Прерванный путь

Глава XI

Охотники, ко мне! — прогремел сильный и властный голос Пороха. — Альфа приказал нам взять с собой Лизушку. — Охотник коротко взглянул на Свирепую собаку, но глаза его остались непроницаемы. Счастливчик молча вышел из Дома еды следом за охотниками, Лизушка ни на шаг не отставала от него. Очутившись на твердой дороге, собаки припустили бегом.

Счастливчик бежал вместе со всеми, в голове у него стоял туман, мысли путались. Он до сих пор не мог поверить в то, что Порох открыто бросил вызов Альфе, и стоило ему представить поверженного полуволка, съежившегося в когтях могучего Пороха, как сердце Счастливчика начинало петь от восторга. Но тут же ему становилось стыдно.

«Да, Альфа часто унижал и обижал собак — он вообще любит унижать! — но чем я отличаюсь от него, если втайне предвкушаю его унижение и радуюсь ему?»

— Прости меня, Счастливчик, — пропыхтела на бегу Лизушка. — Мне так стыдно.

— Ничего, — проворчал он. — Не отставай!

— Это все из-за меня!

— Нет, не из-за тебя.

«По крайней мере, не только», — мысленно поправил себя Счастливчик, а вслух сказал:

— Я уверен, что Порох очень хорошо обдумал свой вызов.

— Но если бы я не сорвалась, — проскулила Лизушка, — если бы я не разозлила Альфу, он бы его не вызвал! По крайней мере, сейчас. А теперь…

— Я же сказал, хватит! — рявкнул Счастливчик, теряя терпение. Да, Лизушка права — это из-за нее то, что должно было произойти, произошло именно сегодня. Конечно, с какой-то стороны это и к лучшему…

«Но Лизушка все равно не должна была тявкать на Альфу! Это не ее дело — бросать вызов вожаку! Сегодня она показала всей стае, что ее не напрасно считают агрессивной и опасной».

В опустевших домах Длиннолапых не было и следа жизни, Счастливчик уже перестал обращать внимание на мертвые тела, валявшиеся посреди улицы, хотя Бруно и Микки каждый раз при виде их вздрагивали. Когда город остался позади, а лес придвинулся ближе, Порох замедлил шаг, и остальные сделали то же самое.

«Он очень мудрый, — с одобрением подумал Счастливчик. — Он не боится Ужаса и проявляет осторожность. Под его руководством все охотники ведут себя осмотрительно и сосредоточенно, все спокойны и готовы к встрече с опасностью…»

Счастливчик понял, что спокойная уверенность Пороха благотворно подействовала и на него, по крайней мере, он перестал злиться на Лизушку.

— Во имя Собаки-Земли, ты можешь мне объяснить, что на тебя нашло? — со вздохом спросил Счастливчик, замедляя шаг, чтобы поравняться с Лизушкой. — Ты что, вчера появилась в стае? Не знаешь, что Альфа нарочно пытался вывести тебя из себя? И зачем, скажи на милость, ты повела себя именно так, как он хотел?

Лизушка пристыженно опустила голову.

— Теперь я это тоже понимаю, Счастливчик. Честное слово, мне очень стыдно. Сама не пойму, как это случилось. Я должна была сдержаться, но… просто не смогла и все!

— Лизушка, ты должна научиться контролировать себя, — устало сказал Счастливчик. — Пойми, ты сама отвечаешь за свои поступки — ты, а не твоя порода, не твоя кровь и не твоя семья! Прошу тебя, больше никогда не доказывай, что Альфа прав насчет тебя.

— Я постараюсь, — проскулила Лизушка.

— Ты сама решила остаться в этой стае, — продолжал Счастливчик. — Это значит, что ты навсегда порвала со своей свирепой семейкой. С нами ты будешь не только сыта и защищена — это тебе может дать и твоя родная стая, — но только с нами ты станешь альфой своей собственной жизни. Ты сможешь сама управлять собой, своими инстинктами.

