Прерванный путь

Глава XIX

— Бежим отсюда! — пролаял Счастливчик, срывая голос. — Немедленно!

Лапы дружно зашлепали по мокрой траве, брызги полетели во все стороны. Собаки во весь дух помчались к дыре под изгородью. Ветер швырял им в глаза дождь, бежать приходилось почти вслепую, так что Счастливчик с трудом различал впереди черную тень разрытого лаза, через который пленники Длиннолапых недавно выбрались на свободу. Он даже взвизгнул от облегчения, провалившись лапами в мокрую яму, и немедленно протиснулся внутрь. Они спаслись! От лаза нестерпимо воняло койотами, лисами и царапкой, но сейчас эти запахи казались Счастливчику слаще всех ароматов земли.

— Быстрее, быстрее! — затявкал Счастливчик. — Лезьте наружу, я за вами. — Первыми он пропустил Луну и Пороха, затем в проход юркнули Белла и Хромой.

Лизушка дрожала всем телом. Она даже не смотрела на лаз, ее глаза были устремлены в темноту, где остался Топор.

— Как же Топор?

— Он сам напросился! — огрызнулся Счастливчик. — Видит Собака-Земля, я пытался его остановить, но он и слушать не захотел! Теперь мы уже ничем не можем ему помочь, так что придется его бросить.

Огромная Марта уже протискивалась в лаз, отчаянно работая задними лапами. Брызги воды и грязи дождем летели на голову Счастливчика Он присел и изо всех сил подтолкнул Марту плечом.

— Нельзя бросать брата-пса в беде! — пролаяла Лизушка. — Ты сам говорил…

— Я не бросал Топора в беде, я освободил его из клетки! — взорвался Счастливчик. — Мы дали ему возможность спастись! — Он стряхнул с глаз капли дождя и шумно выдохнул, увидев, что Марта наконец-то выбралась из-под ограды. — Топор решил погубить себя, это его право, но почему мы должны гибнуть вместе с ним?

Но Лизушка еще колебалась, не сводя глаз со стены дождя. Ее бока ходили ходуном, напружиненные лапы дрожали. Все новые и новые Длиннолапые с пронзительными воплями выбегали из клетки-гремелки, они все размахивали палками-громыхалками и коротко лаяли, отдавая друг другу приказы. Один из них громко хохотал и визжал, как койот.

— Уже поздно, Лизушка, — гавкнул Счастливчик. — Бежим!

Длиннолапый вскинул палку-громыхалку на плечо, и собаки услышали сухой щелчок. Топор прыгнул, потом свалился в траву и забился там, размахивая лапами.

«Эти палки-громыхалки какие-то странные, — подумал Счастливчик. — Звук у них другой, не такой, какой бывает у огненных палок. Те лают так страшно, что собаки глохнут, а эти шипят, как плохой дождь на земле».

— Топор! — взвизгнула Лизушка. — Нужно ему помочь!

— Нет, не нужно! — рявкнул Счастливчик Один из Длиннолапых уже подбежал к клетке-гремелке и скрылся в ней. — Он сейчас ее разбудит! — в ужасе пролаял Счастливчик и увидел, как сонные глаза клетки распахнулись и вспыхнули нестерпимым светом, озарившим весь Собачий Сад. Клетка взревела, и Счастливчик с мрачным удовлетворением увидел, что Лизушка наконец испугалась. Она с визгом шарахнулась в сторону и беспомощно посмотрела на Счастливчика:

— Что это за чудище? Чего ему надо?

— Это такое чудище, с которым ты точно не захочешь сражаться, — буркнул Счастливчик.

Грубо схватив Лизушку за загривок, он потащил ее к лазу. Здесь он отпустил ее, и Лизушка без лишних понуканий бросилась в отверстие и молнией выскочила с другой стороны забора. Счастливчик мгновенно последовал за ней.

Остальные ждали их, сбившись в кучку.

— Бежим! — провыла Луна.

— Куда? — гавкнула Марта, оглядываясь кругом. — Клетка-гремелка проснулась! Она погонится за нами.

Порох не проронил ни слова. Он стоял, уронив голову на грудь, и тяжело, часто дышал. Счастливчик со страхом увидел, что у него открылись раны, из которых густо сочилась плохая желтая кровь. Дождь смывал ее с шерсти Пороха, но она текла снова и снова.

— Нужно уйти в самую густую чащу леса, за склон холма! — пролаяла Белла, кивая мордой в сторону темной горы. — Туда клетки-гремелки не смогут пробраться. Они хоть и шустрые, но не очень поворотливые.

— Они просто жирные, где им протиснуться между деревьев! — пробурчала Марта.

