез еще дальше в темноту и с удивлением обнаружил, что подземная пещера гораздо глубже, чем он думал. Остальные собаки дружно наседали сзади, в темной тесноте было слышно, как они скребут лапами по земле и тяжело дышат от напряжения. Перепуганные сердца грохотали громче раскатов грома. Сбившись в кучу, собаки повернулись носами к выходу и затихли, глядя на стену ливня и стремительно несущиеся черные тучи.

— Мы чудом успели! — прошептала Луна, прижавшись дрожащим боком к боку Счастливчика.

Он повернул голову, сбросил лапу Хромого со своего глаза. Земля в пещере была сырая и холодная, пропитанная множеством самых разных запахов. Горьковатый аромат сгнившей листвы был не в силах заглушить тошнотворную вонь мертвых мышей и улиточьей слизи, а прямо из-под этой мешанины пробивались старые запахи пограничных барсучьих меток. Счастливчик поежился, чувствуя, как покалывают его старые шрамы.

Нет, он не хотел надолго оставаться в этой дыре!

Его товарищи полностью разделяли его опасения. Счастливчик слышал, как они испуганно поскуливают, поводя носами, и дрожат от сырого холода, просачивавшегося под шерсть.

— Если дождь не прекратится в ближайшее время, я смогу тут немного поплавать, — пробормотала себе под нос Марта.

— Наверное, зря мы все это затеяли, — проворчал Хромой. — Вы меня простите, это я вас подбил… Если хотите вернуться к Альфе, то не волнуйтесь, я все пойму! Вы еще успеете его догнать, если пуститесь бегом.

Счастливчик стиснул зубы и задержал дыхание.

«Кто тебя за язык тянет, дурья твоя голова? Зачем ты баламутишь собак? И ведь знаешь, что я не могу и не должен их удерживать! Они вправе сами решать, как поступить!»

— Я не брошу Пороха в беде! — резко пролаяла Луна. — А остальные пусть поступают так, как им сердце подсказывает. Я им не судья и не Альфа!

— Я ни за что не отступлюсь! — тявкнула Белла. — Мы вместе пришли сюда, вместе и уйдем.

— Вот именно, — пробасила Марта, устраиваясь поудобнее.

Мышцы Счастливчика обмякли от облегчения.

«Значит, у нас есть надежда! — с молчаливым ликованием подумал он. — Даже если бы я сам подбирал себе отряд, то вряд ли смог бы выбрать лучших товарищей! С таким отрядом мне сам Большой Рык не страшен!»

Возможно, им все-таки удастся освободить Пороха.

«А если нам повезет, мы даже сумеем разнюхать, что затевают эти опасные желтые Длиннолапые!»