— Но разве собаки не должны следовать своим инстинктам? — спросила Лизушка, насторожив ухо.

— Все хорошо в меру, Лизушка, — покачал головой Счастливчик. — Нельзя допускать, чтобы инстинкты управляли тобой! Это непросто, но ты должна научиться держать себя в когтях. Ты должна сохранять хладнокровие, даже когда тебя намеренно хотят разозлить.

— Ага, — Лизушка поглядела в сторону луга Охотники уже приближались к лесу.

— Ох, мы с тобой сильно отстали! — всполошился Счастливчик. — Бежим, нужно их догнать!

Он подтолкнул Лизушку носом, и они со всех лап понеслись по высокой траве, щекотавшей им носы.

«Мне кажется, она прислушалась к моим словам, но кто знает, что у нее в голове?» Счастливчик снова вспомнил, как Лизушка тайком убежала на встречу со своим братом, как она беззаботно играла с ним в траве. Тогда она выглядела такой счастливой, такой радостной. А еще этот недавний разговор о Микки с его преданностью прошлому и настоящему… Не поторопился ли он поверить, будто Лизушка навсегда порвала со своей кровной стаей?

Собаки, насторожив уши, вошли под деревья и стали углубляться в сумрак леса. Птицы перепархивали с ветки на ветку, в траве шуршали насекомые и прочая мелочь, но на этот раз собаки настороженно прислушивались не только к возне дичи, но старались издалека услышать страшное: грозное рычание или топот бегущих лап. Пока все было спокойно, но все понимали, что расслабляться нельзя ни на мгновение.

Кусака прибавила шаг и поравнялась с Порохом.

— Я хочу, чтобы ты знал — сегодня вечером я буду за тебя, — негромко протявкала она. — Я хочу, чтобы ты стал нашим Альфой.

— Я тоже, — пролаял Микки.

Порох только задумчиво крякнул, а Бруно недовольно покачал головой:

— Я тоже желаю победы Пороху, но нельзя забывать, что мы стая. Кто бы ни победил в этом поединке, мы должны будем признать его своим Альфой и повиноваться.

— Верно, Бруно, — кивнул Порох. — Хорошо сказано. Но все равно, спасибо вам всем.

Он снова замолчал, а Счастливчик подумал, что дорого бы отдал за возможность заглянуть в мысли могучего Пороха. О чем он размышляет? Готовится к сегодняшнему поединку или полностью сосредоточился на охоте и возможном столкновении с Ужасом?

«Нет, он определенно должен волноваться, хотя бы немного! — решил Счастливчик. — Как бы это не отвлекло его в нужный момент. Нехорошо, что он вызвал Альфу перед самым походом в этот проклятый лес!»

— Может, разойдемся в стороны? — предложил Микки.

— Хорошо, — согласился Порох, подняв уши. — Рассыпьтесь цепью — только бок к боку, а не нос к хвосту! Держитесь на расстоянии нескольких шагов и ни в коем случае не теряйте друг друга из виду. Полагаю, излишне напоминать, что носы должны быть по ветру, а ушки на макушке?

Счастливчик был рад, что Порох полностью сосредоточен на охоте, но приказ «быть начеку» было гораздо легче отдать, чем исполнить. Земля под деревьями до сих пор была влажной после недавних ливней. Многие запахи смешались, наслоились друг на друга, но хуже всего было то, что некоторые и вовсе исчезли, прибитые дождем. Спасибо, что Собака-Солнце теперь стояла выше, чем за день до этого, ее лучи пробивались сквозь листву и согревали землю, высвобождая все новые и новые запахи.

Уткнувшись носом в землю, Счастливчик так увлекся выискиванием следов, что врезался в бок Лизушки. Та подскочила от неожиданности, но не издала ни звука.