— Бежим! — пролаял Хромой и первый захромал в сторону холма. Остальные побежали следом, торопясь как можно скорее добраться до спасительных деревьев.

На крутом склоне Счастливчик обогнал Хромого и побежал первым Казалось, подъем на мокрый холм будет бесконечным.

«Неужели Лизушка была права, и Собака-Лес прогневалась на нас? — в отчаянии думал Счастливчик, в очередной раз поскальзываясь на сырой глине. — Интересно, что-то сейчас делают Альфа и остальные? Хоть бы они были в безопасности!»

Его мышцы рвались от натуги, лапы без устали стучали по земле, колотилась в ушах кровь, но Счастливчик все равно слышал позади яростные вопли Длиннолапых и рев их верных клеток-гремелок. Он боялся обмануться, и все-таки ему казалось, будто звуки погони постепенно отдаляются. Наверное, крутой подъем оказался слишком труден для тяжелых клеток, потому что когда собаки наконец добрались до вершины, горящие глаза чудовищ были едва различимы в темноте. Они отстали!

Собаки в изнеможении остановились, тяжело переводя дух.

С противоположной стороны склон оказался намного круче, и измученный Хромой испуганно попятился, когда Счастливчик приготовился к спуску.

— Нет, даже не думай! Я не смогу! Не хватало мне еще сломать вторую лапу! У меня и так всего одна задняя лапа, и она мне дороже головы!

Счастливчик уперся лапами в мокрую землю.

— Вперед, Хромой, не трусь. Можешь на меня положиться, я ни за что не дам тебе упасть. Но мы обязательно должны оторваться от Длиннолапых и уйти в лес. Давай, ты сможешь!

— Но мои лапы, — провыл Хромой. — Мои здоровые передние лапы…

Счастливчик, насторожив уши, подскочил к нему, освобождая путь для Марты и Беллы, которые стремительно запрыгали вниз по склону в сторону темнеющего внизу леса. Лизушка мчалась за ними, едва живой Порох, пошатываясь, брел следом, тяжело опираясь на плечо своей верной Луны.

— Хромой, надо идти, — твердо сказал Счастливчик. — Что бы ни случилось, нам нельзя попасться Длиннолапым! Ты видел, что они делают с теми, кого им удается поймать! Давай, я пойду рядом, слышишь? Мы должны добраться до леса!

Хромой пугливо покосился через плечо. Видимо, напоминание о Длиннолапых и их клетках все-таки возымело свое действие.

— Да, ты прав, Счастливчик. Будь, что будет!

И они вдвоем осторожно заковыляли вниз по склону, подскальзываясь на мокром песке. Мелкие камни так и сыпались у них из-под лап. Счастливчик услышал, как внизу под ними взвизгнула Лизушка — видимо, один из камней угодил ей в спину.

— Ничего, осталось уже совсем чуть-чуть, — пропыхтел Счастливчик.

Они спустились почти до половины склона и уже даже видели внизу темные силуэты собак, нетерпеливо ждущих их возле кустов, когда Хромой вдруг подвернул переднюю лапу. Потеряв равновесие, он кубарем покатился вниз и тяжело грянулся в лужу у подножья.

Счастливчик оглушительно взвыл от страха:

— Хромой! Как ты? Цел?

Сквозь шелест дождя до него донесся сдавленный хрип;

— Цел, кажется. Главное, я уже внизу.

Не чуя под собой лап, Счастливчик сбежал вниз по склону.

— Так, а теперь быстро в лес! Я снова слышу рычание клеток-гремелок!

В самом деле, сердитое рычание вновь приближалось, горящие глаза клеток-гремелок вновь озарили мертвящим светом дальние деревья.

«Как же быстро они бегут!» — в смятении подумал Счастливчик. Клеткам-гремелкам пришлось описать большой крюк вокруг холма, но они снова настигали беглецов.

— Бежим! — залаял он, когда клетка-гремелка неожиданно с ревом показалась из-за холма и ослепила собак светом своих грозных глаз.

Собаки развернулись и бросились в лес, на бегу огибая первые тонкие стволы. Перепуганное сердце Счастливчика лихорадочно билось о ребра, лапы бешено стучали по земле, в какой-то жуткий миг ему почудилось, будто клетка вот-вот наскочет на нею сверху, вминая в тело Собаки-Земли. Потом он почувствовал, что его лапы уже не шлепают по мокрой траве, а бегут по палой листве и хрупким сухим веткам. Колючие ветви хлестнули Счастливчика по носу.

«Спасены! Мы в лесу!»