— Там наверху кто-то есть! — прошептала она, настороженно всматриваясь в ветки. — Послушай…

Счастливчик напряг слух и слегка склонил голову, но не услышал ничего, кроме птичьего щебета и хлопанья крыльев. Он в отчаянии заскулил.

— Да вот же! — воскликнула Лизушка, кивая носом. — Там!

Прямо над ними сидела огромная черная птица. Она чистила клювом свое блестящее черное оперение и время от времени с любопытством поглядывала на стоявших внизу собак.

«Наглая какая! — проворчал про себя Счастливчик. — Знает не хуже нас, что мы ее не достанем!»

— Нам ее не поймать, Лизушка, — вздохнул он. — Если только она не слетит на землю, но даже ей хватит ума этого не делать.

— Но она же совсем одна! Прямо рядом с нами!

— О, великая Собака-Лес, с тобой никакого терпения не хватит! — взорвался Счастливчик. — Идем! Надеюсь, ты не собираешься лезть за ней на дерево? Или, может, ты попробуешь взлететь?

— Я слышала, что царапки умеют лазать по деревьям, — проворчала Лизушка.

— Правильно, я своими глазами видел, как царапки охотятся на деревьях, но мы-то с тобой не царапки! Идем.

Он потрусил вперед и вскоре услышал, как Лизушка нехотя побрела следом, с большим трудом заставляя себя переставлять лапы.

— Значит, в твоем городе тоже жили царапки? — спросила она. — Ты мне раньше не рассказывал о своей прошлой жизни и о городе тоже ничего не говорил. Какой он был? Похож на тот, в котором мы остановились?

— Немного. Там тоже было полно твердых каменных дорог и домов Длиннолапых. Только мой город был гораздо больше. Ты даже не представляешь, насколько. И еще в нем были дома из прозрачного камня, представляешь? От крыши до земли — сплошь прозрачный камень, который горел на солнце, как пожар!

— Дома из прозрачного камня? — ахнула Лизушка. — Но ведь в таких домах нельзя спрятаться, дичь сразу увидит охотников!

— Так-то оно так, да ведь Длиннолапые тоже не дураки! Они все предусмотрели. Они охотились в своих прозрачных домах, потому что их добыче там негде было спрятаться!

— Ерунда какая-то, — пробормотала Лизушка.

— Это трудно объяснить, — вздохнул Счастливчик. — И потом, Длиннолапым вообще не обязательно охотиться! В моем городе было полно Домов еды, заходи да ешь, сколько хочешь. А Длиннолапых там было так много, что ты себе даже представить не можешь! — Он облизнулся. — Добрых, щедрых Длиннолапых, которые всегда угощали меня своей добычей.

— Вот это мне нравится! — оскалилась Лизушка.

— Ну, вообще-то не все они были добрыми, — поспешил поправиться Счастливчик, осторожно пробираясь через груду сухих листьев. — Некоторые ни за что не хотели делиться, а были и такие, которым ничего не стоило пнуть собаку ногой! А еще в этом городе было полно лис — тьфу, мерзость! — и царапок, которые всегда готовы расцарапать тебе нос только за то, что ты посмотрел в их сторону. Но, в целом, это было славное место…

— Ты скучаешь по своему городу, — проурчала Лизушка, тыкая его носом.

— Наверное, немного, — признался Счастливчик и встряхнулся. — Но это было в другой жизни, Лизушка. Теперь я Дикий пес из Дикой стаи!

Лизушка рассеянно щелкнула зубами на муху, жужжавшую у нее над ухом.

— А ты бы вернулся обратно? Если бы мог?

Счастливчик надолго замолчал.

— Нет, — ответил он наконец. — Что-то мне подсказывает — что-то глубоко внутри, — что я больше не городской пес.

Лизушка проглотила назойливую муху и облизнула клыки.

— Да? Что ж, раз ты так чувствуешь, значит, так оно и есть!

— Нет, это не просто чувство, — со вздохом признался Счастливчик, подавляя слабый укол сожаления. — Честно говоря, важнее всего то, что моего города больше нет. Мне некуда возвращаться, даже если бы я захотел.

— Но ты же не хочешь, — безмятежно протявкала Лизушка. — И я ужасно рада, что не хочешь! Я хочу, чтобы ты всегда был со мной, в стае!

«Тебе легко говорить, — вздохнул про себя Счастливчик. — Ты же не знала никакой другой жизни!»

Неожиданно справа от них послышалось негромкое рычание Пороха, и Счастливчик мгновенно замер, настороженный. Пригнувшись, он стал бесшумно пробираться по траве к главному охотнику, Лизушка так же тихо последовала за ним, а остальные патрульные подкрадывались с другой стороны. Ветерок тихо шелестел в ветвях деревьев, перебирал палую листву на земле, поэтому собаки старались не издавать ни звука.

— Что такое? — шепотом спросил Счастливчик у Пороха.

— Пока не знаю, — так же тихо ответил могучий пес.

Счастливчик прислушался, изо всех сил раздув ноздри. Да, какие-то звуки слабо доносились из-за ветвей, словно кто-то двигался прямо перед ними, но ни собаками, ни крупной дичью даже не пахло.

— Пахнет как будто… клетками-гремелками, — проскулил Счастливчик, поднимая шерсть. — Только очень слабо.

Порох насторожил уши и повернул голову.

— Может быть, в лес пришли Длиннолапые?

Счастливчик задрожал. «Длиннолапые? Здесь?

Ох, только не это!» Все Длиннолапые, которых они встречали после Большого Рыка, были нисколько не похожи на дружелюбных и щедрых Длиннолапых из его прошлой жизни. Нет, от этих нужно было держаться подальше!

— Давайте заляжем здесь, — прошептала Кусака. — Лучше не высовывать носа, пока не поймем, что там.

— И не вздумайте подбегать к Длиннолапым! — проворчал Порох, строго глядя на Микки и Бруно.

— Да разве мы не понимаем! — горячо закивал Бруно, всем своим видом давая понять, что опасения Пороха не только напрасны, но даже оскорбительны.

— Я просто хотел предупредить, — кивнул охотник. — А теперь — цыц!

Дрожа всем телом, Счастливчик лег на землю. Колючки впились ему в живот, сухая трава щекотала ноздри. Над ухом он слышал взволнованное дыхание Лизушки, однако молодая собака не проронила ни звука.

«Давай, Лизушка, покажи всем, какой терпеливой и сдержанной ты можешь быть!»

Вскоре послышался треск веток, громко зашелестели листья — и вот они, Длиннолапые! Счастливчик едва смог подавить испуганный вой, увидев на Длиннолапых все те же зловещие ярко-желтые шкуры. Страшные, блестящие шкуры и черные морды без глаз и ртов — никогда в жизни он не видел ничего отвратительнее! Длиннолапые держали в лапах свои гадкие металлические палки, которыми то и дело тыкали в Собаку-Землю.

«Что вы тут делаете? Вы пришли за нами?»

Он задрожал, услышав рядом с собой испуганный вопль. Лизушка! Бедная, она же никогда раньше не видела Длиннолапых — тем более таких жутких желтошкурых чудовищ! Счастливчик осторожно придвинулся к молодой собаке и прижался боком к ее дрожащему боку.

— Они совсем не добрые! — прошептала Лизушка ему на ухо. — Ты чувствуешь, как сильно от них пахнет агрессией? Они не такие, о которых ты мне рассказывал! Они… они как свирепые собаки, ищущие драки!

— Ш-шшш, — цыкнул на нее Счастливчик. — Да, ты все правильно говоришь, это другие Длиннолапые. Им нельзя доверять. Но сейчас нужно сидеть тихо-тихо и не выдать себя, поняла? Пусть они пройдут мимо.