Собаки продолжали бежать во весь дух и остановились, только когда очутились в самой глухой чаше. Клетки-гремелки и страшные Длиннолапые остались далеко позади, они глухо лаяли и рычали друг на друга где-то на краю леса. Порох молча повалился на землю, Луна испуганно прижалась к нему.

— Отличный план, Белла! — одобрительно пролаял Счастливчик. — Все получилось! Мы убежали.

— Все равно нужно идти дальше, — сказала Марта, нервно покосившись в ту сторону, откуда доносился удаляющийся лай Длиннолапых.

Хромой тут же вскочил и захромал вперед, ловко прошмыгивая под склоняющимися до земли ветками. Идти по лесу оказалось гораздо легче, здесь было намного суше, чем на открытой местности, и не так донимал дождь, хотя Порох едва переставлял лапы. Луна постоянно подбадривала его, но через какое-то время остановилась и негромко тявкнула. Счастливчик обернулся.

Порох пошатнулся и тяжело осел на землю.

— Простите, — виновато проскулил он. — Мне нужно передохнуть, я больше не могу.

— Ничего страшного, — с напускной бодростью воскликнул Счастливчик. — Мы уже в безопасности, так что можно и отдохнуть. Давайте поищем убежище на ночь. Что посоветуешь, Хромой?

— Здесь немного впереди есть густая рощица, я бы пошел туда. Там совсем нет скал, но ветки тоже неплохое укрытие.

Хромой с сомнением покосился на Пороха, покачал головой и повел маленький отряд вперед Миновав несколько кроличьих перебежек, усталые собаки вошли в густой сосновый бор и обессиленно повалились на усыпанную хвоей землю.

Несмотря на густые кроны деревьев, дождь все равно поливал собак, но у них даже не было сил отряхнуться. Сбившись потеснее, они прижались друг к другу и затихли, тяжело переводя дух. Счастливчик чувствовал, как мелко дрожат мышцы Беллы, прильнувшей к нему сбоку.

— Ты уверен, что здесь безопасно? — проскулила она, уронив голову на косматый бок Марты.

— Я ничего не слышу, — ответил Хромой, приподнимая уши.

— А мы сможем услышать что-нибудь сквозь этот дождь? — переспросила Белла, нервно зыркая глазами по сторонам.

— Если не услышим, то непременно почуем, — успокоил ее Счастливчик. — Ты же знаешь, как сильно воняет огненный сок! Вряд ли Длиннолапые смогут незаметно подобраться к нам.

— И все-таки лучше быть начеку, — сказала Луна, не сводя глаз с густой тьмы за стволами деревьев. — Давайте как следует принюхаемся!

— Я ничего не чувствую, — сказал Счастливчик после того, как несколько раз с шумом втянул в себя воздух. — Даю тебе слово, Луна, нет тут никого…

Он замер на полуслове. Сильный запах защекотал ему ноздри, обжег язык. Нет, это не клетки-гремелки и не Длиннолапые, это…

— Что такое? — встрепенулась Белла. — Счастливчик, что?

— Собаки, — прорычал он.

Вскочив на лапы, Счастливчик встревоженно переглянулся с сестрой. Лизушка приподняла голову, мышцы на ее шее напряглись.

— Это он, — проворчала она, поднимая дыбом шерсть на загривке. — Тот бешеный пес.

Хромой закрыл лапами глаза и завыл:

— Ужас!

Счастливчик стал медленно разворачиваться вокруг, вглядываясь за деревья, но проливной дождь и ночная тьма не позволяли ничего разглядеть. Однако он заметил какие-то тени и понял, что опасность совсем близко. Тени шевелились, подползали все ближе и ближе — темные силуэты собак, прячущихся за стволами сосен.

Потом сквозь густые запахи дождя и мокрой земли просочился едкий и резкий смрад. Счастливчик инстинктивно отшатнулся, тряся головой, потер лапой нос.

«Это запах отравленной воды! — понял он. — Ужас ее пил! Может быть, он от этого сошел с ума?»

Или стал еще безумнее, чем был.

— Во имя великой Собаки-Страха! — дикий вопль заглушил шум дождя, эхом отлетел от стволов деревьев, разнесся над землей. — Я не позволю оскорбить ее священное имя, не допущу, чтобы территория, на которой поклоняются Собаке-Страху, подверглась нашествию чужаков!

Вся шерсть Счастливчика встала дыбом, он оскалил зубы и громко зарычал:

— О какой территории ты говоришь, безумец? Или ты считаешь весь этот лес своими угодьями? А как же город Длиннолапых и Собачий Сад? Это тоже твои земли? Опомнись, Ужас! Всесобаки могут разгневаться на твою жадность.