Он видел фигуры патрульных, укрывшихся в высокой траве. Яркая черно-белая шерсть Микки сильнее всего бросалась в глаза, но пес лежал совершенно неподвижно, тени колышущихся веток плясали по его морде. Ничего, осталось совсем немного потерпеть… Длиннолапые пройдут и ничего не заметят.

«Они пришли сюда не за нами, — твердил себе Счастливчик, пытаясь унять нервную дрожь в животе. — Они вообще не знают о нашем существовании! Они здесь по своим делам…»

Он похолодел от ужаса, увидев, что Длиннолапые вдруг остановились в нескольких кроличьих прыжках от притаившегося патруля. Что им тут понадобилось? Он слышал, как Длиннолапые коротко переговариваются друг с другом, но с трудом разбирал даже отдельные слова — Длиннолапые разговаривали каким-то потрескивающим шепотком, склонившись над своими палками. Вот один из них указал в сторону оврага, но другой покачал головой и ткнул желтой лапой прямо…

Прямо туда, где прятались собаки!

Счастливчик вжался в землю, мечтая просочиться сквозь траву и корни прямо в надежные лапы Собаки-Земли. Черная морда Длиннолапого была повернута к нему и Лизушке, но поскольку на морде не было глаз, то Счастливчик не мог понять, видит их враг или нет. Никогда в жизни он не чувствовал себя таким растерянным и беспомощным.

«Смилуйся, Собака-Земля! Пожалуйста, сделай так, чтобы Длиннолапые нас не увидели!»

Поток резкого шипящего тявканья заставил его в страхе вскинуть голову. Желтошкурый Длиннолапый сердито лаял своим ненастоящим потрескивающим голосом и тыкал рукой прямо туда, где притаились собаки!

— Бежим! — взвыл Счастливчик, вскакивая на ноги.

Остальные мгновенно вскочили и помчались наутек. Счастливчик бежал, не разбирая дороги, ломился через кусты и колючие заросли, обегал вокруг деревьев и не слышал ничего, кроме заполошного пыхтения мчавшихся рядом собак. Вот Бруно закряхтел, перепрыгивая через поваленное дерево, а Микки громко взвыл, наступив на колючку, но никто не остановился, все неслись из последних сил.

Порох какое-то время бежал рядом со Счастливчиком, но потом хрипло пролаял:

— Я побегу сзади. Назначаю тебя старшим, Счастливчик!

— Что? — хрипло выдохнул Счастливчик. — Что ты задумал?

— Пока точно не знаю. Но если Длиннолапые хотят поохотиться на мой патруль, им придется сначала справиться со мной!

Времени на возражения уже не оставалось. Счастливчик коротко кивнул и вырвался вперед, но почти сразу же влетел передними лапами в лужу и поскользнулся. Одна передняя лапа глубоко завязла в раскисшей грязи, Счастливчик едва не упал, но все-таки сумел удержать равновесие Вскоре сзади послышалось тявканье и вой — это бежавшие следом за ним патрульные угодили в ту же грязную ловушку. Не оглядываясь, Счастливчик вырвал лапы из лужи, взбежал по склону и обернулся, чтобы подбодрить отставших:

— Давай, Кусака, осталось совсем немного! Вперед, Бруно!

— Почему мы убегаем? Нужно сразиться с ними!

Лизушка вдруг резко остановилась посреди лужи, подняв целый водопад грязных брызг, и яростно залаяла, обнажив белые клыки.

— Опомнись! — рявкнул Счастливчик, сглотнув ком в горле. — Они слишком большие и их много! Иди сюда, быстро! Беги, Длиннолапым тоже придется пробираться через эту лужу, так что они непременно отстанут.

Микки первым добрался до склона, вскарабкался наверх и обернулся, чтобы втащить за шиворот выбившегося из сил Бруно. Кусака бодро взлетела наверх и отряхнула комья грязи с шерсти, но Лизушка осталась стоять посреди глубокой грязи, бешено облаивая подбегавших Длиннолапых.

— Лизушка, сюда! — зарычал Счастливчик.

Он с облегчением перевел дух, увидев, как Порох подбежал к Лизушке и, не тратя времени на разговоры, пребольно цапнул ее зубами за заднюю лапу, чтобы заставить бежать. Молодая собака нехотя повернулась и, продолжая грозно рычать, запрыгала через грязь. Но радоваться было рано, потому что Длиннолапые воспользовались заминкой и сократили расстояние, отделявшее их от отставших патрульных. Они бесстрашно спрыгнули в грязь и пошлепали следом за собаками, волоча за собой свои палки.

«Но это совсем другие палки!» — с ужасом понял Счастливчик. Эти палки были ему слишком хорошо известны — длинные шесты с петлей на конце! Он вспомнил страшный день, который сейчас казался бесконечно далеким, хотя с тех пор прошло всего несколько полных превращений Собаки-Луны — день, когда Длиннолапые поймали его и заперли в клетку в Западне. Его поймали такой же палкой, накинули петлю на шею и затянули так, что он захрипел и перестал вырываться, боясь задохнуться.

Как только такая петля окажется на собачьей шее, спасения уже не будет.

— Лизушка, беги! — срывая голос, залаял Счастливчик.

Но она продолжала топтаться у подножия склона, свирепо рыча на взбегавшего вверх Пороха.

— Они нас боятся! — яростно лаяла Лизушка. — Почему мы убегаем? Длиннолапые не решаются выйти против нас без палок, они струсили! Мы можем прогнать их!

— Нет! — Счастливчик вихрем сбежал вниз, схватил упрямую дурочку за шкирку и поволок по склону. — Бежим!

Порох обернулся, сбежал на несколько шагов вниз и стал толкать Лизушку сзади. Вместе они втащили ее на вершину склона и только здесь отпустили, так что разъяренная молодая собака от неожиданности шлепнулась на траву.

— Нужно бежать другой дорогой, — прорычал Порох, глядя вниз на Длиннолапых. — Сейчас мы прямо на пути в Дом еды, но ни в коем случае нельзя привести туда Длиннолапых!

— Верно, — пролаял Счастливчик и гневно покосился на Лизушку: — Теперь ты побежишь впереди меня и только попробуй выкинуть еще что-нибудь!

Порох развернулся и снова бросился в чащу леса. Бруно, Микки и Кусака побежали за ним, взбивая лапами палую листву. Счастливчик сердито подтолкнул Лизушку, чтобы быстрее бежала. Впереди он видел сильные задние лапы Пороха, мелькавшие за деревьями.

«Ничего, мы убежим! — твердил на бегу Счастливчик. — Не впервой!»

Когда они с Лизушкой выскочили из-за деревьев на небольшую полянку, Порох уже успел добежать до ее середины. Внезапно вверху что-то промелькнуло, и Счастливчик, инстинктивно зажмурившись, отскочил в сторону, но Порох еще бежал в тот момент, когда что-то огромное упало на него с высоких ветвей дерева.

Счастливчик взвыл и остановился как вкопанный. Могучий Порох перекувырнулся через голову и забился на земле, размахивая лапами. Теперь Счастливчик видел, что Порох очутился внутри огромной сети, сплетенной из веревок. Чем сильнее он бился и катался, тем сильнее запутывался. Но Порох еще не мог этого осознать. Не чувствуя боли, он катался по земле, ударялся о корни, пытался высунуть лапы из тугой запутанной сетки.

— Порох, Порох!

Счастливчик со всех ног бросился к нему.

Теперь он видел только глаза охотника — белые, закатившиеся под лоб от ужаса. Порох отчаянно завыл, из пасти у него показалась пена:

— Счастливчик! Счастливчик, помоги мне!