— Моя власть простирается на все, что я назову своим! — провыл Ужас. — Я помечу границы кровью дерзких собак, осмелившихся бросить вызов мне и оскорбить Собаку-Страх!

— Ты просто больной! — рявкнул Счастливчик, продолжая осторожно крутить головой, чтобы определить, где прячется безумный пес.

— Я уничтожу всех, кто посмеет перейти мне дорогу! — надрывался безумец. — По велению Собаки-Страха! Я убью всех, а начну с предателя Хромого и его дружков!

В мгновение ока все тени пришли в движение. Собаки с лаем выскочили из леса и рассыпались во все стороны. Счастливчик налетел на Марту, в панике отпрыгнувшую назад, а дальше все превратилось в сплошной хаос Мелькали тени, блестели зубы, остервенелый лай заглушил шум дождя, воздух мгновенно пропитался запахами страха, ярости и безумия.

— В бой! — пролаял Счастливчик. — Они нас окружили!

Его усталые друзья быстро выстроились в кольцо и сцепились с бешено наседавшими собаками из стаи Ужаса. Счастливчик когтями и зубами отогнал от себя пса, пытавшегося вцепиться ему в горло, но тут маленький черный Всплеск, с визгом подпрыгнув, повис у него на плече. С рычанием отшвырнув его прочь, Счастливчик бросился на мелкую собачонку, повисшую на шее сестры. Белла громко взвизгнула от боли, когда Счастливчик оторвал от нее собачку, но он даже не успел взглянуть, что с ней такое. Еще одна собака очутилась прямо у него под боком, Счастливчик изготовился к прыжку…

«Нет! Это же Лизушка!»

Слава Собаке-Земле, он вовремя остановился. В ночной тьме, под хлещущим дождем было так просто обознаться и принять друга за врага!

Зато стаю Ужаса это нисколько не беспокоило. Подгоняемые своим безумным Альфой, эти собаки кусали и царапали всех, кто попадался им на пути, — и своих, и чужих. Счастливчик почувствовал, как чьи-то клыки впились ему в заднюю лапу. Он рванулся и похромал в сторону, но противник даже не думал разжимать челюсти, а молча волочился за Счастливчиком по грязи.

В темноте Счастливчик налетел на какую-то собаку, едва не свалив ее с ног. Это оказалась Лизушка, которая высоко подпрыгнула и с ходу ринулась в бой, схватившись сразу с двумя собаками. Это был ее первый настоящий бой, и Счастливчик, словно завороженный, со смесью восхищения и страха смотрел на свою воспитанницу. Беспощадная, ловкая и сильная, Лизушка была поистине ужасна в своем гневе, хотя Счастливчик видел, что ее бока слегка подрагивают то ли от холода, то ли от страха. Но это лишь сильнее распаляло ее ярость, и Счастливчик испугался, что Лизушка может потерять контроль над собой.

Оторвав назойливого пса от своей лапы, Счастливчик подбежал к Лизушке, схватил одного из ее противников зубами за плечо и отшвырнул в сторону.

— Отойди, Лизушка! — пролаял он. — Иди в лес, мы потом тебя разыщем!

— Ни за что! — прорычала она. — Я не собираюсь бежать с поля битвы!

— Лизушка, так надо…

— Помогите!

Счастливчик резко повернул голову, услышав знакомый голос, и увидел Луну, прижавшуюся спиной к дереву.

— Бегу! — ударом лапы он отшвырнул пса, прыгнувшего ему на горло, и тот покатился по земле.

Счастливчик кинулся к Луне, но по пути врезался еще в одну визжащую собачонку, яростно подпрыгивавшую на месте. Рыча от негодования, Счастливчик попытался отбросить ее прочь, но мелкая паршивка вцепилась в него, как клещ.

— Луна!

Счастливчик был уже так близко, что увидел, как сразу три собаки со всех сторон обступили прижавшуюся к дереву Луну. Слюна капала из их разинутых пастей, клыки сверкали в темноте. Сам Ужас кругами ходил вокруг окруженной Луны, его безумные желтые глаза горели ненавистью и жаждой крови. Луна отчаянно сопротивлялась, но было ясно, что ее положение безнадежно.

Счастливчик с воем опрокинул на землю несносную собачонку и зло куснул ее за ухо, но когда хотел броситься на помощь Луне, то услышал ее крик, полный настоящего ужаса:

— Нет! Не надо, Порох, прошу тебя!

Повернув голову, Счастливчик увидел, как Порох с рычанием ворвался в круг собак, атаковавших его подругу. Он был весь в крови и едва держался на лапах, но отважно бросился прямо на Ужаса. Безумный пес испустил дикий вопль ярости:

— Убейте его! Я приказываю убить этого пса!